Hijo de un zapatero, Waugh nació en Rochdale, Lancashire, Inglaterra y, después de algunos estudios, fue aprendiz de un impresor, Thomas Holden, a la edad de 12 años. Mientras todavía era un joven, trabajó como impresor de viaje, viajando todo sobre Gran Bretaña, pero finalmente regresó a su antiguo trabajo en Rochdale.Waugh leyó con entusiasmo, y en 1847 se convirtió en secretario asistente de la Asociación de Escuelas Públicas de Lancashire y se fue a trabajar a Manchester. En 1860 pudo convertirse en escritor a tiempo completo; pero en 1881 estaba en mal estado de salud y se le otorgó una pensión de la Lista Civil de £ 90 por año.