La Hora Del Dragón E-Book

Robert E. Howard

• Herausgeber: SAMPI Books
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Spanisch

Seitenzahl: 343

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

"La Hora del Dragón" sigue a Conan, ahora rey de Aquilonia, mientras se enfrenta a una conspiración mortal que amenaza su reinado. Con enemigos por todas partes, Conan debe luchar contra poderosos hechizos, enemigos traicioneros y fuerzas ancestrales para recuperar su trono. Este relato épico combina acción, intriga y el implacable espíritu del rey bárbaro en una apasionante aventura a través de un mundo ricamente imaginado.

Leseprobe

La Hora Del Dragón

Robert E. Howard

Sinopsis

"La Hora del Dragón" sigue a Conan, ahora rey de Aquilonia, mientras se enfrenta a una conspiración mortal que amenaza su reinado. Con enemigos por todas partes, Conan debe luchar contra poderosos hechizos, enemigos traicioneros y fuerzas ancestrales para recuperar su trono. Este relato épico combina acción, intriga y el implacable espíritu del rey bárbaro en una apasionante aventura a través de un mundo ricamente imaginado.

Palabras clave

Conan, Conspiración, brujería.

AVISO

Este texto es una obra de dominio público y refleja las normas, valores y perspectivas de su época. Algunos lectores pueden encontrar partes de este contenido ofensivas o perturbadoras, dada la evolución de las normas sociales y de nuestra comprensión colectiva de las cuestiones de igualdad, derechos humanos y respeto mutuo. Pedimos a los lectores que se acerquen a este material comprendiendo la época histórica en que fue escrito, reconociendo que puede contener lenguaje, ideas o descripciones incompatibles con las normas éticas y morales actuales.

Los nombres de lenguas extranjeras se conservarán en su forma original, sin traducción.

Capítulo I:¡Oh, durmiente, despierta!

Las largas cortinas parpadeaban, haciendo ondear las negras sombras a lo largo de las paredes, y los tapices de terciopelo ondulaban. Sin embargo, no había viento en la cámara. Cuatro hombres estaban de pie alrededor de la mesa de ébano sobre la que yacía el sarcófago verde que brillaba como jade tallado. En la mano derecha levantada de cada hombre ardía una curiosa vela negra con una extraña luz verdosa. Afuera era de noche y un viento perdido gemía entre los árboles negros.

En el interior de la cámara reinaba un silencio tenso y las sombras se agitaban, mientras cuatro pares de ojos, ardientes de intensidad, estaban fijos en la larga caja verde por la que se retorcían jeroglíficos crípticos, como si la luz inestable les diera vida y movimiento. El hombre a los pies del sarcófago se inclinó sobre él y movió la vela como si escribiera con una pluma, inscribiendo un símbolo místico en el aire. Luego dejó la vela en su palo de oro negro a los pies de la caja y, murmurando alguna fórmula ininteligible para sus compañeros, introdujo una ancha mano blanca en su túnica ribeteada de pieles. Cuando volvió a sacarla, fue como si ahuecara en la palma de la mano una bola de fuego vivo.

Los otros tres respiraron agudamente, y el hombre oscuro y poderoso que estaba a la cabeza del sarcófago susurró:

—¡El Corazón de Ahriman!

El otro levantó rápidamente una mano para pedir silencio. En algún lugar, un perro comenzó a aullar lastimosamente y un paso sigiloso se deslizó fuera de la puerta con barrotes y cerrojo. Pero nadie apartó la vista del estuche de la momia sobre el que el hombre de la túnica ribeteada de armiño movía ahora la gran joya llameante mientras murmuraba un conjuro que era antiguo cuando se hundió la Atlántida. El resplandor de la gema deslumbró sus ojos, de modo que no podían estar seguros de lo que veían; pero con un estrépito estrepitoso, la tapa tallada del sarcófago estalló hacia fuera, como por efecto de una presión irresistible aplicada desde el interior, y los cuatro hombres, inclinándose ansiosamente hacia delante, vieron a su ocupante: una figura acurrucada, marchita y enjuta, con los miembros secos y morenos como madera muerta que asomaban a través de las vendas marchitas.

—¿Traer de vuelta esa cosa? —murmuró el hombrecillo moreno que estaba a la derecha, con una risa corta y sardónica—. Está listo para desmoronarse con sólo tocarlo. Somos tontos...

—¡Shhh! —Fue un siseo de orden urgente del corpulento hombre que sostenía la joya. Tenía la frente blanca y ancha cubierta de sudor y los ojos dilatados. Se inclinó hacia delante y, sin tocar el objeto con la mano, depositó sobre el pecho de la momia la ardiente joya. Luego retrocedió y observó con feroz intensidad, moviendo los labios en una invocación insonora.

Era como si un globo de fuego vivo mellara y ardiera en el seno muerto y marchito. Y la respiración se entrecortaba, siseante, entre los dientes apretados de los observadores. Mientras observaban, se hizo evidente una terrible transmutación. La forma marchita del sarcófago se expandía, crecía, se alargaba. Las vendas estallaron y se convirtieron en polvo marrón. Los miembros arrugados se hincharon, se enderezaron. Su tono oscuro empezó a desvanecerse.

—¡Por Mitra! —susurró el hombre alto de pelo amarillo de la izquierda—. No era un estigio. Al menos esa parte era cierta.

De nuevo un dedo tembloroso pidió silencio. El sabueso ya no aullaba. Gimió, como en un mal sueño, y luego ese sonido también se extinguió en el silencio, en el que el hombre de pelo amarillo oyó claramente el tirón de la pesada puerta, como si algo empujara con fuerza sobre ella. Se dio media vuelta, llevando la mano a la espada, pero el hombre de la túnica de armiño siseó una advertencia urgente:

—¡Quieto! ¡No rompas la cadena! Y por tu vida que no te acerques a la puerta.

