Booker T. Washington E-Book

Booker T. Washington

• Herausgeber: Classic Biography
• Kategorie: Sachliteratur, Reportagen, Biografien
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Seitenzahl: 438

Beschreibung

"Ein Leben für Gleichheit" ist die fesselnde Autobiografie von Booker T. Washington, einem bemerkenswerten afroamerikanischen Führer des späten 19. und frühen 20. Jahrhunderts. Das Buch erzählt Washingtons inspirierende Lebensgeschichte, beginnend mit seiner Geburt als Sklave in Virginia während der Zeit vor dem Bürgerkrieg. Washington beschreibt detailliert die Härten der Sklaverei und seinen ehrgeizigen Drang nach Bildung. Seine Reise in die Freiheit führte ihn durch zahlreiche Herausforderungen, aber Washington war fest entschlossen, sich durch Bildung zu befreien. Er schildert seine Zeit an der Hampton University und später die Gründung des Tuskegee Institute, einer Schule, die sich auf berufliche Ausbildung für Afroamerikaner konzentrierte. Das Buch hebt Washingtons Überzeugung hervor, dass wirtschaftliche Unabhängigkeit und praktische Fähigkeiten entscheidend für die Emanzipation der Afroamerikaner waren. Er betont die Wichtigkeit von harter Arbeit, Ausdauer und Zusammenarbeit zwischen den Rassen, um eine stabilere Gesellschaft aufzubauen."Ein Leben für Gleichheit" ist nicht nur eine persönliche Erzählung, sondern auch ein kraftvolles Zeugnis für die Kraft der Bildung und den Kampf um Gleichberechtigung. Washingtons optimistischer Ton und seine Betonung von Selbsthilfe prägten die damalige Debatte über Rassengleichheit und inspirierten viele Menschen, sich für Bildung und Verbesserung einzusetzen.

Leseprobe

RAUS AUS DER SKLAVEREI: EINE AUTOBIOGRAPHIE

Von Booker T. Washington

Dieser Band ist meiner Ehefrau gewidmet

Margaret James Washington

Und an meinen Bruder John H. Washington

Dessen Geduld, Treue,

und harte Arbeit haben dazu beigetragen, dass die

Arbeit in Tuskegee erfolgreich.

Inhalt

RAUS AUS DER SKLAVEREI: EINE AUTOBIOGRAPHIE

Vorwort

Einführung

RAUS AUS DER SKLAVEREI

Kapitel I. Ein Sklave unter Sklaven

Kapitel II. Kindheitstage

Kapitel III. Der Kampf um eine Ausbildung

Kapitel IV. Anderen helfen

Kapitel V. Die Zeit des Wiederaufbaus

Kapitel VI. Schwarze Rasse und rote Rasse

Kapitel VII. Frühe Tage in Tuskegee

Kapitel VIII. Unterricht in einem Stall und einem Hühnerstall

Kapitel IX. Ängstliche Tage und schlaflose Nächte

Kapitel X. Eine schwierigere Aufgabe als die Herstellung von Ziegeln ohne Stroh

Kapitel XI. Sie machten ihre Betten, bevor sie darauf liegen konnten

Kapitel XII. Geld auftreiben

Kapitel XIII. Zweitausend Meilen für eine Fünf-Minuten-Rede

Kapitel XIV. Die Ansprache zur Atlanta-Ausstellung

Kapitel XV. Das Geheimnis des Erfolgs in öffentlichen Reden

Kapitel XVI. Europa

Kapitel XVII. Letzte Worte

KAPITEL XVIII. "EHRE, WEM EHRE GEBÜHRT."

KAPITEL XIX. RETROSPEKTION.

Fazit.

APPENDIX.

Impressum

Vorwort

Dieser Band ist das Ergebnis einer Reihe von Artikeln, die sich mit Ereignissen in meinem Leben befassen und die nacheinander im Outlook veröffentlicht wurden. Während sie in dieser Zeitschrift erschienen, war ich immer wieder überrascht, wie viele Anfragen aus allen Teilen des Landes bei mir eingingen, in denen ich darum bat, die Artikel dauerhaft in Buchform zu erhalten. Ich bin dem Outlook sehr dankbar für die Erlaubnis, diesen Anfragen nachzukommen.

Ich habe versucht, eine einfache, geradlinige Geschichte zu erzählen, ohne den Versuch einer Ausschmückung. Ich bedaure, dass ich das, was ich zu tun versucht habe, so unvollkommen getan habe. Der größte Teil meiner Zeit und Kraft wird für die Führungsarbeit im Zusammenhang mit dem Tuskegee Normal and Industrial Institute und für die Beschaffung der für den Unterhalt der Einrichtung erforderlichen Gelder benötigt. Vieles von dem, was ich gesagt habe, habe ich an Bord von Zügen oder in Hotels oder Bahnhöfen geschrieben, während ich auf Züge gewartet habe, oder in den Momenten, die ich von meiner Arbeit in Tuskegee entbehren konnte. Ohne die sorgfältige und großzügige Unterstützung von Mr. Max Bennett Thrasher wäre mir das nicht in zufriedenstellendem Maße gelungen.

Einführung

Die Einzelheiten von Mr. Washingtons frühem Leben, wie sie in "Up from Slavery" offen dargelegt werden, geben keinen vollständigen Überblick über seine Erziehung. Er erhielt die Ausbildung, die ein farbiger Jugendlicher in Hampton erhält, was in der Autobiographie auch erklärt wird. Aber der Leser erfährt nichts über seinen intellektuellen Stammbaum, denn Mr. Washington selbst hat ihn vielleicht nicht so klar verstanden, wie es ein anderer Mensch tun könnte. Die Wahrheit ist, dass er in der prägendsten Zeit seines Lebens eine ganz außergewöhnliche Ausbildung genossen hat, eine Ausbildung, wie sie nur wenige Männer seiner Generation erhalten haben. Um ihre volle Bedeutung zu verstehen, muss man auf den hawaiianischen Inseln vor einem halben Jahrhundert oder mehr beginnen.1 Dort verdiente Samuel Armstrong, ein junger Mann mit Missionarseltern, genug Geld, um seine Kosten an einem amerikanischen College zu bezahlen. Ausgestattet mit dieser kleinen Summe und der Ernsthaftigkeit, die dieses Unterfangen mit sich brachte, kam er ans Williams College, als Dr. Mark Hopkins Präsident war. Das Williams College hatte damals wie heute viel Gutes für die Jugend zu bieten, aber das Wichtigste war die starke Persönlichkeit seines berühmten Präsidenten. Nicht jeder Student profitiert von einem großen Lehrer, aber vielleicht kam kein junger Mann jemals unter den Einfluss von Dr. Hopkins, dessen ganzes Wesen so reif war, von einer solchen Erfahrung zu profitieren, wie der junge Armstrong. Er lebte in der Familie von Präsident Hopkins und erhielt so eine Ausbildung, die ganz und gar nicht alltäglich war. Und diese Ausbildung hatte viel mit der Entwicklung seines eigenen starken Charakters zu tun, dessen Originalität und Kraft wir erst jetzt zu schätzen beginnen.

Samuel Armstrong, der Gründer des Hampton Institute, nahm seinerseits seine Arbeit als Ausbilder der Jugend auf. Er hatte sehr rohes Material, und zweifellos haben die meisten seiner Schüler nicht die besten Lektionen von ihm erhalten; aber so wie er ein besonders aufnahmefähiger Schüler von Dr. Hopkins gewesen war, so wurde Booker Washington ein besonders aufnahmefähiger Schüler von ihm. Zur Bildung von Mr. Washingtons Charakter trugen also der missionarische Eifer Neuenglands, der von einer der stärksten Persönlichkeiten der modernen Pädagogik beeinflusst wurde, und die weitreichende moralische Ernsthaftigkeit von General Armstrong selbst bei. Männer, die Dr. Hopkins und General Armstrong kannten, können diese Einflüsse in Mr. Washington noch heute leicht erkennen.

