Ein Verwegener Cowboy E-Book

Liz Isaacson

• Herausgeber: AEJ Creative Works
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2023

Beschreibung

Er ist ein Cowboy-Mechaniker mit zwei Kindern und einer Ex-Frau auf der Flucht. Sie versteht sich besser mit Pferden als mit Menschen. Können Dallas und Jess auf der Hope Eternal Ranch ihren Weg zueinander finden? Dallas Dreyer war einst ein ausgezeichneter Chirurg. Nachdem er in einen Versicherungsbetrug verwickelt wurde und dreißig Monate in einem Hochsicherheitsgefängnis verbringen musste, wird er entlassen, nur um zu erfahren, dass seine Frau, mit der er fünfzehn Jahre verheiratet war, die beiden Kinder bei ihrer Schwester abgesetzt und das Land fluchtartig verlassen hat. Fest entschlossen, herauszufinden, wie er seine neue Aufgabe als alleinerziehender Vater meistern kann, fährt Dallas zur Hope Eternal Ranch, zur Hochzeit eines seiner besten Freunde. Dort lernt er Jessica Morales kennen, die Stallmeisterin der Ranch, und fühlt sich sofort zu ihr hingezogen. Sie hat ein großes Herz, ein breites Lächeln und kann gut mit seinen Kindern umgehen. Jess mag ihn auch, aber sie ist misstrauisch gegenüber dem rauen Cowboy-Mechaniker, der nicht zu wissen scheint, wann er Anrufe von seiner Ex-Frau entgegennehmen darf und wie er all seine neuen Verpflichtungen unter einen Hut bringen soll. Aber ihre Pferde versteht sie, und da sie noch nie eine Beziehung hatte, die länger als zwei Monate dauerte, ist sie sich nicht sicher, ob sie ihr Herz aufs Spiel setzen will. Als Dallas es mit Schlägern zu tun bekommt, die von ihm verlangen, die Schulden seiner Ex-Frau zu begleichen, muss er eine schwierige Entscheidung treffen, um sich, seine Kinder und Jess zu schützen. Das bedeutet, dass er sich mit seiner Ex-Frau auseinandersetzen und jeden Preis zahlen muss, um die gefährlichen Männer von der Hope Eternal Ranch fernzuhalten. Kann Jess geduldig mit Dallas sein, während er so viel durchmachen muss? Oder wird die Familie, die sie mit ihm und seinen Kindern aufzubauen begonnen hat, vor ihren Augen auseinanderbrechen? Cowboys auf der Suche nach einer zweiten Chance auf Leben, Liebe und Glück.

Leseprobe

EIN VERWEGENER COWBOY

EIN MULBURY BOYS-LIEBESROMAN

ROMANZE AUF DER RANCH DER EWIGEN HOFFNUNG

BUCH 3

LIZ ISAACSON

INHALT

Beschreibung des Buchs

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Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

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Über die Autorin

BESCHREIBUNG DES BUCHS

Er ist ein Cowboy-Mechaniker mit zwei Kindern und einer Ex-Frau auf der Flucht. Sie versteht sich besser mit Pferden als mit Menschen. Können Dallas und Jess auf der Hope Eternal Ranch ihren Weg zueinander finden?

Dallas Dreyer war einst ein ausgezeichneter Chirurg. Nachdem er in einen Versicherungsbetrug verwickelt wurde und dreißig Monate in einem Hochsicherheitsgefängnis verbringen musste, wird er entlassen, nur um zu erfahren, dass seine Frau, mit der er fünfzehn Jahre verheiratet war, die beiden Kinder bei ihrer Schwester abgesetzt und das Land fluchtartig verlassen hat. Fest entschlossen, herauszufinden, wie er seine neue Aufgabe als alleinerziehender Vater meistern kann, fährt Dallas zur Hope Eternal Ranch, zur Hochzeit eines seiner besten Freunde.

Dort lernt er Jessica Morales kennen, die Stallmeisterin der Ranch, und fühlt sich sofort zu ihr hingezogen. Sie hat ein großes Herz, ein breites Lächeln und kann gut mit seinen Kindern umgehen. Jess mag ihn auch, aber sie ist misstrauisch gegenüber dem rauen Cowboy-Mechaniker, der nicht zu wissen scheint, wann er Anrufe von seiner Ex-Frau entgegennehmen darf und wie er all seine neuen Verpflichtungen unter einen Hut bringen soll. Aber ihre Pferde versteht sie, und da sie noch nie eine Beziehung hatte, die länger als zwei Monate dauerte, ist sie sich nicht sicher, ob sie ihr Herz aufs Spiel setzen will.

Als Dallas es mit Schlägern zu tun bekommt, die von ihm verlangen, die Schulden seiner Ex-Frau zu begleichen, muss er eine schwierige Entscheidung treffen, um sich, seine Kinder und Jess zu schützen. Das bedeutet, dass er sich mit seiner Ex-Frau auseinandersetzen und jeden Preis zahlen muss, um die gefährlichen Männer von der Hope Eternal Ranch fernzuhalten.

Kann Jess geduldig mit Dallas sein, während er so viel durchmachen muss? Oder wird die Familie, die sie mit ihm und seinen Kindern aufzubauen begonnen hat, vor ihren Augen auseinanderbrechen?

Cowboys auf der Suche nach einer zweiten Chance auf Leben, Liebe und Glück.

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KAPITELEINS

Dallas Dreyer atmete leise auf, als er das Ortseingangsschild von Sweet Water Falls sah. Er war stundenlang gefahren, und er war so froh, aus dem Auto zu kommen.