El hombre de pelo amarillo se encogió de hombros y dio media vuelta, y entonces se detuvo en seco, mirando fijamente. En el sarcófago de jade yacía un hombre vivo: un hombre alto y lujurioso, desnudo, de piel blanca y pelo y barba oscuros. Yacía inmóvil, con los ojos abiertos de par en par, inexpresivos e ignorantes como los de un recién nacido. En su pecho brillaba la gran joya.

El hombre de armiño se tambaleó como si hubiera sufrido una descarga de tensión extrema.

—¡Ishtar! —jadeó—. ¡Es Xaltotun! ¡Y vive! ¡Valerius! ¡Tarascus! ¡Amalric! ¿Lo veis? ¿Lo veis? Dudaste de mí, ¡pero no he fallado! Hemos estado cerca de las puertas abiertas del infierno esta noche, y las formas de la oscuridad se han reunido cerca de nosotros — sí, lo siguieron hasta la misma puerta — pero hemos traído el gran mago de vuelta a la vida.

—Y condenó nuestras almas a purgatorios eternos, no lo dudo —murmuró el hombre pequeño y moreno, Tarascus.

El hombre de pelo amarillo, Valerius, rió con dureza.

—¿Qué purgatorio puede ser peor que la vida misma? Así que todos estamos condenados juntos desde que nacemos. Además, ¿quién no vendería su miserable alma por un trono?

—No hay inteligencia en su mirada, Orastes —dijo el hombre grande.

—Lleva mucho tiempo muerto —respondió Orastes—. Es como un recién despertado. Su mente está vacía tras el largo sueño... es más, estaba muerto, no dormía. Trajimos su espíritu de vuelta a través de los vacíos y abismos de la noche y el olvido. Hablaré con él.

Se inclinó sobre el pie del sarcófago y, fijando su mirada en los grandes ojos oscuros del hombre que había dentro, dijo, lentamente:

—¡Despierta, Xaltotun!

Los labios del hombre se movieron mecánicamente.

—¡Xaltotun! —repitió en un susurro a tientas.

—¡Tú eres Xaltotun! —exclamó Orastes, como un hipnotizador que hace realidad sus sugerencias—. Eres Xaltotun de Pitón, en Aqueronte.

Una tenue llama parpadeó en los ojos oscuros. —Yo era Xaltotun —susurró—. Estoy muerto.

—¡Eres Xaltotun! —gritó Orastes—. ¡No estás muerto! ¡Estás vivo!

—Soy Xaltotun —susurró—. Pero estoy muerto. En mi casa de Khemi, en Estigia, allí morí.

—¡Y los sacerdotes que te envenenaron momificaron tu cuerpo con sus artes oscuras, conservando todos tus órganos intactos! —exclamó Orastes—. ¡Pero ahora vuelves a vivir! El Corazón de Ahriman te ha devuelto la vida, ha atraído tu espíritu desde el espacio y la eternidad.

—¡El Corazón de Ahriman! —La llama del recuerdo se hizo más fuerte—. ¡Los bárbaros me lo robaron!

—Se acuerda —murmuró Orastes—. Levántalo de la maleta.

Los demás obedecieron vacilantes, como si se resistieran a tocar al hombre que habían recreado, y no parecían estar más tranquilos cuando sintieron bajo sus dedos una carne firme y musculosa, vibrante de sangre y vida. Pero lo levantaron sobre la mesa y Orastes lo vistió con una curiosa túnica de terciopelo oscuro, salpicada de estrellas y medias lunas doradas, y le ciñó las sienes con un filete de oro que sujetaba los negros mechones ondulados que le caían hasta los hombros. Dejó que hicieran lo que quisieran, sin decir nada, ni siquiera cuando lo sentaron en un trono tallado, con un alto respaldo de ébano, anchos brazos de plata y pies como garras de oro. Permaneció allí sentado, inmóvil, y lentamente la inteligencia creció en sus ojos oscuros y los hizo profundos, extraños y luminosos. Era como si las luces de brujas que llevaban mucho tiempo dormidas flotaran lentamente a través de los charcos de oscuridad de medianoche.

Orastes lanzó una mirada furtiva a sus compañeros, que contemplaban con mórbida fascinación a su extraño invitado. Sus nervios de acero habían resistido una prueba que podría haber vuelto locos a hombres más débiles. Sabía que no conspiraba con débiles, sino con hombres cuyo valor era tan profundo como sus ambiciones sin ley y su capacidad para el mal. Dirigió su atención a la figura de la silla negra como el ébano. Y ésta habló por fin.

—Lo recuerdo —dijo con voz fuerte y resonante, hablando nemediano con un curioso acento arcaico—. Soy Xaltotun, que fue sumo sacerdote de Set en Pitón, que estaba en Aqueronte. El Corazón de Ahriman — soñé que lo había encontrado de nuevo — ¿dónde está?

Orastes la colocó en su mano, y respiró profundamente mientras contemplaba las profundidades de la terrible joya que ardía en sus garras.

—Me lo robaron, hace mucho tiempo —dijo—. Es el corazón rojo de la noche, fuerte para salvar o para condenar. Vino de lejos, y de hace mucho tiempo. Mientras lo tuve en mis manos, nadie pudo enfrentarse a mí. Pero me fue robado, y Aqueronte cayó, y yo huí exiliado a la oscura Estigia. Mucho recuerdo, pero mucho he olvidado. He estado en una tierra lejana, a través de brumosos vacíos y golfos y océanos sin luz. ¿Qué año es?

Orastes le respondió.

—Es el ocaso del Año del León, tres mil años después de la caída de Aqueronte.

—¡Tres mil años! —murmuró el otro—. ¿Tanto tiempo? ¿Quién es usted?

—Soy Orastes, antaño sacerdote de Mitra. Este hombre es Amalarico, barón de Tor, en Nemedia; este otro es Tarascus, hermano menor del rey de Nemedia; y este hombre alto es Valerius, heredero legítimo del trono de Aquilonia.

—¿Por qué me has dado la vida? —preguntó Xaltotun—. ¿Qué requieres de mí?

El hombre estaba ahora completamente vivo y despierto, y sus agudos ojos reflejaban el funcionamiento de un cerebro despejado. No había vacilación ni incertidumbre en sus modales. Fue directamente al grano, como quien sabe que nadie da algo a cambio de nada. Orastes le respondió con la misma franqueza.

