Walter-Werndt-Trilogie: Panik + Die Fahrt ins Nichts + Der Kampf ums Gold E-Book

Reinhold Eichacker

• Herausgeber: e-artnow
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2016

Beschreibung

Dieses eBook: "Walter-Werndt-Trilogie: Panik + Die Fahrt ins Nichts + Der Kampf ums Gold (Science-Fiction-Klassiker) " ist mit einem detaillierten und dynamischen Inhaltsverzeichnis versehen und wurde sorgfältig korrekturgelesen. Inhalt: "Panik" Ein Meteor nimmt Kurs auf die Erde. Der Mathematiker Professor Earthcliffe, macht eine Entdeckung. Ein mysteriöses Objekt nähert sich der Erde. In New York herrscht Panik. Die ganze Welt in Angst und Schrecken versetzt. "Die Fahrt ins Nichts" - Ein Meteor versetzt die Welt in Panik und stürzt in die tiefen Wasser des Ozeans. Der Romanheld, Walter Wernd soll die Menschheit in den Tiefen des Ozeans retten. "Der Kampf ums Gold" - Der Romanheld, Ingenieur Walter Werndt, verspricht der Reichsregierung die Herstellung von Gold, um die Reparationsforderung bedienen zu können... Reinhold Eichacker (1886-1931) war ein deutscher Jurist und Schriftsteller. Eichackers literarisches Werk besteht aus Romanen, Erzählungen, Kinderbüchern, Essays, Gedichten, Theaterstücken und Libretti für Opern und Operetten. Sein erzählerisches Werk umfasst neben Abenteuer-, Kriminal- und Science-Fiction-Romanen auch Werke mit erotischer Thematik.

Leseprobe

Reinhold Eichacker

Walter-Werndt-Trilogie: Panik + Die Fahrt ins Nichts + Der Kampf ums Gold

(Science-Fiction-Klassiker)

e-artnow, 2016 Kontakt: [email protected]

ISBN 978-80-268-6915-3

Inhaltsverzeichnis

Panik

Die Fahrt ins Nichts

Der Kampf ums Gold

Panik

Inhaltsverzeichnis

Inhaltsverzeichnis

I.

II.

III.

IV.

V.

VI.

VII.

VIII.

I.

Inhaltsverzeichnis

Der Funkentelegrafist der Michigansternwarte riß wie ein Rasender an der Kurbel des Telefonapparates.

»Rattes and thunder!« fluchte er vor sich hin – »ist in dieser gottverlassenen Bude denn heute alles betrunken?«

Ein helles Lachen antwortete ihm von der Türe.

»Das wollen wir doch nicht hoffen, mein Lieber.«

Der Mann bekam einen roten Kopf und knickste verlegen.

»Verzeihung, Miß Earthcliffe, ich wußte nicht, daß Sie – –«

»Bin auch eben erst gekommen. Was gibt's denn so Schlimmes?«

Sie mußte fast schreien, so summten die Drähte.

Der andere riß einen Zettel vom Block ab.

»Eine wichtige Nachricht. Vor dreizehn Minuten. Wahrscheinlich sehr eilig. Sternwarte Valparaiso.«

Das Lärmen der zahllosen, surrenden Drähte zerriß seine Worte.

»Ich läutete gleich überall an. Zuerst Herrn Direktor. Dann Observatorium. Niemand antwortet. Wie verhext heute, alles. Ich besetzt. Kann nicht fort. Hochbetrieb in den Netzen ...«

Der Lärm in dem niedrigen Turm wurde stärker und härter. Mehrere Lichtklappen fielen tickend nach unten. Der Telegrafist rang die Hände.

Das Fräulein schob lächelnd den weißschlanken Arm vor.

»Dann geben Sie mir's, John! Ich will's meinem Vater – –«

Sssst – wwww – sssss – rrrrr! kam es oben. Sie griff nach dem Zettel und schloß schnell die Türe.

Mit leichten, federnden Schritten ging sie durch den Garten zum Wohnhaus hinüber. Sie nahm wie ein Turner die Treppe im Sprunge. Vor dem Saale des Sternwartdirektors zwang sie sich zum Warten. Sie zögerte sichtbar. Sie legte das Ohr an die riesige Türe und horchte nach innen. Das strenge Verbot jeder plötzlichen Störung galt auch für die Tochter des großen Gelehrten. Sie kannte den Vater. Die zahllosen Schrullen des Weltastronomen und Mathematikers Earthcliffe waren nicht minder berühmt als seine Berechnungen, Sätze und Formeln. Während der Arbeitsstunden lag rings um das Wohnhaus die Stille des Grabes.

Mabel Earthcliffe sah zögernd noch einmal den Text durch. Darin klopfte sie mutig und drückte das Schloß auf. Sie stockte ein wenig, den Fuß auf der Schwelle. Der Anblick des Raumes ging ihr auf die Nerven, so gut sie ihn kannte.

Ein riesiger Saal sprang sie an, wie ein Tierpark. Buntfarbige Teppiche mit eingewebten Zahlen, Strichen und Zeichen liefen quer über den Boden. Seltsam verschlungene, windschiefe Möbel hüpften und sprangen aus Ecken und Winkeln und sammelten sich um den kreisrunden Schreibtisch. Rechtecke, Rhomben, Zylinder, Kegel und Prismen. Hochlehnige Stühle in Form algebraischer Wurzeln umstanden die Fenster. Ein Rudel tollwütiger Integralzeichen sprang hoch an den Wänden und ihren Tapeten. Kein Gegenstand in diesem Saale, der nicht mathematisch berechnet, geboren, gestaltet – –

Mabel Earthcliffe strich sich unbewußt über Augen und Stirne und trat auf den Teppich. Jedesmal hatte sie hier ein Gefühl, als ginge sie durch einen Ameisenhaufen. Wie hunderte, seltsame, lebende Wesen ringelten sich die Figuren des Bodens kraus um ihre Füße. Ihr Blick irrte suchend rings über die Möbel.

Es war wie ein Dickicht voll lauernder Bestien. Gerade ihr gegenüber dehnte sich eine riesige Wand. Ohne Fenster, schwarz, opak. Eine einzige finstere Tafel phantastischen Umfangs, aus mattgeschliffenem Spiegelglas, über die ganze Breite des Saales bis hoch an die Decke. Ein glitzerndes Etwas sauste darüber, an einem verworrenen Spinnetz metallischer Stangen und endloser Drähte. Schoß quer durch das Schwarz, wie ein zierliches Webschiff, und zog weiße Linien, Punkte und Zahlen: Der Mathematiker Earthcliffe war bei seiner Arbeit. Nur solch gigantische Rechentafel genügte den riesigen Reihen der Zahlen und Formeln und krausen Figuren des großen Gelehrten. Der raffiniert ausgedachte Mechanismus bewegte den Schreibstuhl im Takt der Gedanken und ganz nach Bedarf vor der haushohen Fläche.

Miß Mabel besann sich. Sie kannte das alles.

»Vater!« rief sie mit kräftiger Stimme. Sie mußte fast schreien. Der riesige Raum sog den Ton wie ein Schwamm auf.

»Vater! Hallo! Einen Augenblick, bitte!«

Ein wütendes Zischen kam hoch von der Decke. Sie ließ sich nicht schrecken und schwenkte den Zettel.

»Eine wichtige Meldung! Du gabst keine Antwort –«

Das blitzende Etwas sauste wütend zur anderen Seite und bremste. Ein kleiner silberner Sessel stand wie ein Spuk in der obersten Ecke.

Mabel grüßte nach oben, den Kopf tief im Nacken.

»Also, Vater, nun hör' mal! Wie eine Spinne schaust du jetzt aus in dem Netz deiner Stangen.«

Über den Sessel bog sich ein menschlicher Kopf. Zwanzig Meter vom Boden. Eine schneidende Stimme biß krähend nach unten.

»Wer ist da? Wer wagt da! Kreuzschock im Quadrat! Wer ...?!«

Jeder Ton überschlug sich.

»Ich, – Mabel – ich bin es!« klang's lachend von unten.

Wieder kam's wie ein Zischen. Der silberne Sessel sprang heftig zur Mitte.

»Wer ist Ich? Wer Mabel?! Ich arbeite! Thunder Potz Wurzel aus dreizehn! v x plus y ... wie kannst du es wagen – du kennst mein Verbot! Ganze Rechnung gefährdet! I–t im Quadrat durch ...!«

Wieder machte der Sitz einen Hopser ins Schwarze.

»Geh! fort!« biß es zischend.

Als Antwort hielt Mabel die Hand in die Höhe.

»Sehr wichtige Meldung ... Ein Funkspruch ...«

Sie kannte den Vater und nahm ihn nicht tragisch.

Mit einem Ruck stand der Sessel.

»Quadratschock, was gibt es? Lies vor! Siebte Wurzel ... So lies doch! Ich warte!«

Sie hielt das Papier in das Taglicht des Fensters.