Gleichzeitig sagte ihm die Temperaturanzeige auf dem Armaturenbrett, dass er nicht aussteigen sollte, wenn er nicht auf der Stelle verbrannt werden wollte. Wie Nate bei so einem Wetter heiraten konnte, verstand Dallas nicht.

Warum Nate überhaupt heiraten wollte, war Dallas ein Rätsel. Bitterkeit sammelte sich auf seiner Zunge, und es war neu und schwer, damit umzugehen.

Er hatte keine Ahnung, dass Martha so unsicher in Bezug auf ihre Ehe war. Sie kam seit über zwei Jahren jede Woche nach River Bay und brachte oft die Kinder mit.

Ihr Ausscheiden aus dem Leben der beiden hatte ihn überrascht. Schockierte ihn sogar. Machte ihn sprachlos.

Er konnte sich noch genau daran erinnern, wie er die Nachricht erhalten hatte und wie er sich auf die unterste Koje gesetzt hatte, in der er siebenundzwanzig Monate lang geschlafen hatte, und einfach nur starrte.

Selbst als Slate gekommen war, um ihm zu sagen, dass es Zeit zum Abendessen war. Selbst als Luke ihm einen Sonderausweis für eine zusätzliche Stunde in der Bibliothek besorgt hatte, ohne dass jemand da war, hatte Dallas ihn nur angestarrt.

Er wusste nicht, wie das Leben da draußen aussehen würde, wie es war. Und ohne Martha? Dallas wusste nicht, wie er funktionieren sollte.

Sie war in den letzten drei Monaten in Louisiana gewesen, und ihre Schwester hatte sich um seine beiden Kinder gekümmert. Martha hatte sie auch zurückgelassen, und Dallas verstand ihr Verhalten ehrlich gesagt nicht.

Er war vor fünf Tagen entlassen worden, und Amy war so freundlich gewesen, ihn abzuholen. Sie hatte Thomas und Remmy mitgebracht, und Dallas hatte seine Kinder einige Minuten lang auf dem Bürgersteig vor der River Bay Federal Correctional Facility fest im Arm gehalten.

Er warf einen Blick auf Remmy, seinen sechsjährigen Sohn, der auf dem Rücksitz der gebrauchten Limousine schlief, die sein Schwager ihm gekauft hatte.

Dallas hatte noch Geld aus der Zeit vor seinem Gefängnisaufenthalt, aber nicht sehr viel. Genug, um neue Kleidung und dieses Auto zu kaufen, sowie Lebensmittel und Benzin für die Fahrt zu den Sweet Water Falls.

Er war ein paar Tage bei Amy und Brent geblieben, um das Nötigste zu regeln, und hatte dann seine App so eingestellt, dass sie ihn zur Hope Eternal Ranch führte.

Er würde Nates Hochzeit nicht verpassen. Der Mann hatte mehr für Dallas getan als jeder andere auf der Welt - außer Martha. Aber jetzt, wo sie nicht mehr da war, konnte Dallas nur noch auf Nathaniel Mulbury zurückgreifen.

Ted Burrows war auch auf der Ranch, und Dallas konnte es kaum erwarten, seine Freunde zu sehen. Die Anziehungskraft, die von ihnen ausging, war das Einzige, was er noch hatte, und er hatte sich ihr hingegeben. Nachdem sie zum Familienwochenende gekommen waren und ihn genau wie einen ihrer Brüder behandelt hatten ... Dallas wurde ganz rot, wenn er nur daran dachte.

„In einer Viertelmeile rechts abbiegen“, sagte die kühle Frauenstimme seiner Navigations-App. Dallas wurde langsamer, und sein Sohn hob den Kopf von seinem Spielgerät.

„Fast geschafft, Kumpel“, sagte Dallas und war überrascht, wie fröhlich seine Stimme klang.

Thomas nickte und schaltete das Spiel ab. Dallas hatte das Gefühl, dass er seinen Zehnjährigen nicht kannte. Er hatte sein achtes und neuntes Jahr auf dem Planeten verpasst, und obwohl Dallas gesehen hatte, wie seinem Sohn die bleibenden Vorderzähne wuchsen, und er E-Mails mit Kunstwerken des Jungen erhalten hatte, war es etwas ganz anderes, als Tag für Tag mit dem Kind zusammen zu sein.

Dallas hatte nie daran gedacht, dass er eines Tages alleinerziehend sein könnte. Martha war die perfekte Chirurgengattin gewesen, hatte die Krankenhausverwaltung bezaubert, das Haus in Ordnung gehalten, die Rechnungen bezahlt und die Kinder mit angemessenen, gesunden Aktivitäten beschäftigt. Dallas hatte es geliebt, zu ihr und den Kindern nach Hause zu kommen, und bis zu dem Rechtsstreit, der sein Leben auf einen anderen Weg lenkte, hatte er nichts von den Dingen mitbekommen, mit denen er sich jetzt befasste.

Er bog rechts ab, und die Straße schlängelte sich aus der Stadt hinaus. Dallas warf einen Blick auf sein neues Telefon, dessen Gewicht ihm schwer im Magen lag. Natürlich hatte er schon früher Smartphones benutzt; er war erst seit dreißig Monaten im Gefängnis. Aber er hatte sich daran gewöhnt, kurze, knappe Anrufe zu tätigen, nur zu bestimmten Zeiten. Einen Anruf zu tätigen, wann immer er wollte und wie lange er wollte, war für ihn etwas Neues.

„Nur noch ein paar Kilometer“, sagte er mehr zu seiner eigenen Beruhigung als zu der von Thomas.

Und nur noch ein paar Meilen und ein paar Minuten weiter bog Dallas rechts in die Straße ein, an deren Ende die Hope Eternal Ranch lag.