—Hemos abierto las puertas del infierno esta noche para liberar tu alma y devolverla a tu cuerpo porque necesitamos tu ayuda. Deseamos colocar a Tarascus en el trono de Nemedia, y ganar para Valerius la corona de Aquilonia. Con tu nigromancia puedes ayudarnos.

La mente de Xaltotun era enrevesada y llena de sesgos inesperados.

—Tú mismo debes ser un profundo conocedor de las artes, Orastes, para haber sido capaz de devolverme la vida. ¿Cómo es que un sacerdote de Mitra conoce el Corazón de Ahriman y los conjuros de Skelos?

—Ya no soy sacerdote de Mitra —respondió Orastes—. Fui expulsado de mi orden a causa de mis incursiones en la magia negra. Si no hubiera sido por Amalric, me habrían quemado como mago.

—Pero eso me dejó libre para proseguir mis estudios. Viajé por Zamora, Vendhya, Estigia y las selvas encantadas de Khitai. Leí los libros de hierro de Skelos y hablé con criaturas invisibles en pozos profundos y con formas sin rostro en selvas negras y hediondas. Vislumbré tu sarcófago en las criptas embrujadas por los demonios, bajo el templo de Set, de negros muros gigantescos, en el interior de Estigia, y aprendí las artes que devolverían la vida a tu marchito cadáver. De manuscritos en ruinas aprendí sobre el Corazón de Ahriman. Durante un año busqué su escondite, y al fin lo encontré.

—Entonces, ¿por qué molestarse en devolverme a la vida? —preguntó Xaltotun, con su penetrante mirada fija en los sacerdotes—. ¿Por qué no empleasteis el Corazón para fomentar vuestro propio poder?

—Porque ningún hombre conoce hoy los secretos del Corazón —respondió Orastes—. Ni siquiera en las leyendas viven las artes mediante las cuales se pueden desatar todos sus poderes. Yo sabía que podía devolver la vida; ignoro sus secretos más profundos. Sólo lo utilicé para devolverte la vida. Es el uso de tu conocimiento lo que buscamos. En cuanto al Corazón, sólo tú conoces sus terribles secretos.

Xaltotun negó con la cabeza, mirando melancólicamente hacia las profundidades llameantes.

—Mis conocimientos nigrománticos son mayores que la suma de todos los conocimientos de los demás hombres —dijo—; sin embargo, desconozco todo el poder de la joya. No la invocaba antiguamente; la guardaba para que no la utilizaran contra mí. Finalmente fue robada, y en manos de un chamán emplumado de los bárbaros derrotó toda mi poderosa hechicería. Entonces desapareció, y fui envenenado por los celosos sacerdotes de Estigia antes de que pudiera saber dónde estaba escondido.

—Estaba oculto en una caverna bajo el templo de Mitra, en Tarantia —dijo Orastes—. Por caminos tortuosos lo descubrí, después de haber localizado tus restos en el templo subterráneo de Set en Estigia.

—Ladrones zamoranos, en parte protegidos por hechizos que aprendí de fuentes que es mejor no mencionar, robaron el estuche de tu momia bajo las mismas garras de quienes lo custodiaban en la oscuridad, y en caravana de camellos, galera y carreta de bueyes llegó al fin a esta ciudad.

—Esos mismos ladrones —o más bien aquellos de ellos que aún vivían tras su espantosa búsqueda— robaron el Corazón de Ahriman de su embrujada caverna bajo el templo de Mitra, y toda la habilidad de los hombres y los hechizos de los brujos estuvieron a punto de fracasar. Uno de ellos vivió lo suficiente para llegar hasta mí y entregarme la joya, antes de morir esclavizado y farfullando lo que había visto en aquella cripta maldita. Los ladrones de Zamora son los hombres más fieles a su confianza. Incluso con mis conjuros, nadie más que ellos podría haber robado el Corazón de donde ha permanecido en la oscuridad custodiado por demonios desde la caída de Aqueronte, hace tres mil años.

Xaltotun levantó su cabeza de león y miró al espacio, como si estuviera sondeando los siglos perdidos.

—¡Tres mil años! —murmuró—. ¡Set! Dime qué ha pasado en el mundo.

—Los bárbaros que derrocaron a Aqueronte fundaron nuevos reinos —citó Orastes—. Donde se había extendido el imperio surgieron ahora reinos llamados Aquilonia, y Nemedia, y Argos, de las tribus que los fundaron. Los antiguos reinos de Ofir, Corintia y Koth occidental, que habían estado sometidos a los reyes de Aqueronte, recuperaron su independencia con la caída del imperio.

—¿Y qué hay del pueblo de Aqueronte? —preguntó Orastes—. Cuando huí a Estigia, Pitón estaba en ruinas, y todas las grandes ciudades de torre púrpura del Aqueronte manchadas de sangre y pisoteadas por las sandalias de los bárbaros.

—En las colinas, pequeños grupos de personas aún se jactan de descender de Aqueronte —respondió Orastes—. Por lo demás, la marea de mis antepasados bárbaros los arrolló y aniquiló. Ellos —mis antepasados— habían sufrido mucho a manos de los reyes de Aqueronte.

Una sonrisa lúgubre y terrible curvó los labios del pitoniso.

—¡Sí! Muchos bárbaros, hombres y mujeres, murieron gritando en el altar bajo esta mano. He visto sus cabezas apiladas para hacer una pirámide en la gran plaza de Pitón cuando los reyes regresaban de occidente con sus botines y cautivos desnudos.

—Sí. Y cuando llegó el día del juicio final, la espada no se salvó. Así Acheron dejó de existir, y Python, la torre púrpura, se convirtió en un recuerdo de días olvidados. Pero los reinos más jóvenes se levantaron sobre las ruinas imperiales y crecieron. Y ahora te hemos traído de vuelta para que nos ayudes a gobernar estos reinos, que, si bien son menos extraños y maravillosos que el Aqueronte de antaño, son ricos y poderosos, y vale la pena luchar por ellos. Mira —Orastes desenrolló ante el forastero un mapa dibujado con astucia sobre vitela.

