Eine Rebellenbraut findet ihr Glück: Roman E-Book

May Christie

• Herausgeber: Alfredbooks
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Seitenzahl: 364

Beschreibung

Auf dem glitschigen Deck eines Linienschiffs zwischen New York und Southampton, auf dem der Atlantik Berge aufwirbelte, streckte Marcella Field - die junge, fröhliche, lebendige Marcella, die fünf bezaubernde Tage lang die "Schiffsschönheit" gewesen war - einen Arm aus, um das Schiff zu stabilisieren, als ein Super-Roller auf das Schiff auffuhr, hielt sich an der nächstgelegenen Stütze fest (bei der es sich um einen großen, gut aussehenden Mann handelte, der dieser Aufmerksamkeit keineswegs abgeneigt war) und rief lachend aus: "Ich bitte um Verzeihung, Mr. Holden, aber in einem Sturm ist jeder Hafen gleich, wissen Sie." Miles Holden, ein aufstrebender junger englischer Bildhauer, dessen Besuch in New York ein beruflicher Triumph gewesen war, dessen Puls aber bei Marcellas hübscher Stimme schneller schlug als beim Lob aller Kunstkritiker der Welt, wich zurück:

Leseprobe

May Christie

Eine Rebellenbraut findet ihr Glück: Roman

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Inhaltsverzeichnis

Eine Rebellenbraut findet ihr Glück: Roman

Copyright

KAPITEL I

KAPITEL II

KAPITEL III

KAPITEL IV

KAPITEL V

KAPITEL VI

KAPITEL VII

KAPITEL VIII

KAPITEL IX

KAPITEL X

KAPITEL XI

KAPITEL XII

KAPITEL XIII

KAPITEL XIV

KAPITEL XV

KAPITEL XVI

KAPITEL XVII

KAPITEL XVIII

KAPITEL XIX

KAPITEL XX

KAPITEL XXI

KAPITEL XXII

KAPITEL XXIII

KAPITEL XXIV

KAPITEL XXV

KAPITEL XXVI

KAPITEL XXVII

KAPITEL XXVIII

KAPITEL XXIX

KAPITEL XXX

KAPITEL XXXI

KAPITEL XXXII

KAPITEL XXXIII

KAPITEL XXXIV

KAPITEL XXXV

KAPITEL XXXVI

KAPITEL XXXVII

KAPITEL XXXVIII

Eine Rebellenbraut findet ihr Glück: Roman

May Christie

Copyright

Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker präsentiert, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Bathranor Books, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks und BEKKERpublishing sind Imprints von

Alfred Bekker

© Roman by Author

© dieser Ausgabe 2024 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

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Alles rund um Belletristik!

KAPITEL I

Liebe auf See

Auf dem glitschigen Deck eines Linienschiffs zwischen New York und Southampton, auf dem der Atlantik Berge aufwirbelte, streckte Marcella Field - die junge, fröhliche, lebendige Marcella, die fünf bezaubernde Tage lang die "Schiffsschönheit" gewesen war - einen Arm aus, um das Schiff zu stabilisieren, als ein Super-Roller auf das Schiff auffuhr, hielt sich an der nächstgelegenen Stütze fest (bei der es sich um einen großen, gut aussehenden Mann handelte, der dieser Aufmerksamkeit keineswegs abgeneigt war) und rief lachend aus:

"Ich bitte um Verzeihung, Mr. Holden, aber in einem Sturm ist jeder Hafen gleich, wissen Sie."

Miles Holden, ein aufstrebender junger englischer Bildhauer, dessen Besuch in New York ein beruflicher Triumph gewesen war, dessen Puls aber bei Marcellas hübscher Stimme schneller schlug als beim Lob aller Kunstkritiker der Welt, wich zurück:

"Sie haben keine Angst, sich dem Sturm zu stellen?"

Seine dunkelblauen Augen, mit dem suchenden Licht in ihnen, das Seeleute besitzen, die lange Jahre auf See verbracht haben, wurden weicher, als sie auf den pikanten kleinen Zügen mit ihrem Rahmen aus windverwehten Locken ruhten.

"Angst?" Sie warf provokativ den Kopf hin und her. "Ich habe vor nichts Angst."

Unterbewusst wusste sie, dass das eine Herausforderung war, und auf jeden Fall eine Übertreibung. Denn selbst das hübscheste Mädchen an Bord eines Atlantikdampfers - Heimat flüchtiger Triumphe und kurzer Flirts - kann in ihrem Seelenfrieden gestört werden.

Und Miles Holden hatte trotz ihrer gepriesenen Gelassenheit und weltlichen Weisheit diese bisher unverwundbare Festung angegriffen - das Herz von Miss Marcella.

"Dann lass uns nach achtern fahren", schlug er vor und hielt ihren Arm fester, denn das Schiff schaukelte wie eine Schiffschaukel auf einem Volksfest. "Da!" - sie erreichten das Bootsdeck der ersten Klasse und klammerten sich an die vordere Reling - "ist das nicht herrlich?"

Berge von grünem Wasser türmten sich über ihnen auf wie eine Lawine. Die vierzigtausend Tonnen des Schiffes tanzten zerbrechlich wie eine Eierschale, hoch und hoch und hoch... dann runter und runter... . .

"Ich liebe es", sagte Marcella mit kleinen Salzsprühnebelfedern auf ihren Locken und glühenden Wangen. "Es ist wie das Leben ... ein ständiger Kampf ... die Zivilisation gegen das Primitive."

"Ja?" Er hoffte, dass sie weitermachen würde, obwohl, so überlegte er, der Durchschnittsmann durchaus damit zufrieden wäre, Marcellas Schönheit zu betrachten, ohne ihre geistigen Vorgänge zu untersuchen.

"Das Leben ist eine Art Sturm", fügte sie zögernd hinzu. "Es ist das ständige Treffen von Entscheidungen, das einen zermürbt. Meinen Sie nicht auch?"

Ihre Gedanken schweiften zu der allzu naheliegenden Entscheidung, die wie ein Damoklesschwert über ihr hing. Und doch - vor einer Woche - war der Gedanke an eine Heirat mit dem reichen und einflussreichen Warwick Treman, der sie anbetete und am Hafen auf sie warten würde, etwas gewesen, das sie mit Genugtuung, wenn auch ohne Nervenkitzel, betrachten konnte. Denn bisher hatte Nervenkitzel in Miss Marcellas gut geführtem Leben keine Rolle gespielt.

Miles Holden rückte ein wenig näher an sie heran.

"Wenn ich nicht Angst hätte, unverschämt zu sein, würde ich sagen, dass Sie zu hübsch zum Philosophieren sind."

"Das ist nur die Sprache eines Höhlenmenschen", sagte sie vorwurfsvoll, aber mit dem ewigen Eva-Schimmer in ihren funkelnden Augen. "Wenn Frauen heutzutage keinen Verstand haben und ihn nicht hart kultivieren, ist der Teufel los."

Er lachte leise, das wohl modulierte Lachen, das zu seinem besonderen Charme gehörte.

"Männer sind also reißende Wölfe?" Sein Blick war neugierig.

Und nur weil sie Angst hatte, dass sie ihn liebte, und noch mehr Angst, dass er es erraten könnte, antwortete sie, wie eine Frau:

"Männer sind in Ordnung, um mit ihnen zu spielen und sich zu amüsieren." Die Aussage endete in einem nachlässigen Achselzucken, das für Miles' Empfindsamkeit ein Signal für "Gefahr! stopp! schauen und hören!" war.

Marcella hatte also mit ihm geflirtet!

Eine kleine Pause folgte. Weiße Möwen kreisten über dem Wasser, riefen und schrien sich gegenseitig an, und das Geräusch war schmutzig auf dieser Wasserfläche.