Den Hinweis auf Mr. Washingtons Charakter erhielt ich durch einen einfachen Vorfall vor vielen Jahren. Ich hatte ihn nie gesehen und wusste wenig über ihn, außer dass er Leiter einer Schule in Tuskegee, Alabama, war. Ich hatte die Gelegenheit, ihm zu schreiben, und sprach ihn mit "The Rev. Booker T. Washington" an. In seiner Antwort wurde nicht erwähnt, dass ich ihn als Geistlichen ansprach. Doch als ich ihm erneut schrieb und darauf bestand, ihn als Prediger zu bezeichnen, enthielt sein zweiter Brief einen Nachsatz: "Ich habe keinen Anspruch auf 'Rev.'" Ich kannte die meisten farbigen Männer, die zu dieser Zeit als Führer ihrer Rasse prominent geworden waren, aber ich kannte damals keinen, der weder Politiker noch Prediger war; und ich hatte noch nie von einem Leiter einer wichtigen farbigen Schule gehört, der kein Prediger war. "Eine neue Art von Mann in der farbigen Welt", sagte ich zu mir selbst, "eine neue Art von Mann, wenn er seine Aufgabe als eine wirtschaftliche und nicht als eine theologische ansieht." Ich schrieb ihm eine Entschuldigung dafür, dass ich ihn mit einem Prediger verwechselt hatte.

Als ich das erste Mal nach Tuskegee kam, wurde ich gebeten, am Sonntagabend eine Ansprache vor der Schule zu halten. Ich saß auf dem Podium der großen Kapelle und blickte auf tausend farbige Gesichter, während der Chor von hundert oder mehr Personen hinter mir eine bekannte religiöse Melodie sang und die ganze Gesellschaft mit Inbrunst in den Refrain einstimmte. Ich war der einzige Weiße unter dem Dach, und die Szene und die Gesänge hinterließen bei mir einen Eindruck, den ich nie vergessen werde. Mr. Washington stand auf und bat sie, eine nach der anderen der alten Melodien zu singen, die ich mein ganzes Leben lang gehört hatte, aber ich hatte sie noch nie zuvor von tausend Stimmen gesungen gehört, auch nicht von den Stimmen gebildeter Farbiger. Ich hatte sie mit dem Farbigen der Vergangenheit in Verbindung gebracht, nicht mit dem Farbigen, der sich nach oben kämpfte. Sie erinnerten mich an die Plantage, die Hütte, den Sklaven, nicht an den Freigelassenen auf der Suche nach Bildung. Aber auf der Plantage und in der Hütte waren sie nie so gesungen worden, wie diese tausend Studenten sie sangen. Ich sah all die alten Plantagen wieder, die ich je gesehen hatte; die ganze Geschichte des Farbigen ging mir durch den Kopf; und das unaussprechliche Pathos seines Lebens fand in diesen Liedern einen Ausdruck, wie ich ihn nie zuvor empfunden hatte.

Und die Zukunft? Dies waren die ehrgeizigen Jugendlichen der Rasse, die mit einer Ernsthaftigkeit an die Arbeit gingen, die das konventionelle Studentenleben der meisten Bildungseinrichtungen in den Schatten stellte. Ein weiteres Lied ertönte über die Dachsparren. Und sobald es still wurde, fand ich mich vor dieser außergewöhnlichen Masse von Gesichtern wieder und dachte nicht an sie, sondern an das lange und unglückliche Kapitel in der Geschichte unseres Landes, das auf den einen großen strukturellen Fehler der Väter der Republik folgte; Ich dachte an das eine große Problem, über das Generationen von Staatsmännern gerungen und eine Million Männer gekämpft hatten und das die Masse der englischen Männer in den Südstaaten so sehr in den Schatten gestellt hatte, dass sie hundert Jahre hinter ihren Kollegen in jedem anderen Teil der Welt zurückblieb - in England, in Australien und in den nördlichen und westlichen Staaten; ich dachte an diesen dunklen Schatten, der jeden groß denkenden Staatsmann von Jefferson bis Lincoln bedrückt hatte. Diese tausend jungen Männer und Frauen um mich herum waren Opfer dieses Schattens. Auch ich war ein unschuldiges Opfer davon. Die ganze Republik war ein Opfer dieses grundlegenden Fehlers, Afrika nach Amerika zu importieren. Ich hielt am ersten Artikel meines Glaubens fest, dass die Republik am Prinzip der fairen Wahl festhalten müsse, aber ich erinnerte mich an das elende Durcheinander, das der Wiederaufbau angerichtet hatte; ich erinnerte mich an das niedrige Niveau des öffentlichen Lebens in allen "schwarzen" Staaten. Jede menschenfreundliche Anstrengung schien fehlgeschlagen zu sein, jeder Versuch, Missstände zu korrigieren, schien von zweifelhaftem Wert zu sein, und die Rassenkonflikte schienen sich zu verschärfen. Hier saß das jahrhundertealte Problem in seinem ganzen Pathos singend vor mir. Wer war mehr zu bedauern - diese unschuldigen Opfer eines uralten Unrechts oder ich und Männer wie ich, die das Problem geerbt hatten? Ich hatte schon vor langer Zeit Illusionen und Theorien über Bord geworfen und war bereit, den Tatsachen ins Auge zu sehen und alles in Gottes Namen zu tun, um die nächste Generation vor einer solchen Last zu bewahren. Aber ich spürte die Last von zwanzig fast aussichtslosen Jahren des Nachdenkens, Lesens und Beobachtens, denn die alten Schwierigkeiten waren geblieben und neue waren aufgetaucht. Dann sah ich klar, dass der Weg aus einem Jahrhundert voller Fehler von diesem Mann, der neben mir stand und mich diesem Publikum vorstellte, bereitet worden war. Vor mir lag das Material, das er verwendet hatte. Überall um mich herum war der unbestreitbare Beweis, dass er die natürliche Entwicklungslinie gefunden hatte. Er hatte den Weg aufgezeigt. Zeit, Geduld, Ermutigung und Arbeit würden den Rest erledigen.

Damals verstand ich die patriotische Bedeutung von Mr. Washingtons Werk deutlicher als je zuvor. Diese Vorstellung davon und von ihm habe ich seither immer bei mir getragen. Darauf gründet sich sein Anspruch auf unsere Dankbarkeit.

Einem Farbigen das Lesen beizubringen, sei es Englisch, Griechisch oder Hebräisch, macht keine Pastinaken. Den Farbigen zum Arbeiten zu bringen, das ist es, was sein Master auf eine Weise tat und der Hunger auf eine andere; doch beide verließen das Leben im Süden, wo sie es vorfanden. Aber wenn man den Farbigen beibringt, eine geschickte Arbeit zu verrichten, so wie Menschen aller Rassen, die aufgestiegen sind, gearbeitet haben, eine verantwortungsvolle Arbeit, die Bildung und Charakter voraussetzt, und vor allem, wenn Farbige dies den Negern so beibringen, dass sie es anderen mit einem missionarischen Eifer beibringen, der alle gewöhnlichen philanthropischen Bemühungen in den Schatten stellt, dann verändert man die gesamte wirtschaftliche Grundlage des Lebens und den gesamten Charakter eines Volkes.

Der Plan selbst ist nicht neu. Er wurde am Hampton Institute ausgearbeitet, aber er wurde in Hampton von weißen Männern durchgeführt. Der Plan war in der Tat schon viele Male von aufmerksamen Studenten des Lebens im Süden theoretisch niedergelegt worden. In den Tagen der Sklaverei wurden auf den meisten gut geführten Plantagen handwerkliche Fertigkeiten gelehrt. Aber Tuskegee ist dennoch ein brandneues Kapitel in der Geschichte der Farbigen und in der Geschichte des kniffligsten Problems, mit dem wir je konfrontiert waren. Es macht nicht nur "einen Zimmermann aus einem Mann; es macht einen Mann aus einem Zimmermann". In gewissem Sinne ist sie daher von größerem Wert als jede andere Einrichtung für die Ausbildung von Männern und Frauen, die wir von Cambridge bis Palo Alto haben. Sie ist fast die einzige, von der man sagen kann, dass sie den Weg zu einer neuen Epoche in einem großen Bereich unseres nationalen Lebens weist.

Den Plan auf dem Papier oder aus der Ferne auszuarbeiten - das ist eine Sache. Für einen Weißen ist es eine einfache Sache, ihn zu verwirklichen. Für einen Farbigen, der ihn im Süden ausarbeitet, wo er in der Aufbauphase zwangsläufig sowohl von seinen eigenen Leuten als auch von den Weißen missverstanden wurde und wo er ihn bei jedem Schritt an die angespannten Rassenbeziehungen anpassen musste, ist das eine ganz andere und schwierigere Sache, so dass der Mann, der es tat, dem Land dauerhafte Verpflichtungen auferlegte.