Xaltotun lo miró y luego sacudió la cabeza, desconcertado.

—Los contornos de la tierra han cambiado. Es como algo familiar visto en un sueño, fantásticamente distorsionado.

—Sin embargo —respondió Orastes, trazando con el índice—, aquí está Belverus, la capital de Nemedia, en la que ahora nos encontramos. Por aquí corren los límites de la tierra de Nemedia. Al sur y al sureste están Ofir y Corintia, al este Brythunia, al oeste Aquilonia.

—Es el mapa de un mundo que no conozco —dijo Xaltotun en voz baja, pero a Orastes no se le escapó el escabroso fuego del odio que parpadeaba en sus ojos oscuros.

—Es un mapa que nos ayudarás a cambiar —respondió Orastes—. Nuestro primer deseo es colocar a Tarascus en el trono de Nemedia. Deseamos lograrlo sin luchas, y de tal manera que ninguna sospecha recaiga sobre Tarascus. No deseamos que la tierra se vea desgarrada por guerras civiles, sino reservar todo nuestro poder para la conquista de Aquilonia.

—Si el rey Nimed y sus hijos murieran de forma natural, en una plaga por ejemplo, Tarascus subiría al trono como próximo heredero, pacíficamente y sin oposición.

Xaltotun asintió, sin responder, y Orastes continuó.

—La otra tarea será más difícil. No podemos poner a Valerius en el trono de Aquilonia sin una guerra, y ese reino es un enemigo formidable. Su gente es una raza dura y belicosa, endurecida por las continuas guerras con los Pictos, Zingarios y cimmerios. Durante quinientos años, Aquilonia y Nemedia se han enfrentado intermitentemente, y la ventaja final siempre ha sido para los aquilonios.

—Su actual rey es el guerrero más renombrado entre las naciones occidentales. Es un forastero, un aventurero que se apoderó de la corona por la fuerza durante una época de luchas civiles, estrangulando al rey Namedides con sus propias manos, en el mismo trono. Su nombre es Conan, y ningún hombre puede enfrentarse a él en la batalla.

—Valerius es ahora el legítimo heredero del trono. Había sido expulsado al exilio por su pariente real, Namedides, y ha estado lejos de su reino natal durante años, pero es de la sangre de la antigua dinastía, y muchos de los barones aclamarían en secreto el derrocamiento de Conan, que es un don nadie sin sangre real o incluso noble. Pero el pueblo llano le es leal, y la nobleza de las provincias periféricas. Sin embargo, si sus fuerzas fueran derrocadas en la batalla que debe tener lugar primero, y el propio Conan fuera asesinado, creo que no sería difícil poner a Valerius en el trono. De hecho, con Conan muerto, el único centro del gobierno desaparecería. Él no es parte de una dinastía, sino sólo un aventurero solitario.

—Ojalá pudiera ver a este rey —musitó Xaltotun, mirando hacia un espejo plateado que formaba uno de los paneles de la pared. El espejo no proyectaba ningún reflejo, pero la expresión de Xaltotun demostraba que comprendía su propósito, y Orastes asintió con el orgullo que siente un buen artesano cuando un maestro de su oficio reconoce sus logros.

—Intentaré mostrártelo —dijo. Y sentándose ante el espejo, miró hipnóticamente en sus profundidades, donde al momento una tenue sombra comenzó a tomar forma.

Era extraño, pero quienes lo observaban sabían que no era más que la imagen reflejada del pensamiento de Orastes, plasmado en aquel espejo como los pensamientos de un mago se plasman en un cristal mágico. Flotaba borrosamente, luego saltó a una claridad asombrosa: un hombre alto, de hombros poderosos y pecho profundo, con un cuello macizo y extremidades muy musculosas. Iba vestido de seda y terciopelo, con los leones reales de Aquilonia labrados en oro sobre su rico jupón, y la corona de Aquilonia brillaba en su melena negra de corte cuadrado; pero la gran espada que llevaba a su lado le parecía más natural que los regios atavíos. Su frente era baja y ancha, sus ojos de un azul volcánico que ardían como si tuvieran un fuego interior. Su rostro oscuro, lleno de cicatrices, casi siniestro, era el de un hombre de combate, y sus ropas de terciopelo no podían ocultar las líneas duras y peligrosas de sus miembros.

—¡Ese hombre no es Hyborian! —exclamó Xaltotun.

—No; es un cimmerio, una de esas tribus salvajes que habitan en las colinas grises del norte.

—Luché contra sus antepasados de antaño —murmuró Xaltotun—. Ni siquiera los reyes de Aqueronte pudieron conquistarlos.

—Siguen siendo un terror para las naciones del sur —respondió Orastes—. Es un verdadero hijo de esa raza salvaje, y se ha mostrado, hasta ahora, inconquistable.

Xaltotun no respondió; se quedó sentado mirando el charco de fuego vivo que brillaba en su mano. Fuera, el sabueso aulló de nuevo, largo y estremecedor.

Capítulo II:Sopla el viento negro

El Año del Dragón había nacido entre guerras, pestes y disturbios. La peste negra acechaba por las calles de Belverus, golpeando al mercader en su puesto, al siervo en su perrera, al caballero en su banquete. Ante ella, las artes de las sanguijuelas estaban indefensas. Los hombres decían que había sido enviada desde el infierno como castigo por los pecados de orgullo y lujuria. Era rápida y mortal como el golpe de una víbora. El cuerpo de la víctima se volvía púrpura y luego negro, y en pocos minutos se hundía moribundo, y el hedor de su propia putrefacción estaba en sus fosas nasales incluso antes de que la muerte arrancara su alma de su cuerpo putrefacto. Un viento caliente y rugiente soplaba incesantemente desde el sur, y las cosechas se marchitaban en los campos, el ganado se hundía y moría a su paso.