"Sie sprachen davon, Entscheidungen zu treffen", zwang er sich zu einer lockeren Bemerkung. "Aber für ein Mädchen wie Sie muss das Leben sehr einfach sein." Wie abgedroschen das für sie klingen muss! Doch jeder Mann, der ihr begegnete, musste sich von ihr angezogen fühlen. . . .

Jetzt war sie an der Reihe zu lachen.

"Sie sind von der Zeit der Höhlenmenschen in die viktorianische Zeit gesprungen, als die Mädchen zu Hause saßen und auf ein männliches Wesen warteten, das die Monotonie durch eine andere ersetzen würde." Ihr Tonfall deutete eindeutig darauf hin, dass das Leben, das wirkliche Leben, noch andere Dinge beinhaltete als Männer und Liebe. "Nein. Nichts ist einfach, wenn man ehrgeizig ist."

Ehrgeizig? Ja, er verstand die Bedeutung dieses Wortes. Es war bis vor fünf Tagen sein Leitstern gewesen, als er sich nach einem langen Tête-à-Tête, das der Beginn seiner Freundschaft mit Marcella gewesen war, gefragt hatte, ob das Erreichen einer großen Karriere am Ende alles im Leben sei.

"Wenn ich Ihnen irgendwie helfen kann, werden Sie mich dann als Freund betrachten?", platzte er heraus. "Wenn es irgendetwas gibt, das Sie bei einer Entscheidung beunruhigt - ein störendes Element vielleicht -" Er brach schüchtern ab.

Ein störendes Element? Mit einem seltsamen Schmerz im Herzen und einem reumütigen Lächeln auf den Lippen wusste Marcella, dass das störende Element in ihrer großen Entscheidung niemand anderes war als sie selbst.

Vor einer Woche war es noch so einfach, sich mit Warwick Treman zu verloben! Vor einer Woche war es noch so schwer, die Bedeutung des Wortes Romantik zu verstehen.

Der Reichtum und die gesellschaftlich gesicherte Stellung eines Mannes wie Treman hatten sie angezogen, auf der materiellen Seite. Das allein hätte selbst bei der alten Marcella mit ihrer Gelassenheit und ihrer eher weltlichen Einstellung nicht ausgereicht, wenn nicht die kraftvolle Persönlichkeit des Mannes in der Vergangenheit eine Art merkwürdige Anziehungskraft auf sie ausgeübt hätte - eine Faszination, die (wie Marcella jetzt die Bedeutung des Wortes verstand) keine echte Liebe beinhaltete, sondern ein Produkt zufriedener Eitelkeit war, dass der gesellschaftliche Fang vieler Londoner Jahreszeiten ihr zu Füßen liegen sollte.

Die Verfolgung hatte erst vor vier Jahren begonnen, als Marcella achtzehn war. Sie hatte ihn beim Wintersport in der Schweiz kennengelernt. Ob sie ihn tatsächlich akzeptiert hätte oder nicht, war für sie eine strittige Frage. Aber - als sie eines Nachts mit Treman in einer einsamen Berghütte stürmte, nach einer Skitour im Mondschein, von der ihre Anstandsdame nichts wusste - hatte Marcella der Bekanntgabe ihrer Verlobung zugestimmt, in dem Glauben, dass die Verbindung nur lange genug halten würde, um die Klatschbasen zu befriedigen.

Seitdem war die Beziehung nur noch sporadisch, weil Marcella sich als schwierig erwiesen hatte und weil Tremans geschäftliche Interessen ihn auf lange Reisen in verschiedene Teile der Welt geführt hatten.

Aber der Eifer und die Entschlossenheit des Mannes hatten sich nicht abgekühlt, und diese Besuche in New York und Long Island wurden von ihm als Marcellas letzte Verbeugung vor der Mädchenwelt betrachtet, bevor sie den Bund der Ehe mit ihm selbst einging. Es war an der Zeit, die Angelegenheit zu regeln, und Marcella war wirklich viel zu hübsch und attraktiv, um noch länger auf einem einzigen Zweig zu hüpfen. Alle Männer waren Wilderer, aber es würde jedem übel ergehen, der versuchte, in seinem Revier zu wildern ... hier würde sich Warwick Tremans Kinnlade mit dem Bulldoggenblick verziehen, den seine Geschäftspartner so gut kannten.

"Nur noch zwei Tage bis zur Landung." Die angenehme Stimme von Miles Holden unterbrach sie in ihren Gedanken. "Für mich war es eine wunderbare Reise." In den Worten lag ein Hauch von Wehmut, der das Herz seiner Zuhörerin mit einer neuen Hoffnung aufblühen ließ. War es möglich, dass ihre Gespräche ihm etwas bedeutet hatten?

"Sie haben New York im Sturm erobert", sagte sie bescheiden, absichtlich missverständlich. "Auf jeder Titelseite war ein Foto von Ihnen zu sehen, und die Reporter waren so ekstatisch, dass ihr Repertoire wirklich bis zum Äußersten ausgereizt war, und..."

"Das meine ich nicht", unterbrach er sie hastig, denn Lob für seine Arbeit war ihm peinlich wie einem Schuljungen. Außerdem sehnte er sich danach (und fürchtete zugleich), dass sie wusste, wie er sich fühlte. "Es ist die Reise und das Treffen mit Ihnen, das so wunderbar gewesen ist. Ihre Sympathie und unsere Gespräche - sie haben so viel mehr bedeutet als der Erfolg in New York, so erfreulich er natürlich auch war..."

Sein schüchternes Stottern erzählte eine wahrere Geschichte als alle schlagfertigen Phrasen von Warwick Treman. Und das Herz des Mädchens kribbelte in einem Busen, der schließlich weder kühl noch berechnend noch so weltgewandt war, wie sie es einst gedacht hatte.

"Da bin ich aber froh", murmelte sie, ohne sich dessen bewusst zu sein, dass sie eine Nuance näher an ihren Begleiter heranrückte, so dass der Wind eine Strähne ihres lockigen Haars über seine Wange fegte. Ein elektrischer Strom floss von ihrem schlanken, jungen Körper durch den Berührungspunkt an seiner Schulter und damit direkt zu seinem Herzen und verursachte dort einen Tumult.

"Es war wunderbar - Marcella!" Die Worte entschlüpften ihm fast gegen seinen eigenen Willen. Seine große braune Hand mit den sensiblen, schön geformten Fingern des Bildhauers schloss sich um die kleine weiße Hand, die sich so fest an das Geländer klammerte.

Das Summen des Blutes in ihren Ohren begleitete das Lied, das der blaue Vogel des Glücks in ihrer Brust trällerte. Sie hatte noch nie gelebt ... das große Wunder kam, kam. . . .

Dann, wie eine schwarze Wolke, die den Sonnenschein ihrer Stimmung verdunkelte, kam eine seltsame und unheimliche Vorahnung auf, und sie zitterte und starrte mit schönen, besorgten Augen weit voraus in die aufkommende Dämmerung.

"Haben Sie das zweite Gesicht, Marcella? Was sehen Sie?" Miles Holden wusste, dass die Mutter dieses Mädchens, die schon lange tot war, von einer einsamen Insel auf den Äußeren Hebriden stammte und ihr vielleicht den keltischen "sechsten Sinn" vererbt hatte.

Marcella zitterte, dann sagte sie seltsam, kryptisch:

"Alles, was ich sehen kann, ist der Sturm über uns - und ein noch größerer Sturm vor uns."

KAPITEL II

Die Frau des Geheimnisses

Zwei Stunden später versuchte Marcella in ihrer hübschen Kabine auf dem Promenadendeck, sich für das Abendessen anzuziehen - ein nicht ganz einfaches Unterfangen, da die vier Wände auf und ab wackelten, die Toilettenartikel auf ihrem Schminktisch wie aufgeschreckte Krabben in alle Richtungen liefen und der Boden sich hob und senkte wie ein Aufzug, bei dem der Beschleunigungsknopf fest gedrückt war.