Es war und ist keine reine Bildungsaufgabe. Jeder könnte Jungen ein Handwerk beibringen und ihnen eine Grundausbildung geben. Solche Aufgaben wurden seit dem Beginn der Zivilisation erledigt. Aber diese Aufgabe musste mit dem rohesten Material erledigt werden, innerhalb der Zivilisation der dominanten Rasse und so, dass sie nicht über die Rassen- und Sozialgrenzen hinwegging, die die stärksten Kräfte in der Gemeinschaft sind. Es musste zum Wohle der gesamten Gemeinschaft geschehen. Es musste außerdem ohne örtliche Hilfe geschehen, angesichts der größten Armut, durch Betteln und trotz der Unwissenheit der einen und der Vorurteile der anderen Rasse.

Kein lebender Mann hatte eine schwierigere Aufgabe, und eine Aufgabe, die mehr Weisheit erforderte, um sie richtig zu erledigen. Das wahre Maß für Mr. Washingtons Erfolg ist also nicht, dass er die Schüler von Tuskegee unterrichtet hat oder dass er sogar die Unterstützung von philanthropischen Personen aus der Ferne gewonnen hat, sondern dass jeder weiße Mann aus dem Süden mit Charakter und Weisheit zu einer herzlichen Anerkennung des Wertes der Arbeit gewonnen wurde, sogar Männer, die der Überzeugung waren und immer noch sind, dass eine reine Buchausbildung für die Schwarzen des Südens unter den gegenwärtigen Bedingungen ein positives Übel ist. Dies ist ein Beweis für die Effizienz der Hampton-Tuskegee-Idee, der wie der Beweis für den Wert demokratischer Institutionen an sich ist - ein Beweis, der trotz der größten Schwierigkeiten so deutlich geworden ist, dass er nicht mehr angefochten werden kann.

Betrachten Sie den Wandel, der sich in zwanzig Jahren in der Diskussion über das Problem der Farbigen vollzogen hat. Vor zwei oder drei Jahrzehnten sprachen und schrieben Sozialphilosophen, Statistiker und wohlmeinende Philanthropen noch über die Deportation der Farbigen oder über ihre Ansiedlung in einem begrenzten Gebiet oder über ihre Ansiedlung in allen Teilen der Union oder über ihren Niedergang durch die Vernachlässigung ihrer Kinder oder über ihre rasche Vermehrung, bis sie die Weißen aus dem Süden vertreiben würden - jeder Unsinn, den es gibt. All dies ist dem einfachen Plan einer unbegrenzten Ausweitung des Hampton-Tuskegee-Ausbildungssystems auf die vernachlässigten Klassen beider Rassen gewichen. Das "Problem" ist in gewissem Sinne verschwunden. Die Zukunft wird für den Süden eine schnelle oder langsame Entwicklung seiner Massen und seines Bodens im Verhältnis zur schnellen oder langsamen Entwicklung dieser Art von Ausbildung bringen. Diese veränderte Sichtweise ist ein wahrer Maßstab für Mr. Washingtons Arbeit.

Die Literatur über den Farbigen in Amerika ist kolossal, von der politischen Rede über den Abolitionismus bis hin zu "Onkel Toms Hütte" und "Baumwolle ist König" - eine riesige Menge von Büchern, die viele Menschen bis zur Verschwendung guter Jahre gelesen haben (und ich gehöre dazu); aber die einzigen Bücher, die ich ein zweites Mal gelesen habe oder jemals wieder lesen möchte (die meisten von ermüdenden und unausgewogenen "Reformern"), sind "Onkel Remus" und "Raus aus der Sklaverei"; denn sie sind die große Literatur zu diesem Thema. Das eine enthält das Beste aus der Vergangenheit, das andere ist ein Vorgeschmack auf eine bessere Zukunft. Und die Männer, die sie geschrieben haben, sind die einzigen, die über dieses Thema mit jener vollkommenen Offenheit, jenem umfassenden Wissen und jener vollendeten Gelassenheit geschrieben haben, deren anderer Name Genie ist.

Mr. Washington hat bereits in jungen Jahren Weltruhm erlangt. Seine Lebensgeschichte wurde bereits in mehr Sprachen übersetzt als jedes andere amerikanische Buch, und ich nehme an, dass er unter einflussreichen Männern so viele persönliche Bekanntschaften hat wie jeder andere lebende Privatmann.

Sein eigener Unterricht in Tuskegee ist einzigartig. Er unterrichtet seine fortgeschrittenen Studenten über die Kunst des richtigen Lebens, nicht aus Lehrbüchern, sondern direkt aus dem Leben. Dann schickt er sie aufs Land, um farbige Familien zu besuchen. Ein solcher Student kommt mit einem minutiösen Bericht darüber zurück, wie die Familie, die er besucht hat, lebt, wie hoch ihr Einkommen ist, was sie gut und was sie schlecht macht, und er erklärt, wie sie besser leben könnte. Er entwirft einen konkreten Plan, wie die Familie mit den ihr zur Verfügung stehenden Mitteln besser leben könnte. Ein solcher Student, wenn er intelligent ist, wird von einer solchen Erfahrung mehr profitieren als von allen Büchern über Soziologie und Wirtschaft, die jemals geschrieben wurden. Ich sprach in Tuskegee mit einem Jungen, der ein solches Studium absolviert hatte, und ich konnte mir nicht verkneifen, sein Wissen und seinen Enthusiasmus mit dem zu vergleichen, was ich in einem Klassenzimmer einer Farbigen-Universität in einer der Städte des Südens hörte, die nach der Idee ausgerichtet wird, dass ein College-Kurs die Seele retten wird. Hier rezitierte die Klasse eine Lektion aus einem abstrusen Lehrbuch über Wirtschaft, und zwar auswendig und mit einem so offensichtlichen Unvermögen, sie zu verarbeiten, dass die Verschwendung von Arbeit erbärmlich war.

Ich habe Mr. Washington vor Jahren gefragt, was er für das wichtigste Ergebnis seiner Arbeit hält, und er hat geantwortet:

"Ich weiß nicht, was ich zuerst nennen soll, die Wirkung der Arbeit von Tuskegee auf den Farbigen oder die Wirkung auf die Haltung des weißen Mannes gegenüber dem Farbigen."

Die Rassenunterschiede unter dem System der Misserziehung wurden immer größer. Unter dem Einfluss der Hampton-Tuskegee-Idee nähern sich die Rassen einander an und treten in eine ehrenvolle und hilfreiche Beziehung zueinander. In dem Maße, wie der Farbige wirtschaftlich unabhängig wird, wird er zu einem verantwortungsvollen Teil des Lebens im Süden; und die Weißen erkennen ihn so an. Und das liegt in der Natur der Sache. Daran ist nichts Künstlerisches. Es ist eine Entwicklung auf ganz natürliche Weise. Und die Weißen des Südens erkennen das nicht nur an, sondern sie nehmen es bei der Unterrichtung der vernachlässigten Massen ihrer eigenen Rasse nach. So kommt es, dass die Schule im Süden einen direkteren und hilfreicheren Einfluss auf das Leben nimmt als irgendwo sonst im Lande. Bildung ist keine vom Leben losgelöste Sache, kein "System", keine Philosophie; sie ist ein direkter Unterricht, der zeigt, wie man lebt und wie man arbeitet.

Wenn ich sage, dass Mr. Washington die Dankbarkeit aller nachdenklichen weißen Männer des Südens gewonnen hat, dann heißt das, dass er mit der größten praktischen Weisheit an einer großen konstruktiven Aufgabe gearbeitet hat; denn kein Plan für den Aufbau der Freigelassenen konnte erfolgreich sein, der der Meinung des Südens zuwiderlief. Die Unterstützung der Meinung der Südstaaten zu gewinnen und sie zu formen war ein notwendiger Teil der Aufgabe; und das ist ihm so gut gelungen, dass der Süden ihn aufrichtig und hoch schätzt. Er sagte mir einmal, dass er sich dankbar an den Tag erinnerte, an dem er groß genug war, einen weißen Mann aus dem Süden so zu betrachten wie einen aus dem Norden. Es ist gut für unser gemeinsames Land, dass der Tag gekommen ist, an dem er und sein Werk im Süden so hoch angesehen sind wie in jedem anderen Teil der Union. Ich glaube, dass kein Mann unserer Generation eine bemerkenswertere Leistung vollbracht hat als diese; und es ist eine Leistung der moralischen Ernsthaftigkeit des starken Charakters eines Mannes, der der Nation einen großen Dienst erwiesen hat.