Los hombres clamaban contra Mitra y murmuraban contra el rey; porque, de alguna manera, en todo el reino se susurraba que el rey era adicto en secreto a prácticas repugnantes y sucios libertinajes en el retiro de su palacio nocturno. Y entonces, en ese palacio, la muerte acechaba sonriente sobre unos pies alrededor de los cuales se arremolinaban los monstruosos vapores de la peste. En una noche murieron el rey y sus tres hijos, y los tambores que atronaban su canto ahogaron las lúgubres y ominosas campanas que sonaban en los carros que recorrían las calles recogiendo a los muertos en descomposición.

Aquella noche, justo antes del amanecer, el viento cálido que había soplado durante semanas dejó de crujir maléficamente a través de las cortinas de seda de las ventanas. Del norte se levantó un gran viento que rugió entre las torres, y hubo truenos cataclísmicos, relámpagos cegadores y lluvia torrencial. Pero el amanecer brilló limpio, verde y claro; la tierra quemada se cubrió de hierba, los cultivos sedientos volvieron a brotar y la peste desapareció: su miasma fue barrida de la tierra por el poderoso viento.

Los hombres decían que los dioses estaban satisfechos porque el malvado rey y su engendro habían sido asesinados, y cuando su joven hermano Tarascus fue coronado en la gran sala de coronación, el populacho vitoreó hasta que las torres se estremecieron, aclamando al monarca al que los dioses sonreían.

Una oleada de entusiasmo y júbilo como la que barrió el país suele ser la señal para una guerra de conquista. Así que nadie se sorprendió cuando se anunció que el rey Tarascus había declarado nula la tregua hecha por el difunto rey con sus vecinos occidentales, y estaba reuniendo a sus huestes para invadir Aquilonia. Su razón era sincera; sus motivos, proclamados a bombo y platillo, doraban sus acciones con algo del glamour de una cruzada. Abrazaba la causa de Valerius, "legítimo heredero del trono"; venía, proclamaba, no como enemigo de Aquilonia, sino como amigo, para liberar al pueblo de la tiranía de un usurpador y un extranjero.

Si hubo sonrisas cínicas en ciertos círculos, y susurros relativos al buen amigo del rey, Amalarico, cuya vasta riqueza personal parecía fluir hacia el más bien mermado tesoro real, no fueron escuchados en la ola general de fervor y celo de la popularidad de Tarascus. Si algún individuo sagaz sospechaba que Amalarico era el verdadero gobernante de Nemedia, entre bastidores, se cuidaba de no manifestar tal herejía. Y la guerra siguió adelante con entusiasmo.

El rey y sus aliados avanzaron hacia el oeste a la cabeza de cincuenta mil hombres —caballeros de reluciente armadura con sus gallardetes ondeando por encima de sus cascos, piqueros con gorros de acero y brigandines, ballesteros con jerga de cuero—. Cruzaron la frontera, tomaron un castillo fronterizo e incendiaron tres aldeas de montaña, y luego, en el valle del Valkia, a diez millas al oeste de la línea fronteriza, se encontraron con las huestes de Conan, rey de Aquilonia: cuarenta y cinco mil caballeros, arqueros y hombres de armas, la flor y nata de la fuerza y la caballería aquilonias. Sólo los caballeros de Poitain, al mando de Próspero, no habían llegado aún, pues tenían que cabalgar desde el extremo suroeste del reino. Tarascus había atacado sin previo aviso. Su invasión había llegado tras su proclamación, sin declaración formal de guerra.

Los dos ejércitos se enfrentaron a través de un valle ancho y poco profundo, con acantilados escarpados y un arroyo poco profundo que serpenteaba entre masas de juncos y sauces por el centro del valle. Los acampados de ambos ejércitos bajaban al arroyo en busca de agua y se gritaban insultos y se lanzaban piedras unos a otros. Los últimos destellos del sol brillaban sobre el estandarte dorado de Nemedia con el dragón escarlata, desplegado al viento sobre el pabellón del rey Tarascus en una eminencia cercana a los acantilados orientales. Pero la sombra de los acantilados occidentales caía como un inmenso manto púrpura sobre las tiendas y el ejército de Aquilonia, y sobre el estandarte negro con su león dorado que flotaba sobre el pabellón del rey Conan.

Durante toda la noche las hogueras ardieron a lo largo del valle, y el viento trajo el toque de trompetas, el estruendo de las armas y los agudos desafíos de los centinelas que paseaban sus caballos a ambos lados del arroyo cubierto de sauces.

Fue en la oscuridad que precedía al amanecer cuando el rey Conan se despertó en su diván, que no era más que un montón de sedas y pieles colocadas sobre un estrado. Se levantó, gritando agudamente y agarrando su espada. Pallantides, su comandante, acudió presuroso al oír el grito y vio a su rey sentado en posición vertical, con la mano en la empuñadura y el sudor goteando de su rostro extrañamente pálido.

—¡Su Majestad! —exclamó Pallantides—. ¿Pasa algo?

—¿Qué hay del campamento? —preguntó Conan—. ¿Están los guardias fuera?

—Quinientos jinetes patrullan el arroyo, Majestad —respondió el general—. Los nemedios no se han ofrecido a moverse contra nosotros durante la noche. Esperan el amanecer, igual que nosotros.

—Por Crom —murmuró Conan—. Me desperté con la sensación de que la fatalidad me acechaba en la noche.

Miró fijamente la gran lámpara dorada que arrojaba un suave resplandor sobre las colgaduras de terciopelo y las alfombras de la gran tienda. Estaban solos; ni siquiera un esclavo o un paje dormía en el suelo alfombrado; pero los ojos de Conan brillaban como solían brillar en medio de un gran peligro, y la espada temblaba en su mano. Pallantides lo observaba con inquietud. Conan parecía estar escuchando.

—¡Escucha! —siseó el rey—. ¿Lo habéis oído? Un paso furtivo.

—Siete caballeros custodian vuestra tienda, Majestad —dijo Pallantides—. Ninguno podría acercarse sin ser desafiado.

—Fuera no —gruñó Conan—. Parecía sonar dentro de la tienda.

