Ein Cowboy und seine Tochter E-Book

Emmy Eugene

• Herausgeber: AEJ Creative Works
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2023

Beschreibung

Sie waren ein paar Monate lang verheiratet. Sie hat ihr Baby verloren … zumindest dachte er das. Rex Johnson weiß, dass er der lauteste Bruder ist. Er versucht nicht einmal, es zu verbergen, denn er hat noch viele andere Geheimnisse, die er nie jemandem erzählt hat. Nicht seinen Eltern. Nicht seinen Brüdern. Niemandem. Er war nur vier Monate lang verheiratet. Das muss niemand wissen. Vor allem, weil es bereits fünf Jahre her ist und Rex nichts mehr von Holly Roberts gehört hat, seit sie eines Tages zur Arbeit ging und nicht mehr in ihre Wohnung zurückkam. Am nächsten Tag reichte sie die Scheidung ein, und Rex’ ganze Welt brach zusammen. Ein Tag nach dem anderen … Nach seiner Rückkehr nach Chestnut Springs und auf die Familienranch hatte er guten Erfolg damit, seine Welt wieder zusammenzusetzen. Aber als er nach der Hochzeit seines Bruders zufällig einem kleinen Mädchen begegnet, sieht er sich erneut mit Holly konfrontiert. Oh nein. Und wer ist dieses Mädchen? Holly hat große Angst, Rex zu sagen, dass das kleine Mädchen ihre Tochter ist, aber sie tut es. Holly, die immer wieder in Therapiezentren ist, leidet unter Depressionen und gibt als Mutter ihr Bestes. Sie hat ihr Leben Stück für Stück wieder zusammengesetzt und als Rex ihr sagt, dass er die Polizei rufen wird, wenn sie Chestnut Springs verlässt, beschließt sie zu bleiben. Es ist sowieso an der Zeit, nicht mehr wegzulaufen. Können Holly und Rex ihre Differenzen überwinden und mit ihrer Tochter eine Familie aufbauen?

Leseprobe

EIN COWBOY UND SEINE TOCHTER

EIN JOHNSON-BRÜDER-ROMAN

CHESTNUT RANCH-ROMANZE

BUCH 4

EMMY EUGENE

LIZ ISAACSON

INHALT

Über das Buch:

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

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Vorgeschmack Ein Cowboy und seine Boss Kapitel 1

Vorgeschmack Ein Cowboy und seine Boss Kapitel 2

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Über Emmy Eugene

ÜBER DAS BUCH:

Sie waren ein paar Monate lang verheiratet. Sie hat ihr Baby verloren … zumindest dachte er das.

Rex Johnson weiß, dass er der lauteste Bruder ist. Er versucht nicht einmal, es zu verbergen, denn er hat noch viele andere Geheimnisse, die er nie jemandem erzählt hat. Nicht seinen Eltern. Nicht seinen Brüdern. Niemandem.

Er war nur vier Monate lang verheiratet.

Das muss niemand wissen. Vor allem, weil es bereits fünf Jahre her ist und Rex nichts mehr von Holly Roberts gehört hat, seit sie eines Tages zur Arbeit ging und nicht mehr in ihre Wohnung zurückkam. Am nächsten Tag reichte sie die Scheidung ein, und Rex’ ganze Welt brach zusammen.

Ein Tag nach dem anderen …

Nach seiner Rückkehr nach Chestnut Springs und auf die Familienranch hatte er guten Erfolg damit, seine Welt wieder zusammenzusetzen. Aber als er nach der Hochzeit seines Bruders zufällig einem kleinen Mädchen begegnet, sieht er sich erneut mit Holly konfrontiert.

Oh nein. Und wer ist dieses Mädchen?

Holly hat große Angst, Rex zu sagen, dass das kleine Mädchen ihre Tochter ist, aber sie tut es. Holly, die immer wieder in Therapiezentren ist, leidet unter Depressionen und gibt als Mutter ihr Bestes. Sie hat ihr Leben Stück für Stück wieder zusammengesetzt und als Rex ihr sagt, dass er die Polizei rufen wird, wenn sie Chestnut Springs verlässt, beschließt sie zu bleiben.

Es ist sowieso an der Zeit, nicht mehr wegzulaufen.

Können Holly und Rex ihre Differenzen überwinden und mit ihrer Tochter eine Familie aufbauen?

1

Rex Johnson mochte Hochzeiten, weil es dort immer eine Menge verfügbarer Frauen gab, die sich um den Brautstrauß stritten. Sie waren frisiert, perfekt geschminkt und trugen diese High Heels, die ihm sehr gefielen.

Er saß mit dem Rest seiner Familie in der ersten Reihe, seine Mutter weinte bereits und Travis war noch nicht einmal zum Altar gekommen. Als kleiner Bruder hatte Rex eine besondere Beziehung zu seiner Momma, weshalb er nach ihrer Hand griff und sie in die seine nahm.