Sie kämpfte sich in ein hauchdünnes Kleid aus blauem Georgette, befestigte eine kleine, mit Diamanten besetzte Uhr an ihrem Handgelenk, streifte sich eine schmale Kette aus Platin über den Kopf, an der ein großer, glänzender Diamant hing, und gab dann - als eine große Welle gegen das dicke Glas ihres Kabinenfensters schlug - den Kampf auf, läutete nach ihrer Stewardess und teilte ihr mit, dass sie in ihrer Kabine eine Kleinigkeit essen und nicht zum Abendessen in den Salon gehen würde.

Es war gut, allein zu sein und über das Wunder nachzudenken, das geschehen war. Miles Holden hatte es nicht mit so vielen Worten gesagt, aber in seinen schönen Augen hatte sicherlich Liebe geleuchtet. . .

Marcella schreckte auf, als aus dem Nebenzimmer ein seltsames, ersticktes Schluchzen zu hören war. Es war die Stimme einer Frau, obwohl sie sich fast wie ein kleines Tier mit Schmerzen anhörte.

Marcella hörte zu. Die Mieterin der Kabine war von den anderen Frauen auf dem Schiff misstrauisch beäugt worden. Man hatte sie als Frau eines Mannes bezeichnet, und zwar von der falschen Sorte. Sicher war, dass sie mit einer Bande von Gaunern in Verbindung gebracht wurde, die jede Nacht und bis in die frühen Morgenstunden im Kartenraum des Schiffes ihr Unwesen trieb. "Peroxidblondine", "Abenteurerin" und Schlimmeres - die ultra-virtuosen und hinterhältigen Damen, die die Passagierliste auf den meisten Atlantiküberfahrten zieren, hatten sich über die dünne, nervöse, prächtig gekleidete kleine Frau mit dem angespannten Gesichtsausdruck lustig gemacht.

Aber Marcella hatte Mitleid mit ihr.

Das Schluchzen hörte nicht auf, und das Mädchen erhob sich schließlich und klopfte zaghaft an die Scheibe der Verbindungstür, dann versuchte sie die Klinke, die unter Druck nachgab und ein dramatisches kleines Bild in dem dahinter liegenden Raum enthüllte. In einem Kimono, der von einer Schulter herabhing und eine große Prellung verriet, kauerte sie verzweifelt auf dem Boden, den blonden Kopf auf die Liege gestützt, und war die kleine peroxidfarbene Dame, die tagelang den Klatsch und Tratsch auf dem Schiff verbreitet hatte.

"Es tut mir so leid. Kann ich Ihnen helfen? Was ist denn los?", stammelte Marcella erschrocken.

Die Frau hob ein tränenüberströmtes Gesicht. Marcellas Auftauchen überraschte sie weder, noch war es ihr peinlich. In einer Welt voller Höhen und Tiefen (vor allem Tiefen) war sie über so etwas hinweg.

"Nichts ist los, außer der entsetzlichen Fäulnis des Lebens", antwortete sie düster. Mit einer müden Geste schob sie die dicken und zu hellen Haarmassen zurück, zog ihren Kimono enger um ihre schlanke Gestalt und erhob sich auf die Füße. "Sie sollten besser nicht hierbleiben", fügte sie lakonisch hinzu, warf jedoch einen schnellen Blick über ihre geprellte Schulter zur anderen Tür.

"Ich fürchte, Sie stecken in Schwierigkeiten", sagte Marcella freundlich. "Verzeihen Sie, dass ich Sie so überfalle, aber ich dachte, ich könnte Ihnen vielleicht helfen. Ihre Schulter..." Sie brach etwas unbeholfen ab.

Die Frau errötete.

"Ach, das ist nichts. Ich bin heute Morgen gegen die Garderobe gestoßen, weil das Schiff so gerollt ist. Das ist trotzdem sehr nett von Ihnen. Es gibt nicht viele Frauen an Bord, die so nett wären. Sie hassen mich alle."

"Kommen Sie in meine Privaträume und leisten Sie mir ein wenig Gesellschaft", drängte Marcella in einem plötzlichen Impuls. "Die See ist so rau, dass ich nicht zum Abendessen hinuntergehen werde. Ich bin kein allzu guter Seemann. Sie etwa?" Unterbewusst wusste sie, dass dieser Fremde sehr einsam und unglücklich war, und hier war die Gelegenheit, echtes Mitgefühl zu zeigen.

Lustlos folgte die Frau ihr.

"Ich habe diese Überfahrt schon sechzehn Mal gemacht, und das Meer macht mir keine Sorgen." Dann schaute sie sich in Marcellas Kabinett um, das das Mädchen mit frischen Blumen, die sie täglich aus den Eiskammern des Schiffes erhielt, und mit Fotografien in silbernen Rahmen sehr hübsch eingerichtet hatte, und blieb vor einem der Bilder stehen:

"Wer ist dieser Mann?"

"Ein Freund von mir, in London." Marcellas Tonfall war kühl. Es war eine Sache, Mitleid mit dieser halbboykottierten Person zu haben, und eine ganz andere, von ihr ins Kreuzverhör genommen zu werden.

"Würden Sie mir bitte seinen Namen sagen?" Und das fast atemlos.

"Natürlich nicht. Er ist Mr. Warwick Treman." Sie schaute ihren Fragesteller neugierig an. "Kennen Sie ihn?" (Das war natürlich völlig unmöglich.)

"Nicht unter diesem Namen", kam die überraschende Antwort. Dann, hastig, als ob er die Besonderheit der Antwort erkannt hätte: "Dieser Gentleman hier muss der Doppelgänger des Mannes sein, den ich kannte. Es war vor zwölf Jahren in Winnipeg, aber es ist natürlich nicht derselbe..."

Dennoch betrachtete sie das Foto lange und aufmerksam.

Die Stewardess kam mit einem Teller mit kaltem Hühnchen und etwas Salat, und Marcella bestellte eine zweite Portion für ihren neu gewonnenen Gast. Als Mrs. Tomkins sich nach einem zweifelhaften Blick auf den Besucher zurückgezogen hatte, bemerkte Marcella erfreut:

"Apropos Namen, Ihren kenne ich noch nicht. Meiner ist Marcella Field."

"Und ich heiße Deirdre." Der Blick der Frau ruhte plötzlich auf dem wertvollen Anhänger um den Hals der anderen und wanderte dann zu der Armbanduhr aus Diamanten und Platin, die das Mädchen trug. "Es geht mich natürlich nichts an, aber wenn Sie meinen Tipp annehmen, werden Sie diese für den Rest der Reise im Safe des Zahlmeisters hinterlegen. Und verraten Sie niemandem, dass ich es war, der Ihnen den Tipp gegeben hat."

Marcella schaute erstaunt.

"Sie meinen, es ist ein Dieb an Bord?"

"Ich sage nichts", sagte die Frau namens Deirdre und verfiel wieder in Apathie.

Die Stewardess brachte ihr das Essen, das sie schweigend zu sich nahm. Sie saß in einem niedrigen Stuhl neben Marcella und hatte ein Tablett auf den Knien. Ihre Gastgeberin betrachtete heimlich das hübsche, gewöhnliche, etwas spitz zulaufende kleine Gesicht, dessen offensichtliches Make-up von den jüngsten Tränen verwüstet war.

Marcella war nicht in der Lage, sich zu unterhalten. Irgendetwas muss aber gesagt werden, also: "Hat Ihnen die Reise gefallen?", fragte sie ganz banal.

Deirdre lachte leise und spöttisch.