Pallantides lanzó una rápida y sorprendida mirada a su alrededor. Las colgaduras de terciopelo se fundían con las sombras en los rincones, pero si hubiera habido alguien en el pabellón aparte de ellos, el general lo habría visto. De nuevo sacudió la cabeza.

—Aquí no hay nadie, seguro. Duermes en medio de tu anfitrión.

—He visto la muerte golpear a un rey en medio de miles —murmuró Conan—. Algo que camina sobre pies invisibles y no es visto...

—Tal vez estabais soñando, Majestad —dijo Pallantides, algo turbado.

—Así fue —gruñó Conan—. Y fue un sueño diabólico. Volví a recorrer todos los largos y fatigosos caminos que recorrí en mi camino hacia la realeza.

Calló, y Pallantides lo miró sin hablar. El rey era un enigma para el general, como para la mayoría de sus súbditos civilizados. Pallantides sabía que Conan había recorrido muchos caminos extraños en su vida salvaje y azarosa, y que había sido muchas cosas antes de que un giro del Destino lo colocara en el trono de Aquilonia.

—Volví a ver el campo de batalla en el que nací —dijo Conan, apoyando la barbilla en un puño macizo—. Me vi a mí mismo en un taparrabos de piel de pantera, lanzando mi lanza a las bestias de la montaña. Volví a ser un espadachín mercenario, un hetman de los kozaki que habitan a lo largo del río Zaporoska, un corsario saqueando las costas de Kush, un pirata de las islas Barachan, un jefe de los montañeses de Himelian. Todas estas cosas he sido, y de todas estas cosas he soñado; todas las formas que han sido pasé como una procesión interminable, y sus pies batían un canto fúnebre en el polvo sonoro.

—Pero a lo largo de mis sueños se movían extrañas figuras veladas y sombras fantasmales, y una voz lejana se burlaba de mí. Y hacia el final me pareció verme a mí mismo tendido en este estrado de mi tienda, y una forma inclinada sobre mí, vestida y encapuchada. Yacía incapaz de moverme, y entonces la capucha se desprendió y un cráneo putrefacto me sonrió. Entonces desperté.

—Es un mal sueño, Majestad —dijo Pallantides, reprimiendo un escalofrío—. Pero nada más.

Conan sacudió la cabeza, más por la duda que por la negación. Procedía de una raza bárbara, y las supersticiones y los instintos de su herencia acechaban bajo la superficie de su conciencia.

—He soñado muchos sueños malvados —dijo—, y la mayoría carecían de sentido. Pero por Crom, ¡éste no fue como la mayoría de los sueños! Desearía que esta batalla se librara y ganara, porque he tenido una espeluznante premonición desde que el rey Nimed murió en la peste negra. ¿Por qué cesó cuando él murió?

—Los hombres dicen que pecó...

—Los hombres son tontos, como siempre —gruñó Conan—. ¡Si la peste golpeara a todos los que pecaron, entonces, por Crom, no quedarían suficientes para contar a los vivos! ¿Por qué habrían de matar los dioses —que los sacerdotes me dicen que son justos— a quinientos campesinos, mercaderes y nobles antes de matar al rey, si toda la peste iba dirigida contra él? ¿Acaso los dioses golpeaban a ciegas, como espadachines en la niebla? Por Mitra, si hubiera dirigido mis golpes más rectamente, Aquilonia habría tenido un nuevo rey hace mucho tiempo.

—¡No! La peste negra no es una peste común. Acecha en las tumbas de Estigia, y sólo es provocada por los magos. Yo era espadachín en el ejército del príncipe Almuric que invadió Estigia, y de sus treinta mil hombres, quince mil perecieron por las flechas de Estigia, y el resto por la peste negra que se abatió sobre nosotros como un viento del sur. Yo fui el único hombre que sobrevivió.

—Sin embargo, sólo quinientos murieron en Nemedia —argumentó Pallantides.

—Quienquiera que la haya creado sabía cómo acortarla a voluntad —respondió Conan—. Así que sé que había algo planeado y diabólico en ello. Alguien lo convocó, alguien lo desterró cuando la obra estaba terminada, cuando Tarascus estaba a salvo en el trono y era aclamado como el libertador del pueblo de la ira de los dioses. Por Crom, percibo un cerebro negro y sutil detrás de todo esto. ¿Qué hay de ese extraño que, según los hombres, aconseja a Tarascus?

—Lleva un velo —respondió Pallantides—; dicen que es extranjero; un forastero de Estigia.

—¡Un forastero de Estigia! —repitió Conan frunciendo el ceño—. ¡Más bien un forastero del infierno!

—¡Ja! ¿Qué es eso?

—¡Las trompetas de los nemedios! —exclamó Pallantides—. ¡Y escuchad cómo nuestras trompetas les pisan los talones! Está amaneciendo y los capitanes preparan las huestes para el ataque. Mitra esté con ellos, pues muchos no verán ponerse el sol tras los riscos.

—¡Enviadme a mis escuderos! —exclamó Conan, levantándose con presteza y despojándose de su camisón de terciopelo; parecía haber olvidado sus presentimientos ante la perspectiva de la acción—. Ve a ver a los capitanes y asegúrate de que todo esté listo. Estaré con vosotros en cuanto me ponga la armadura.

Muchas de las costumbres de Conan eran inexplicables para el pueblo civilizado que gobernaba, y una de ellas era su insistencia en dormir solo en su cámara o tienda. Pallantides se apresuró a salir del pabellón, con el tintineo de la armadura que se había puesto a medianoche tras unas horas de sueño. Echó un rápido vistazo al campamento, que empezaba a bullir de actividad, con el tintineo de la correspondencia y los hombres moviéndose tenuemente bajo la luz incierta, entre las largas filas de tiendas. Las estrellas aún brillaban pálidamente en el cielo occidental, pero largas serpentinas rosadas se extendían a lo largo del horizonte oriental, y contra ellas el estandarte del dragón de Nemedia desplegaba sus ondulantes pliegues de seda.