Sie drückte seine Hand und er wusste, dass sie dieses Eheglück für alle ihre Söhne wollte, ihn eingeschlossen. Er wollte sie nicht enttäuschen, aber er würde nicht heiraten. Deshalb hielt er die Frauen, mit denen er zusammen war, auf Abstand und ging nur maximal zwei Monate mit ihnen aus, egal ob sie ihm gefielen oder nicht. Und meistens wusste er bereits nach dem ersten oder zweiten Date, ob eine Frau überhaupt so lange an seinem Arm bleiben würde.

Seine Brüder hielten ihn für einen Aufreißer. Sogar Griffin, der nächstälteste Bruder, mit dem Rex Vollzeit in der Stadt lebte, fand, dass Rex ein wenig grausam zu Frauen war. Was sie nicht wussten, war, dass Rex sein Herz vor sechs Jahren verschenkt hatte. Er konnte nicht verschenken, was er nicht hatte, aber er wollte auch nicht jedes Wochenende zu Hause bleiben.

Die meisten Frauen, mit denen er ausging, wussten, was sie bekamen, und denen, die es nicht wussten, erklärte Rex die Regeln.

Ja, er hatte Regeln, die zu befolgen ihm nicht leidtat.

Das Gemurmel in der Menge wurde lauter und Rex blickte zu seiner Rechten, um zu sehen, dass Travis nach draußen gekommen war. Endlich. Je schneller diese Hochzeit begann, desto schneller würde sie enden. Sein Bruder nahm seinen Platz am Altar ein, schüttelte dem Prediger die Hand und nickte, als der andere Mann etwas sagte.

Rex hatte keine schicke Ranch-Hochzeit bekommen, mit kilometerlangen Blumen, Spitze und dem eleganten, schwarzen Smoking mit passendem Cowboyhut. Er hatte keine Leute gehabt, die sich angestrengt darum kümmerten, dass alle Stühle perfekt ausgerichtet waren oder dass das Gästebuch in einem perfekten Fünfundvierzig-Grad-Winkel zur fünfstöckigen Torte lag.

Er hatte sich die schönste Kleidung angezogen, die er besaß, und die Frau seiner Träume im Rathaus in der Innenstadt von Bourne getroffen. Ihre Schwester und deren Mann waren als Trauzeugen anwesend gewesen und Rex hatte die ganze Zeit über gelächelt.

Er hatte gelächelt, als Holly ihm nur sechs Wochen später sagte, dass sie schwanger war. Er hatte ihre Eltern angelächelt, als sie es ihnen erzählten. Gelächelt, gelächelt, gelächelt.

Rex war es leid, zu lächeln.

Er hatte nicht gelächelt, als Holly ihr Baby verloren hatte. Oder als sie gesagt hatte, sie hätte einen Fehler gemacht und dann nur drei Monate nach ihrem Ja-Wort die Scheidung einreichte. Oder als sie eines Morgens zur Arbeit gegangen und nie mehr nach Hause zurückgekehrt war.

Er hatte alles, was sie besessen hatten, zusammengepackt und in einer Einrichtung am Stadtrand von Chestnut Springs eingelagert, wo es sich noch immer befand. Er war sich nicht sicher, warum er sich entschieden hatte, es so nah zu lagern, denn er hatte in den fünf Jahren, die seit all dem vergangen waren, nichts von Holly gehört und zu dieser Zeit nicht in seiner Heimatstadt gelebt.

Vielleicht aufgrund der Entfernung. Letzten Endes war er nach Chestnut Springs zurückgekehrt und lebte nun seit Jahren mit Griffin in dem Haus in der Innenstadt, welches sie gemeinsam erworben hatten.

Die Musik begann und eine Stille legte sich über die Menge, als sie sich erhoben. Rex tat es ihnen gleich und machte alles mechanisch mit. Er freute sich für Travis und Millie. Das tat er. Sie waren das perfekte Paar und Travis war schon immer ein wenig zurückhaltend gewesen, wenn es um Frauen ging.

Rex hingegen war das komplette Gegenteil. Er lächelte Millie an, als sie mit seinem Vater den Gang hinunterging. Ihr Vater wohnte scheinbar woanders und sie hatten keine gute Beziehung zueinander.

Jeder Schritt, den sein Vater über die weißen Flusssteine machte, war langsam und sah schmerzhaft aus. Rex wusste wirklich nicht, wie er in ein paar Monaten zu einer Mission in die Dominikanische Republik aufbrechen sollte, aber Mom bestand darauf, dass sie gehen würden und dass die Ärzte sagten, es sei in Ordnung.

Daddy küsste Millie auf die Wange und übergab sie an Travis, der ihn umarmte. Rex’ Herz – das wenige davon, das ihm noch geblieben war – schwoll an und für einen kurzen Moment fühlte er die perfekte Familienliebe, die er mit seinen Eltern und Brüdern teilte.

Er liebte sie und genoss die Abendessen jeden Donnerstagabend im Haus seiner Eltern sowie die Mahlzeiten und Aktivitäten am Sonntagnachmittag, die immer noch auf der Ranch stattfanden. Seth und Jenna kamen jede Woche, und da Travis und Millie in der vorderen Ecke der Ranch wohnten, ging Rex davon aus, dass auch sie weiterhin kommen würden.