Die Straße wechselte von Asphalt zu Erde, und die Limousine holperte über den neuen Belag. Er überquerte eine Brücke, passierte die Bäume, und die Ranch breitete sich vor ihm aus.

Hinter einem kleinen Rasenstück, das durch einen Zaun von einer großen Kiesfläche getrennt war, wo Dallas anhielt, stand ein großes Haus.

Er schaute aus der Windschutzscheibe und betrachtete das Haus, das eigentlich aus zwei Häusern bestand - eines auf jeder Seite einer Dreifachgarage. Nate und Ted hatten ihm alles darüber erzählt, und Dallas konnte den Reiz des Hauses erkennen.

Und dann kam Ted auf ihn zu, mit einem breiten Grinsen auf seinem bärtigen Gesicht. Dallas fing an zu lachen und sagte: „Kommt schon, Jungs. Lasst uns abhauen.“

Er stieg aus dem Auto aus und traf Ted an der Öffnung des Zauns. Der andere Mann war zehn Zentimeter größer als Dallas und wog mindestens fünfzig Pfund. Er war wirklich wie ein großer Teddybär, und Dallas klopfte ihm herzlich auf den Rücken, als sie sich umarmten.

„Sieh dich an“, sagte Ted, und das war alles. Dallas brauchte nicht mehr, er wusste, was Ted meinte.

Sieh ihn dir außerhalb der Zäune von River Bay an. Sieh ihn dir in normaler Kleidung an. Sieh ihn dir an, ein alleinerziehender Vater von zwei Kindern.

Die Kinder traten neben ihn, Remmy umklammerte ihre Decke, obwohl es viel zu heiß war, um sie lange mit sich herumzutragen, und rieb sich die Augen.

„Leute“, sagte er. „Das ist Ted Burrows. Erinnert ihr euch an ihn?“

„Ja“, sagte Thomas zur gleichen Zeit, als Remmy „Nein“ sagte und sich an Dallas' Seite drückte.

Er legte seine Handfläche auf ihren Rücken und drückte sie kurz.

„Er ist einer meiner besten Freunde“, sagte Dallas. „Ted, das sind meine Kinder, Thomas und Remmy.“

Ted hockte sich hin, sein Lächeln war strahlend und echt. „Hey, Leute. Ich habe etwas für euch im Westflügel. Es hat mit Schokolade zu tun. Wollt ihr kommen und sehen, was es ist?“

Remmy entfernte sich von Dallas, und Ted richtete sich auf, als er ihre Hand nahm. Thomas sah zu Dallas auf, und der nickte. „Ich komme auch mit rein.“

Thomas ging vor ihm, und Ted unterhielt sich mit Remmy über ihre Decke und die Figur auf ihrem T-Shirt.

„Oh, unsere Kleider.“ Dallas kehrte zum Auto zurück, um den kleinen Koffer zu holen, den er mit den Kleidern für die Hochzeit mitgebracht hatte. „Ich komme gleich nach. Ich hole unsere Sachen.“

Er holte die Tasche und drehte sich um, um Ted zu folgen, aber sie waren verschwunden. Ein Anflug von Panik überkam Dallas, und er bemühte sich, ihn zu unterdrücken. Er war schon so lange nicht mehr allein gewesen, und er mochte das Gefühl nicht, nicht genau zu wissen, wohin er gehen sollte.

Die Panik selbst war neu, und Dallas verabscheute sie. Er hatte nie ein Problem mit seinem Selbstvertrauen gehabt oder war von Angstzuständen oder anderen psychischen Krankheiten geplagt worden. Aber seine Inhaftierung hatte viel mehr verändert als den Status seiner Ehe und das Alter seiner Kinder.

Er ging die Auffahrt hinunter in Richtung der großen Garagen, und Nate kam aus einer Türöffnung, offensichtlich auf der Suche nach Dallas.

Erleichterung durchströmte ihn, und zu seiner großen Überraschung stachen ihm Tränen in die Augen. „Nate“, sagte er, und Nates Gesicht verzog sich zu einem Grinsen.

„Du hast es geschafft.“ Er kam die wenigen Stufen hinunter und umarmte Dallas. Sie umarmten sich mehrere Augenblicke lang, ohne dass einer von ihnen etwas sagte.

„Komm rein“, sagte Nate schließlich und ließ sich zurückfallen. „Es gibt Essen, und du kannst dich umziehen.“

„Der große Tag“, sagte Dallas.

„Ja, in ein paar Stunden“, sagte Nate und neigte den Kopf, so dass der große, schwarze Cowboyhut, den er trug, sein Gesicht verdeckte.

Dallas betrachtete seinen Freund - den Mann, der ihm buchstäblich das Leben gerettet hatte - von innen. Er war so anders, und doch so vertraut.

„Der Hut gefällt mir“, sagte er, und Nate blickte auf. Er griff nach oben und berührte den Cowboyhut, als wüsste er nicht einmal, dass er ihn trug.

„Das ist nützlich“, sagte Nate.

„Und es gefällt dir“, sagte Dallas, denn er hatte Nate zwar eine Weile nicht gesehen, aber er wusste, dass der Mann nichts tat, was ihm nicht gefiel. Zumindest nicht aus freien Stücken. Jetzt, wo sie draußen waren, konnten sie alle wählen.

„Ich mag es“, gab Nate zu. „Komm, ich stelle dir Ginger vor.“ Er führte sie die Treppe hinauf und in das Haus, das über eine segensreiche, kühle Klimaanlage verfügte.

Dallas sah sich sofort nach seinen Kindern um, und er brauchte nicht lange zu suchen. Sie saßen mit zwei anderen Kindern an der Bar, von denen Dallas eines erkannte. Connor, der Sohn von Nate. Das andere war ein dunkelhaariges Mädchen, das ungefähr in Thomas' Alter zu sein schien, und er nahm an, dass es die Tochter von Teds Verlobter war.