Walter H. Page.

RAUS AUS DER SKLAVEREI

Kapitel I. Ein Sklave unter Sklaven

Ich wurde als Sklave auf einer Plantage in Franklin County, Virginia, geboren. Ich bin mir über den genauen Ort oder das genaue Datum meiner Geburt nicht ganz sicher, aber ich vermute jedenfalls, dass ich irgendwo und irgendwann geboren worden sein muss. Soweit ich in Erfahrung bringen konnte, wurde ich in der Nähe eines Postamts an einer Kreuzung namens Hale's Ford geboren, und das Jahr war 1858 oder 1859. Ich weiß weder den Monat noch den Tag. Die frühesten Eindrücke, an die ich mich jetzt erinnern kann, sind die der Plantage und der Sklavenquartiere - letzteres ist der Teil der Plantage, in dem die Sklaven ihre Hütten hatten.

Mein Leben begann inmitten einer höchst erbärmlichen, trostlosen und entmutigenden Umgebung. Das lag jedoch nicht daran, dass meine Besitzer besonders grausam waren, denn das waren sie nicht, verglichen mit vielen anderen. Ich wurde in einer typischen Blockhütte geboren, die etwa vierzehn mal sechzehn Fuß groß war. In dieser Hütte lebte ich mit meiner Mutter und einem Bruder und einer Schwester bis nach dem Bürgerkrieg, als wir alle für frei erklärt wurden.

Von meiner Abstammung weiß ich fast nichts. In den Sklavenquartieren und auch später hörte ich unter den Farbigen geflüsterte Gespräche über die Qualen, die die Sklaven, darunter zweifellos auch meine Vorfahren mütterlicherseits, auf der Mittelpassage des Sklavenschiffs erlitten, als sie von Afrika nach Amerika transportiert wurden. Es ist mir nicht gelungen, Informationen zu erhalten, die ein genaues Licht auf die Geschichte meiner Familie werfen würden, abgesehen von meiner Mutter. Sie hatte, wie ich mich erinnere, einen Halbbruder und eine Halbschwester. In den Tagen der Sklaverei wurde der Familiengeschichte und den Familienaufzeichnungen - d.h. den Aufzeichnungen schwarzer Familien - nicht sehr viel Aufmerksamkeit geschenkt. Ich vermute, dass meine Mutter die Aufmerksamkeit eines Käufers auf sich zog, der später mein und ihr Besitzer war. Ihr Zuwachs in der Sklavenfamilie erregte ungefähr so viel Aufmerksamkeit wie der Kauf eines neuen Pferdes oder einer Kuh. Von meinem Vater weiß ich noch weniger als von meiner Mutter. Ich kenne nicht einmal seinen Namen. Ich habe Berichte gehört, wonach er ein weißer Mann war, der auf einer der nahe gelegenen Plantagen lebte. Wer auch immer er war, ich habe nie gehört, dass er sich auch nur im Geringsten für mich interessiert oder in irgendeiner Weise für meine Erziehung gesorgt hätte. Aber ich habe keine besondere Schuld an ihm. Er war einfach ein weiteres unglückliches Opfer der Institution, die sich die Nation damals unglücklicherweise zu eigen gemacht hatte.

Die Hütte war nicht nur unser Wohnsitz, sondern wurde auch als Küche für die Plantage genutzt. Meine Mutter war die Köchin der Plantage. Die Hütte hatte keine Glasfenster, sondern nur seitliche Öffnungen, durch die das Licht und auch die kalte Winterluft hereinkam. Es gab eine Tür zu der Hütte, also etwas, das man Tür nannte, aber die unsicheren Scharniere, an denen sie aufgehängt war, und die großen Risse in ihr, ganz zu schweigen von der Tatsache, dass sie zu klein war, machten den Raum sehr ungemütlich. Zusätzlich zu diesen Öffnungen befand sich in der unteren rechten Ecke des Zimmers das "Katzenloch", eine Vorrichtung, die in der Zeit vor dem Bellum fast jedes Herrenhaus oder jede Hütte in Virginia besaß. Das "Katzenloch" war eine quadratische Öffnung von etwa sieben mal acht Zoll, die dazu diente, die Katze während der Nacht nach Belieben ins Haus und wieder hinaus zu lassen. Im Falle unserer Hütte konnte ich die Notwendigkeit dieser Annehmlichkeit nie verstehen, da es mindestens ein halbes Dutzend anderer Stellen in der Hütte gab, an denen die Katzen hätten untergebracht werden können. In unserer Kabine gab es keinen Holzboden, sondern die nackte Erde diente als Boden. In der Mitte des Lehmbodens befand sich eine große, tiefe, mit Brettern abgedeckte Öffnung, die im Winter als Lagerraum für Süßkartoffeln diente. Der Eindruck dieses Kartoffellochs hat sich mir sehr deutlich eingeprägt, denn ich erinnere mich, dass ich beim Einlegen oder Herausnehmen der Kartoffeln oft in den Besitz von ein oder zwei Kartoffeln kam, die ich dann röstete und genoss. Auf unserer Plantage gab es keinen Herd, und alles, was meine Mutter für die Weißen und die Sklaven kochte, musste sie über einer offenen Feuerstelle machen, meist in Töpfen und "Pfannen". In der schlecht gebauten Hütte hatten wir im Winter unter der Kälte zu leiden, und im Sommer war die Hitze der offenen Feuerstelle ebenso belastend.

Die ersten Jahre meines Lebens, die ich in der kleinen Hütte verbrachte, unterschieden sich nicht sehr von denen tausender anderer Sklaven. Meine Mutter hatte natürlich wenig Zeit, um sich tagsüber um die Erziehung ihrer Kinder zu kümmern. Sie nahm sich frühmorgens, bevor sie mit der Arbeit begann, und abends nach getaner Arbeit ein paar Minuten Zeit für uns. Eine meiner frühesten Erinnerungen ist die, dass meine Mutter spät in der Nacht ein Huhn kochte und ihre Kinder weckte, um es zu füttern. Wie oder woher sie es bekam, weiß ich nicht. Ich vermute jedoch, dass es von der Farm unseres Besitzers stammte. Manche Leute mögen das als Diebstahl bezeichnen. Wenn so etwas jetzt passieren würde, würde ich es selbst als Diebstahl verurteilen. Aber da es zu dem Zeitpunkt und aus dem Grund geschah, konnte mir niemand weismachen, dass meine Mutter des Diebstahls schuldig war. Sie war einfach ein Opfer des Systems der Sklaverei. Ich kann mich nicht daran erinnern, jemals in einem Bett geschlafen zu haben, bis unsere Familie durch die Emanzipationsproklamation für frei erklärt wurde. Drei Kinder - John, mein älterer Bruder, Amanda, meine Schwester, und ich - hatten eine Pritsche auf dem dreckigen Boden, oder besser gesagt, wir schliefen in und auf einem Bündel schmutziger Lumpen, die auf dem dreckigen Boden lagen.