"Ja, wie Gift!" Sie richtete ihre seltsamen Augen auf den Sprecher. In ihren Tiefen schien ein Feuer zu schwelen, das sie seltsam schön machte, und Marcella starrte sie halb fasziniert, halb ängstlich an.

"Ich hasse nur Männer", fügte Deirdre schnell hinzu, "keine Frauen, obwohl sie mich immer hassen."

"Warum sollten sie?"

"Ah, das ist eine lange Geschichte. Ich habe jetzt keine Zeit, sie zu erzählen. Außerdem ist sie nicht sehr hübsch, obwohl ein Mann" - ihr geweiteter Blick wandte sich für einen Moment dem Foto von Warwick Treman zu, schien einen Gedanken zu kreisen und ihn dann als unwahrscheinlich zu verwerfen - "ein Mann hinter der Geschichte steckt." Plötzlich holte sie ein Zigarettenetui aus Goldschmiedekunst hervor.

"Stört es Sie, wenn ich rauche? Meine Nerven sind völlig am Ende und das beruhigt sie irgendwie."

"Ja, natürlich. Darf ich auch eine haben?" Marcella war bestrebt, diese seltsame Deirdre zu beruhigen.

Aber der andere wich sofort zurück.

"Es tut mir leid - nein. Diese Zigaretten würden nicht zu Ihnen passen. Bleiben Sie lieber bei Ihrer eigenen Sorte - ich meine, wenn Sie kein guter Seemann sind und die Kabine so schwankt..." Sie war rot geworden, und die Hand, die das Zigarettenetui hielt, zitterte ein wenig.

"Sie haben ganz recht. Ich werde überhaupt nicht mehr rauchen", antwortete Marcella leise und doch verblüfft. "Sie haben mir gesagt, dass die Frauen Sie hassen", fügte sie hinzu. "Warum? Ist es, weil sie eifersüchtig sind?"

"Nicht so sehr eifersüchtig als vielmehr ängstlich. Oh, natürlich nicht vor Ihrer Art. Einem Mädchen wie Ihnen könnte ich nicht das Wasser reichen. Aber" - ganz ehrlich - "in einer harten Schule habe ich die Kunst gelernt, Männern zu gefallen. Und im Allgemeinen gelingt mir das auch, obwohl ich sie hasse." Sie blies einen Ring aus Rauch in die Luft und sah zu, wie er kreiste. "Aber manchmal lasse ich los und sage es ihnen, obwohl es sich nie auszahlt..." und sie hängte sich den prächtigen Kimono über die geprellte Schulter. "Pah! Sie sind wie Kinder, wenn man es richtig anstellt, mit ihnen umzugehen. Schmeicheleien sind alles, was sie wollen."

Die Stimmung der Frau hatte sich plötzlich in Lebendigkeit verwandelt, und ihre Augen funkelten. Marcella warf einen Blick auf das dichte, zerzauste Haar, das wie Sonnenschein aussah, und Deirdre folgte ihrem Blick, hob eine zaghafte Hand und berührte es.

"Gold für Gold", sagte sie spöttisch. "Mein Haar war früher genauso dunkel wie Ihres, bis ich es gefärbt habe. Mein Freund - ich meine, mein Bruder - sagt, dass ich so jünger aussehe, und das ist natürlich wichtig."

"Als Katzentatze für die Gauner im Kartenraum", dachte Marcella scharfsinnig und fragte sich, was diese Frau in den letzten Jahren erlebt hatte, um diesen harten Gesichtsausdruck zu bekommen.

"Ich muss jetzt gehen", sagte letzterer und stand auf, als das Essen beendet war. "Sturm hin oder her, ich muss noch ein Fünftel beim Poker aufholen. Hör zu, Kleine" - sie packte Marcella abrupt am Arm - "interessierst du dich für diesen jungen Kerl Holden? Wenn ja, dann halten Sie ihn vom Kartenraum des Schiffes fern, ja? Jedes Mal, wenn er dorthin geht, wird er verlieren - und verlieren."

"Aber er ist ein guter Spieler." Ihr Zuhörer war verblüfft.

"Tun Sie, was ich sage", fuhr der andere fort. "Ich sage Ihnen das, weil ich Sie mag, mein Kind, und weil Sie die einzige Person auf diesem Schiff sind - die einzige Frau, um genau zu sein -, die anständig zu mir ist. Und" - sie senkte ihre Stimme - "halten Sie den Riegel zwischen Ihrem Zimmer und meinem immer verschlossen und verriegeln Sie auch die andere Tür jede Nacht. Und wenn Sie meinen Tipp beherzigen, gehen Sie nach diesem Gespräch direkt zum Zahlmeister und lassen die Uhr, den Anhänger und alle anderen Wertsachen, die Sie haben, in seinen Safe legen. Verstehen Sie?"

Im nächsten Moment war sie weg und ließ Marcella mit einem unheimlichen Gefühl zurück, das vor allem aus Verwunderung bestand.

Dennoch deponierte sie ihre Wertsachen im Büro des Zahlmeisters, denn die Warnung ließ nicht nach. Und als sie sich früh zurückzog, verriegelte sie die Tür zwischen ihrer Kabine und der von Deirdre.

Aber der Sturm draußen hatte das Schließen ihres Fensters erforderlich gemacht.

"Und ich brauche Luft", sagte Marcella zu sich selbst und hakte die andere Tür fünf Zentimeter auf, wie es ihre Gewohnheit war. Es war dumm, sich vor Eindringlingen zu fürchten. . . .

Bald war sie in ihrer Koje und schlief fest.

Sie träumte von Miles Holden, doch der Traum war unruhig. Draußen wütete der Sturm immer heftiger und riss sie schließlich zurück ins Bewusstsein. Aber - war es der Sturm? Was war dieses schleichende, kriechende Geräusch? Das Stampfen der nackten Füße auf dem Teppich in ihrem Arbeitszimmer? Marcella, die plötzlich hellwach und mit allen Nerven bei der Sache war, wusste, was kalter Schrecken bedeutete... . .

Das Licht im Korridor draußen war entgegen der Gewohnheit gelöscht worden. In der Kabine herrschte Dunkelheit. Doch als sie ihre Augen anstrengte, konnte Marcella (ja, sie war sich fast sicher) eine sich bewegende Gestalt erkennen... . .

Sie versuchte zu schreien, aber ihre Zunge klebte wie gelähmt vor Angst an ihrem Gaumen. Die verstohlenen Schritte kamen immer näher. Irgendetwas atmete sicher dicht neben ihrem Kopfkissen. Und dann berührte eine kalte, tastende Hand ihr Gesicht.

Marcellas Schrei wurde durch einen plötzlichen Griff an ihre Kehle unterdrückt, ein plötzliches grässliches Gefühl des Erstickens, als ihr ein Laken über den Kopf geworfen wurde.

Deirdre's Warnung! Raubüberfall! Aber der Eindringling wollte sie ermorden! Ja, das war der Tod. . . .

Dann, mit dem unerwarteten Schub an Kraft, den ein gefangenes Tier manchmal zeigt, kam das Mädchen wieder zu sich und kämpfte wie eine kleine Tigerin. Es schien Jahre zu dauern, aber in Wirklichkeit waren es gerade einmal zwei Minuten, bis ihr Kopf frei war und sie um Hilfe schreien konnte.

Und sie schrie, so laut, dass es den Sturm überragte, und der Nachtsteward in seiner Kabine einen Gang weiter kam angerannt.

Er fand das Staatszimmer leer vor, mit Ausnahme von Marcella, die mit grässlichem Gesicht im Bett saß.

"Jemand ... hat versucht, mich zu erwürgen ...", stieß sie hervor.

