Willi van Hengel wuchs im rheinländischen Oberbruch bei Heinsberg auf. Nach dem Abitur, das er 1982 auf dem Cusanus-Gymnasium in Erkelenz ablegte, leistete er 1983 seinen Zivildienst in einer Behindertenwerkstatt. 1983 begann er auf der Universität in Bonn das Studium der Philosophie, Politikwissenschaft und Germanistik, das er 1991 als Magister abschloss. Nach dem Studium hatte er seinen Wohnsitz weiterhin in Bonn, wo er als Korrektor und Lektor arbeitete, ehe er 1996 nach Oberbruch zurückkehrte. Seit 2008 lebt Willi van Hengel in Berlin.