Vor nicht allzu langer Zeit wurde ich gebeten, etwas über die Sportarten und Zeitvertreibe zu erzählen, die ich in meiner Jugend betrieben habe. Bis zu dieser Frage war mir nie in den Sinn gekommen, dass es in meinem Leben keinen Zeitraum gab, der dem Spiel gewidmet war. Seit ich mich an irgendetwas erinnern kann, war fast jeder Tag meines Lebens mit irgendeiner Art von Arbeit verbracht worden. Während der Zeit, die ich in der Sklaverei verbrachte, war ich nicht groß genug, um von großem Nutzen zu sein. Dennoch war ich die meiste Zeit damit beschäftigt, die Höfe zu säubern, den Männern auf den Feldern Wasser zu bringen oder zur Mühle zu gehen, zu der ich einmal in der Woche das Getreide zum Mahlen brachte. Die Mühle war etwa drei Meilen von der Plantage entfernt. Diese Arbeit habe ich immer gefürchtet. Der schwere Maissack wurde auf den Rücken des Pferdes geworfen und der Mais etwa gleichmäßig auf beide Seiten verteilt. Aber irgendwie verschob sich der Mais bei diesen Fahrten fast ausnahmslos so, dass er aus dem Gleichgewicht geriet und vom Pferd fiel, und oft fiel ich mit ihm. Da ich nicht stark genug war, den Mais wieder auf das Pferd zu laden, musste ich manchmal stundenlang warten, bis zufällig ein Passant vorbeikam, der mir aus der Patsche helfen konnte. Die Stunden, in denen ich auf jemanden wartete, verbrachte ich meist mit Weinen. Durch diesen Zeitaufwand erreichte ich die Mühle mit Verspätung, und bis ich meinen Mais gemahlen hatte und zu Hause ankam, war es schon weit in die Nacht hinein. Der Weg war einsam und führte oft durch dichte Wälder. Ich hatte immer Angst. Es hieß, die Wälder seien voller Soldaten, die aus der Armee desertiert waren, und man hatte mir erzählt, dass das erste, was ein Deserteur mit einem Farbigen machte, wenn er ihn allein antraf, war, ihm die Ohren abzuschneiden. Außerdem wusste ich, dass ich, wenn ich zu spät nach Hause kam, immer eine strenge Schelte oder eine Tracht Prügel bekommen würde.

Während meiner Sklavenzeit hatte ich keinerlei Schulbildung, obwohl ich mich daran erinnere, dass ich bei mehreren Gelegenheiten mit einer meiner jungen Herrinnen bis zur Tür des Schulhauses ging, um ihre Bücher zu tragen. Das Bild von mehreren Dutzend Jungen und Mädchen in einem Schulzimmer, die mit dem Lernen beschäftigt waren, machte einen tiefen Eindruck auf mich, und ich hatte das Gefühl, in ein Schulhaus zu kommen und auf diese Weise zu lernen, wäre ungefähr so, als käme man ins Paradies.

Soweit ich mich jetzt erinnern kann, erfuhr ich zum ersten Mal von der Tatsache, dass wir Sklaven waren und dass über die Freiheit der Sklaven diskutiert wurde, als ich eines frühen Morgens von meiner Mutter geweckt wurde, die über ihren Kindern kniete und inbrünstig betete, dass Lincoln und seine Armeen erfolgreich sein mögen und dass sie und ihre Kinder eines Tages frei sein würden. In diesem Zusammenhang habe ich nie verstanden, wie die Sklaven im Süden, die in Bezug auf Bücher und Zeitungen völlig unwissend waren, sich so genau und umfassend über die großen nationalen Fragen, die das Land bewegten, informieren konnten. Von der Zeit an, als Garrison, Lovejoy und andere begannen, für die Freiheit zu agitieren, hielten die Sklaven im gesamten Süden engen Kontakt zu den Fortschritten der Bewegung. Obwohl ich während der Vorbereitungen auf den Bürgerkrieg und während des Krieges selbst noch ein Kind war, erinnere ich mich heute an die vielen nächtlichen Flüstergespräche, die ich mit meiner Mutter und den anderen Sklaven auf der Plantage geführt habe. Diese Gespräche zeigten, dass sie die Situation verstanden und sich mit Hilfe des so genannten "Weinreben"-Telegramms über die Ereignisse auf dem Laufenden hielten.

Während des Wahlkampfs, als Lincoln zum ersten Mal für die Präsidentschaft kandidierte, wussten die Sklaven auf unserer weit entfernten Plantage, die meilenweit von jeder Eisenbahn, jeder Großstadt und jeder Tageszeitung entfernt war, um welche Themen es ging. Als der Krieg zwischen dem Norden und dem Süden begann, spürte und wusste jeder Sklave auf unserer Plantage, dass es zwar um andere Themen ging, aber in erster Linie um die Sklaverei. Selbst die unwissendsten Mitglieder meiner Rasse auf den abgelegenen Plantagen spürten in ihrem Herzen mit einer Gewissheit, die keinen Zweifel zuließ, dass die Freiheit der Sklaven das einzige große Ergebnis des Krieges sein würde, wenn die Armeen des Nordens siegen würden. Jeder Erfolg der Bundesarmeen und jede Niederlage der konföderierten Streitkräfte wurde mit größtem und intensivstem Interesse verfolgt. Oft erfuhren die Sklaven von den Ergebnissen großer Schlachten, bevor die Weißen sie erfuhren. Diese Nachrichten erhielten sie in der Regel von dem Farbigen, der zum Postamt geschickt wurde, um die Post zu holen. In unserem Fall war das Postamt etwa drei Meilen von der Plantage entfernt, und die Post kam ein- oder zweimal pro Woche. Der Mann, der zum Postamt geschickt wurde, hielt sich dort lange genug auf, um den Gesprächsfaden der Weißen aufzunehmen, die sich nach dem Erhalt der Post natürlich dort versammelten, um die neuesten Nachrichten zu besprechen. Der Postbote, der auf dem Rückweg zum Haus unseres Masters war, gab die Nachrichten, die er erhalten hatte, ebenso selbstverständlich an die Sklaven weiter, und auf diese Weise erfuhren sie oft von wichtigen Ereignissen, bevor die Weißen im "großen Haus", wie das Haus des Masters genannt wurde, eintrafen.

Ich kann mich an kein einziges Beispiel aus meiner Kindheit oder frühen Jugend erinnern, bei dem sich unsere gesamte Familie gemeinsam an den Tisch gesetzt hat, um Gottes Segen gebeten wurde und die Familie auf zivilisierte Weise eine Mahlzeit zu sich nahm. Auf der Plantage in Virginia und auch später bekamen die Kinder ihre Mahlzeiten so, wie dumme Tiere ihre Mahlzeiten bekommen. Ein Stück Brot hier und ein Stück Fleisch dort. Einmal war es eine Tasse Milch und ein anderes Mal Kartoffeln. Manchmal aß ein Teil unserer Familie aus der Pfanne oder dem Topf, während ein anderer Teil von einem Blechteller aß, den er auf den Knien hielt und oft nur die Hände benutzte, um das Essen zu halten. Als ich groß genug war, musste ich zu den Mahlzeiten ins "große Haus" gehen, um die Fliegen vom Tisch zu fächeln, und zwar mit einem großen Satz Papierfächer, die von einem Flaschenzug angetrieben wurden. Natürlich drehte sich ein Großteil der Gespräche der Weißen um das Thema Freiheit und Krieg, und ich habe viel davon aufgesogen. Ich erinnere mich, dass ich einmal zwei meiner jungen Herrinnen und einige Besucherinnen im Hof Ingwerkuchen essen sah. Damals erschienen mir diese Kuchen als die verlockendsten und begehrenswertesten Dinge, die ich je gesehen hatte, und ich beschloss damals und heute, dass ich, sollte ich jemals frei sein, den Höhepunkt meines Ehrgeizes erreichen würde, wenn ich es schaffen würde, mir Ingwerkuchen zu sichern und zu essen, wie ich es bei diesen Damen gesehen hatte.

Als der Krieg länger dauerte, hatten die Weißen natürlich in vielen Fällen Schwierigkeiten, sich mit Lebensmitteln zu versorgen. Ich glaube, die Sklaven spürten die Entbehrungen weniger als die Weißen, denn die übliche Ernährung der Sklaven bestand aus Maisbrot und Schweinefleisch, und diese konnten auf der Plantage angebaut werden. Aber Kaffee, Tee, Zucker und andere Artikel, die die Weißen gewohnt waren, konnten nicht auf der Plantage angebaut werden, und die durch den Krieg verursachten Bedingungen machten es oft unmöglich, diese Dinge zu beschaffen. Die Weißen befanden sich oft in großer Bedrängnis. Für den Kaffee wurde getrockneter Mais verwendet und anstelle von Zucker wurde eine Art schwarze Melasse verwendet. Oft wurde nichts zum Süßen des sogenannten Tees und Kaffees verwendet.