"Aber, Madame", sagte der Steward erstaunt, "niemand hat dieses Zimmer verlassen. In dem Moment, als Sie geschrien haben, habe ich das Licht im Korridor angemacht und konnte Ihre Tür von diesem Moment an bis jetzt sehen. Es ist niemand herausgekommen. Und sehen Sie, der Raum ist leer."

Zweifellos hatte das Mädchen einen Albtraum gehabt, entschied er.

"Aber die andere Tür, direkt neben mir, in die andere Kabine ... sie ist nicht verriegelt", keuchte Marcella. "Ich habe sie verriegelt, bevor ich ins Bett gegangen bin."

Der Steward versuchte es und fand die Tür auf der anderen Seite verschlossen. Er klopfte heftig an die Scheiben.

"Öffnen, bitte."

Es kam keine Antwort.

"Sie haben geträumt, Madame", sagte er beruhigend und wandte sich an das verängstigte Mädchen. "Sehen Sie, in Ihrem Zimmer herrscht keine Unordnung. Es wurde nichts entwendet oder gestört. Lassen Sie mich nur diese Verbindungstür verriegeln, und Sie stehen auf und schließen die andere Tür nach mir ab, dann ist alles in bester Ordnung. Gegenüber ist eine leere Kabine und ich werde den Rest meiner Wache dort verbringen, das verspreche ich Ihnen, also haben Sie keine Angst.

Es stimmte, dass keines ihrer Habseligkeiten angerührt worden war. Glücklicherweise hatte sie ihren Schmuck und ihre Wertsachen erst vor ein paar Stunden im Büro des Zahlmeisters deponiert. Sie zog sich einen Morgenmantel über, erhob sich und inspizierte mit Hilfe des Stewards die Kabine gründlich.

"Sie gehen jetzt zurück ins Bett, Madam. Und ich werde ganz in der Nähe sein, denken Sie daran, also keine Sorge. Schließen Sie einfach die Tür hinter mir ab und schlafen Sie gut." Der Mann hatte Mitleid mit ihr, doch ihre Geschichte erschien ihm unmöglich. Er hatte Erfahrung mit solchen Albträumen, besonders bei stürmischem Wetter.

KAPITEL III

Die verzauberte Stunde

Der Tag brach so ruhig und schön an, dass Marcella die Geschehnisse der letzten Nacht wie ein seltsamer und abscheulicher Traum vorkamen. Natürlich musste der Kapitän des Schiffes informiert werden. Aber vor Marcellas geistigem Auge tauchte die Erinnerung an Deirdres flehendes, tränenüberströmtes Gesicht auf.

Sie vertraute sich Miles Holden an.

"Ich habe einen kleinen Revolver in einem Koffer in meiner Kabine. Heute Abend werde ich ihn Ihnen leihen", sagte der junge Mann entschlossen. Doch als er in seine Kabine ging, musste er zu seinem Erstaunen feststellen, dass die Verteidigungswaffe verschwunden war.

Der Kapitän und der Schiffsdetektiv erfuhren die Geschichte, obwohl Marcella - um Deirdre zu schonen - die Warnung der Letzteren vom Vorabend nicht erwähnte.

"Überlassen Sie die Angelegenheit uns und vergessen Sie sie in der Zwischenzeit", sagte der Kapitän freundlich, als er Marcellas besorgten Blick bemerkte.

In der Gesellschaft von Miles Holden fiel ihr diese Anordnung nicht schwer. Sie verbrachte einen glücklichen Tag, der in einer friedlichen Nacht endete.

So kamen die letzten Stunden an Bord des Schiffes. Am achten Morgen sollte das Schiff in Southampton anlegen, und am Abend zuvor wurde ein Tanz veranstaltet.

Die anerkannte Schönheit war Miss Marcella Field. Sie wurde von Partnern umlagert.

Aber ihre Gedanken kreisten immer um Holden. . . .

Sie hatten fünf Tänze gehabt, dann eine Pause, in der Marcella ihr Bestes gab, um für andere zu glänzen.

Aber als der zehnte Tanz kam und den einen Mann mitbrachte, der für sie alle anderen unbedeutend erscheinen ließ, war Marcella nicht abgeneigt, ihn in eine mondbeschienene Ecke des Bootsdecks zu begleiten und abseits der Musik des Saxophons und der Ukulele über das glänzende Wasser zur zerklüfteten Westküste Irlands zu blicken.

"Morgen ist das also alles vorbei." Es war der Mann, der das verzauberte Schweigen zuerst brach.

"Alle guten Dinge müssen enden", erwiderte Marcella, die sich der Banalität dieser Bemerkung bewusst war und sich ziemlich aufregte.

"Warum?" Er drehte sich um und betrachtete sie im klaren Mondlicht. Ihre Schönheit erstrahlte in einer weißen Transparenz, die ihr kleines Gesicht so exquisit wie eine Gardenie machte. Sie war das schönste Mädchen, das er je gekannt hatte ... das begehrenswerteste. Welch ein Fluch war der Mangel an Geld! Aber würde ihr dieser Mangel wirklich etwas ausmachen, wenn sie durch die glorreiche Verwirklichung seiner Träume lernen könnte, ihn zu lieben?

Er ahnte nicht, welcher Tumult im Kopf seines Begleiters vor sich ging.

Und da Marcella bestrebt war, sich zu beherrschen, war ihre Stimme eher kühl, als sie antwortete:

"Ich habe im Leben immer festgestellt, dass es ein Fehler ist, etwas durch Wiederholung abstumpfen zu lassen."

"Sogar eine wunderbare Erfahrung?"

"Kann eine Erfahrung bei Wiederholung weiterhin wunderbar sein?", konterte sie, sich der Nähe dieses faszinierenden Mannes bewusst.

"Ich habe gerade gedacht" - er kam näher - "wie wunderbar die gewöhnlichsten Wiederholungen des Lebens unter bestimmten Bedingungen sein können."

Aus Angst vor der schwangeren Stille beugte sie sich über den Bootsrand und blickte auf das schimmernde Phosphoreszenzlicht auf dem Wasser hinunter.

"Wunderschön, nicht wahr?", bemerkte sie mit einem Versuch der Leichtigkeit. "Aber nur eine Illusion, wie so viele andere Dinge auch."

Auch er schaute nach unten.

"Die Phosphoreszenz, meinen Sie?"

Sie nickte.

"Aber das ist keine Illusion. Dieses Licht wird von Millionen von mikroskopisch kleinen Lebewesen im Wasser abgegeben, von denen sich die Fische ernähren. Glühwürmchen, die an der Hecke an Land spielen, sind genau dasselbe.

"Irrlichter?", erkundigte sich Marcella. "Als ich noch ein kleines Kind war, habe ich stundenlang versucht, sie zu fangen." Sie lachte.

"Das kleine Mädchen, das ich einmal war, kann mich also verstehen", kam die seltsame Antwort mit sehr tiefer Stimme. Und das Herz des Zuhörers schlug schnell. Was hatte er damit gemeint?

"Wollen Sie das Unerreichbare?" Das war eine riskante Frage, aber sie konnte sie nicht zurückhalten.

Als ob er es nicht gehört hätte, fuhr er fort:

"Das Glühwürmchen gibt Licht ab, aber kein bisschen Wärme. Selbst wenn man es also fängt, würde die lange Jagd nur in Enttäuschung enden. Ist das nicht so ... Marcella?"

"Warum fragen Sie mich?", sagte sie halb flüsternd, mit pochendem Puls in der Kehle. "Warum sollte ich das wissen?"

"Weil das Glühwürmchen seine Parallele unter den Menschen hat. In der letzten Woche hat mich der Glanz eines solchen geblendet, so dass mir alles andere langweilig und alltäglich vorkommt, und selbst meine Arbeit, die früher so wichtig schien, liegt in einer Art Dunst. . . ."

Sie wandte ihm ihr Gesicht im Mondlicht zu, und ihre Schönheit glänzte mit dem sanften Schimmer von Perlen.