»Nigra ronda punkto diametris sunon eble planetido au kometido 19 h 30 m 22, 45-19 h 38 m 16 s tm t. – –, Don Ebro Valparaiso.«

Wie ein Blitz lief es über die Tafel. Mit beängstigender Geschwindigkeit schoß der silberne Sessel nach unten und warf seinen Herrn fast im Sturz auf den Teppich. Mit einem einzigen Satz sprang der greise Gelehrte ins Zimmer und riß das Papier an die blinzelnden Augen.

Seine kleine Figur stand gereckt auf den Zehen. Trotzdem reichte er seiner rehschlanken Tochter kaum über die Schultern. Wie eine hellweiße Kugel saß der Kopf auf dem Halse. Dicht über dem schnittscharfen Mund sprang die eckig gebogene Nase keilförmig nach vorne. Die Hälfte des Kopfes nahm die Stirne in Anspruch. Breit, rund, voller Wülste, verlängert nach oben in glänzender Glatze. Wie auf einer schillernden Billardkugel stand mitten im Schädel ein einzelner Haarschopf und hing in die Stirne, die Augen zerteilend. Earthcliffe zupfte nervös an der Strähne und zischte. Stoßweise las er die Meldung noch einmal, sie laut übersetzend.

»Ein schwarzer, runder Punkt überquerte die Sonne. Möglicherweise planetarischer oder kometarischer Abkunft. Zwischen 10 Uhr 30 Minuten 16 Sekunden Weltzeit – – –.«

Mit einem seltsamen, weltfernen Ausdruck starrten die tiefblauen, leuchtenden Augen des greisen Gelehrten zur Decke des Zimmers. Das ganze Gesicht war gespannt und verzogen.

Miß Mabel bemerkte die hohe Erregung und wies auf das Ende der wichtigen Mitteilung. Auch sie war ganz Anteil.

»Und wer kann das sein? Valparaiso steht darunter ...«

»Valparai– wie?!« Es klang wie ein Aufschrei.

Er hielt das Papier nochmals dicht vor die Augen.

»Gott sei Dank – Ein Don Ebro. Ein Trost bei dem Unglück. Nicht wieder der Nagel!«

Seine Tochter sah ihn verständnislos an.

»Nagel? Unglück? Wie meinst du das, Vater?«

Earthcliffe war mit den Augen noch immer im Weiten. Dann hob er den Zettel.

»Es ist wie ein Unglück. Wenn's stimmt, was man meldet, dann sind wir noch einmal blamiert und geschlagen. Wie kürzlich beim Fixstern, den Nagel entdeckte. Entdeckte ... durch Zufall. Ohne die weltberühmte Michigansternwarte mit den vollkommensten Instrumenten der Zeit. Dieser schwarze Punkt vor der Sonne kann eine Entdeckung enthalten von größter Bedeutung ...«

Sein Blick glühte tief, wie verborgenes Feuer.

»Streitfragen von Jahrhunderten tauchen auf mit diesem Punkt hier – –«

Sie bat mit den Blicken um eine Erklärung. Ihn hielt die Erregung und trieb ihn zum Sprechen.

»In alten astronomischen Schriften aus dem 17. und 18. Jahrhundert wurden schon die Wahrnehmungen von solchen Punkten behauptet, die rasch vor der Sonne erschienen und schwanden. Von den besten Gelehrten. Mit allen Belegen. Zwei Jahrhunderte haben wir Astronomen nun schon auf der Lauer gelegen. Nichts wurde gesehen! Nichts wurde bestätigt. Und nun diese Meldung! Potz Wurzel aus dreizehn! Wenn's stimmt, wenn das wahr ist ...!«

»Was soll's mit den Punkten?«

»In der Bahn des Merkur stellte man Störungen fest. Keiner weiß die Begründung. Man riet auf Ablenkung durch einen unbekannten Planeten. Man erfand den Vulkanus. Niemand hat ihn gesehen. Theorie! Keiner glaubt daran! Nur der Punkt vor der Sonne ...! Wenn's nun doch den Vulkan gibt! Hab' ihn immer bestritten. Paramerkur – Intramerkur! Zwanzig Jahre bin ich nun schon hinterher. Mit dem Glas und mit Zahlen. Himmelschock und Potenzen! Wenn der Kerl mir zuvorkam ...!«

Mit eckigen Sätzen sprang er durch das Dickicht der Möbel zum Schreibtisch und griff nach dem Hörer.

»Observatorium – Sonnenturm! Wie? Doktor Wepp! – Ja, persönlich!«

Ungeduldig trampelte er von einem Fuß auf den anderen.

»Ah – hallo – Doktor Wepp dort? Hier Earthcliffe. Sie haben doch heute morgen die Sonne beobachtet – wie? Mit dem Heliokinographen? Vorzüglich! Wäre Rettung noch denkbar. Eben kam hier ein Funkspruch. Scheinbar wichtige Meldung. Ein Don – Ebro – Valparaiso – nein, ich kenne den Mann nicht – will schwarze Punkte gesehen haben vor der Sonne. Wie? Ja, wenn's keine schwarzen Mäuse gewesen sind. Na, Ihre Aufnahmen müssen das bald ergeben. Bitte Film gleich entwickeln! Alle Mann an die Arbeit. Dann Meldung – ich danke! ... Doch noch eine Hoffnung!«

Mit einem erleichterten Seufzer drehte er sich ins Zimmer.

»Gott sei Dank, Doktor Wepp hat zufällig zur genau gleichen Zeit kinematographische Aufnahmen von der Sonne gekurbelt. Jetzt kommt's darauf an, wer die Dinger zuerst sah.«

Sie lachte belustigt.

»Also wieder im Kosmos ein Wettrennen, Vater? Ist es denn nicht ganz gleichgültig, wer zuerst etwas sah, wenn's überhaupt einer sieht?«

»Frauen! Nonsens! Dilettantismus! Bin ich Professor Earthcliffe, oder bin ich es nicht?! Wie? Habe ich die Michigansternwarte mit den besten Instrumenten der Welt? Habe ich sie nur so zum Spaß, was?! Ehrenpflicht oder nicht?«

Er stieß einen Stuhl, daß er sich überschlug. Die Figur schnellte hoch und schlug wieder nach vorne. Earthcliffe sah kurz nach der Türe. Es klopfte vernehmlich.

»Herein! Doktor Wepp – ah – good – morning, Verehrter! Ist alles am Werk? Schön.«

Der Assistent nickte.

»Sechs beim Entwickeln und vier beim Fixierbad. In einer Viertelstunde hoffe ich die erste Meldung zu machen. Darf ich den Funkspruch ...? Ich danke ...«

Der kleine Professor gab ihm stumm die Meldung. Seine leuchtenden Kinderaugen ruhten forschend dabei auf dem Antlitz des lesenden Doktors. Eine scharfe Linie unbewußter Zurückhaltung grub sich um seine gekniffenen Lippen.

Doktor Webb hob den Kopf und wies leicht auf den Zettel. Sein rotblondes Haar stand borstig nach oben. Um den wulstigen Mund lag ein zynisches Grinsen.

»Interessant! Interessant! Wenn es stimmt. Meine Filmaufnahmen werden das alles ja notwendig zeigen.«

»Sie benutzten das Doppelfernrohr. Wer bediente das Leitrohr?«

»Miß Gogh, diesen Morgen.«

Earthcliffe zupfte sich an seinem Haarschopf.

»Merkwürdig, daß sie den schwarzen Punkt dann nicht sah, wenn sie dauernd die Fläche der Sonne verfolgte. Das Dings zog doch rund acht Minuten vorbei.«

Doktor Webb kniff die blaßblauen Augen zusammen. Ihre Ränder waren ein wenig gerötet und fast ohne Wimpern.

»Und trotzdem leicht möglich. Ich hatte die Sonne in 1600facher Vergrößerung eingestellt, so daß sie sich als riesige Scheibe im Brennpunkte dehnte. Im Gesichtsfeld waren darum vielleicht nur 1/100 zu überblicken. Wenn jener Punkt also nicht gerade durch ihr Gesichtsfeld vorbeizog, kann sie ihn unmöglich gesehen haben. Auf dem Film müßte er aber trotzdem deutlich erscheinen. Auf ihm ist die ganze Sonnenscheibe ständig gebildet. Außerdem haben wir in der fraglichen Zeit von 469 Sekunden nicht weniger als 37 520 Aufnahmen gemacht. Der Apparat lief heute mit 80 Touren in jeder Sekunde.«

Der Professor nickte, nur scheinbar befriedigt.

»Wir wollen es hoffen. Hatte es mir schon so ähnlich gedacht. Das Telegramm hier enthält außerdem nicht die geringste Angabe über den Positionswinkel, in dem unser schwarzes Objekt vor die Sonne getreten und wieder verschwunden. Der Mann hatte entweder kein Positionsmikrometer, oder er ist Amateur. Von der Sorte, die uns neuerdings immer mehr in das Fach pfuscht.«

Der andere grinste kaum merklich.

»Nur gut, daß nicht wieder Herr Nagel dabei war.«

Im Winkel des Blicks saß ein Höhnen und Lauern.