Dallas konnte sich jedoch nicht an ihren Namen erinnern, und er hielt inne, als er die Größe der Küche in Augenschein nahm.

Eine rostbraune Frau drehte sich zu ihnen um, mit einem warmen Lächeln im Gesicht. Sie kam zu Nate hinüber, und er nahm ihre Hand in seine. „Ginger, das ist Dallas Dreyer.“

„Einer deiner Jungs“, sagte sie und streckte Dallas ihre Hand entgegen.

„Ich bin eigentlich genauso alt wie Nate“, sagte Dallas. „Aber es ist so schön, dich kennenzulernen.“ Und er war einer von Nates Jungs. Nate hatte in River Bay eine Familie gegründet, und Dallas hatte das Glück, dazuzugehören.

Er lächelte, was in den letzten Jahren auch nicht sein Standard war. Aber die Geste passte gut zu seinem Gesicht, und er beobachtete seine Kinder, wie sie Schokoküsse in den Keksteig steckten.

Es fühlte sich so normal an, etwas zu tun. Ein normaler Ort zum Leben. Er mochte die Energie im Haus, und er brauchte einen Ort wie diesen, um sich niederzulassen.

Er war sich nicht sicher, wohin er nach der Hochzeit gehen würde. Er hatte das Haus in einem Vorort von Houston, aber er war sich nicht sicher, ob er einfach dorthin zurückkehren konnte.

Der Mann, der er gewesen war, als er das letzte Mal das Haus verlassen hatte, existierte nicht mehr. Er wollte mit keinem der Nachbarn zu tun haben. Er wollte nicht in das Schlafzimmer gehen, das er einst mit Martha geteilt hatte.

Also würde er das Haus verkaufen und sich woanders ein neues Leben aufbauen. Da er seine medizinische Zulassung verloren hatte, konnte er nicht mehr in diesen Beruf zurückkehren.

Er wollte Mechaniker werden, seine eigene Werkstatt eröffnen und sich um seine Kinder kümmern.

Er ließ sich von Nate für ein Sandwich in die Küche tragen, wo er Teds Lebensgefährtin, Emma Clemson, kennenlernte.

Das Mädchen war eindeutig ihre Tochter, denn sie sahen sich so ähnlich, und Emma stellte das Mädchen als Missy vor.

Dallas lernte ein paar andere Frauen und Cowboys kennen, und dann begannen alle, über die Vorbereitungen für die Hochzeit zu sprechen.

„Du kannst dieses Zimmer nehmen“, sagte Ginger und führte ihn den Flur entlang zu einem Zimmer mit einem Doppelbett. „Ted sagte, er würde euch abholen, wenn er zu den Zelten geht.

„Danke“, sagte Dallas und trieb seine Kinder mit sich in den Raum. Die Tür schloss sich hinter ihm, und er wollte sich einfach nur ein bisschen hinlegen. Die Augen schließen und einfach sehen, ob die Welt noch dieselbe war, wenn er aufwachte.

Stattdessen hievte er den Koffer auf das Bett und öffnete ihn. „In Ordnung, Tommy“, sagte er. „Hier ist dein Anzug.“

„Es ist viel zu heiß für einen Anzug“, beschwerte sich sein Sohn.

„Ja, das ist es“, stimmte Dallas zu. „Aber Nate hat gesagt, dass sie in den Zelten Nebelmaschinen und Ventilatoren haben, also wird es schon gut gehen.“ Das musste er glauben, denn wenn er es nicht täte, könnte er sich nicht mehr dazu durchringen, das Haus zu verlassen.

Der Westflügel, sagte er sich. Offenbar wohnten alle Frauen in dem Haus auf dieser Seite, und alle Cowboys wohnten in dem, was Nate den Annex genannt hatte, das Haus auf der anderen Seite der Garagen.

Nach ihrer Rückkehr aus den Flitterwochen wollten Nate und Ginger in eine Hütte in der Ecke des Hofes ziehen, die offenbar direkt neben dem Haus lag, in dem Emma mit ihrer Tochter lebte.

Dallas fand das seltsam. Ginger gehörte dieses Haus und diese Ranch. Ihm kam es so vor, als müssten die anderen Frauen, die im Westflügel wohnten, sich eine andere Bleibe suchen, damit sie und Nate hier leben konnten. Aber er hatte nichts gesagt. Er kannte die Situation nicht, und wenn ihn das Gefängnis eines gelehrt hatte, dann war es, sich mit Urteilen über Dinge zurückzuhalten, von denen er nichts wusste.

Er holte Remmys Kleid aus dem Koffer und sagte ihr, sie solle sich umziehen. Dann schlüpfte er aus seinen Khaki-Shorts und seinem T-Shirt und begann, sich in den Anzug zu knöpfen, den er in einem billigen Kaufhaus von der Stange gekauft hatte.

Er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal etwas von der Stange getragen hatte, und es war einfach ein weiterer Beweis dafür, wie anders sein Leben jetzt war.

Nachdem sich alle umgezogen hatten, sagte Dallas Thomas, er solle sich die Zähne putzen, und holte eine Haartasche aus dem Koffer. Amy hatte sie für ihn zusammengestellt. Sie enthielt eine Bürste, zwei Kämme, einen Haufen Haargummis und Schleifen sowie eine Sprühflasche, damit Dallas die Haare seiner Tochter machen konnte.

Er hatte es schon zweimal getan und fühlte sich immer noch wie Edward mit den Scherenhänden, wenn er das feine Haar seiner Tochter berührte, um ihr eine schöne Frisur zu machen.