"Aber morgen, wenn Sie an Land gehen, wird das Glühwürmchen verschwunden sein, und Sie werden alles in der richtigen Perspektive sehen..."

Er nahm ihre Hände in seine und sah ihr tief in die Augen.

"Wie das kleine Mädchen, das Sie einst waren, Marcella, werde ich nur diesem Licht folgen wollen, auch wenn ich Monate und Jahre brauche, um es einzufangen. Vielleicht - wer weiß - geschieht ja ein Wunder und ich finde dort ein Feuer."

"Glauben Sie, dass die Person, die halb Schmetterling, halb Glühwürmchen ist, es wert ist?", flüsterte sie ganz leise. Ein elektrischer Strom floss von seinen starken Händen in ihre, und ihr ganzes Herz schmolz mit einem Rausch, der sie fast erschreckte, mit ihm zusammen.

"Das ist alles auf der Welt wert, Marcella ... Liebling! Weißt du nicht, dass das Meer und der Mond und die Sterne nur als Kulisse für die Liebe geschaffen wurden? Hören Sie auf das Flüstern des Wassers. Es sagt Ihnen, wovor ich Angst habe, es Ihnen zu sagen. . dass die Liebe das Einzige ist, was wirklich zählt ... das Einzige, das Bestand hat, Marcella."

Er nahm sie in seine Arme und hielt sie fest. Das Mädchen schloss die Augen, und im Rausch dieses Augenblicks schien es, als ob ihre Geister über die Meere in ein Elysium für zwei schwebten, in das niemand sonst eintreten konnte.

"Liebe ist Schönheit, und Schönheit ist einfach Liebe, auch wenn ich das bis jetzt nie ganz begriffen habe", fuhr der Bildhauer fort, für den Schönheit ein Gott war. "Schätzchen... Marcella, der schönste Name, den ich je gekannt habe" - seine Stimme verweilte bei den Silben - "sag mir, dass es noch Hoffnung gibt. Ich liebe dich so sehr."

Sie hob ihr Gesicht zu ihm, und obwohl sie nicht sprach, leuchtete das Licht der Liebe in ihren dunklen Augen, und er konnte es dort sehen.

"Ich werde alles auf der Welt tun, um Sie glücklich zu machen, Süße, wenn Sie mir das Recht dazu geben. Ich hätte mir nie träumen lassen, dass ich so etwas fühlen könnte. Es ist kaum zu glauben..."

Ihre Lippen trafen sich in einem langen, anhaltenden Kuss und das Mondlicht warf einen Heiligenschein auf sie, wie ein Segen. Marcella berührte einen Gipfel des Glücks, der sie stumm machte. Miles Holden, der Supermann, der gut aussehende, faszinierende Bildhauer, dessen gutes Aussehen, Charme und Genie New York in seinen Bann gezogen hatte und zu dem sich jeder hingezogen fühlen musste, hatte sich in sie verliebt, in die einfache Marcella Field, deren Gegenstück man tausendfach und überall finden konnte! Was beweist, dass die Liebe Marcella demütig gemacht hatte.

Wie lange sie dort im Mondlicht standen, in den Armen des anderen, wusste Marcella nicht. Aber schließlich wurde der Zauber durch das Geräusch sich nähernder Füße gebrochen. Die Liebenden entfernten sich, als Mr. Sparks, der Funker, in Sichtweite kam.

"Ein Radiogramm für Sie, Miss Field." Er reichte ihr ein Papier. "Ich habe es selbst mitgebracht, weil ich mir über den Namen des Absenders nicht ganz sicher bin. Tresmand oder Tremond?"

Sie scannte es und antwortete mit angestrengter Stimme:

"Treman, danke. Nein, es gibt keine Antwort."

Mr. Sparks zog ab. Die beiden waren offensichtlich verliebt ... es war eine Schande, sie zu unterbrechen ... aber würde es nicht höllisch unangenehm für das Mädchen werden, wenn dieser Warwick Treman, der sich ihrer so sicher zu sein schien, dass er sogar Liebesworte in eine drahtlose Nachricht schreiben würde, morgen früh am Dock auftauchen und sie mitnehmen würde?

Zwei junge Männer gingen an ihm vorbei, die Marcella zum Tanz auffordern wollten. Sie war das hübscheste Mädchen an Bord, und transatlantische Liebesaffären waren in der Regel von kurzer Dauer. Aber der Ausdruck auf den Gesichtern des jungen Holden und ihr selbst war so ekstatisch gewesen, dass er ihnen Glück wünschte . . und vielleicht würde ein weises Schicksal verhindern, dass der Kerl von Treman sich einmischt und den Spaß verdirbt.

KAPITEL IV

Liebe oder Krieg?

Es regnete, als das Schiff am nächsten Morgen in Southampton anlegte.

"Aber mein Auto wartet und wir sind in null Komma nichts in der Stadt", verkündete Warwick Treman in besitzergreifendem Tonfall und forderte Marcella auf, als sie aus der Gangway der ersten Klasse trat, mit Miles Holden an ihrer Seite. "Ist das ein Freund von Ihnen, meine Liebe?" Er warf einen herablassenden Blick in Miles' Richtung, der eindeutig zu sagen schien: "Pfoten weg! Das ist mein Eigentum, und wagen Sie nicht, es zu vergessen!" Er fügte höflich hinzu: "Tut mir leid, dass ich Ihnen keinen Sitzplatz anbieten kann", und zog Marcella entschlossen davon, um ihr Gepäck zu holen. "Es ist herrlich, Sie wieder hier zu haben. Wir werden heute Abend feiern."

Ihr Herz sank schmerzhaft. Es würde schwer werden, diesem selbstverständlichen Verehrer zu sagen, dass seine Blitzaktion endgültig beendet war. Außerdem plagte sie ihr Gewissen, weil sie ihn in der Vergangenheit ermutigt hatte - bevor sie Miles Holden kennenlernte.

Morgen würde sie Miles treffen und mit ihm zu Abend essen. Dieser Gedanke musste ihr Mut machen für die Aufgabe, die unmittelbar vor ihr lag.

Aber in der Abgeschiedenheit der großen Limousine war Treman seltsam stumpfsinnig. Das Wesentliche von dem, was sie sagte, schien nicht durchzudringen. Erst als sie damit herausplatzte: "Sie verstehen also, Warwick, dass zwischen uns nur eine große Freundschaft besteht, dass ich Sie sehr mag, aber darüber hinaus nichts", drehte er sich um und nahm ihre Hand so fest in die seine, dass es weh tat, und sein Kiefer verzog sich in der Bulldoggenart, die sie so gut kannte.

"Wenn Sie glauben, dass ich Sie jemals gehen lassen werde, irren Sie sich gewaltig", verkündete er. "Ich habe lange genug auf Sie gewartet, meine Liebe, und dieses Herumgeeiere hat jetzt ein Ende. Morgen bekomme ich die Lizenz, und noch in dieser Woche heiraten wir, oder..."

Marcella wurde blass. Unterbewusst hatte sie immer gewusst, dass Warwick Treman eine gewisse Rücksichtslosigkeit in sich trug. "Stärke", hatte sie es bisher genannt.

"Erinnern Sie sich noch an den Urlaub in der Schweiz vor vier Jahren?", fuhr sie in ruhigem Ton fort. "An den Abend, an dem wir, ohne dass Ihre Anstandsdame es wusste, im Mondschein Skifahren gingen und, als wir zu weit fuhren, in einen Schneesturm gerieten, die Orientierung verloren und die Nacht in einer kleinen einsamen Hütte am Berghang verbringen mussten? Als Kind, das Sie waren, hielten Sie das Ganze für einen Witz, bis ich Ihnen am frühen Morgen erklärte, wie Ihre konventionelle kleine Welt - vor allem die Frauen - das sehen könnte. Sie hatten Angst, und als wir die Hütte verließen und in der Hütte einer Schweizer Bäuerin frühstückten, bezahlte ich sie dafür, dass sie mit uns ins Hotel zurückkehrte und Ihrer Anstandsdame meine Geschichte erzählte, dass Sie und ich in ihrer Hütte Zuflucht gesucht hätten. Die Lüge geschah um deinetwillen, Marcella..."