„Setz dich“, zischte Griffin, der an Rex’ Ärmel zog. Er fiel praktisch rückwärts auf seinen Sitz und sein Gesicht wurde heiß.

„Pass auf, Schatz“, flüsterte seine Mutter ihm zu, woraufhin Rex versuchte, sich auf das zu konzentrieren, was vor ihm geschah. Der Pastor sprach über nette Dinge, darüber, die Kommunikationswege offen zu halten und Probleme zu lösen, anstatt sie zu größeren Dingen werden zu lassen.

Mille und Travis lasen ihre Gelübde vor, während die sanfte Frühlingsbrise unter dem Zelt wehte, dann erklärte der Pastor sie zu Mann und Frau. Travis grinste seine frischangetraute Ehefrau an, neigte sie in seinen Armen, obwohl sie quiekte, und küsste sie.

Rex jubelte und klatschte am lautesten, wie immer. Er wusste, dass er eine laute Stimme hatte, und er versuchte nicht einmal, sie zu dämpfen. Braut und Bräutigam gingen unter dem Applaus den Gang entlang und alle standen auf.

Es schien eine Menge Arbeit für eine zehnminütige Zeremonie zu sein. Zumindest für Rex, der sich dabei ertappte, wie er erneut an die Einfachheit seiner Ehe dachte. Er hatte gewusst, dass es nicht das war, was Holly wollte, aber angesichts der Zeit- und Geldknappheit, unter der sie gelitten hatten, war es alles, was Rex ihr geben konnte.

Jetzt, wo sein Bankkonto wesentlich mehr gefüllt war, fragte er sich, was für eine Hochzeit sie jetzt hätten.

Du musst damit aufhören, sagte er sich streng. An den meisten Tagen hatte er keinerlei Probleme damit, nicht an Holly und das Baby zu denken, das einfach nicht hatte sein sollen. Er hatte das Geheimnis fünf lange Jahre vor allen, die er kannte, geheim gehalten und wenn er nicht daran dachte, war die Last leichter zu tragen.

Aber Hochzeiten – vor allem die seines Bruders – hatten die Erinnerungen mit voller Wucht zurückgebracht. Er folgte seinen Eltern den Weg hinunter zu den Schmetterlingsgärten von Serendipity, wobei er darüber nachdachte, dass ihm mittlerweile eine Hochzeit im Freien vermutlich auch gefallen würde.

Das verbannte die Gedanken an Ehe, Hochzeiten und Holly nicht aus seinem Kopf, aber Rex konnte nicht anders. Er blieb still und seine Cowboystiefel verursachten die meisten Geräusche, als sie gemeinsam durch die Gärten und zum Parkplatz gingen.

Jenna hatte eine weitläufige Terrasse, die sowohl beheizbar war als auch gekühlt werden konnte, und dort sollte das Hochzeitsessen stattfinden. Danach hatten Millie und Travis beschlossen, auf einen formellen Tanz zu verzichten. Stattdessen hatten sie ein paar Heißluftballons gemietet, mit denen sich die Gäste vergnügen konnten, während sie mit einer Eiscreme-Bar für alle feierten, die nicht zum Familienessen eingeladen gewesen waren.

Rex hatte ebenfalls keinen Empfang gehabt, weshalb sein Frust über sich selbst wuchs.

„Wir sehen uns drüben“, sagte seine Mutter und Rex schaute vom Boden auf, um Griffin zu sehen, der ihr hinter das Steuer des Minivans half, den sie jetzt fuhr. Daddy konnte mit seinem verletzten Bein nicht fahren und meistens fand Rex, dass seine Mutter auch nicht fahren sollte.

„Fertig?“, fragte Griffin, als er die Tür hinter ihrer Mutter schloss.

Rex reichte ihm daraufhin die Schlüssel. „Du fährst.“

„Was ist los mit dir?“, fragte er. „Du warst die ganze Zeit sehr ruhig.“

Rex zuckte mit den Schultern, da er nicht sagen wollte, was mit ihm los war. Vielleicht sollte er einfach wieder versuchen, Holly anzurufen. Das hatte er in den ersten Monaten nach ihrem Verschwinden getan und sie hatte nicht ein einziges Mal abgenommen. Er hatte nicht gewusst, ob ihre Nummer noch dieselbe war, und jetzt war er sich sicher, dass sie es nicht mehr war.

Er wusste nicht, ob sie noch im Bundesstaat lebte, aber er vermutete, dass sie es tat. Sie war im Texas Hill Country geboren und aufgewachsen und hatte ihm während ihrer einjährigen Beziehung einmal erzählt, dass sie sich nicht vorstellen könne, irgendwo anders zu leben.

„Nicht einmal Dallas oder San Antonio?“, hatte er gefragt.

„Definitiv nicht“, sagte sie. „Ich bin ein Mädchen vom Lande, Rex.“

Er hatte gelacht, denn auch er war ein Junge vom Lande, und er hatte Holly Roberts eindeutig geliebt. Mühsam verdrängte er sie aus seinen Gedanken und konzentrierte sich auf den Radiosender, den Griffin eingestellt hatte.