Das erste Paar Schuhe, an das ich mich erinnere, waren Holzschuhe. Oben waren sie aus rauem Leder, aber die Sohlen, die etwa einen Zoll dick waren, waren aus Holz. Beim Gehen machten sie ein fürchterliches Geräusch, und außerdem waren sie sehr unbequem, da sie dem natürlichen Druck des Fußes nicht nachgaben. Wenn man sie trug, machte man einen äußerst unbeholfenen Eindruck. Die härteste Prüfung, die ich als Sklavenjunge erdulden musste, war jedoch das Tragen eines Flachshemdes. In dem Teil von Virginia, in dem ich lebte, war es üblich, Flachs als Teil der Kleidung für die Sklaven zu verwenden. Der Teil des Flachses, aus dem unsere Kleidung hergestellt wurde, war größtenteils der Abfall, der natürlich der billigste und raueste Teil war. Ich kann mir kaum eine andere Qual vorstellen, außer vielleicht das Ziehen eines Zahns, die mit dem ersten Anziehen eines neuen Hemds aus Flachs vergleichbar ist. Es entspricht fast dem Gefühl, das man hat, wenn man ein Dutzend oder mehr Kastaniengrate oder hundert kleine Nadelstiche in Kontakt mit seinem Fleisch hat. Noch heute kann ich mich genau an die Qualen erinnern, die ich beim Anziehen eines dieser Kleidungsstücke erlitt. Die Tatsache, dass mein Fleisch weich und zart war, hat den Schmerz noch verstärkt. Aber ich hatte keine Wahl. Ich musste das Flachshemd tragen oder gar keins, und wenn ich die Wahl gehabt hätte, hätte ich mich für kein Kleidungsstück entschieden. Im Zusammenhang mit dem Flachshemd hat mein Bruder John, der einige Jahre älter ist als ich, eine der großzügigsten Taten vollbracht, die ich je von einem Sklavenverwandten für einen anderen gehört habe. Bei mehreren Gelegenheiten, als ich gezwungen war, ein neues Flachshemd zu tragen, erklärte er sich großzügig bereit, es an meiner Stelle anzuziehen und mehrere Tage lang zu tragen, bis es "eingelaufen" war. Bis ich zu einem jungen Mann herangewachsen war, war dieses einzige Kleidungsstück alles, was ich trug.

Aus dem, was ich gesagt habe, könnte man den Eindruck gewinnen, dass meine Rasse den Weißen gegenüber verbittert war, weil der größte Teil der weißen Bevölkerung in einem Krieg kämpfte, der dazu führen würde, dass die Farbigen in der Sklaverei bleiben würden, wenn der Süden erfolgreich wäre. Auf die Sklaven bei uns traf das nicht zu, und es traf auch auf keinen großen Teil der Sklavenbevölkerung im Süden zu, in dem die Farbigen mit so etwas wie Anstand behandelt wurden. Während des Bürgerkriegs wurde einer meiner jungen Master getötet und zwei wurden schwer verwundet. Ich erinnere mich an das Gefühl der Trauer, das unter den Sklaven herrschte, als sie vom Tod von "Mars' Billy" erfuhren. Es war keine gespielte Trauer, sondern echte. Einige der Sklaven hatten sich um "Mars' Billy" gekümmert, andere hatten mit ihm gespielt, als er noch ein Kind war. "Mars' Billy" hatte für andere um Gnade gebettelt, wenn der Aufseher oder Master sie auspeitschte. Das Leid im Sklavenquartier war nur noch zweitrangig gegenüber dem im "großen Haus". Als die beiden jungen Master verwundet nach Hause gebracht wurden, zeigte sich das Mitgefühl der Sklaven auf vielfältige Weise. Sie waren genauso bestrebt, bei der Pflege zu helfen wie die Familienangehörigen der Verwundeten. Einige der Sklaven bettelten sogar um das Privileg, nachts aufbleiben zu dürfen, um ihre verwundeten Master zu pflegen. Diese Zärtlichkeit und das Mitgefühl der Sklaven war das Ergebnis ihrer freundlichen und großzügigen Natur. Um die Frauen und Kinder zu verteidigen und zu schützen, die auf den Plantagen zurückblieben, wenn die weißen Männer in den Krieg zogen, hätten die Sklaven ihr Leben gelassen. Der Sklave, der auserwählt wurde, während der Abwesenheit der Männer im "großen Haus" zu schlafen, galt als der Ehrenplatz. Jeder, der versuchte, der "jungen Herrin" oder der "alten Herrin" in der Nacht etwas anzutun, musste über den toten Körper des Sklaven gehen, um dies zu tun. Ich weiß nicht, wie viele es bemerkt haben, aber ich denke, es wird sich bestätigen, dass es nur wenige Fälle gibt, weder in der Sklaverei noch in der Freiheit, in denen ein Mitglied meiner Rasse ein bestimmtes Vertrauen missbraucht hat.

In der Regel hegten die Angehörigen meiner Rasse vor und während des Krieges nicht nur keine Gefühle der Bitterkeit gegenüber den Weißen, sondern es gibt viele Fälle, in denen Farbige sich liebevoll um ihre ehemaligen Master und Mätressen kümmern, die aus irgendeinem Grund seit dem Krieg arm und abhängig geworden sind. Ich weiß von Fällen, in denen die ehemaligen Master von Sklaven jahrelang von ihren ehemaligen Sklaven mit Geld versorgt wurden, um sie vor Leid zu bewahren. Ich kenne noch andere Fälle, in denen die ehemaligen Sklaven bei der Ausbildung der Nachkommen ihrer ehemaligen Besitzer geholfen haben. Ich weiß von einem Fall auf einer großen Plantage im Süden, in dem ein junger weißer Mann, der Sohn des ehemaligen Besitzers des Anwesens, durch Alkoholkonsum so sehr an Geldbeutel und Selbstbeherrschung verloren hat, dass er eine bedauernswerte Kreatur ist. Einer schickt ihm ein wenig Kaffee oder Zucker, ein anderer ein wenig Fleisch und so weiter. Nichts, was die Farbigen besitzen, ist zu gut für den Sohn des "alten Mars' Tom", der vielleicht niemals leiden darf, solange noch jemand auf der Plantage lebt, der den "alten Mars' Tom" direkt oder indirekt kannte.

Ich habe gesagt, dass es nur wenige Fälle gibt, in denen ein Angehöriger meiner Rasse ein bestimmtes Vertrauen missbraucht hat. Eines der besten Beispiele dafür, das ich kenne, ist der Fall eines ehemaligen Sklaven aus Virginia, den ich vor nicht allzu langer Zeit in einer kleinen Stadt im Bundesstaat Ohio traf. Ich erfuhr, dass dieser Mann zwei oder drei Jahre vor der Emanzipationsproklamation einen Vertrag mit seinem Master abgeschlossen hatte, der vorsah, dass der Sklave sich selbst kaufen durfte, indem er einen bestimmten Betrag pro Jahr für seinen Körper zahlte; und während er für sich selbst zahlte, sollte er arbeiten dürfen, wo und für wen er wollte. Als er feststellte, dass er in Ohio einen besseren Lohn erhalten würde, ging er dorthin. Als er die Freiheit erlangte, war er seinem Master immer noch rund dreihundert Dollar schuldig. Obwohl er durch die Emanzipationsproklamation von allen Verpflichtungen gegenüber seinem Master befreit war, ging dieser Schwarze den größten Teil der Strecke zurück zu seinem alten Master in Virginia und legte ihm den letzten Dollar mit Zinsen in die Hand. Als ich mit ihm darüber sprach, sagte er mir, er wisse, dass er die Schulden nicht bezahlen müsse, aber er habe seinem Master sein Wort gegeben, und dieses Wort habe er nie gebrochen. Er hatte das Gefühl, dass er seine Freiheit erst genießen konnte, wenn er sein Versprechen erfüllt hatte.

Aus einigen Dingen, die ich gesagt habe, könnte man den Eindruck gewinnen, dass einige der Sklaven die Freiheit nicht wollten. Das ist nicht wahr. Ich habe noch nie einen gesehen, der nicht frei sein wollte, oder einen, der in die Sklaverei zurückkehren wollte.