Mühsam riss sich das Mädchen zusammen.

"Ich wollte damals, dass Sie die Wahrheit sagen. Wir hatten nichts zu verbergen ... das wissen Sie."

Ihr Zuhörer schenkte ihr ein kleines, schiefes Lächeln, das nicht angenehm war.

"Es ist eine ungläubige Welt, meine Liebe, und jede hübsche Frau hat ihre Feinde. Was würden Sie sagen, wenn ich Ihnen erzählte, dass ich vor zwei Wochen in Mürren dieser Schweizer Bäuerin begegnete ... Sie möchte nach England kommen und bat mich, sie einem Freund als Zofe zu empfehlen. Ich dachte daran, mich an Lady Warrington zu wenden, die eine französische oder schweizerische Näherin sucht." Aus seinem Taschenbuch holte er einen Namen und eine Adresse hervor, die in einer fremden Handschrift gekritzelt waren. "Ich kann mich sofort mit unserem Alibi für den nächtlichen Ausbruch in Verbindung setzen - ich muss nur telegrafieren..."

"Sie haben daran gedacht, sie als Nähmädchen für Lady Warrington hierher zu bringen?", zögerte Marcella wie vom Donner gerührt. "Aber ich werde bei Lady Warrington bleiben, und..."

"Dann verdichtet sich die Sache", sagte Warwick Treman, immer noch mit dem grausamen kleinen Lächeln auf den Lippen. "Sie und Ihr Alibi werden aufeinandertreffen, und das wird für Sie unangenehm enden, Marcella, es sei denn..."

"Es sei denn, was?"

"Es sei denn, Sie lassen diesen verflixten Unsinn und stimmen zu, mich noch in diesem Monat zu heiraten", sagte er triumphierend.

"Um Sie innerhalb eines Monats zu heiraten?", wiederholte Marcella automatisch und verstand kaum die Bedeutung der Worte. "Das kann nicht Ihr Ernst sein! Sie scherzen!"

Sie schaffte es, ein kleines, nervöses Lachen zu unterdrücken. Die beste - die einzige - Möglichkeit war, die Sache mit Humor zu nehmen, obwohl sie tief in ihrem Unterbewusstsein wusste, dass Humor nicht Warwick Tremans Stärke war.

Sie wusste auch, dass er erkannte, dass sie Angst hatte. Er war ein außerordentlich guter Stimmungsleser. Sein Einblick in die normalen Abläufe des menschlichen Geistes hatte ihn in der Geschäftswelt weit nach oben gebracht, und er würde noch weiter aufsteigen.

"Ein Scherz?" Jetzt war der Mann an der Reihe zu lachen. Er tat es, grimmig und absichtlich. "Sie unterschätzen Ihre eigene Faszinationskraft, wenn Sie glauben, dass ich nicht jedes meiner Worte ernst meine."

Marcellas Atem ging schnell, und ihr Herz flatterte in ihrem Busen wie ein gefangener Vogel. Dieses ertappte Gefühl war absurd ... als ob ein Mädchen in diesen modernen Tagen jemals gegen seine Neigung heiraten müsste ... aber nichtsdestotrotz war die Situation mit allerlei verborgenen Gefahren behaftet.

Wie töricht war es von ihr gewesen, mit der Geschichte ihrer Liebe zu Miles herauszuplatzen! Warum sollte sie sich nicht Zeit nehmen und die Nachricht langsam und diplomatisch überbringen?

"Wir leben in einer modernen Zeit", sagte sie und bemühte sich um ein lässiges Auftreten, "und Sie können mich wohl kaum mit Gewalt entführen, oder? Und dass Sie die Schweizer Episode als Druckmittel benutzt haben - nun, ich war damals noch ein Kind und habe auf Ihren eigenen Vorschlag hin gehandelt. Sie würden sich nicht zu solchen Methoden herablassen. Sie sind viel zu anständig."

Sie hoffte, dass ein Appell an die Ritterlichkeit, die jedem Mann innewohnt, ihn erweichen würde. Was zeigt, wie wenig Marcella von diesem Typus versteht.

Er lehnte sich in einer Ecke der Limousine zurück, von wo aus er jeden flackernden Ausdruck auf ihrem hübschen Gesicht sehen konnte. Was für ein Kind sie war! Und wie begehrenswert! Doppelt begehrenswert, jetzt, da die unerwartete Angst, sie zu verlieren, seine Selbstzufriedenheit wie ein Stachel durchbohrt hatte, um ihn zu neuen Anstrengungen anzuspornen.

Denn Warwick Treman liebte einen Kampf. Schlachten im Geschäft waren natürlich sein Hauptinteresse. Er hatte die Liebe nie über das Geschäftliche gestellt, auch nicht, als er Marcella traf und sich zu ihr hingezogen fühlte.

Aber jetzt sah er ein, dass er sie vernachlässigt hatte. Ihre Wankelmütigkeit - er nannte es so - war die natürliche Folge seiner Vernachlässigung. Die angeborene Eitelkeit des Mannes versicherte ihm, dass dies der Grund für ihre veränderte Haltung ihm gegenüber war.

Doch selbst wenn sie den anderen liebte, würde er ihn ausschalten. Verdammt, sagten nicht einmal die Dichter, dass in der Liebe und im Krieg alles erlaubt ist? Er wollte Marcella. Er würde sie bekommen, ohne zu zögern.

"Haben Sie eine Zigarette, meine Liebe?" Er reichte ihr sein goldenes, monogrammiertes Etui. "Das ist gut für die Nerven. Ich werde auch eine nehmen."

Er betrachtete sie zwischen halbgeschlossenen Lidern. Mein Gott, war sie hübsch! New York hatte sie gelehrt, wie man sich kleidet. Trotz ihrer gegenwärtigen Unruhe konnte er sehen, wie sehr sie sich verbessert hatte - in ihrer Haltung, in ihren Gesten, in der Art und Weise, wie sie ihre Kleidung trug.

Er wollte kein Mädchen mit Geld. Davon hatte er selbst genug. Frauen mit eigenem Geld wurden ihm lästig und zu anspruchsvoll. Unabhängigkeit war ihm bei einer Frau nicht wichtig. Sie musste für alles zu ihm kommen, wie ein dankbarer Untertan zu seinem Herrscher.

Er würde gut zu ihr sein - mit Verstand. Natürlich gab es viele kleine Dinge, die korrigiert werden mussten. Moderne Vorstellungen, die einer Frau, die ja dem minderwertigen Geschlecht angehörte, schlecht zu Gesicht standen.

Sobald die hübsche Marcella seine Braut war, würde er ihr beibringen, dass ihr künftiges Lebensziel darin bestand, dem Vergnügen ihres Mannes zu dienen, ihre Interessen den seinen unterzuordnen - ja, keine Interessen zu haben, die sich nicht um ihn selbst, sein Heim, sein Glück und seinen Komfort drehten.

Das Anreiten würde amüsant sein. Als Junge hatte er in den Ställen seines Onkels so manches ungezähmte Fohlen eingeritten. Manchmal war er ziemlich grausam gewesen, aber er hatte immer gewonnen. Es war anregend, sich einen ähnlichen Erfolg mit dieser temperamentvollen, etwas schwierigen jungen Frau vorzustellen.