Er mochte Country-Musik genauso sehr wie jeder andere Vollblut-Cowboy, aber Rex’ Geschmack war moderner als der von Griffin. Er machte jedoch keine Anstalten, den Sender zu wechseln – etwas, das er in der Vergangenheit getan hatte. Er und sein Bruder konnten sich auf dem ganzen Weg zur Ranch darüber streiten, was sie hören wollten.

„Ich werde mich wieder als Betreuer für das Camp bewerben“, sagte Griffin, woraufhin Rex zu seinem Bruder hinüberblickte.

„Ist es schon so weit?“

„Ja“, sagte er. „Die Bewerbungen müssen bis zum fünfzehnten April vorliegen. Willst du es mit mir machen?“

„Vielleicht“, erwiderte Rex. Er und Griffin waren beide im Camp Clear Creek in der Nähe der Lake Marble Falls und der Horseshoe Bay im Hill Country gewesen. Es war eine wunderschöne Gegend und Rex war gerne draußen. Drei Monate lang hatte er alle zwei Wochen eine Gruppe von sechs Jungs gehabt und er liebte es, Boot zu fahren, zu wandern, zu fischen und zu jagen.

„Füll einfach eine Bewerbung mit mir aus“, sagte Griffin. „Du kannst deine Meinung später noch ändern.“

„Du musst keine Bewerbung ausfüllen“, gab Rex zurück. „Du kannst Toni einfach eine E-Mail schicken.“ Er wandte den Blick zu seinem Bruder und stellte fest, dass Griffins Gesicht knallrot wurde. Er brach in Gelächter aus, da er die Teile sofort zusammensetzte.

„Was?“, fragte Griffin, offensichtlich nicht amüsiert.

„Du stehst immer noch auf Toni.“

„Das tue ich nicht“, wehrte Griffin sich. „Vor allem sind die Worte immer noch völlig falsch. Das impliziert, dass ich auf sie gestanden habe und es immer noch tue, was definitiv nicht der Fall ist.“

„Mm hm“, sagte Rex, denn er kannte Griffin besser als jeder andere. Und ob Griffin nun zugab, dass er letzten Sommer Cowboy-Gefühle für ihre Chefin gehabt hatte oder nicht, bedeutete nicht, dass er sie nicht hatte. Denn die hatte er auf jeden Fall. „Nun, ich bin sicher, dass sie immer auf der Suche nach guten Betreuern ist.“

„Dann solltest du dich vielleicht nicht bewerben“, scherzte Griffin, woraufhin Rex wieder lachte. „Außerdem habe ich gehört, dass sie Clear Creek verlassen hat, weshalb ich mich bewerben muss.“

„In Ordnung“, sagte Rex. „Dann bewirb dich.“

„Du willst nicht?“

Rex sah zu, wie der letzte Teil der Stadt vorbeizog, bevor Griffin die kurvenreiche Straße entlangfuhr, die zur Ranch führte. „Weißt du was? Ich bleibe diesen Sommer näher an meinem Zuhause. Ich werde alle deine Aufgaben auf der Ranch übernehmen.“

Griffin prustete. „Klar. In dem Moment, in dem es dir möglich ist, wirst du jemanden einstellen. Du schaffst es ja nicht mal, vor halb zehn aus dem Bett zu kommen.“

„Da schaffe ich schon“, erwiderte Rex. „Ich mag es nur nicht.“

„Du bist nicht mal ein richtiger Cowboy“, sagte Griffin lachend.

„Es ist keine Eigenschaft eines Cowboys, in aller Herrgottsfrühe aufzustehen“, gab Rex zurück, griff nach oben und korrigierte den Hut auf seinem Kopf. Er hatte all die richtige Kleidung, um ein Cowboy zu sein, und das war ihm gut genug.

Griffin nahm den Druck vom Gaspedal und Rex sah zu ihm hinüber. „Was?“

„Ich weiß nicht, wo mein Handy ist.“

„Willst du mich auf den Arm nehmen?“ Rex fing an, die Sonnenbrillenetuis in der Konsole zwischen ihnen hochzuheben. „Hier ist es nicht.“

Griffin war berüchtigt dafür, sein Handy zu verlieren. Es irgendwo liegen zu lassen. Nicht zu wissen, wo es war. Eine weitere Welle des Ärgers durchströme Rex, vor allem als Griffin langsamer wurde und anhielt. „Ich weiß, wo es ist. Ich habe es im Ankleideraum des Bräutigams vergessen. Auf der Fensterbank.“

„Brauchst du es jetzt?“, fragte er

„Ja“, antwortete Griffin, wobei er keinen Verhandlungsspielraum ließ.

„Wir werden zu spät kommen“, sagte Rex.

„Schick Seth eine SMS mit deinem Handy“, schlug er vor. „Es wird kein Problem sein.“

„Meinetwegen.“ Rex schnaubte, zog sein Handy heraus und schrieb eine SMS an ihren ältesten Bruder. Er würde sowas von den Radiosender wechseln, während Griffin zurück in das schicke Gebäude von Serendipity Seeds lief, um sein Telefon zu holen.