Pallantides se volvió hacia una tienda más pequeña, donde dormían los escuderos reales. Ya estaban saliendo, despertados por las trompetas. Y mientras Pallantides les pedía que se apresuraran, se quedó sin habla al oír un grito profundo y feroz y el impacto de un fuerte golpe dentro de la tienda del rey, seguido del desgarrador estrépito de un cuerpo que caía. Se oyó una risa grave que heló la sangre del general.

Haciéndose eco del grito, Pallantides giró y volvió corriendo al pabellón. Volvió a gritar al ver el poderoso cuerpo de Conan tendido sobre la alfombra. La gran espada a dos manos del rey yacía cerca de su mano, y un asta de tienda destrozada parecía mostrar el lugar donde había caído su espada. La espada de Pallantides estaba desenvainada, y miró alrededor de la tienda, pero nada se cruzó con su mirada. Salvo el rey y él mismo, estaba vacía, como cuando él la abandonó.

—¡Su Majestad! —Pallantides se arrodilló junto al gigante caído.

Los ojos de Conan estaban abiertos; le miraban con plena inteligencia y reconocimiento. Movió los labios, pero no emitió sonido alguno. Parecía incapaz de moverse.

Se oyeron voces fuera. Pallantides se levantó rápidamente y se dirigió a la puerta. Allí estaban los escuderos reales y uno de los caballeros que custodiaban la tienda.

—Hemos oído ruido dentro —dijo el caballero disculpándose—. ¿Está todo bien con el rey?

Pallantides lo miró escrutadoramente.

—¿Nadie ha entrado o salido del pabellón esta noche?

—Nadie excepto vos mismo, mi señor —respondió el caballero, y Pallantides no pudo dudar de su honestidad.

—El rey tropezó y dejó caer su espada —dijo Pallantides brevemente—. Vuelve a tu puesto.

Cuando el caballero se dio la vuelta, el general hizo un gesto disimulado a los cinco escuderos reales y, cuando le hubieron seguido, cerró la solapa. Palidecieron al ver al rey tendido sobre la alfombra, pero el rápido gesto de Pallantides puso fin a sus exclamaciones.

El general volvió a inclinarse sobre él, y de nuevo Conan hizo un esfuerzo por hablar. Las venas de sus sienes y las cuerdas de su cuello se hincharon con sus esfuerzos, y levantó la cabeza del suelo. Por fin llegó la voz, murmurando y medio inteligible.

—¡La cosa, la cosa de la esquina!

Pallantides levantó la cabeza y miró temeroso a su alrededor. Vio los rostros pálidos de los escuderos a la luz de la lámpara, las sombras aterciopeladas que acechaban a lo largo de las paredes del pabellón. Eso era todo.

—Aquí no hay nada, Majestad —dijo.

—Estaba allí, en la esquina —murmuró el rey, sacudiendo la cabeza de león de un lado a otro en su esfuerzo por levantarse—. Un hombre... al menos parecía un hombre... envuelto en harapos como las vendas de una momia, con una capa raída y una capucha. Sólo le veía los ojos, agazapado entre las sombras. Pensé que él mismo era una sombra, hasta que vi sus ojos. Eran como joyas negras.

—Me abalancé sobre él y blandí mi espada, pero no acerté... cómo, Crom lo sabe... y astillé el poste en su lugar. Me agarró la muñeca cuando me tambaleaba y sus dedos ardieron como hierro candente. Me quedé sin fuerzas y el suelo se levantó y me golpeó como un garrote. Entonces desapareció, y yo estaba en el suelo, y... ¡maldito sea! No puedo moverme. Estoy paralizado.

Pallantides levantó la mano del gigante y su carne se erizó. En la muñeca del rey se veían las marcas azules de unos dedos largos y delgados. ¿Qué mano podía agarrar tan fuerte como para dejar su huella en aquella gruesa muñeca? Pallantides recordó la risa grave que había oído al entrar corriendo en la tienda, y un sudor frío le recorrió la piel. No había sido Conan quien se rió.

—¡Esto es algo diabólico! —susurró un tembloroso escudero—. ¡Los hombres dicen que los hijos de las tinieblas guerrean por Tarascus!

—¡Silencio! —ordenó Pallantides con severidad.

Fuera, el alba atenuaba las estrellas. Un ligero viento surgió de las cumbres y trajo la fanfarria de mil trompetas. Al oírlas, un estremecimiento convulsivo recorrió la poderosa figura del rey. De nuevo las venas de sus sienes se anudaron mientras se esforzaba por romper los grilletes invisibles que lo aplastaban.

—Ponme los arreos y átame a la silla —susurró—. ¡Yo lideraré la carga todavía!

Pallantides negó con la cabeza, y un escudero le arrancó la falda.

—¡Mi señor, estamos perdidos si el ejército se entera de que el rey ha sido herido! ¡Sólo él podría habernos llevado a la victoria este día!

—Ayúdame a subirlo al estrado —respondió el general.

Obedecieron, tumbaron al indefenso gigante sobre las pieles y le tendieron un manto de seda. Pallantides se volvió hacia los cinco escuderos y examinó sus pálidos rostros mucho antes de hablar.

—Nuestros labios deben quedar sellados para siempre en cuanto a lo que ocurra en esta tienda —dijo al fin—. El reino de Aquilonia depende de ello. Uno de vosotros id a buscarme al oficial Valannus, que es capitán de los lanceros pelianos.

El escudero hizo una reverencia y se apresuró a salir de la tienda, y Pallántides se quedó mirando al afligido rey, mientras afuera sonaban las trompetas, los tambores y el estruendo de las multitudes se elevaba en el creciente amanecer. Enseguida regresó el escudero con el oficial que Pallantides había nombrado: un hombre alto, ancho y poderoso, de constitución muy parecida a la del rey. Como él, también tenía el pelo negro y espeso. Pero sus ojos eran grises y sus rasgos no se parecían a los de Conan.

—El rey está aquejado de una extraña enfermedad —dijo Pallantides brevemente—. Es un gran honor para ti; hoy vas a llevar su armadura y cabalgar a la cabeza de la hueste. Nadie debe saber que no es el rey quien cabalga.