»Potz Wurzel aus dreizehn! Der Teufel soll all diese Sportfexen holen! Der Kosmos ist doch noch kein Fußball für Kinder! Der Mensch hat uns scheußlich blamiert mit dem Fixstern. Na, – bitte gleich Meldung!«

Eine nervöse Unruhe war über den Alten gekommen. Er zupfte sich heftig den Schopf aus den Augen. Der andere sah es und ging schnell zur Türe.

Miß Mabel schaute ihm nachdenklich nach.

»Ein seltsamer Mensch, Doktor Wepp ...«

Earthcliffe drehte sich um.

»Ich weiß, ja, ich weiß! Euch Frauen ist er nicht reizvoll genug, ihr könnt seine knollige Nase nicht sehn, seine wässerigen Augen, sein fuchsiges Haar ... Doch er kann seine Sache, versteht was vom Fach ...!«

Mabel lächelte still.

»Und weshalb hast du selbst ihn so kritisch betrachtet?«

»Ich? Wann?«

»Als er las.«

»Ah, sieh da!« Der Astronom zog die buschigen Brauen strichbreit in die Höhe. »Die Tochter studiert ihren Vater. All right!«

»Du weichst aus. Dann stimmt es. Nun noch eine Frage.«

»Inquisition? Also bitte.«

Seine wundersam leuchtenden Augen ruhten mit lächelndem Stolz auf der Schönheit der Tochter.

»Wer ist Doktor Nagel? Ihr nanntet den Namen.«

Sofort trat ein Schatten in Earthcliffes Behagen.

»Potz x! Doktor Nagel! Der Name fällt mir auf die Nerven. Ein Ignorant, ein Nichtstuer, ein Allerweltssportfex. Weil Tennis, Golf, Hockey usw. den Mann nicht mehr reizen und Auto und Flugzeug ihm nicht mehr genügen, treibt jetzt dieser Mensch einfach Sport mit den Sternen. Sportfexerei in der Astronomie! Baut sich mit seinen Millionen, die er irgendwelchen obskuren Erfindungen verdankt, eine Privatsternwarte in Valparaiso, um die ihn ein Sternwartdirektor beneidet, sitzt ein paar Wochen, zum Sport, vor dem Fernrohr, und – sieht vor uns allen den Stern in der Jungfrau. Potz Schock und Trillionen! Man wagt sich als Sternwartdirektor kaum noch auf die Straße nach dieser Blamage!«

Sie strich ihm beruhigend über den Kahlkopf.

»Weshalb da gleich ärgern? Das ist doch recht spannend.«

»Spannend? Spannend?! Ein Skandal ist das alles! Potz Wurzel aus dreizehn! Wo bleibt nur die Meldung?! Mir läßt's keine Ruhe.«

»Hast du denn noch Bedenken? Der Film wird doch sicher – –«

Der kleine Professor zerriß fast den Haarschopf.

»Pah, pah, nichts ist sicher. Der ehrbare Doktor vergißt, daß die Wirkung der Parallaxe schon hinreicht, um bei dem großen Breitenunterschied zwischen Valparaiso und uns die Projektion der Bahn des Objekts gar nicht auf die Sonne zu werfen.«

Mabel rang wie verzweifelnd die Hände.

»Herrgott, eure Sprache! Könnt ihr Gelehrten denn nicht menschlicher reden! Was ist Parallaxe?«

»Was ist denn da unklar? So heißt das doch einmal. Soll ich Schielwinkel sagen. Dafür gibt's keinen Ausdruck. Du kennst doch den Vorgang beim üblichen Neumond. Der zieht ohne Finsternis für unsere Erde über und unter der Sonne vorüber. Genau so kann der Gesichtswinkel bei uns von dem in Valparaiso so abweichend sein, daß der dämliche Punkt uns einfach über oder unter der Sonne vorbeirutscht. Zumal wenn der Abstand des Körpers zur Erde gering war ...«

»Woraus schließest du das?«

»Aus der großen Geschwindigkeit der scheinbaren Bewegung.«

Von dem Tisch kam ein Summen. Eine Lichtbirne blitzte. Earthcliffe nahm den Hörer.

»Doktor Wepp? Sind Sie fertig? Was ist mit dem Punkt? Wie? So, bitte, – jetzt Meldung.«

Mit einer leichten Handbewegung schob er den zierlichen Stift auf den Schreibblock. Der Apparat schrieb jedes Wort des Gesprochenen nieder.

»Schwarzer Punkt vor der Sonne auch hier aufgenommen. Erster Kontakt mit dem Sonnenrande 19 h 30 m 22,47 sek ...«

»X hoch nix!« schrie der Alte ins Sprachrohr und fuchtelte wild mit der Hand durch die Sonne. Also sind wir dem Kerl doch um volle zwei hundertstel Sekunden im Rücken geblieben!«

Der Stift auf dem Block stockte kurz und schrieb weiter.

»... letzter Kontakt 19 h 39 m 14,86 sek. Passage des Mittelmeridians der Sonne 19 h 34 m 49,815 sek. Dauer des Vorübergangs vor der Sonne 8 m 50,09 sek. Positionswinkel 15 Grad und 75 Grad. Durchmesser des Körpers 0,17 Minuten.«

»Very well, Doktor Wepp! Thanks, all right!«

Wie ein Ball sprang der kleine Professor ins Zimmer und stieß nach den Möbeln. Ein Dutzend Zahlen und Formeln schnellte im Rennen von seinen Lippen. Seine Hand zog ununterbrochen an seinem Haarschopf.

»Mabel, schnell –! Telegramm! Hier den Block – da den Stift. Also Text: Schwarzer Punkt vor der Sonne hier heliokinographisch aufgenommen. Eintritt Positionswinkel 15 Grad, Austritt unter 75 Grad. Dauer des Vorbeigangs 8 Minuten 50,09 Sekunden. Bitte um nähere Mitteilungen. Earthcliffe.« »Hast du's? Dann schnell das Register!«

Mabel reichte zwei dicke Folianten herüber. Earthcliffe nahm nur den zweiten und blätterte grinsend und pfeifend die Seiten. K bis Z. Doktor Nagel, Valparaiso. 23 778 428. – Notier die Adresse. All right? Wird den Mann mächtig freuen. Man wird langsam boshaft.«

»Soll der Funkspruch nur an Doktor Nagel?«

»Nein, an diesen Herrn und an sämtliche öffentlichen Sternwarten der Erde. Fix, Mädel, zum Funkturm!«

Zwinkernd und tanzend schob er sie aus dem Zimmer.

Wenige Minuten später übersetzte der Telegrafist die Depesche in Weltesperanto, in dem alle Meldungen abgefaßt wurden, und gab sie im Senderaum drahtlos den Lüften. Einmal mit der Wellenlänge, die er auf neuntastigem Schaltbrett mit 023 778 428 einstellte, auf die Doktor Nagels Empfänger gestimmt war, einmal mit der Leitzahl 003 000 100, die für internationale astronomische Telegramme alle Sternwarten anrief.

Eine Stunde später, gegen 2 Uhr nachmittags Weltzeit, nach dem Meridian von Neuyork schrieb der Empfänger der Michigansternwarte schon eine Antwort. Den Spruch Doktor Nagels:

»Ich beobachte eben mit meinem Zehnzöller die Sonne ...«

In diesem Augenblick trat eine atmosphärische Störung von heftiger Art ein und trennte die Meldung.

Earthcliffe hörte den Funkspruch mit listigem Schmunzeln.

»Na, schau du nur lustig mit deinem Zehnzöller! Diesmal, mein Freundchen, bist du der Blamierte! Dicht neben dir sitzt er, der wackre Don Ebro, und du hast geschlafen, m, v, i, t, cosinus 1500 y ..., dreifach Integral nach dx, dy, dz ...«

Wie ein Jongleur warf er Zahlen und Formeln, den Haarschopf zerzupfend. Die Arabesken des Teppichs umtanzten gespenstisch die hüpfenden Füße. Plötzlich stürzte der Alte sich auf seine Tafel. Durch einen einzigen Schaltgriff löschte er alles, was auf ihr geschrieben und mühsam geformt war. Kratzend fuhr ein quadratischer Filz wie ein Schwamm durch die Zahlen. In wenigen Minuten sah alles tiefschwarz aus.

» « lachte Earthcliffe und sprang in den Sessel. »Sehen kann auch ein Laubfrosch. Berechnen kann ich's nur!«

Ein kurzer Druck auf den Hebel, und wie eine riesige Spinne schoß lautlos der silberne Fahrstuhl nach oben – – –.

***

Monate waren seit der ersten Entdeckung vergangen. Monate fieberhaften Betriebs für alle Sternwarten der Erde. Jedes verfügbare Objektiv war auf die blendende Scheibe der Sonne gerichtet. Die weltberühmten Instrumente der Michigansternwarte, wie das kleinste Fernrohr der zahllosen Liebhaberastronomen. Leuchtend klar, wie ein Hohn für die Menschen, lachte der ewige Lichtball von oben. Die Sommerhitze brannte entsetzlich. Die Augenärzte schwelgten in Hochkonjunktur. Jeder wollte der Wiederentdecker des Punktes sein. Das Wettrennen riß auch die Nüchternsten mit sich.