Ich habe aus tiefstem Herzen Mitleid mit jeder Nation oder jedem Volk, das so unglücklich ist, sich im Netz der Sklaverei zu verfangen. Ich hege schon lange keine Verbitterung mehr gegen die Weißen des Südens wegen der Versklavung meiner Rasse. Kein einziger Teil unseres Landes war für die Einführung der Sklaverei verantwortlich, und außerdem wurde sie jahrelang von der Regierung anerkannt und geschützt. Nachdem sich die Tentakel einmal im wirtschaftlichen und sozialen Leben der Republik festgesetzt hatten, war es für das Land nicht leicht, sich von dieser Institution zu befreien. Wenn wir uns dann von Vorurteilen oder Rassengefühlen befreien und den Tatsachen ins Auge sehen, müssen wir zugeben, dass sich die zehn Millionen Farbigen, die dieses Land bewohnen und die selbst oder deren Vorfahren durch die Schule der amerikanischen Sklaverei gegangen sind, ungeachtet der Grausamkeit und des moralischen Unrechts der Sklaverei in einem stärkeren und hoffnungsvolleren Zustand befinden, und zwar in materieller, intellektueller, moralischer und religiöser Hinsicht, als dies für eine gleiche Anzahl von Schwarzen in irgendeinem anderen Teil der Welt gilt. Das geht so weit, dass die Farbigen in diesem Land, die selbst oder deren Vorfahren durch die Schule der Sklaverei gegangen sind, immer wieder als Missionare nach Afrika zurückkehren, um diejenigen aufzuklären, die im Vaterland geblieben sind. Ich sage das nicht, um die Sklaverei zu rechtfertigen - im Gegenteil, ich verurteile sie als Institution, denn wir alle wissen, dass sie in Amerika aus egoistischen und finanziellen Gründen eingeführt wurde und nicht aus einem missionarischen Motiv heraus -, sondern um auf eine Tatsache aufmerksam zu machen und zu zeigen, wie die Vorsehung so oft Menschen und Institutionen benutzt, um einen Zweck zu erreichen. Wenn ich in diesen Tagen gefragt werde, wie ich inmitten einer manchmal hoffnungslos entmutigenden Situation so viel Vertrauen in die Zukunft meiner Rasse in diesem Land haben kann, erinnere ich sie an die Wildnis, durch die und aus der uns eine gute Vorsehung bereits geführt hat.

Seit ich alt genug bin, um selbst zu denken, habe ich den Gedanken, dass der schwarze Mann trotz des grausamen Unrechts, das uns zugefügt wurde, fast genauso viel von der Sklaverei hatte wie der weiße Mann. Die schädlichen Einflüsse der Institution waren keineswegs auf den Farbigen beschränkt. Das Leben auf unserer eigenen Plantage hat dies deutlich gezeigt. Die gesamte Maschinerie der Sklaverei war so angelegt, dass Arbeit in der Regel als Zeichen der Erniedrigung, der Minderwertigkeit angesehen wurde. Daher war Arbeit etwas, dem beide Rassen auf der Sklavenplantage zu entkommen versuchten. Das Sklavensystem bei uns hat den Weißen in hohem Maße den Geist der Selbstständigkeit und Selbsthilfe genommen. Mein alter Master hatte viele Jungen und Mädchen, aber soweit ich weiß, beherrschte kein einziger von ihnen einen einzigen Beruf oder einen speziellen Bereich der produktiven Industrie. Den Mädchen wurde nicht beigebracht, zu kochen, zu nähen oder sich um den Haushalt zu kümmern. All das wurde den Sklaven überlassen. Die Sklaven hatten natürlich nur ein geringes persönliches Interesse am Leben auf der Plantage, und ihre Unwissenheit hinderte sie daran, zu lernen, wie man die Dinge am besten und gründlichsten anpackt. Als Folge dieses Systems waren die Zäune nicht mehr in Ordnung, die Tore hingen halb aus den Angeln, die Türen knarrten, die Fensterscheiben waren kaputt, der Putz war heruntergefallen und wurde nicht ersetzt, und im Hof wuchs Unkraut. In der Regel gab es Essen für Weiße und Schwarze, aber im Haus und auf dem Esstisch fehlte es an jener Feinheit und Raffinesse, die ein Haus zum bequemsten, komfortabelsten und attraktivsten Ort der Welt machen kann. Außerdem gab es eine traurige Verschwendung von Lebensmitteln und anderen Materialien. Als die Sklaven in die Freiheit entlassen wurden, waren sie fast genauso gut auf ein neues Leben vorbereitet wie ihr Master, abgesehen von der Fähigkeit, Bücher zu lernen und Eigentum zu besitzen. Der Sklavenhalter und seine Söhne hatten keinen besonderen Beruf erlernt. Sie hatten unbewusst das Gefühl verinnerlicht, dass manuelle Arbeit nicht das Richtige für sie war. Auf der anderen Seite hatten die Sklaven in vielen Fällen ein Handwerk erlernt, und keiner schämte sich, und nur wenige waren nicht bereit, zu arbeiten.

Schließlich endete der Krieg, und der Tag der Freiheit kam. Für alle auf unserer Plantage war es ein bedeutsamer und ereignisreicher Tag. Wir hatten ihn erwartet. Die Freiheit lag in der Luft, und das schon seit Monaten. Jeden Tag sahen wir desertierte Soldaten, die in ihre Heimat zurückkehrten. Andere, die entlassen worden waren oder deren Regimenter auf Bewährung entlassen worden waren, kamen ständig an unserem Ort vorbei. Der "Rebstocktelegraf" war Tag und Nacht in Betrieb. Die Nachrichten und Gerüchte über große Ereignisse wurden schnell von einer Plantage zur anderen getragen. Aus Angst vor Überfällen der Yankees wurden das Tafelsilber und andere Wertsachen aus dem "großen Haus" genommen, im Wald vergraben und von vertrauenswürdigen Sklaven bewacht. Wehe dem, der versucht hätte, den vergrabenen Schatz zu stören. Die Sklaven gaben den Yankee-Soldaten zu essen, zu trinken, Kleidung - alles, was nicht in ihrer Obhut und Ehre lag. Als der große Tag näher rückte, wurde in den Sklavenquartieren mehr gesungen als sonst. Er war kühner, hatte mehr Klang und dauerte bis in die Nacht hinein. Die meisten Strophen der Plantagenlieder hatten einen Bezug zur Freiheit. Zwar hatten sie dieselben Verse schon früher gesungen, aber sie hatten sorgfältig darauf geachtet zu erklären, dass sich die "Freiheit" in diesen Liedern auf die nächste Welt bezog und nichts mit dem Leben in dieser Welt zu tun hatte. Jetzt warfen sie allmählich die Maske ab und scheuten sich nicht, zuzugeben, dass die "Freiheit" in ihren Liedern die Freiheit des Körpers in dieser Welt meinte. In der Nacht vor dem ereignisreichen Tag wurde den Sklavenquartieren mitgeteilt, dass sich am nächsten Morgen im "großen Haus" etwas Ungewöhnliches ereignen würde. In dieser Nacht gab es, wenn überhaupt, nur wenig Schlaf. Alles war aufgeregt und erwartungsvoll. Früh am nächsten Morgen wurden alle Sklaven, ob alt oder jung, aufgefordert, sich im Haus zu versammeln. Zusammen mit meiner Mutter, meinem Bruder und meiner Schwester und einer großen Anzahl anderer Sklaven ging ich zum Haus des Masters. Die gesamte Familie unseres Masters stand oder saß auf der Veranda des Hauses, wo sie sehen und hören konnten, was gesagt wurde. Auf ihren Gesichtern war ein Gefühl von tiefem Interesse oder vielleicht auch von Traurigkeit zu sehen, aber keine Bitterkeit. Wenn ich mich jetzt an den Eindruck erinnere, den sie auf mich machten, schienen sie in diesem Moment nicht wegen des Verlustes von Eigentum traurig zu sein, sondern eher wegen des Abschieds von denen, die sie aufgezogen hatten und die ihnen in vielerlei Hinsicht sehr nahe standen. Das Auffälligste, an das ich mich jetzt im Zusammenhang mit der Szene erinnere, war, dass ein Mann, der ein Fremder zu sein schien (ein Offizier der Vereinigten Staaten, nehme ich an), eine kleine Rede hielt und dann ein ziemlich langes Papier verlas - die Emanzipationsproklamation, glaube ich. Nach der Verlesung wurde uns gesagt, dass wir alle frei seien und gehen könnten, wann und wohin wir wollten. Meine Mutter, die an meiner Seite stand, beugte sich vor und küsste ihre Kinder, während Freudentränen über ihre Wangen liefen. Sie erklärte uns, was das alles bedeutete, dass dies der Tag war, für den sie so lange gebetet hatte, aber befürchtete, dass sie ihn nicht mehr erleben würde.