Das große Auto schnurrte mit einem beruhigenden Geräusch vor sich hin. Der Regen hatte aufgehört, und die Sonne lag quer über den Feldern und Hecken und färbte die Landschaft in ein sanftes Goldgrün. Marcella starrte aus dem Fenster, ihr sauber geschnittenes, jugendliches Profil zeigte eine beunruhigende Verwirrung.

"Drehen Sie sich um und hören Sie zu, meine Liebe", sagte ihr Begleiter plötzlich. "Sie und ich haben viel zu besprechen. Aber lassen Sie uns erst einmal Ihren Flirt an Bord des Schiffes untersuchen. Nein, seien Sie nicht böse über das Wort! Es war nur eine flüchtige Laune, da bin ich mir sicher. Ich habe den Atlantik selbst schon mehrmals überquert und weiß das."

Er lachte leicht, aber seine Augen waren nicht lächelnd.

Marcella begegnete seinem Blick.

"Sie verstehen nicht im Geringsten", antwortete sie tapfer.

"Oh ja, das tue ich. Die Affäre mit mir war ein wenig langweilig geworden. Ich habe nicht den glühenden Liebhaber gespielt. Ich war zu sehr damit beschäftigt, Geld für unsere Zukunft zu verdienen, meine Liebe. Für unsere, verstehen Sie? Aber trotzdem, auch wenn ich nicht die hübschen Reden dieses hübschen Jungen von dir gehalten habe" - seine dünnen, wohlgeformten Lippen kräuselten sich zu einer Halbglatze - "habe ich dich immer begehrt, Marcella. Und jetzt... jetzt habe ich nicht vor, Sie zu verlieren, selbst wenn ich Sie dazu zwingen muss."

In seinen Augen lag eine seltsame Mischung aus Triumph und Begierde, so dass das junge Mädchen erschauderte und sich weiter in ihre eigene Ecke des Wagens zurückzog.

"Das ist keine echte Liebe." Sie durfte ihm nicht zeigen, dass sie Angst hatte. Sie muss ihm in seiner eigenen Sprache antworten. Starke Männer haben den Tyranneninstinkt in sich, und dieser hier war keine Ausnahme.

"Wenn ein Mann ein Mädchen wirklich liebt", fuhr sie schnell fort, "versucht er nicht, ihren Ruf zu schädigen. Und er möchte, dass sie mit dem Mann, den sie liebt, glücklich ist!"

Warwick Treman warf den Kopf zurück und lachte laut. Die Fälschung der Fröhlichkeit war ausgezeichnet.

"Ich bin noch nicht bereit, einen Heiligenschein zu tragen, meine Liebe. Solche Höhen des Altruismus sind mir zu hoch. Ich bin kein Heiliger." Dann, ernüchternd: "Ich bin lediglich ein sehr menschliches Individuum, das eine ebenso menschliche Person liebt und sie haben will, auch wenn die Mittel zum Zweck nicht so schön sind, wie er sie gerne hätte. Aber er muss die Waffen einsetzen, die ihm zur Verfügung stehen. Das ist das Leben und der gesunde Menschenverstand."

Marcella blickte ihn mit klaren Augen an.

Er streckte seine Hand aus und nahm ihre behandschuhte Hand in seine.

"Kommen Sie, seien Sie nicht albern. Dieser Feigling hat Sie mit allerlei hochtrabenden Ideen vollgestopft, die niemals das Licht der Welt erblicken könnten. Sie würden die Armut mit ihm im Nu satt haben. Als praktischer Geschäftsmann kann ich mit diesen so genannten Künstlertypen nichts anfangen, und ich habe Mitleid mit der Frau, die dumm genug ist, auf ihr Geschwätz hereinzufallen, auf ihr Gerede von Temperament und 'Kunst um der Kunst willen' und auf die ekelerregenden Sprüche, die ihr Handwerk sind."

"Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie ihn nicht in dieses Gespräch hineinziehen würden." Der Ton des Mädchens klang eiskalt. "Sie haben Ihre Meinung geäußert, lassen Sie es dabei bewenden. Ich werde Ihnen nicht widersprechen, denn selbst Sie würden erkennen, wie weit Sie daneben liegen, wenn Sie Miles Holden treffen würden..."

"Miles Holden? Das ist der Name, nicht wahr? Wo habe ich den denn schon mal gehört?" Und Warwick Treman richtete sich auf und zog einen Moment lang nachdenklich die Brauen zusammen. "Holden? Holden? Ich habe ihn! Er ist ein Freund - ein sehr guter Freund der kleinen Leonie Day." Und der Mann lächelte ein vielsagendes Lächeln, das seinem Zuhörer nicht entgangen war.

Wer liebt, leidet - dumm und unvernünftig - und kennt die schmerzhaften Qualen der Eifersucht. Marcella war keine Ausnahme von dem normalen verliebten Mädchen.

Sie verachtete sich dafür, dass sie sagte: "Wer ist Leonie Day?", aber sie musste einfach fragen.

"Oh, was für ein bezauberndes kleines Ding! Spielt fröhlich mit den Männern. Niedlich, hübsch, clever. Weiß, wie man schmeichelt. Sie hat diesen Holden wunderbar umgarnt. Er hat ihr einen eigenen kleinen Hutladen eingerichtet, und sie macht sich wirklich gut im Geschäft. Trauen Sie ihr zu, dass sie das Rennen macht!"

Er stieß ein achtloses, halb bewunderndes, halb verächtliches Lachen aus, das Miss Leonie Day eindeutig zuordnete.

Marcella setzte sich ganz aufrecht hin.

"Miles Holden hat das Mädchen in einem Hutgeschäft reingelegt! Das kann nicht derselbe Mann sein!"

Ihr atemloser Eifer, ihre offensichtliche Verärgerung darüber, dass der Name dieser anderen Frau mit dem von Holden in Verbindung gebracht wurde, die schnelle Eifersucht in ihrem Tonfall - beweist das nicht alles das Ausmaß ihrer Verliebtheit in diesen Mann?

Es gefiel Treman also, sie weiter zu verletzen, denn er war verärgert und ärgerte sich selbst.

"Es ist auf jeden Fall derselbe Kerl, es sei denn, es gibt zwei Bildhauer mit diesem Namen. Das Mädchen war sein Modell, bis er sie ausbezahlt hat." Er machte eine bedeutungsvolle Pause, um die letzte Bemerkung richtig einsinken zu lassen. "Sie hat eine schöne Figur. Kommen Sie, was in aller Welt ist denn los?"

"Ich glaube kein Wort davon", rief Marcella, die sich völlig verausgabte, ohne darauf zu achten, dass sie es tat. "Sie erfinden Geschichten, nur weil Sie wissen, dass ich ihn so bewundere!"

Der Mann tat so, als ob er erstaunt wäre.

"Sind Sie wirklich so unwissend in Sachen Kunst, dass Sie nicht wissen, dass diese Bildhauer-Johnnies nach dem Leben arbeiten?"

"Das ist es nicht. Es sind Ihre hasserfüllten Andeutungen, die Sie ihr im Hutgeschäft gemacht haben..."

Seine Lippen kräuselten sich sarkastisch.

"Sie haben Angst, dass Ihr Heiliger auf tönernen Füßen steht? Mein liebes Kind, ich weiß nichts über die Moral des Mannes. Aber es wäre in der Tat eine Neuigkeit zu erfahren, dass ausgerechnet Künstler von den gewöhnlichen Schwächen des Lebens ausgenommen sind. Benutzen Sie Ihre Intelligenz und Ihren gesunden Menschenverstand und lassen Sie sich nicht von dieser müßigen Verliebtheit mitreißen."

"Sie müssen mir mehr erzählen. Ich habe ein Recht, es zu erfahren", hauchte Marcella und schlug die Vorsicht in den Wind.