Große Preise der führenden Presse ergaben den nicht mehr versagenden Antrieb.

Das unbeteiligte Publikum hatte die erste Notiz voller Gleichmut gelesen. Was ging es der Punkt an. Jetzt war es Partei. Voll verbissenem Eifer. Fast ohne zu wollen, mitschwimmend im Taumel. Die Fernrohre stiegen fast täglich im Preise, und was zuerst Sport schien, war Jagd nach Millionen, das Glückspiel der Armen.

Außer den beiden ersten Entdeckern, der Michigansternwarte und jenem Don Ebro, hatte sich noch ein Forscher aus Oxford gemeldet. Mit ähnlichen Daten. Sonst war auf der ganzen verschlafenen Welt die große Entdeckung verborgen geblieben. Der Laie begriff diese Tatsache schwer. Doch wer im Betrieb einer Sternwarte stand, nahm dieses Versagen fast gleichgültig hin. Seit Jahrzehnten war die Erforschung des Himmels ein Schachspiel am Schreibtisch des Sternwartdirektors geworden. Sternwartgelehrte rühmten sich selbst oft, seit Jahren kein Fernrohr gerichtet zu haben. Mit der Ergründung der Himmelsgesetze war Werden und Sterben der kosmischen Welten für viele Gelehrte nur noch eine Rechnung, ein Integralrebus mit Formeln und Wurzeln. Und die Assistenten der Großinstitute ermüdeten durch ihren reizlosen Tagdienst und wurden Statistiker, Handlanger, Träumer ... –

Naturgemäß gab es auch Zweifler und Neider. Man erinnerte an die zahlreichen Sinnestäuschungen früherer Jahrzehnte. Man wies mathematisch und logisch Undenkbarkeit nach. Selbst die Witzblätter nahmen den dankbaren Stoff auf. Der Possenrefrain: »Du siehst schwarze Punkte – du bist wohl verrückt« wurde ständiger Witz aller Sprachen der Welt.

Unter den staatlichen Sternwarten zog die Pariser die Gläubigen an. Mit dem Instinkt der lateinischen Rasse sah die seit langen Jahrzehnten sterile französische Wissenschaft hier die Gelegenheit endlich gekommen, mit fremder Entdeckung den eigenen Ruhm wieder neu zu vergolden. Die von ihr immer verfochtene These von einem Planeten, dem Intramerkurius, erhielt durch den Punkt vor der Sonne Belebung. Mit fanatischem Eifer stürzte sich daher die Schar der französischen Blätter auf diese Entdeckung und krähte den Sieg des französischen Geistes rings über die Erde.

Im Gegensatz zu dem Geschrei der Pariser verhielten die wahren Entdecker sich schweigend. Der Brite aus Oxford war selber kein Fachmann und wagte sich in diesem Punkte nicht zu äußern. Der Forscher Don Ebro war spurlos verschwunden. Auch in Valparaiso war nichts zu erfahren. Man kannte den Mann nicht und nicht seine Warte. Man wußte dort nur von der Sternwarte Nagels. So blieb auf den Photos der Michiganwarte die ganze Beweislast. Ihr Ruf war die Säule des ganzen Gebäudes.

Die Michigansternwarte schwieg aber weiter. Professor Earthcliffe war ganz unzugänglich für jeden Reporter und schloß sich oft tagelang hintereinander ins Schreibzimmer ein, nur mit Zahlen jonglierend. Trotzdem geschah auf der Warte am meisten. Der photographische Refraktor samt Kamera und Kinoapparat lief den ganzen Tag automatisch dem Sonnenball nach. Große Beobachtungsgenauigkeit war hierzu nicht mehr von Not.

Eine Aufnahme in jeder Sekunde genügte vollkommen, das schwarze Objekt nicht entwischen zu lassen. Sofern man es antraf. Sofern – – –

So erhielt man an lichtklaren Tagen bis zu 30 000 der Sonnenaufnahmen. Die Filmstreifen schlangen das Geld und die Arbeit. Tagtäglich erfolglos. Der Haarschopf des kleinen Professors schien dünner und dünner vom Zupfen zu werden. Herr Wepp machte mürrisch die tägliche Meldung. Der Punkt blieb verschwunden. Ein offenes Rätsel.

Eines Morgens öffnete Earthcliffe sein Zimmer, ging quer durch das Herbstlaub der Gartenanlagen zum Sternturm hinüber und sah stumm und sinnend den Aufnahmen zu. Eine Stunde später gab er den kurzen Befehl, alle weiteren Nachforschungen einzustellen. Ohne lange Erklärung, durchs Telefon, klanglos.

Ein befreites Aufatmen lief durch den riesigen Steinbau. Die Fernrohre zogen die Ringleiber ein. Die gigantische Kuppel des Sonnenturms schloß sich. Die Michigansternwarte, Hoffnung der Fachwelt und Stolz aller Länder, sank lautlos in Schlummer, dem Meister gehorchend.

Professor Earthcliffe selbst zog sich ganz in sein seltsames Zimmer zurück. Tag für Tag turnte er vor seiner schillernden Tafel verzweifelnd herum, rannte, den Haarschopf zerzupfend, durch das Labyrinth der unheimlichen Möbel, oder saß unbeweglich, im Denken erstarrt, vor den ewigen Rätseln der sternklaren Nacht.

Tiefe Falten durchliefen die Stirn. Scharf und kantig stand der gekniffene Mund. Schweigsam, in sich gekehrt, kam er mittags zu Tisch. Sinnend, in stumme Gedanken versenkt, nahm er lustlos das Mahl.

Auf die besorgten Fragen der Tochter gab der Professor wie träumend Bescheid. Das freundliche Lächeln, zu dem er sich zwang, die väterlich liebevolle Geste, mit der er dem Liebling das Lockenhaar strich, geschah wie im Schlaf, starr, mechanisch und matt.

»Es stimmt etwas nicht!« war sein einziger Satz. »Etwas stimmt dabei nicht. Etwas stimmt dabei nicht!«

Mabel kannte den Vater zu gut, und sie fragte nicht mehr. Ihre Jugend war weniger zäh und sehnte sich wieder zum Leben zurück. Ohne höhnischen Punkt, nicht durch Rätsel getrübt, lachte die ewige Sonne ihr zu ...

II.

Inhaltsverzeichnis

Professor Earthcliffe warf die Logarithmentafel voll Wut auf den Tisch.

»Kreis und Rechteck! Ich werde wahnsinnig von diesem Warten! Herein! Heraus!« brüllte er wie ein Tobender, als es vorsichtig klopfte.

Durch den Spalt schob sich ängstlich der Kopf eines Dieners.

»Wer ist da! Was gibt es? Potz Wurzel aus dreizehn. Ich will meine Ruhe! R–u–h–e!«

Der Diener schwenkte erklärend die Hände. Vorsichtig wie ein Ei legte er eine weiße Karte auf den nächsten erreichbaren Tisch und sprang wie ein Reh gleich geängstigt zur Türe.

Mit beiden Fäusten fuhr der Alte empor.

»Besuch? Jetzt Besuch?! X, y durch Beta!«

Der Diener wartete seinen Tod nicht mehr ab. Mit hilflosem Laut wies er nur auf die Karte und floh, wie gejagt, aus der Höhle des Löwen. Ein kantiges Lineal schmetterte hinter ihm gegen die Türe. Ein flüchtiges Lachen lief über die Züge des kleinen Direktors. Sein Zorn war so plötzlich verraucht, wie entstanden. Mit langen Schritten schob er sich zwischen den Sesseln hindurch und griff nach der Karte.

Ein leiser Schrei der Überraschung, wie ein Pfiff, zwängte sich durch die gekniffenen Lippen. Dann stand er mit einem Satz zwischen der Türe.

»Wilkins! Wilkins! – Ist dieser Feigling schon fort!«

»Oh, ist nicht so schlimm!« kam es lachend zurück. »Ich komme schon selbst.«

Auf der Schwelle stand eine schlanke Gestalt, rank, rassig, gestrafft. In kleidsamer Sporttracht. Das junge, von Kraft überstrahlte Gesicht blond, blauäugig, lachend – –

Earthcliffe starrte den Ankömmling an und wich stumm zurück.

Der Jüngere schloß ohne Zögern die Türe mit flüchtigem Gruß.

»Doktor Nagel,« sagte er kurz.

Der andere wollte erwidern. Er kam nicht dazu. Er starrte noch immer in Frage und Zweifel in diese sieglachenden, strahlenden Augen.

»Doktor Nagel?« wiederholte er nur.

Der Fremde sah staunend im Zimmer umher.

»Donnerwetter – das ist originell! Sehen Sie, Herr Professor, genau so hatte ich Sie mir gedacht. Auch, daß Sie mich gleich vor die Türe setzen wollten. Paßte ganz ins Programm. Es tut mir aufrichtig leid, daß ich Ihr Idyll so jäh stören muß, aber sonst werden wir beide todsicher verrückt durch den dämlichen Punkt.«

Der Alte gewann seine Fassung zurück.