Einige Minuten lang herrschte großer Jubel, Dankbarkeit und wilde Szenen der Ekstase. Aber es gab kein Gefühl der Bitterkeit. Vielmehr hatten die Sklaven Mitleid mit unseren früheren Besitzern. Der wilde Jubel der emanzipierten Farbigen war nur von kurzer Dauer, denn ich bemerkte, dass sich ihre Gefühle änderten, als sie in ihre Hütten zurückkehrten. Die große Verantwortung, frei zu sein, für sich selbst verantwortlich zu sein, für sich und ihre Kinder denken und planen zu müssen, schien von ihnen Besitz zu ergreifen. Es war fast so, als würde man einen zehn- oder zwölfjährigen Jungen plötzlich in die Welt hinausschicken, um für sich selbst zu sorgen. In wenigen Stunden wurden die großen Fragen, mit denen sich die angelsächsische Rasse seit Jahrhunderten herumgeschlagen hatte, auf diese Menschen geworfen, um sie zu lösen. Es waren die Fragen nach einem Zuhause, einem Lebensunterhalt, der Erziehung von Kindern, Bildung, Staatsbürgerschaft und der Gründung und Unterstützung von Kirchen. War es da ein Wunder, dass innerhalb weniger Stunden der wilde Jubel aufhörte und eine tiefe Niedergeschlagenheit die Sklavenquartiere zu durchdringen schien? Einigen schien die Freiheit, die sie nun tatsächlich besaßen, ernster zu sein, als sie sie erwartet hatten. Einige der Sklaven waren siebzig oder achtzig Jahre alt; ihre besten Tage waren vorbei. Sie hatten keine Kraft mehr, um an einem fremden Ort und unter fremden Menschen ihren Lebensunterhalt zu verdienen, selbst wenn sie sicher gewesen wären, wo sie einen neuen Aufenthaltsort finden würden. Für diese Klasse schien das Problem besonders schwer zu sein. Außerdem gab es tief in ihren Herzen eine seltsame und besondere Bindung an den "alten Marster" und die "alte Missus" und an ihre Kinder, die sie nur schwer aufgeben konnten. Mit ihnen hatten sie in einigen Fällen fast ein halbes Jahrhundert verbracht, und es war nicht leicht, an eine Trennung zu denken. Allmählich, einer nach dem anderen, zunächst heimlich, begannen die älteren Sklaven von den Sklavenquartieren zurück zum "großen Haus" zu wandern, um mit ihren ehemaligen Besitzern ein geflüstertes Gespräch über die Zukunft zu führen.

Kapitel II. Kindheitstage

Nach der Befreiung gab es zwei Punkte, über die sich praktisch alle Menschen bei uns einig waren, und ich stellte fest, dass dies generell im ganzen Süden der Fall war: dass sie ihre Namen ändern mussten und dass sie die alte Plantage zumindest für einige Tage oder Wochen verlassen mussten, damit sie sich wirklich sicher fühlen konnten, dass sie frei waren.

Irgendwie setzte sich unter den Farbigen das Gefühl durch, dass es keineswegs angemessen war, dass sie den Nachnamen ihrer früheren Besitzer trugen, und viele von ihnen nahmen andere Nachnamen an. Dies war eines der ersten Zeichen der Freiheit. Als Sklaven wurde eine farbige Person einfach "John" oder "Susan" genannt. Es gab selten einen Anlass, mehr als den einen Namen zu verwenden. Wenn "John" oder "Susan" zu einem weißen Mann namens "Hatcher" gehörte, wurde er manchmal "John Hatcher" oder ebenso oft "Hatcher's John" genannt. Aber man war der Meinung, dass "John Hatcher" oder "Hatcher's John" nicht der richtige Titel für einen freien Mann war, und so wurde "John Hatcher" in vielen Fällen in "John S. Lincoln" oder "John S. Sherman" umbenannt, wobei das anfängliche "S" für keinen Namen stand, sondern einfach nur ein Teil dessen war, was der Farbige stolz seine "Berechtigungen" nannte.

Wie ich bereits erwähnt habe, verließen die meisten Farbigen die alte Plantage zumindest für eine kurze Zeit, um sicher zu sein, dass sie ihre Freiheit ausprobieren konnten, um zu sehen, wie sie sich anfühlte. Nachdem sie eine Weile weggeblieben waren, kehrten viele, vor allem die älteren Sklaven, in ihr altes Zuhause zurück und schlossen eine Art Vertrag mit ihren früheren Besitzern, durch die sie auf dem Anwesen blieben.

Der Ehemann meiner Mutter, der der Stiefvater meines Bruders John und von mir war, gehörte nicht denselben Besitzern wie meine Mutter. In der Tat kam er nur selten auf unsere Plantage. Ich erinnerte mich, ihn vielleicht einmal im Jahr gesehen zu haben, und zwar um die Weihnachtszeit. Es scheint, dass er während des Krieges auf irgendeine Weise in den neuen Staat West Virginia gelangte, indem er weglief und den Bundessoldaten folgte. Sobald die Freiheit ausgerufen wurde, schickte er nach meiner Mutter, um sie ins Kanawha Valley in West Virginia zu holen. Zu dieser Zeit war die Reise von Virginia über die Berge nach West Virginia ein eher mühsames und in manchen Fällen schmerzhaftes Unterfangen. Die wenigen Kleidungsstücke und der wenige Hausrat, den wir besaßen, wurden in einem Wagen verstaut, aber die Kinder gingen den größten Teil der Strecke, die mehrere hundert Meilen betrug, zu Fuß.

Ich glaube nicht, dass einer von uns jemals sehr weit von der Plantage entfernt gewesen war, und die lange Reise in einen anderen Staat war ein großes Ereignis. Der Abschied von unseren früheren Besitzern und den Mitgliedern unserer eigenen Rasse auf der Plantage war ein ernstes Ereignis. Von der Zeit unseres Abschieds bis zu ihrem Tod hielten wir einen Briefwechsel mit den älteren Mitgliedern der Familie aufrecht, und in späteren Jahren blieben wir mit den jüngeren Mitgliedern in Kontakt. Die Reise dauerte mehrere Wochen, und die meiste Zeit schliefen wir unter freiem Himmel und kochten über einem Holzfeuer unter freiem Himmel. Eines Nachts, so erinnerte ich mich, kampierten wir in der Nähe einer verlassenen Blockhütte, und meine Mutter beschloss, darin ein Feuer zum Kochen zu machen und danach eine "Palette" auf dem Boden für unsere Schlafplätze zu errichten. Als das Feuer gerade richtig brannte, fiel eine große schwarze Schlange von anderthalb Metern Länge in den Schornstein und kroch auf dem Boden herum. Natürlich verließen wir diese Hütte sofort. Schließlich erreichten wir unser Ziel, eine kleine Stadt namens Malden, die etwa fünf Meilen von Charleston, der heutigen Hauptstadt des Staates, entfernt ist.

Zu dieser Zeit war der Salzabbau der wichtigste Wirtschaftszweig in diesem Teil von West Virginia, und die kleine Stadt Malden lag inmitten der Salzöfen. Mein Stiefvater hatte sich bereits einen Job in einem Salzofen gesichert und auch eine kleine Hütte, in der wir wohnen konnten. Unser neues Haus war nicht besser als das, das wir auf unserer alten Plantage in Virginia zurückgelassen hatten. In einer Hinsicht war es sogar noch schlechter. Trotz des schlechten Zustands unserer Plantagenhütte waren wir jederzeit sicher, dass wir reine Luft hatten. Unser neues Zuhause befand sich inmitten einer Ansammlung von eng aneinander gedrängten Hütten, und da es keine Hygienevorschriften gab, war der Dreck in den Hütten oft unerträglich. Einige unserer Nachbarn waren Farbige und einige waren die ärmsten, unwissendsten und entwürdigtsten Weißen. Es war eine bunte Mischung. Alkoholkonsum, Glücksspiel, Streit, Schlägereien und schockierend unmoralische Praktiken waren an der Tagesordnung. Alle, die in der kleinen Stadt lebten, waren auf die eine oder andere Weise mit dem Salzgeschäft verbunden. Obwohl ich noch ein Kind war, ließ mein Stiefvater mich und meinen Bruder in einem der Öfen arbeiten. Oft begann ich schon um vier Uhr morgens mit der Arbeit.