Einige Minuten später hielt Griffin am Bordstein und raste los, ohne die Fahrertür zu schließen. Rex lehnte sich sofort hinüber und stellte das Radio auf einen Sender um, der mehr von dem Country-Rock spielte, den er mochte. Seufzend lehnte er sich in seinen Sitz zurück und ließ das Fenster herunter, damit die Brise durch die Fahrerkabine wehen konnte.

„Komm schon, Mäuschen.“ Die Stimme der Frau rührte etwas in Rex und er drehte sich um, um aus dem Fenster zu schauen.

Ein kleines Mädchen hatte sich auf den Weg gehockt, ihr dunkles Haar war lockig und fein, während sie etwas auf dem Boden untersuchte.

Rex konnte ihre Mutter nicht sehen, aber er hörte sie sagen: „Sarah, komm schon. Wir kommen noch zu spät.“

Diese Stimme.

Rex stieg aus dem Truck aus und schaute weiter den Weg hinunter, wo er eine dunkelhaarige Frau entdeckte, die dort stand, und Jeans und ein T-Shirt mit einem Blitz auf der Vorderseite trug.

„Holly?“, fragte er, wobei seine Stimme kaum auf seine eigenen Ohren traf. Aber das konnte nicht Holly sein. Nicht seine Holly.

Aber sie sah ihr wirklich ähnlich, weshalb Rex einen weiteren Schritt auf das kleine Mädchen zu machte. „Hey“, sagte er mit so sanfter Stimme, wie er konnte. Das Mädchen, das seine Mutter völlig ignoriert hatte, schaute zu ihm auf. Sie war wunderschön, mit tiefen, dunklen Augen und derselben olivfarbenen Haut, die Holly besessen hatte. Sie konnte nicht älter als vier oder fünf Jahre alt sein, denn ihr Gesicht hatte noch immer etwas von der Rundheit, die pummelige Babys hatten.

„Was siehst du dir an?“ Er hockte sich neben sie und hörte das Knirschen des Kieses, als die Frau näherkam.

„Sarah“, rief sie mit strenger Stimme.

Rex richtete sich auf und jetzt, wo Holly näher war, wusste er genau, dass sie es war. Zum einen tobte sein verwundetes Herz in seiner Brust und schrie darüber, dass diese Frau die fehlenden Teile von ihm besaß.

Zum anderen würde er das große braune Augenpaar, diese vollen Lippen und diese Sommersprossen erkennen, die sie so einzigartig machten.

„Holly“, sagte er, und diesmal war es keine Frage.

Pure Panik huschte über ihr Gesicht und sie trat einen Schritt zurück, wobei sie sich mit einer Hand den Mund zuhielt. Er hörte sie dennoch, als sie „Rex“ sagte.

Er blickte zwischen ihr und dem kleinen Mädchen hin und her, mehr als begierig darauf zu erfahren, was um alles in der Welt hier vor sich ging. Aber vielleicht zum ersten Mal in seinem Leben blieb er stumm und gab seiner Ex-Frau die Gelegenheit, alles zu erklären.

2

Holly Roberts starrte auf den großen, dunkelhaarigen, gutaussehenden Cowboy vor ihr. Rex Johnson, der Mann, der sie seit fünf langen Jahren verfolgte. Der Mann, den sie jedes Mal sah, wenn sie ihrer Tochter in die Augen schaute. Der Mann, von dem sie gehofft hatte, ihn nie wiederzusehen.

„Also?“, drängte er, woraufhin Holly sich aus der Trance blinzelte, in die sie gefallen war.

„Wie geht es dir?“, fragte sie, aber er schüttelte den Kopf.

„Versuch es noch einmal.“

Sie griff nach Sarahs Hand, wobei ihr die Tränen leichter kamen als bei ihrer Tochter. Zum Glück legte das kleine Mädchen ihre schmutzige Hand in die von Holly und sie blickte auf sie herab. Sie war gerade fünf Jahre alt geworden, und wenn Holly sich richtig erinnerte, war Rex mathematisch begabt.

Und ihre Erinnerung war richtig.

„Mäuschen“, sagte sie mit angespannter, ängstlicher Stimme. Sie hasste es, dass ihn zu sehen diese Gefühle in ihr auslöste. Einst hatte sie sich von ihm geliebt und geschätzt gefühlt, als könnte nichts auf der Welt schiefgehen.

Aber sie hatte es ihm gezeigt. Bei ihr gab es immer eine Katastrophe.

„Das ist Rex Johnson“, sagte sie und das kleine Mädchen sah zu ihrem Vater auf. „Rex.“ Sie räusperte sich und verfluchte sich dafür, dass sie zugestimmt hatte, nach Chestnut Springs zu kommen. Sie wusste, dass Rex aus dieser Stadt stammte, hatte aber argumentiert, dass sie weniger als einen Tag hier wäre und ihm sicher nicht über den Weg laufen würde.