„Pferdeschwanz?“, fragte er sie. „Dann hast du die Haare nicht im Nacken, und du bist cooler.“

„Kannst du zwei Zöpfe machen?“, fragte sie.

„Zöpfe, klar“, sagte er, denn die hatte er gestern gemacht. Nun, zumindest die Hälfte. Amy hatte ihm gezeigt, wie man den ersten macht, und er hatte versucht, es ihr beim zweiten nachzumachen. Er hatte es nur zweimal versuchen müssen, bevor er es fest genug hatte.

Heute besprühte und scheitelte er ihr Haar und begann dann, das Haar auf der Hälfte ihres Kopfes zu einem Zopf zu glätten, der knapp über ihrem Ohr saß. Die rechte Seite war einfacher als die linke, und er schaffte es gleich beim ersten Versuch.

Die andere Seite brauchte ein paar Versuche, aber schließlich gelang es ihm, und er grinste Remmy an. „Alles fertig.“

„Danke, Daddy.“ Sie warf ihre Arme um seinen Hals, und Dallas' Herz schwoll auf das Dreifache seiner normalen Größe an.

„Ich liebe dich, Käfer“, sagte er und griff dabei auf den vertrauten Spitznamen von vor Jahren zurück.

„Ich hab dich auch lieb, Daddy.“

Er war so dankbar, dass sie es tat, und er hoffte, dass sie nicht zu viele Erinnerungen an seine Abwesenheit in ihrem Leben haben würde. Er bewunderte ihre hohe, texanische Stimme, und er verschränkte seine Finger mit ihren.

„Lass uns draußen in der Küche auf Ted warten.“

Thomas wischte draußen den Tresen ab, und Dallas hielt inne, um ihn zu betrachten. Wann war er verantwortungsbewusst genug geworden, um unaufgefordert aufzuräumen? Dallas tat das kaum.

„Danke, dass du das gemacht hast“, sagte Dallas, der nicht wusste, wie er sich seinem Sohn gegenüber verhalten sollte.

„Da liegt ein Haufen Schokolade auf dem Boden“, sagte er, und Dallas ging zum Waschbecken und holte einen weiteren Waschlappen. Er machte ihn nass und ging hinüber zum Boden, wo sich tatsächlich Schokolade in Richtung der Tür befand, durch die er aus der Garage gekommen war.

Er wollte sich in seinem Anzug nicht hinknien, also beugte er sich vor und begann, die getrocknete Schokolade zu schrubben. Nach einigen Minuten und mehreren Gängen zum Waschbecken, um den Waschlappen erneut zu befeuchten, war der Boden sauber.

„So.“

Er stand auf und betrachtete seine harte Arbeit, ein Gefühl von Stolz durchströmte ihn. So hatte er sich auch gefühlt, nachdem er die Arterien, die zu einem Herz führten, genäht hatte, und nachdem er alle Teile genau an der richtigen Stelle platziert hatte, um einen Motorradmotor zu reparieren.

„Ich bin so spät dran“, sagte eine Frau, und Dallas drehte sich zu einer großen, dunkelhaarigen Frau um, die er in der kurzen Zeit, in der er zuvor ein Sandwich gegessen hatte, nicht gesehen hatte. „Entschuldigen Sie mich.“

Sie rannte auf ihn zu, ihre Cowgirl-Stiefel machten laute, klatschende Geräusche auf dem Boden. Er wich zurück, ein Alarm ertönte in seinem Kopf.

„Der Boden ist...“

Sie schrie auf, als sie ausrutschte, und die Zeit verlangsamte sich zu schrecklichen Bewegungsstößen. Die Frau fuchtelte mit den Armen.

„Nass“, beendete Dallas.

Er griff nach ihr.

Sie hielt sich an seinem Unterarm fest.

Aber sie war auf dem Weg nach unten.

Er blinzelte, und schon beugte er sich vor, wobei ihre Hand seinen Arm immer noch schmerzhaft umklammerte.

Sie stöhnte, ihre Augen starrten nach oben, als sie nun flach auf dem Rücken auf dem Boden lag.

„Es tut mir so leid“, sagte er. „Geht es dir gut?“

Sie blinzelte ein paar Mal, und ein brandneues Feuer trat in diese dunklen Augen. Dallas war sich sicher, dass er gleich verbrannt werden würde, und er war sogar froh darüber.

KAPITELZWEI

Schmerz durchströmte Jessica Morales' Körper, und obwohl sie aufstehen wollte, konnte sie es nicht. Sie war es gewohnt, zu gehen und zu gehen und zu gehen, und sie war stark.

Aber ihr Rücken war im Moment unter Kontrolle, und sie bewegte sich nicht.

Wut durchströmte sie wie Stromschnellen, und sie starrte in die hellgrauen Augen eines Mannes, den sie noch nie gesehen hatte. „Was hast du getan?“, fragte sie.

„Da war Schokolade auf dem Boden“, sagte er und kniete sich neben sie. „Kannst du dich aufsetzen?“

„Ich glaube schon.“ Sie stöhnte wieder und wünschte sich, sie wäre nicht in der Gegenwart eines gutaussehenden Mannes, wenn ein solches Geräusch aus ihrem Mund kam. Ihr Rücken krampfte sich zusammen, und sie erstarrte.

„Dafür habe ich keine Zeit“, sagte sie. „Ich muss in den Stall und die Pferde fertig machen.“

„Ich werde Ihnen helfen“, sagte er und legte seine Hand auf ihren Ellbogen.

„Wer sind Sie?“, fragte sie.