»Earthcliffe,« sagte er barsch und wies leicht auf den Stuhl. »Bitte, nehmen Sie Platz!«

»Kann man das denn, auf dem Dings? Ohne Lebensgefahr?« lachte Nagel zurück. »Potz ja, wie bequem!«

Die Mundwinkel des Professors zogen sich spannend herab, als unterdrücke er krampfhaft ein lächelndes Wort.

»Also Sie sind der Herr, der uns durch seine Fixsternentdeckung blamiert hat?«

In die Züge des Jungen trat leichtes Erstaunen.

»Blamiert? Wieso? Einer muß doch die Sache entdecken. Bei mir war es Zufall, mein ständiger Dusel. Die Berechnungen, das einzig Wertvolle an der ganzen Geschichte, die machten doch Sie dann.«

»Und der wissenschaftliche Ruf der Michigansternwarte? Wenn ihre vollkommenen Instrumente durch einen Amateur um die Ehre kommen – –?«

»Daran hatte ich gar nicht gedacht. Also, auf Wort, Herr Professor, der Gedanke ist mir ganz neu. Von Ihrem Standpunkt als Gelehrter –. Potz, ja, das tut mir aufrichtig leid. Ich fühle mich gegen Ihr Wissen so namenlos klein ...«

Earthcliffe wehrte einlenkend ab.

»Erfolg ist Erfolg.«

»Sag' ich auch, doch für mich ist das alles nur Sport, Neigung, Liebhaberei.«

»Ja, Potz Wurzel aus vierzehn! Das ist es ja eben! Sport mit dem Kosmos! Bin ich denn Jongleur?«

Doktor Nagel ging herzlich zu Earthcliffe hinüber.

»Verzeihen Sie, bitte, verehrtester Meister. In diesem Leben will ich gewiß keinen Fixstern mehr finden.«

Ein gesundes Lachen ging mit seinen Worten.

»Also Pakt! Ich versprech' es. Dafür jetzt meine Bitte.«

Das Gesicht des Gelehrten war Spannung und Neugier.

»Sehen Sie, Herr Professor, wir beide sind wieder einmal Konkurrenten geworden. Sie aus wissenschaftlichem Ehrgeiz, Pflicht, Beruf oder dergleichen. Ich aus Sport, Leidenschaft, Sensationsbedürfnis, wie Sie es wollen. Der verdammte schwarze Punkt vor der Sonne läßt uns beide nicht ruhen – – –.«

Earthcliffe stieß schweigend den Flügel des Fensters zurück und wies auf die geschlossene Kuppel des Sternwartgebäudes, die, lichtbestrahlt, blitzte.

Doktor Nagel sah frei in des anderen Blick.

»Stimmt, hatte ich auch schon gesehen. Die Fernrohre, ja. Drüben schläft man vielleicht. Doch ein Earthcliffe schläft nicht. Ebensowenig wie ich. Wenn's noch länger so bleibt, sind wir beide bald reif – –«

Er machte eine bezeichnende Geste und ging durch das Zimmer. Der Blick des Professors verfolgte ihn scharf, doch nicht ohne Güte.

»Angenommen, es wäre so,« nickte er ruhig, »was veranlaßt Sie dann – – –«

»– jetzt zu Ihnen zu kommen, wollten Sie sagen. Nur die Erkenntnis, daß wir beide uns gegenseitig leicht helfen könnten. Ich denke dabei an den Sport. Sieger bleibt meist nicht der Muskelathlet. Sieger wird, wer das Glück mit dem Können vereint. Ich bin in der Astronomie Amateur, Stümper, Dilettant. Meine Instrumente reichen nicht annähernd aus. Sie sind zur Zeit der befähigteste Kopf, den die Erde besitzt. Neben Werndt, diesem Gott der Physik. Sie haben die vollkommensten Instrumente zur Hand. Beides fehlt mir zum Sieg, nur das Dritte ist mein.«

Earthcliffe lächelte kühl.

»Und das wäre, mein Herr?«

»Das Glück, Herr Professor! Der unverdiente Dusel, ohne den man kein Rennen gewinnt. Und den habe ich! Schon von Kindesbeinen an. Ihnen fehlt er bestimmt. Was Sie sich durch mühsames Forschen verdienen, was Sie durch Ihr phänomenales Wissen dem Kosmos stückweise abringen, das fällt mir, dem Glückskind, kampflos in den Schoß. Jeder allein kommt bei dem schwarzen Phantom, das uns narrt, nicht zum Ziel. Ihnen fehlt der Dusel, mir fehlt das Wissen.«

Mit einem Ruck stellte er sich vor den kleinen Direktor.

»Ich kam hierher, Ihnen einen Vorschlag zu machen. Stellen Sie mir eine Zeitlang Ihre Instrumente zur Verfügung. Lassen Sie mich einige Wochen als Hilfskraft hier wirken. Es müßte mit dem Teufel zugehen, wenn wir beide zusammen den höllischen Punkt nicht zur Strecke bekämen!«

Earthcliffe zog seine Hand leicht zurück und strich sich damit durch das glatte Gesicht.

»Sehr interessant!« meinte er mit erkennbarem Spott. »Wie Sie selbst sagen, sind mein Wissen und meine Instrumente anerkannte und unbezweifelte Größen. Faktoren mit denen man rechnen kann. Was Ihren soeben behaupteten Dusel betrifft, so – – –«

»– – – steht er ebenso fest. Daß ich kürzlich den neuen Fixstern entdeckte, ist Ihnen bekannt. War das etwa kein Dusel? So geht es mit allem. Das werden Sie ebenso sicher erkennen, wenn ich erst bei Ihnen hier einige Zeit – –«

Der Blick des Gelehrten war kühl und ironisch.

»Ich bedauere lebhaft, daß ich voraussichtlich keine Gelegenheit haben werde, Ihren kostbaren Dusel –«

Er unterbrach sich und horchte. Im gleichen Augenblick klopfte es kurz an die Türe. Erregt, mit geröteten Wangen trat Mabel ins Zimmer, den Vater begrüßend.

»Verzeih, Papa, du hast ja Besuch, da störe ich wohl nicht. Denke dir, was meinem Windspiel geschehen ist ...!«

Erst jetzt wandte sie sich dem Gast zu. Eine helle Röte der Überraschung flog über das süße Gesichtchen bis tief in die Schläfen.

»Aber – ja – nein, das ist doch! Da sind Sie ja selber!«

Ihre Augen leuchteten. Sie reichte dem Doktor die Hand. Der junge Sportsmann hielt ihre Rechte mit herzlichem Druck. In seinem Gesicht stand das sieghafte Lachen.

»Also muß es wohl sein.«

Der kleine Direktor sah stumm auf die beiden und zupfte den Haarschopf.

»Du kennst Doktor Nagel?«

Sie schlug überrascht ihre Hände zusammen.

»Sie sind Doktor Nagel? Doch nicht Valparaiso? Ja, das ist doch zu toll, Pa!«

Sie legte den Arm um die Schulter des Vaters.

»So denk dir den Zufall! Ich gehe vorhin mit Miß Mail und dem Windspiel die Lafayettestraße hinunter. Neben dem Denkmal Mac Leans stand wartend ein Auto. Ganz weiß. Ein Modell, das man hier noch nicht sah. Plötzlich bemerke ich Presto mitten auf der Straße, einen Ölfleck beschnuppernd. Im gleichen Moment rast um die Ecke ein anderes Auto, pfeift, sieht den Hund, sucht zu bremsen, – zu spät. Der Hund ist verwirrt, macht einen Satz, fast ins Auto hinein. Da steht dieser Herr wie ein Blitz vor dem Tier, reißt es hoch, springt zurück, wird vom Schutzblech gestreift – die Gefahr ist vorbei. Ich atmete auf. Presto hatte nur eine leichte Verletzung am Bein. Sein Retter einen Reißer im Rock. Der Herr war so freundlich, uns in seinem Wagen zum Tierarzt zu fahren. Dann war er verschwunden, bevor ich noch recht meinen Dank – –«

»Ich mußte ja Ihren Herrn Vater besuchen.«

»Und jetzt ist er hier, und heißt Doktor Nagel! Ist das denn nicht köstlich?«

Ihr herzliches Lachen war Staunen und Freude.

»Das ist doch ein närrischer Zufall!«

»Nur Dusel!« verbesserte Nagel. »Mein ewiger Dusel.«

Es war wie ein seltsam verhaltenes Jauchzen.

»Und doch will man mir meinen Dusel bestreiten.«

Auf dem schmalen Gesicht des Gelehrten lag freundliche Duldung. »Es scheint fast, Sie haben ihn wirklich, Verehrter. Allein, mit dem Dusel fängt man wohl die Sonne, doch kaum schwarze Punkte. Jeder bei seinen Leisten. Nur der Dusel macht's auch nicht. Im übrigen, lieber Herr Doktor, hat wohl meine Tochter den lebhaften Wunsch, dem Retter ihres Lieblings ein wenig zu danken. Wir würden uns freuen, Sie heute mittag als Gast zu begrüßen. Kommen Sie mit! Es wird Zeit, an den Magen zu denken. Sie brachten den Sturmwind der Jugend von draußen. Ich fühle, potz x, wirklich etwas wie Hunger. Zum erstenmal wieder – seit endlosen Wochen!«

***

Professor Earthcliffe wehrte sich vergebens gegen die Einsicht, daß ihm Doktor Nagel gefiel. Die sieghafte Lebenskraft, die von ihm ausging, nahm auch seinen Willen im Sturmlauf gefangen. Er überraschte sich bei der Mahlzeit selbst dreimal beim herzlichen Lachen. Das war seit dem höllischen Punkt vor der Sonne hier nicht mehr geschehen. Miß Mabel war auch wie von Fesseln erlöst und hing mit dem strahlenden, staunenden Blick an den Lippen des lebhaft erzählenden Nachbarn.