„Holly“, rief ihre Mutter, woraufhin Holly die Augen zusammenkniff. Wow, sie wollte nicht, dass ihre Mutter Rex sah. Alles um sie herum begann zusammenzubrechen, jede Halbwahrheit, die sie erzählt hatte. Jede Lüge. Jedes Geheimnis. Jeder Tag in den letzten fünf Jahren.

Sie drehte sich um und sagte zu Sarah: „Geh und sag Oma, dass ich eine Minute brauche.“ Sie gab ihr einen kurzen Kuss und war froh, als das kleine Mädchen tat, worum sie es gebeten hatte.

„Oma“, wiederholte Rex. „Sie ist deine Tochter.“ Er trat einen Schritt näher an sie heran, seine mitternachtsdunklen Augen funkelten und fingen die ihren ein. „Ist sie meine Tochter?“

Holly konnte in diesem Punkt nicht lügen. Sie konnte es jedoch auch nicht aussprechen, also nickte sie einfach.

Rex musterte ihr Gesicht und mehr und mehr Zorn trat in seinen Ausdruck – mehr als es Holly lieb war. Natürlich hatte sie das erwartet. Oder hatte sie das? Sie hatte nicht damit gerechnet, Rex wiederzusehen und wusste ehrlich gesagt auch nicht, was sie als Nächstes erwarten sollte.

„Du hast das Baby nicht verloren?“, fragte er mit heiserer, erstickter Stimme.

„Nein“, flüsterte sie.

Er trat zurück und atmete lautstark aus. „Du hast es mir einfach nicht gesagt. Du hast dich in Luft aufgelöst. Hast du mich so sehr gehasst?“ Er schüttelte den Kopf, seine Fäuste ballten und lösten sich. „Weißt du was? Es ist mir egal.“ Er lehnte sich näher und näher, seine Wut war wie ein Duft in der Luft. „Du bist ein schrecklicher, schrecklicher Mensch. Ich kann nicht glauben, dass ich sechs Jahre meines Lebens damit verschwendet habe, an dich zu denken.“

Schritte erklangen hinter ihr, aber sie konnte sich nicht bewegen. Du bist ein schrecklicher, schrecklicher Mensch, schallte es durch ihre ganze Seele.

Er hatte nicht unrecht.

Sie hatte nur nicht erwartet, ihn solche Dinge sagen zu hören. Ihre Mutter hatte es jedenfalls getan. Ihre Großmutter. Alle. Aber Holly konnte sich ihnen gegenüber nicht erklären, weil sie auch nicht verstand, warum sie bestimmte Dinge getan hatte.

„Fertig?“, fragte ein Mann, der sich an Rex’ Seite stellte. Er gehörte eindeutig zu Rex und Holly vermutete, dass er einer seiner vier Brüder war. Sie hatte nie einen von ihnen kennengelernt, da Rex im Grunde alles aufgegeben hatte, um mit ihr zusammen zu sein.

„Wer ist das?“, fragte er und Rex schüttelte mit zusammengebissenen Zähnen den Kopf.

„Niemand. Lass uns gehen.“ Er wandte sich von ihr ab und Holly zuckte zusammen. Wow, das tat weh. Niemand.

Du hast damit angefangen, dachte sie und hatte das Gefühl, in nur fünf Minuten fünf Jahre zurückgereist zu sein.

Die beiden Cowboys gingen von ihr weg, wobei Rex’ Bruder ihr einen besorgten Blick über die Schulter zuwarf. Rex stieg in den Truck ein, öffnete fast sofort wieder die Tür und kam auf sie zu.

„Ist sie wirklich meine?“, fragte er mit lauter Stimme aus einigen Schritten Entfernung.

„Ja“, antwortete Holly.

„Dann will ich sie sehen“, sagte er. „Wie ist deine Nummer?“

„Ich bin heute nur wegen einer Hochzeit in der Stadt“, sagte sie.

Er lachte, der Klang war schrill und grausam. „Dann such dir ein Hotel, Holly. Denn wenn sie mein Kind ist, werde ich dich auf das Sorgerecht verklagen.“

„Es gibt kein wenn, Rex“, erwiderte sie, als sie endlich ihre Stimme fand. „Du bist der einzige Mann, mit dem ich je zusammen war.“

„Das ist kein Trost“, sagte er und streckte ihr sein Handy entgegen. „Ich meine es ernst. Gib mir deine Nummer.“

Holly blickte hilflos zum anderen Bruder, der ebenfalls nähergekommen war. „Was ist hier los?“

„Sie ist meine Ex-Frau“, brüllte Rex praktisch. „Und sie hat mir gesagt, sie hätte unser Baby verloren. Aber ich habe sie gerade getroffen.“ Er funkelte sie an. „Ich will deine Nummer und wenn du die Stadt verlässt, zeige ich dich wegen Entführung an.“

Tränen liefen über Hollys Gesicht, aber sie nickte. Sie sagte ihre Nummer auf, die Rex in sein Handy eintippte. Das Gerät in ihrer Gesäßtasche vibrierte und er sagte: „Ich habe dir gerade eine SMS geschickt. Schreib mir, wo du heute Nacht bleibst, und ich hole sie morgen früh ab.“

„Was wirst du tun?“, fragte sie.