„Dallas Dreyer“, sagte er. „Ich bin ein Freund von Nate.“

„Wenn ich die Pferde nicht fertig mache, ist die Hochzeit ruiniert.“ Ein weiterer Anflug von Ungeduld überkam sie. „Hilf mir auf. Du musst mitkommen und mir helfen. Verstehst du etwas von Pferden?“

„Nicht wirklich“, sagte er und hob sie praktisch von den Füßen.

„Großartig“, murmelte sie. Sie betrachtete sein Aussehen, er trug einen billigen Anzug. Wenigstens war er sauber. Sein Haar war kurz geschnitten und vorne hochgesteckt, und wenn er sich länger als zwanzig Minuten ohne Hut draußen aufhielt, würde er unter dieser intensiven Sonne gebraten werden.

Es war ihr egal. Oder vielleicht doch.

Jess war sich nicht ganz sicher, was in ihrem Körper vor sich ging. Anziehung? Konnte das wahr sein?

„Papa?“

„Lass uns gehen“, sagte Dallas. „Du musst uns aber zu den Ställen führen.“ Er sah Jess an. „Wir wissen nicht, wo sie sind.“

Ein Junge, der an seiner Schulter stand, kam an seine Seite, ebenso wie ein kleines Mädchen. Jess hatte sie in ihrer Eile, zu den Ställen zu gelangen, gar nicht gesehen.

Es waren nagelneue Cowgirl-Stiefel, die sie extra für die Hochzeit gekauft hatte, und sie hatten keinen Halt an der Sohle. Ein nasser Boden hatte sie zu Fall gebracht, und die Demütigung stieg von ihren Fußsohlen auf.

Sie verließ den Westflügel, dem bereits so heiß war, dass sie, als sie eine Lunge voll Septemberluft einatmete, vor Hitzeerschöpfung fast ohnmächtig wurde.

„Wie heißt du?,“ fragte Dallas, und Jess wurde klar, dass all ihre Vernunft sie in dem Moment verlassen hatte, als sie auf dem Boden ausgerutscht war. Vielleicht hatte sie sich den Kopf zu stark angeschlagen. Wie aufs Stichwort schickte die Rückseite ihres Schädels einen dumpfen Schmerz nach vorne.

„Oh, äh, Jessica“, sagte sie. „Morales.“

„Das sind meine Kinder“, sagte er. „Thomas und Remmy.“

„Daddy, ich kann nicht mehr mithalten“, sagte das kleine Mädchen, und Dallas wurde langsamer.

Jess nicht. Sie musste unbedingt Marshmallow Crème und Texas Tyrant für die Hochzeit satteln und schmücken lassen. Nate und Ginger taten nichts sehr Traditionelles, auch nicht das lockere Mittagessen, das sie vor der Hochzeit eingenommen hatten, und sie ritten auf Pferden zum Altar, anstatt sich von Gingers Vater zu einem wartenden Nate führen zu lassen.

Jess hatte schon vorher Hochzeiten zu Pferd organisiert und wusste, wie man Mähnen und Schwänze flechtet, Blumen einflechtet und Kronen auf den Köpfen der Pferde balanciert, damit sie eine schöne Ergänzung zur Zeremonie sind.

Sie war in die Stadt gefahren, um die Blumen zu holen, und hatte den größten Teil des Mittagessens verpasst. Zum Glück warteten die Blumen in einer Kühlbox in den Ställen auf sie, und sie musste nur noch dorthin kommen.

Sie hatte Marshmallow und Tyrant an diesem Morgen gewaschen, und sie warteten immer noch in der Waschanlage.

„Hey“, sagte sie zu ihnen, denn sie konnte schon immer besser mit Pferden umgehen als mit Menschen. Ihre katastrophale Beziehung mit Spencer hatte das bewiesen. Und die kurze Beziehung, die sie davor mit einem Mann namens Preston versucht hatte. Und der Freund, den sie davor hatte? Sie waren nur eine Woche lang zusammen gewesen, bevor alles in die Brüche ging.

Jess runzelte die Stirn über den Weg, den ihre Gedanken nahmen. Sie hatte sich nie viel mit dem öden Ödland ihres Liebeslebens beschäftigt. Sie mochte es nicht, ihre Misserfolge anzuerkennen und sich ihnen zu stellen, und Tatsache war, dass sie bei jedem Mann gescheitert war, dem sie jemals versucht hatte, nahe zu kommen.

„Ich glaube, in mir ist etwas zerbrochen“, flüsterte sie dem cremefarbenen Pferd zu. Marshmallow Crème hatte wunderschöne, lange Wimpern und ein äußerst ruhiges Verhalten. Jess hatte sie von Geburt an geliebt und sie in den letzten drei Jahren genau für diesen Moment aufgezogen, in dem sie Ginger zum Altar tragen würde, um mit ihr glücklich zu werden.

„In Ordnung“, sagte Dallas und trat an ihre Seite. „Sag uns, was wir tun sollen.“

Jess war verärgert, aber sie hatte ihn angebellt, ihr zu helfen. „Wenn du dir die Kühlbox schnappst, fange ich an zu flechten.“ Sie schaute ihn an, was an Gefährlichkeit grenzte. Er sah extrem gut aus, und obwohl Jess erst vor ein paar Wochen aus einer Beziehung mit Spencer ausgestiegen war, fragte sie sich, ob sie Dallas zum Essen einladen könnte.

Er hat zwei Kinder, erinnerte sie sich, als sie Marshmallow umdrehte. Nicht, dass sie keine Kinder gewollt hätte. Aber sie wusste kaum, wie sie sich um sich selbst kümmern sollte, und sie hatte nie eine Beziehung, die länger als zwei Monate dauerte. Der Gedanke, Dallas und zwei Kinder kennenzulernen, lag also weit außerhalb ihrer Vorstellungskraft.