Die haarsträubenden Erlebnisse seiner letzten Tigerjagd hörten sich in seiner Schilderung an wie ein Spiel mit den Waffen. Nur ein leises, wohliges Gruseln blieb den Hörern zurück.

Doktor Nagel hob lächelnd den feinen Kristall und schlürfte in stillem Genießen den Wein. Seine Augen, die noch Erinnerung hielten, kehrten langsam zum Leben des Tages zurück.

»Und sehen Sie, so war es noch immer. Was ich unternahm, was ich auch gewagt, – der Dusel, mein heiliges Glück war dabei. Schon bei meiner Geburt. Ich kam als ein Zwilling zur Welt. Der andere Zwilling war ein Mädchen. Ich wurde der Mann – –«

»Und das nennen Sie Glück?« warf sie auflachend ein.

»Etwa nicht?«

Seine rassige Nordlandsfigur reckte sich kraftbewußt hoch. »Mann sein! Gibt es etwas Schöneres auf dieser Welt? Könnte ich sonst hier auch, an Ihre Seite gebannt, den Zauber des weiblichen Wesens empfinden?«

Mit scherzhafter Drohung hob sie die Hand. Sie war rot geworden, ganz gegen Gewohnheit, und sah schnell am Stuhl ihres Nachbarn vorüber. »Das paßte zu Ihnen nur, weil es ein Spott war.«

Earthcliffe erhob sich gelassen. Der Diener reichte Liköre auf Eis und zog sich zurück. Eine Pause entstand. Doktor Nagel sah kurz auf die Uhr. Er war ernst.

»Ihre Zeit ist knapp, Herr Professor. Ich darf Ihre Güte nicht länger mißbrauchen. Auch mich ruft die Pflicht. Ich machte Ihnen einen Vorschlag, heute morgen. Ich erbitte die Antwort.«

Von den Lippen des Sternwartdirektors verschwand das behagliche, schmunzelnde Lächeln. Seine Stirnfalte trat leise drohend hervor.

»Ich glaubte den Scherz schon erledigt. Potz Wurzel. Was zwingt Sie zur Jagd nach dem Punkt vor der Sonne?«

»Mein sportliches Pflichtgefühl, wenn Sie so wollen. Was ich einmal angefangen habe, das führe ich auch bis zum richtigen Ende. So habe ich es von meinen deutschen Eltern gelernt. Hätte ich nicht eine Aufgabe mit diesem Punkt zu erfüllen, so hätte ich ihn nicht als erster gesehen. Warum trieb das Schicksal mir das wieder zu?«

Earthcliffe griff überrascht nach der Lehne des Sessels.

»Ihnen zu? Sie als erster? x Wurzel aus zehn. Diesmal klappte es doch nicht. So was nenne ich Pech. Mit dem Entdecker Don Ebro zusammen zu wohnen – die nämliche Stadt, und selbst nichts zu sehen ...«

Er sah starr zum Sessel des Jungen hinüber. Doktor Nagel rieb vor Vergnügen die tränenden Augen.

»Don Ebro? Don Ebro? – Das ist ja zum Heulen. Verzeihen Sie, bitte, verehrtester Meister. Das ließ sich der wackere Don Ebro nicht träumen.«

Earthcliffes Gesicht war ganz Kühle und Frage.

»Und darf ich um eine Erklärung ersuchen? Die Lustigkeit eben – – –«

Der andere zwang sich zu ruhiger Antwort.

»Sofort, Herr Direktor. Da – kommt die Erklärung.«

In der Türe stand, von dem Diener geführt, ein Mensch, lang und hager. Den Kopf hoch erhoben, starr und steif und voll Würde. Den Fuß wie zum Tanz leicht nach vorne geschoben. Das Faltengesicht unbeweglich und steinern. Mit lebhaften, rollenden, blitzenden Augen. Auf den verschränkten Armen trug er ein schneeweißes Windspiel. Ein Beinchen des Tiers war in Leinen gewickelt. Es winselte leise im Griff seines Trägers.

»Gestatten Sie, Herr Professor: mein treuer Diener, Don Ebro da Gama, ein Sproß stolzer Spanier. An dem fraglichen Tage der Sonnenbetrachtung gab ich ihm den Auftrag, die Meldung zu funken. Ich selbst mußte fort. Die Tigerjagd rief mich. Ich sprach schon darüber. Don Ebro gab meine Funkmeldung auf und zeichnete gleich mit dem eigenen Namen.«

Wieder zuckte es um seinen Mund.

Die Gestalt in der Türe zog langsam den Fuß an und schloß ihre Hacken.

»Sennor Doktor Nagel hat leider das Unglück, einen Namen zu tragen, dem Würde und Klang fehlt. Ich war als sein dienender Mitmensch verpflichtet, ihm diesmal den Klang meines Namens zu leihen – –«

Das starre, nur von seinen Augen belebte Gesicht stand wieder in Falten. Der Fuß schob sich langsam um Handbreite vorwärts, als ging es zum Tanze.

»Esel!« zischte der kleine Direktor in seiner Enttäuschung.

Mabel nahm ihm den Hund zärtlich ab und trug ihn zum Diwan.

»Ich danke Ihnen,« sagte sie freundlich und drückte dem Mann ein Geschenk in die Rechte.

Don Ebro hob würdig die magere Hand in die Höhe und legte den Schein auf die Platte des Tisches.

»Don Ebro nimmt niemals Geschenke, Signora. Der Ritterdienst ist einem Edelmann Pflichtdienst.«

Verlegen und unschlüssig suchte Miß Mabel das Antlitz des Doktors. Er winkte ihr heimlich mit lachenden Augen. Don Ebro entfernte sich, würdevoll grüßend.

Earthcliffe lief heftig erregt durch das Zimmer. Seine Finger nestelten ununterbrochen den Haarschopf nach unten. Plötzlich blieb er vor Nagel stehen und reckte sich auf den erhobenen Zehen.

»Herr!« krähte er wütend, »dann sind Sie der erste Entdecker gewesen?«

»Ich hatte den Dusel!«

»Herr, bleiben Sie mir mit Ihrem Dusel vom Leibe! Potz Wurzel aus dreizehn, das geht mit dem Teufel! Wollen Sie etwa aus Sport einem Earthcliffe ans Leder? Wollen Sie mir meine Sterne abjagen, weil das Ihnen Spaß macht?!«

Wie ein fauchender Löwe lief er durch das Zimmer. Mabel legte ihm zärtlich die Hand auf die Schulter.

»Er war doch kaum eine Sekunde voraus!«

»Was? Eine Sekunde? Zwei hundertstel nur! Das ist schon genug! Potz und Wetter, zum zweitenmal ist meine Sternwarte dadurch –«

Mit einem Ruck blieb er vor Nagel stehen, den baumelnden Schopf in der zitternden Rechten.

»Herr, – Offenheit will ich! Was haben Sie vor? Warum sind Sie trotz allem zu mir gekommen?«

Der Jüngere wich seinen Blicken nicht aus.

»Weil wir einzeln die Lösung des Rätsels nicht finden. Es stimmt etwas nicht!«

»Was?!« schrie Earthcliffe auf. »Was sagten Sie da?«

»Es stimmt etwas nicht. Das steht für mich fest. Ich bin kein Gelehrter vom Bau, so wie Sie. Ich fühle das nur. Dieser Punkt ist und wird kein normaler Planet.«

Mit beiden Händen griff der Direktor die Lehne des Stuhls. Seine Lippen bewegten sich, angstvoll, verwirrt ...

»Herr, Herr, wie kommen Sie zu diesem Schluß?! Was mich in all diesen Wochen verfolgt, was ich durch Zahlen und Rechnungen fand – –. Wie kommen Sie blutiger Laie dazu, das hier auszusprechen, was ich nur geahnt! Wer hat Sie auf dieses Geheimnis gebracht?!«

»Allein mein Gefühl. Oder, obwohl Sie's nicht wollen, mein Dusel. Darf ich jetzt bei Ihnen bleiben, Herr Earthcliffe?«

»Mann, gehen Sie mit Ihrem Dusel zum Teu – –!«

»Zur Sternwarte also! Ich danke von Herzen. Ich wünsche gesegnete Mahlzeit und Arbeit!«

Verdutzt sahen Vater und Tochter sich an. Die Tür fiel ins Schloß. Von unten klang zweimal die schrille Sirene. Mabel sah schnell hinab.