„Mein Bruder hat heute geheiratet“, erklärte Rex. „Also werde ich erst einmal alles ganz ruhig halten. Und dann werde ich dafür sorgen, dass ich meine Tochter sehen kann, wann immer ich will.“ Er machte einen bedrohlichen Schritt auf sie zu. „Du hast mir fünf Jahre gestohlen. Ich habe dir alles gegeben.“ Dann zerbrach er, und Hollys Herz weinte und weinte.

Sie beobachtete, wie er seine Gefühle wieder mit dieser wütenden Maske verbarg und sagte: „Wenn du mir keine SMS schreibst, rufe ich die Polizei.“

„Ich werde dir eine SMS schreiben“, versprach sie, während sie sich fragte, wie sie ihrer Mutter erklären sollte, dass sie in der Stadt bleiben musste.

Er drehte sich wieder zu seinem Bruder um, dem der Schock ins Gesicht geschrieben stand. Rex hatte ihr Geheimnis also die ganze Zeit für sich behalten. Rex marschierte an seinem Bruder vorbei und stieg in den schicken Pick-up ein, der am Straßenrand geparkt war. Der Bruder starrte sie an, mit so vielen Fragen in den Augen.

Dann drehte er sich um und stieg ebenfalls in den Wagen, der im nächsten Moment davonfuhr.

Holly sah ihm dabei zu, dann brach sie auf der nächsten Bank zusammen und schluchzte.

* * *

„Ich weiß es nicht, Momma“, sagte sie später am Abend nach der Hochzeit. „Aber ich bleibe für eine Weile. Ich habe eine Unterkunft für mich und Sarah.“ Sie schaute sich in dem winzigen Zimmer um, das sie für die nächste Woche in einem Motel bekommen hatte.

„Wer wird sich um Sarah kümmern?“, fragte ihre Mutter. „Willst du wirklich dort oben einen Job annehmen? Warum?“

Holly holte tief Luft. „Ich bin heute Rex begegnet.“

Vielleicht zum ersten Mal in ihrem Leben hatte ihre Mutter nichts zu sagen. Selbst als Holly Rex mitgebracht hatte, um ihre Eltern kennenzulernen und ihnen zu sagen, dass sie schwanger war, hatte ihre Mutter viel zu sagen gehabt. Als gebürtige Texanerin hielt sie mit ihrer Meinung nicht hinter dem Berg.

„Er weiß von Sarah“, fuhr Holly fort.

„Lieber Gott im Himmel“, sagte ihre Mutter, deren Stimme atemlos war.

„Ich bin bereit, Momma“, erwiderte sie. „Das sage ich dir schon seit Monaten.“

„Ich weiß“, murmelte ihre Mutter. „Aber ich dachte, du würdest einfach anfangen. Dir einen Job suchen, und ich würde mich tagsüber um Sarah kümmern.“

„Nun, ich werde mir hier einen Job suchen“, sagte sie. „Hier gibt es Kindertagesstätten und alles.“

„Das kannst du dir nicht leisten“, warf ihre Mutter ein. „Wo wohnst du denn überhaupt? In Chestnut Springs kannst du dir nichts leisten.“

Holly kniff angesichts der Fragen die Augen zusammen. Ihre Mutter hatte ihr diese Fragen gestellt, als sie vor fünf Jahren geschieden und im sechsten Monat schwanger zu ihr gekommen war. Seitdem lebte sie bei ihren Eltern und hatte immer wieder depressive Schübe, die ihr nicht viel Zeit ließen, um zu lernen, Mutter zu sein.

Aber ihr ging es schon lange sehr gut. Seit über einem Jahr. Nachdem ihr Vater gestorben war und Holly gesehen hatte, wie es mit ihrer Mutter bergab ging, hatte sie sich zusammengerissen und sich Hilfe geholt. Sie sprach immer noch jeden Tag über eine App mit einem Therapeuten und hatte wöchentliche Videotermine.

Und sie war bereit, die Mutter zu sein, die Sarah brauchte. Ihre Mutter hatte sich dagegen gewehrt, da sie es liebte, die Heldin zu spielen. Und wenn Holly wieder auf eigenen Füßen stand und anfing, sich um sich und ihre Tochter zu kümmern, konnte Momma sich nicht am Ende jedes Tages eine Medaille verleihen.

„Momma“, sagte sie, als sie merkte, dass ihre Mutter immer noch sprach. „Ich bin einunddreißig Jahre alt.“

Du bist ein schrecklicher, schrecklicher Mensch.

„Ich schaffe das“, fuhr sie fort. „Es ist Zeit, reinen Tisch zu machen. Die Wahrheit zu sagen. Weiterzuziehen.“

„In Chestnut Springs?“

„Ich schulde Rex eine ordentliche Entschuldigung und eine Erklärung“, sagte sie leise, wobei sie mächtige Schuldgefühle durchströmten. „Bist du nicht diejenige, die das immer sagt?“

„Ja, aber –“

„Momma“, sprach sie über ihre Mutter hinweg. Es fühlte sich gut an, sich gegen sie zu behaupten. „Ich rufe dich morgen an, okay?“

In der Leitung herrschte eine lange Stille und Holly wusste, dass ihre Mutter viele ihrer eigenen Probleme verarbeitete. „Okay“, sagte sie schließlich, und Holly nickte. Sie legte auf und blickte zu der schlafenden Sarah hinüber.