—Es un honor por el que un hombre daría gustosamente su vida —balbuceó el capitán, abrumado por la sugerencia—. ¡Mitra, haz que no falte a esta gran confianza!

Y mientras el rey caído miraba con ojos ardientes que reflejaban la amarga rabia y la humillación que le carcomían el corazón, los escuderos despojaron a Valannus de la cota de malla, el burgane y las perneras, y lo vistieron con la armadura de Conan de cota de malla negra, con la salade con visera y los oscuros penachos que asentían sobre la cresta del wyvern. Sobre todo ello le pusieron la sobrevesta de seda con el león real labrado en oro sobre el pecho, y le ciñeron un ancho cinturón con hebillas de oro que sostenía una espada ancha con empuñadura de joya en una vaina de paño de oro. Mientras trabajaban, las trompetas resonaban en el exterior, las armas repiqueteaban y, al otro lado del río, se elevaba un rugido profundo cuando un escuadrón tras otro entraba en posición.

Armado hasta los dientes, Vallanus se arrodilló e inclinó las plumas ante la figura que yacía en el estrado.

—¡Señor rey, Mitra haz que no deshonre el arnés que llevo hoy!

—¡Tráeme la cabeza de Tarascus y te haré barón! —En la tensión de su angustia, a Conan se le había caído el barniz de civilización. Sus ojos ardían, rechinaba los dientes con furia y sed de sangre, tan bárbaro como cualquier miembro de las tribus de las colinas de Cimmeria.

Capítulo III:El carrete de los acantilados

La hueste aquilonia estaba formada por largas filas de piqueros y jinetes de reluciente acero, cuando una gigantesca figura vestida con armadura negra emergió del pabellón real y, al subirse a la silla de un corcel negro sostenido por cuatro escuderos, la hueste lanzó un rugido que hizo temblar las montañas. Agitaron sus espadas y aclamaron atronadoramente a su rey guerrero: caballeros con armaduras doradas, piqueros con cotas de malla y cotas de malla, arqueros con cotas de cuero y sus arcos largos en la mano izquierda.

La hueste del lado opuesto del valle estaba en movimiento, trotando por la larga y suave pendiente hacia el río; su acero brillaba a través de las brumas de la mañana que se arremolinaban en torno a los pies de sus caballos.

La hueste aquilonia salió a su encuentro sin prisa. El paso acompasado de los caballos blindados hacía temblar el suelo. Los estandartes desplegaban largos pliegues de seda al viento de la mañana; las lanzas se balanceaban como un bosque erizado, se inclinaban y se hundían, con sus banderolas ondeando a su alrededor.

Diez hombres de armas, veteranos sombríos y taciturnos que sabían contener la lengua, custodiaban el pabellón real. Un escudero permanecía en la tienda, mirando por una rendija de la puerta. A excepción del puñado que guardaba el secreto, nadie más en la inmensa hueste sabía que no era Conan quien cabalgaba en el gran semental a la cabeza del ejército.

La hueste aquilonia había adoptado la formación habitual: la parte más fuerte era el centro, compuesto en su totalidad por caballeros fuertemente armados; las alas estaban formadas por cuerpos más pequeños de jinetes, hombres de armas a caballo en su mayoría, apoyados por piqueros y arqueros. Estos últimos eran bossonios de las marchas occidentales, hombres de complexión fuerte y estatura media, con casacas de cuero y tocados de hierro.

El ejército nemedio se acercó en formación similar y las dos huestes avanzaron hacia el río, las alas, por delante de los centros. En el centro de la hueste aquilonia, el estandarte del gran león desplegaba sus ondulantes pliegues negros sobre la figura de acero sobre el corcel negro.

Pero en su estrado del pabellón real Conan gemía angustiado y maldecía con extraños juramentos paganos.

—Los ejércitos se mueven juntos —dijo el escudero, mirando desde la puerta—. ¡Oíd el tañido de las trompetas! ¡Ja! El sol naciente prende fuego a las cabezas de las lanzas y a los cascos hasta deslumbrarme. El río se tiñe de carmesí, ¡sí, se teñirá de carmesí antes de que acabe el día!

—Los enemigos han llegado al río. Ahora las flechas vuelan entre las huestes como nubes urticantes que ocultan el sol. ¡Ja! ¡Bien lanzado, arquero! ¡Los bossonios tienen la mejor parte! ¡Escuchad cómo gritan!

A los oídos del rey, por encima del estruendo de las trompetas y el tintineo del acero, llegó débilmente el profundo y feroz grito de los bossonios al desenvainarse y soltarse al unísono.

—Sus arqueros pretenden mantener a los nuestros en juego mientras sus caballeros cabalgan hacia el río —dijo el escudero—. Las orillas no son escarpadas; se inclinan hasta el borde del agua. Los caballeros se acercan y se estrellan contra los sauces. Por Mitra, ¡las astas de los paños encuentran cada hendidura de sus arreos! Caballos y hombres se hunden, luchando y agitándose en el agua. No es profunda, ni la corriente es rápida, pero los hombres se ahogan allí, arrastrados por sus armaduras y pisoteados por los frenéticos caballos. Ahora avanzan los caballeros de Aquilonia. Cabalgan hacia el agua y se enfrentan a los caballeros de Nemedia. El agua se arremolina sobre los vientres de sus caballos y el ruido de espada contra espada es ensordecedor.

—¡Crom! —estalló en agonía en los labios de Conan. La vida volvía a correr lentamente por sus venas, pero seguía sin poder levantar su poderoso cuerpo de la tarima.

—Las alas se acercan —dijo el escudero—. Piqueros y espadachines luchan cuerpo a cuerpo en la corriente, y detrás de ellos los arqueros blanden sus flechas.

—Por Mitra, los arbalesterios nemedios son duramente hostigados, y los bossonios arquean sus flechas para caer en medio de las filas de retaguardia. Su centro no gana ni un pie, y sus alas son empujadas de nuevo desde la corriente.