»Pa, er schickt seinen Wagen zurück und geht selber zum Turmhaus.«

Über das schmale Gesicht des Professors fiel glitzerndes Licht. Ein seltsamer Schimmer der tiefblauen Augen verjüngte sein strenges, zergrübeltes Antlitz. Leicht, wie im Bann eines fremden Erstaunens strich er sich den Haarschopf.

»Ich glaube, den Jungen da zwingen wir nicht. Er muß seinen Weg gehen. Er ist wie das Glück, wie die Jugend, das Leben ...«

Mit geneigter, sinnender Stirne ging der Alte zur Arbeit.

Mabel stand stumm an das Fenster gelehnt und preßte sich tief in den Purpur des Vorhangs.

Ein leichtes Knirschen schreckte sie hoch. Die Türe zum Flur flog wie windgeweht auf. Eine schwarze Gestalt stand erstarrt auf der Schwelle. Den Fuß eine Handbreit nach vorne geschoben, als wolle er tanzen. Mit eckigem Schritt ging Don Ebro zum Tische, nahm würdevoll das erst verschmähte Geschenk und strich mit der Hand jede einzelne Note. Dann glitt er hinaus wie ein drolliger Spuk ...

Da kam es zu Mabel wie lachender Sturm. Weit reckte sie ihre schimmernden Arme in den sonnenbeschienenen Vorhang empor, die leuchtenden Augen voll Sehnsucht und Licht ...

»Er ist wie das Leben, wie Jugend, wie – Glück! ...«

***

In der riesigen Kuppel der Michigansternwarte lag blauweißes Mondlicht.

Gespenstisch, mit langen Armen stießen die schlanken Fernrohre hinauf in den nächtlichen Himmel und griffen die flimmernden Rätsel der Sterne. Tiefe Stille saß in den Ecken und schlafenden Fenstern. Ab und zu klang ein leichtes metallisches Ticken sich drehender Schalter und blitzender Hebel, wie Stimmen von Saiten.

Vor dem Zehnzöller dehnten sich schwebende Schatten von menschlichen Köpfen. Hoben und senkten sich, drehten sich leicht auseinander und flossen zu neuen Gebilden zusammen. Ein weißes Gesicht stieg hinauf in den Lichtschein. Zwei schimmernde Augen zerträumten das Dunkel – – –.

»Wie wunderbar ist das doch alles! Wie namenlos herrlich!«

Es klang wie ein Atmen von zitternden Lippen.

Der andere Schatten stand langsam vom Rohr auf. Ein Schaltergriff tickte. Das scharfe Profil Doktor Nagels wuchs auf aus dem Dunkel.

»Sie träumen, Miß Mabel? Es geht von den Sternen ein seltsamer Strom aus und dringt in die Herzen. Und doch ist das alles, der nächtliche Himmel, die Augen des Dunkels, für uns nur der Eingang zum ewigen Kosmos. Ein strahlendes Tor nur, umlagert von Rätseln. Zu wissen, daß dort diese winzigen Sterne, für unser Empfinden so dicht beieinander, als könne die Hand sie greifspielend umfassen, so weit voneinander ins Weltall gestellt sind, daß dagegen der Abstand zur Sonne verschwindet. Zu wissen, daß Lichtstrahlen jenes weißglitzernden Blinksterns zweihundert Jahre zu uns durch den Raum ziehen! Platzte der Stern heute krachend entzwei, löschte sein Glanz wie ein Kerzenlicht aus – in zweihundert Jahren erst würden die künftigen Menschen es sehen. Und Sterne, die uns jetzt noch helleuchtend scheinen, sind lange erloschen. Weltkörper, die unser Auge nicht schaut, senden uns schon viele Jahre ihr Leuchten herüber. Plötzlich ein neuer, ringbildender Glanz, ein Stern leuchtet auf: der reisende Lichtstrahl, der erste geflügelte Bote der erdfernen Welt, hat jahrelang strebend die Erde gewonnen. Das Band ist geknüpft, ein Lichtband zu uns ...«

Mabels gemeißelter Kopf sank nach vorne. Das bläuliche Flimmern umspielte ihr Haar.

»Ich glaube, so ist es auch oft mit uns Menschen. Wir wissen nicht, ist unser Dasein nur Schein, wie Buddha uns lehrte, oder wirkliches Leben. Sind wir Gedanken des ewigen Alls, oder sind wir schon Taten, vollendete Früchte. Reist unser Licht in den Äther hinaus, um weiter zu wirken, und wo liegt das Endziel?«

Ihre Lippen erzitterten leicht. Aus dem Nachthimmel griff es mit fröstelnden Händen.

Nagel stellte das Rohr wieder ein und ließ es dem strahlenden Jupiter folgen. Mabel legte das Auge ans Glas. Eine Lichtfülle fremdkalter Welten umflutete sie. Deutlich sah sie die Schatten der kleinen Trabanten als winzige Scheibchen im Glase vorbeiziehen. Doktor Nagel machte kurze Notizen, vermerkte die Zeiten der Ein- und Austritte und verglich sie mit vorher berechneten Daten.

Plötzlich faßte ihn Mabel am Arm. Hart, erregt, hastig – –

»Doktor, rasch! Bitte, schauen Sie! Schnell!«

Er beugte sich vor. Ein Laut des Erstaunens entfuhr seinem Munde. Er preßte die Hände erregt an die Hebel und atmete hörbar.

»Ist das nicht seltsam?« fragte sie drängend.

»Seltsam! Höchst seltsam!« nickte er flüchtig. Er regte sich nicht. Wie zum Sprung lag er vor, alle Nerven gespannt.

»Fort! Vorbei! – Doch es war keine Täuschung. Es kann keine Täuschung – –«

»Bestimmt nicht. Wir sahen doch beide das gleiche.«

»Was sahen Sie, bitte?«

»Einen ganz schwarzen Punkt, etwa zweimal größer an Durchmesser als der Schatten des dritten Trabanten. Und ebenso dunkel. Er zog vor der Jupiterscheibe vorüber. Und auffallend schnell. In etwa fünf Sekunden hatte der Punkt schon die Mitte der Scheibe gewonnen. Dann rief ich Sie her – –«

»Und ich sah den Punkt. Schwarz, wie Sie ihn gesehen. In drei Sekunden durchlief er das letzte Drittel der Jupiterscheibe und war dann verschwunden.«

Sie blickte ihn aufgeregt an.

»Sollte das nicht ...?«

»Sie denken an unseren Punkt vor der Sonne? Potz Wetter, ich auch! Doch wie kann der Kerl, der doch dicht um die Sonne herumkreisen soll, wenn die Rechnungen stimmen, auf einmal jetzt zwischen Erde und Jupiter turnen?«

»Kann ihn nicht der Merkur aus der Bahn gebracht haben?«

»Nein. Das ist undenkbar. Weder Merkur, noch Venus, noch beide zusammen vermöchten das Kunststück. Mir ist dieser Vorgang ein offenes Rätsel.«

»Und wenn der vermeinte Planet keiner war, sondern etwa als Mond unsere Erde umkreiste?«

»Das widerspricht dem Augenschein unserer ersten Beobachtung. Da hilft nur Ihr Vater –«

Er griff nach dem Sprechrohr.

»Hier Ostkuppel. Herr Direktor selbst dort, ja? Unser Punkt lief uns auf – wie? Vor der Jupiterscheibe. Wie? Das ist wahrscheinlich ...«

Das Gespräch riß jäh ab. Nagel strich sich die Stirne.

»Er kommt selbst herüber.«

Auf dem Gang klangen schnelle, sich nähernde Schritte. Earthcliffe lief wie ein Spuk in den zitternden Lichtschein. Seine Hand riß nervös an dem strähnigen Haarschopf.

»Sie sahen den Punkt vor dem Jupiter auch? was?«

»Auch?«

»Eben teilte das Mount Wilson-Observatorium mit, daß der Punkt vor dem Jupiter deutlich gesehen ... Haben Sie die Positionen, Zeit und Daten der Passage gewonnen?«

»Nein, leider nicht ganz. Der Punkt wurde erst von Miß Mabel gesehen. Durch Zufall. Sie legte die Sehne nicht fest, die er auf der Scheibe des Jupiter zog. Es fehlten nur Zehntelsekunden, bis sie mich ans Rohr rief.«

Der kleine Professor fuhr unwillig auf.

»Potz Wurzel aus dreizehn! Dann ist uns der Kerl also wieder entwischt, Herr!«

Mabel griff seine fuchtelnde Hand.

»Das Mount Wilson-Observatorium hat doch die Daten!«

»Nichts, nichts! Nützt uns gar nichts! Eine Messung ist nichts in der Trigonometrie, zwei sind alles!«

Nagel hielt ihm die Zeichenblankette entgegen.

»Meine eigene Notiz. Wenig zwar, aber immerhin besser als gar nichts. Ich schätze den Fehler auf nicht mehr als plus oder minus drei Sekunden.«

Der Alte nahm das Papier in die Hand. Seine Finger durchspielten das bläuliche Licht, als griffen sie Zahlen und Formeln heraus – –.