Sarah, ein hübsches kleines Mädchen, hatte mehr Freude und Licht in Hollys Leben gebracht als alles andere.

„Außer Rex“, murmelte sie, denn dieser Mann war ihre ganze Welt gewesen.

Du bist ein schrecklicher, schrecklicher Mensch.

Sie wusste, dass eine Entschuldigung bei Rex nicht viel bringen würde. Der Mann liebte innig, und sie hörte seine wütende Stimme, als er sie beschuldigte, ihm sechs Jahre seines Lebens gestohlen zu haben. Wie er drohte, die Polizei zu rufen. Sie streckte die Hand aus und streichelte Sarahs Haar, das so weich und seidig war, dass es ihr half, einen winzigen Funken Hoffnung zu verspüren.

„Jetzt geht es dir besser“, flüsterte sie zu sich selbst. „Vielleicht kannst du auch die Sache mit Rex wieder in Ordnung bringen.“

Sie hatte ihm den Namen des Motels, das sie gefunden hatte, per SMS geschickt, und er schrieb, er würde um neun Uhr morgens dort sein. Holly hatte keine Kleidung nach Chestnut Springs mitgebracht, da sie geplant hatte, nur einen Tag zu bleiben.

Ihre Mutter hatte recht: Sie hatte nicht viel Geld. Aber sie hatte eine Kreditkarte und konnte für die Woche, die sie hier sein würde, ein paar Dinge kaufen.

„Es könnte länger dauern“, sagte sie zu sich selbst, denn sie erinnerte sich daran, dass Rex die Art von Mann war, der für das kämpfte, was er wollte. Er hatte sie sechs Monate lang angerufen, nachdem sie aus seinem Leben verschwunden war. Er war zu ihrem Elternhaus gefahren. Er hatte ihre Freunde angerufen. Er hatte mit ihrem Chef gesprochen.

Und wenn er herausfand, wo sie gewesen war, würde er es vielleicht verstehen.

Vielleicht.

Hoffentlich.

„Bitte“, betete sie, denn sie war bereit, vorwärts zu gehen, und das konnte sie nicht tun, wenn Rex nicht mit ihr kam.

3

„Wirst du mir sagen, was hier los ist?“, fragte Griffin.

Rex warf Griffin einen finsteren Blick zu, der kein Wort gesagt hatte, als sie den Parkplatz praktisch mit quietschenden Reifen verlassen hatten und auf den Highway eingebogen waren, der zur Ranch führte. Das Feuer in Rex’ Magen fühlte sich verzehrend an und er hatte keine Ahnung, wie er es löschen sollte. Jeder Gedanke war, als würde er einem bereits lodernden Flammenmeer noch Benzin hinzufügen, und er schien keinen vernünftigen Atemzug nehmen zu können.

„Rex –“

„Was hast du gehört?“

„Äh, lass mal sehen.“ Griffins Nervosität machte Rex nur noch wütender. Er war sich nicht einmal sicher, warum. Er liebte es, mit Griffin ein Haus zu teilen. Er beschwerte sich nie über Rex’ schmutzige Stiefel und ließ Rex er selbst sein. Das war alles, was Rex in seinem Leben wollte. Er selbst zu sein.

Manchmal war er frustriert über Griffin, weil er nicht er selbst war, und Rex konnte das sehen. Aber er hatte aufgehört, seinen älteren Bruder zu belehren, da es Griffins Gefühle verletzte und sowieso nichts brachte.

„Ich habe dich sagen hören, sie sei deine Ex-Frau.“ Er räusperte sich. „Wann hast du geheiratet?“

„In einem anderen Leben“, sagte Rex, der plötzlich müde war. Mehr als müde. „Okay, hör zu, ich war verheiratet. Für eine kurze Zeit, kurz bevor ich hierher zurückkam.“ Er sah Griffin an, in der Hoffnung, dass dieser selbst einige Teile zusammensetzen könnte.

„Unten in Bourne“, sagte Griffin.

„Es hat drei Monate gehalten“, entgegnete Rex. „Ich habe es niemandem erzählt.“

„Ja, das kann ich sehen.“ Griffin klang verärgert und Rex sah ihn an.

„Griff, es … alles passierte so schnell.“

„Ja, weil sie schwanger war.“

„Nein“, sagte Rex schnell. „Wir waren schon verheiratet, bevor das passiert ist.“

„Klar.“ Griffin rollte mit den Augen und konzentrierte sich auf den Blick durch die Windschutzscheibe. „Warum hast du uns dann nicht eingeladen? Bourne ist eine leichte Fahrt. Momma wird ausflippen.“

„Momma wird es nicht erfahren“, erwiderte Rex. „Zumindest nicht jetzt.

---ENDE DER LESEPROBE---