Sie band Marshmallow fest und ging zu ihrem Schwanz zurück.

„Was wirst du jetzt tun?“, fragte Remmy, und Jess lächelte auf das kleine Mädchen herab.

„Ich werde ihr einen Zopf flechten“, sagte sie und begann, das Haar zu scheiteln. „Und wir werden Bänder und Blumen einflechten. Sie wird die Braut bei der Hochzeit tragen.“

Es war alles so romantisch, und Jess sehnte sich nach einer eigenen Hochzeit zu Pferde. Allerdings müsste sie herausfinden, wie sie einen Freund für länger als ein paar Monate haben könnte.

Daher war es wahrscheinlich hoffnungslos, auch nur daran zu denken, ihrem ängstlichen Bräutigam auf einem Pferd entgegenzureiten.

Sie konzentrierte sich auf ihre Arbeit und bat Remmy um die Blumen, wenn sie sie brauchte. Dallas gab sie seiner Tochter, und sie wich nicht mehr als ein paar Meter von Jess' Seite.

Jess entspannte sich schließlich, und mit der Hilfe von Dallas und seinen Kindern hatte sie beide Pferde in Rekordzeit geputzt.

„In Ordnung.“ Sie griff nach oben und wischte sich mit dem Handrücken über die Stirn. „Es ist heiß.“

Irgendetwas stimmte definitiv nicht in den Ställen, und Jess hatte es gerade bemerkt. „Die Klimaanlage funktioniert nicht.“

„Die Ställe sind klimatisiert?“, fragte Dallas.

„Ja“, sagte Jess. „Sie sind temperaturgesteuert, weil es hier so heiß werden kann.“ Sie seufzte und drehte sich um. „Ich muss es überprüfen.“

„Ich bin sehr geschickt im Umgang mit Maschinen“, sagte Dallas. „Ich komme mit dir mit.“ Er begann, etwas zu seinen Kindern zu sagen, und Jess ging ein paar Schritte weg, um auf ihn zu warten.

„Ihr wartet hier“, sagte Dallas.

Jess führte ihn den Gang entlang zu einer verschlossenen Tür und steckte ihren Schlüssel hinein. „Das ist der Kontrollraum.“ Die Tür schwang auf, und ein verbrannter, mechanischer Geruch stieg ihr sofort in die Nase.

„Oh, da ist etwas verbrannt“, sagte er und ging an ihr vorbei. Er ging direkt zur Klimaanlage und begann, an der Frontplatte herumzufummeln. Einen Moment später löste sie sich, und Dallas hustete.

„Hast du Werkzeug?“

„Auf dem Regal dort steht ein Werkzeugkasten“, sagte sie und zeigte auf ihn.

Dallas folgte ihrem Finger, fand ihn und zog ihn mit Gewalt herunter. Er wurde lebendig, als er in der Schachtel wühlte und einen Schraubenschlüssel herausholte.

Jess sah ihm gerne zu, denn er hatte jetzt viel mehr Selbstvertrauen als vorher. Er bewegte sich präzise, und nur fünf Minuten und ein paar Grunzlaute später hatte er die gesamte Vorderseite der Klimaanlage aufgeschwungen.

„Ja, du hast hier einen Gürtel, der sich gelöst hat und verbrannt ist.“ Er sah sie an. „Ich nehme an, du hast keine Ersatzgürtel?“

„Ich habe keine Ahnung“, sagte Jess.

„Gibt es hier einen Ranch-Mechaniker?“, fragte er. „Vielleicht jemanden, den wir anrufen können?“

„Nein“, sagte Jess, obwohl Ginger davon gesprochen hatte, jemanden für die Wartung ihrer Geräte einzustellen. „Ich werde Ginger anrufen.“

Eigentlich wollte sie das nicht, aber Ginger liebte die Pferde, als wären sie ihre eigenen Nachkommen. Sie wäre nicht glücklich darüber, dass sie nicht die gewohnten Temperaturkontrollen hatten.

„Ich sehe in den Regalen nach“, sagte Dallas, und Jess ging ein paar Schritte weg, um den Anruf zu tätigen.

„Was ist los?“, fragte Ginger, als sie den Anruf von Jess entgegennahm.

„Woher weißt du, dass etwas nicht stimmt?“

„Du hast gesagt, du würdest mich mit den Pferden sehen, wenn es kein Problem gibt.“ Im Hintergrund hörte Jess, wie sich Gingers Schwestern über etwas stritten, das mit Gingers Haar zu tun hatte.

„Bei der Klimaanlage in den Ställen ist ein Riemen durchgebrannt“, sagte sie. „Dallas hat sie geöffnet und kann sie reparieren, wenn wir einen anderen Riemen haben.“

„Dallas?“

„Ja.“ Jess ging weiter den Gang entlang, aber sie senkte trotzdem ihre Stimme. „Er scheint genau zu wissen, was er damit macht.“ Er war ein Naturtalent mit einem Schraubenschlüssel in der Hand, und Jess wünschte, sie würde das nicht so attraktiv finden.

„Ich weiß, dass Nick Ersatzteile gekauft hat“, sagte Ginger. „Ich würde im Regal nachsehen.“

„Das tut er“, sagte Jess.

„Ist er wirklich Mechaniker?“

„Scheint so“, sagte Jess und zuckte mit den Schultern, obwohl ihre Freundin sie nicht sehen konnte.

„Sind wir noch im Zeitplan?“

„Die Pferde sind bereit“, bestätigte Jess. „Ich habe zehn Minuten Zeit, richtig?“

„Wenn ich Sierra nicht umbringe“, flüsterte Ginger, wahrscheinlich weil ihre Schwester sich einmischte und etwas ändern wollte, das Ginger nicht ändern wollte. „Je früher, desto besser.“

Jess lachte und sagte: „Ich werde mein Bestes tun.“ Sie wandte sich gerade wieder dem Maschinenraum zu, als Dallas seinen Kopf aus der Tür steckte.

„Ich hab's“, sagte er. „Willst du es sehen?“

„Du hast einen Gürtel gefunden?“

„Ja“, sagte er. „Und ich habe es repariert.“ Er wischte sich die Hände an einem Handtuch ab, das wahrscheinlich noch schmutziger war als seine Haut.

„Und es repariert?“ Jess glaubte das nicht, aber als sie den Raum betrat, schaltete sich die Klimaanlage mit einem lauten Klicken ein.

Sie begegnete Dallas' Augen, und das Lächeln auf seinem Gesicht erfüllte die Luft um sie herum mit einer Ladung, die Jess' Knochen vibrieren ließ und sie mit Verlangen erfüllte.

„Danke“, sagte sie. „Würden Sie mir bitte helfen, die Pferde zu Nate und Ginger zu bringen?“

„Na klar“, sagte Dallas, und sie gingen los, um Marshmallow Crème, Texas Tyrant und seine Kinder zu holen.

Zehn Minuten später brachte Jess die Pferde in das Vorbereitungszelt und half Ginger in den Sattel. Sie ging um Marshmallow herum und zog die Schleppe heraus, damit sie genau richtig lag.

Nate saß inzwischen im Sattel, und er sah in seinem Smoking und dem tiefschwarzen Cowboyhut groß und königlich und absolut umwerfend aus.

Jess' Gefühle verstopften wieder ihre Kehle, und sie nickte Ginger zu. „Gebt uns zwei Minuten, um einen Platz zu finden, und dann seid ihr fertig.“

„Danke, Jess“, sagte Ginger und lächelte. Sie wirkte heute ruhiger, und Jess war froh darüber. Ginger hatte rund um die Ranch so viel zu tun, rund um die Uhr, siebenundzwanzig Tage die Woche. Sie musste die strenge Miene aufsetzen und die schwierigen Fragen stellen.

Aber nicht heute.

Jess eilte in das Hauptzelt, wo zum Glück die Temperatur dank der Misters und Ventilatoren erträglich war. Hannah und Michelle hatten ihr einen Platz in der ersten Reihe freigehalten, und sie hörte Dallas' Schritte hinter sich, denn Ted hatte ihm und seinen Kindern ebenfalls einen Platz freigehalten.

Also setzte sie sich mit einem geflüsterten „Sie ist wunderschön“ neben Hannah, und ihre Haut kribbelte, als Dallas sich direkt neben sie setzte und seine Tochter auf sein Knie zog.

Sie schaute ihn an, die Elektrizität zwischen ihnen knisterte noch immer. Sie fragte sich, ob er es auch spüren konnte. Spencer schon, und sie hatten mehrmals versucht, miteinander auszugehen. Er hatte sogar versucht, sie zu küssen - und es war nicht schrecklich gewesen.

Es war einfach nicht erinnerungswürdig gewesen. Zu diesem Zeitpunkt war das Knacken, Knistern und Knallen zwischen ihnen verschwunden.

Jess hatte keinen Grund zu glauben, dass die Anziehungskraft zwischen ihr und Dallas länger anhalten würde, als Ginger und Nate brauchten, um sich das Jawort zu geben, also stellte sie sich nach vorne und war entschlossen, sich nicht noch einmal zum Narren zu machen.

KAPITELDREI

Dallas war sich nicht sicher, warum sein Herz so heftig in seiner Brust pochte. Vielleicht lag es daran, dass die letzte halbe Stunde eine Lektion darin gewesen war, wie man sich abhetzen musste, um pünktlich zu sein. Vielleicht lag es daran, dass er zum ersten Mal seit langer Zeit einen Schraubenschlüssel in die Hand genommen und etwas Nützliches für jemand anderen getan hatte.

Er durfte in der River Bay an Autos arbeiten, aber er wusste nicht, wem sie gehörten. Seine Zeit in der Autowerkstatt beschränkte sich auf die Zeit, in der er seine wöchentlichen Kurse für andere Häftlinge abhielt.

Vielleicht war es der herrliche Anblick von Nate auf einem wunderschönen grauen Pferd, seine Hand in Gingers Hand, während ihr cremeweißes Pferd perfekt neben dem grauen Pferd tänzelte.

Die Menge stand auf, und Dallas nahm Remmy in die Arme, als er sich zu den anderen gesellte und auf die Beine ging. Seine Beine taten ihm weh, und sein Rücken schmerzte, was ihn an seine erste große Begegnung mit Nathaniel Mulbury erinnerte.

Er hatte ihn vor einem Bandenkampf gerettet. Er hatte sie auseinandergenommen, als ob Nate das Abzeichen eines Aufsehers trüge. Dallas hatte so etwas noch nie gesehen, aber die anderen Männer - selbst die raueren - respektierten Nate. Als sein Gesicht über Dallas' schwebte und er fragte: Willstdu die ganze Nacht da liegen? wollte Dallas sofort auf die Beine kommen.

Es war ihm nicht gelungen, und Nate lehnte sich näher heran, sein Mund bewegte sich kaum, als er flüsterte. Lass sie dich nicht so sehen. Ich helfe dir aufzustehen. Er hatte seine Hand ausgestreckt, und Dallas hatte die Kraft des Mannes genutzt, um ihm bei allem zu helfen, was danach kam.

Aufstehen. Geh hinein. Mach dich sauber. Richte seine Koje und seinen Koffer ein. All das.

---ENDE DER LESEPROBE---