»Dx nach dt –!« schalt er laut in den nächtlichen Raum. »Damit rechnet kein Gott! Potz und Wett ...!«

Mit heftigen Sätzen schoß er hinaus durch die Türe.

»Pech!« nickte Nagel. »Vielleicht – oder nicht – wollen sehen, was es wird.«

Mißmutig drehte er an den Schaltern des großen Motors. Mit leisem Rauschen schloß sich die Kuppel und schluckte die Nacht ein. Mit müden Schritten gingen sie quer durch den schlafenden Park. Mit bitterem Lachen und doch halb versöhnt drohte Nagel zum Dunkel hinauf. Golden, strahlend, breit warf Jupiter seinen Glanz ihm zu ... Sie sahen ihn beide noch, wie durch das Rohr. Eine riesige Scheibe von blendendem Schein, und auf ihm ein tanzender, höhnischer Punkt ...

»Warte nur, Freundchen, und lach' uns nur aus! Earthcliffe und Nagel – – wir fangen dich doch!«

***

Professor Earthcliffe strich in Gedanken den Haarschopf nach unten. Mit einem kurzen Blick überflog er sein Zimmer. Die mathematischen Möbel umstanden ihn schweigend wie starre Soldaten. Kaum bemerkte man zwischen ihnen die wartenden Menschen.

»Setzen Sie sich, meine Herren!« sagte er müde.

Doktor Nagel ließ sich in ein Rhomboid sinken. Wepp wählte ein Rechteck.

»Ich möchte mit Ihnen das Ergebnis meiner Untersuchung besprechen. Der Punkt vor der Sonne stellt stets neue Rätsel.«

Er wies auf die haushohe, glitzernde Tafel. Sie war bis zur Decke mit Zahlen beschrieben.

»Ich habe geprüft und berechnet, und bin doch nur schrittweise weitergekommen. Die Annahme der Pariser Sternwarte, daß ein Planet neben oder zwischen Merkur in Frage komme, ist Unsinn.«

Nagel brummte stumm Beifall.

»Ich habe es immer bestritten. Ihre Jupiterbeobachtung, Herr Nagel, ergab mir den Nachweis.«

Auf Doktor Wepps Stirn trat ein rötlicher Fleck auf.

»Sofern die Beobachtung eines Amateurs für so wichtige Dinge maßgebend sein kann.«

Um Nagels Mund spielte ein spöttisches Lächeln. Earthcliffe beobachtete kaum diesen Einwurf.

»Die Beobachtung wurde durch das Mount Wilson-Observatorium fraglos bestätigt. Die Intramerkurtheorie ist damit für uns erledigt. Es kommt heute für uns nur ein Trabant noch in Frage. Der Körper kreist nicht um die Sonne und nicht um den Mond. Er kreist um die Erde.«

Wepp rieb seine Hände nervös aneinander.

»Ich glaube das nicht. Dagegen spricht schon die Parallaxe der ersten Beobachtung. Festgelegt wurde die Sehne, die unser Punkt vor der Sonne beschrieb, doch nur durch mich selbst. Herr – – ehem – – Herr Nagel besaß kein Positionsmikrometer oder hielt diese wichtigste wissenschaftliche Arbeit für unnütze Mühe.«

Wieder flog ein Lächeln um Nagels Mund. Er sah den Rivalen mit kühlem Blick an.

Wepp biß sich die Lippen.

»Die zweite Beobachtung, außer der wertlosen aus Valparaiso – gab uns Mister Blackwood aus Oxford. Die geringe Parallaxe von damals ergibt, daß der Körper mindestens 100 000 000 km von der Erde entfernt ziehen muß. Liefe er zwischen Erde und Mond, als ein Erdentrabant, so müßte die Entfernung der beiden Sehnen eine viel größere sein. Ich brauche ja wohl selbst Herrn Nagel nicht mehr zu erklären, daß die Parallaxe, der Schielwinkel, die Entfernung der Sehnen von den verschiedenen Standpunkten der beiden Beobachter eine um so größere sein muß, je näher der Körper der Erde vorbeizieht.«

»Danke sehr!« nickte Nagel. Sein Blick lachte drohend. Der kleine Professor ging quer durch das Zimmer.

»Stimmt alles genau, und doch stimmt's gewiß nicht! Die geringe Parallaxe ist wie ein Verhängnis. Ich habe alles sechsmal durchrechnet. Die Rechnungen geben mir keine Erklärung. Stimmen die beiden Beobachtungen, so laufen die Sehnen so dicht aneinander, daß eine Entfernung der Körper herauskommt, die vielfach zu groß ist. Und doch will ich schwören, – er kreist um die Erde!«

»Dann ist eben eine der beiden Beobachtungen falsch,« brummte Nagel und rieb seinen Lackschuh leicht über den Teppich.

Doktor Wepp brauste auf.

» Meine Beobachtungen stimmen!«

Earthcliffe blickte überrascht auf. Zum erstenmal bemerkte er die Gereiztheit des anderen.

Nagel wölbte den Mund.

»Also muß die Berechnung aus Oxford verfehlt sein. Kann ich mir als Amateur übrigens sehr gut denken. Der Herr aus Oxford treibt ja auch Sport, wie ich. Obwohl Mister Wepp uns Amateuren so wohlwill –«

Wepp ballte die Finger. Sein Blick war gerötet. Nagel sah gleichgültig drein und strich seinen Rock glatt.

»Was hat dieser Mister aus Oxford gemeldet, und wo steckt der Widerspruch, bitte?«

Earthcliffe hob ein Papier auf.

»Er spricht vom neunten Parallel der südlichen Sonnenhemisphäre.«

»Wenn er nun die nördliche gemeint hat?«

»Unsinn!« zischte Wepp durch die Zähne.

Earthcliffe winkte kurz ab.

»Unwahrscheinlich. Er muß doch noch wissen, was Nord und was Süd ist.«

Nagel ließ sich nicht schrecken.

»Würde ein Vertauschen der beiden Seiten viel ausmachen für das Ergebnis?«

»Selbstverständlich. Dann wäre gleich alles in Ordnung.«

»Schön, dann haben wir's schon. Dieser Fehler ist mir nämlich auch schon mal passiert. Der gute Mann hat einfach nach der Projektionsmethode beobachtet und dabei vergessen, daß das Bild spiegelbildlich und seitenvertauscht ist. Das ist die Erklärung.«

Doktor Wepp wurde bleich und sah wütend auf Earthcliffe. Der kleine Professor stieß sich durch das Zimmer und lief an den Schreibtisch. Er atmete hörbar. Mit unglaublicher Schnelligkeit schrieb er die Zahlen. Reihe auf Reihe entstand, ohne Pause. Die anderen warteten stumm und in Spannung.

Endlich hob Earthcliffe den Kopf. Seine Blauaugen glänzten.

»Oh, ihr verdammten Banausen und Pfuscher! Auf einen derartigen Patzer kann auch nur ein Mensch kommen, der selbst Amateur ist! Die Rechnungen stimmen! Die Rechnungen stimmen! Der Mister aus Oxford hat Süden und Norden tatsächlich verwechselt. Ihr Sportfexen stellt selbst die Sonne koppheista.«

Doktor Wepp strich sich über die borstigen Haare.

»Und Sie schließen daraus?«

»Daß der Planet keiner war, sondern, daß er ein Mond ist. Ein Mondmeteor, zwischen Mond und der Erde. Die Rechnung, der Nachweis ist jetzt schon gelungen. Wir kennen jetzt zwei Parallaxen, zwei Stellungen des Körpers und zwei Beobachtungszeiten. Leider fehlt noch die dritte zur vollen Bestimmung der sechs Bahnelemente. Wie die berichtigten Sehnen ganz deutlich verraten, läuft der schweifende Körper in einer der Ekliptikalebene sehr angeschmiegten Bahn, so daß wir nach der kosmotechnischen Lehre uns vorstellen müssen, daß es sich um einen sehr großen Boliden aus fernsten Weltenräumen handelt, dessen Bahn, ursprünglich vielleicht zur Ekliptik stark geneigt, im Laufe der Zeiten glücklich, ohne von Saturn oder Jupiter eingefangen zu werden, bis an die Erde herangeschrumpft ist und sich dabei der Erdbahnebene mehr und mehr angeschmiegt hat.«

Er sah in die Weite, mit zitternden Lippen.

»Bis vor einigen Jahren mag dieser Körper die Sonne in einer ziemlich exzentrischen Bahn zwischen Erde und Mars umkreist haben, bis er endlich in einer dazu günstigen Opposition von der Erde eingefangen und zu ihrem Trabanten gemacht wurde. Immer dann, wenn seine Knotenlinie von der Erde zur Sonne zeigt und er sich gerade in dem Punkte seiner Linie befindet, bietet sich Gelegenheit, daß er als schwarzer Punkt vor der Sonne vorbeizieht und so eine Sonnenfinsternis im kleinen erzeugt. Kennten wir seine Bahnelemente genau, so wäre es ein leichtes, das Eintreten dieser Passagen voraus zu berechnen. Dazu fehlt uns aber die dritte Beobachtung. Diese muß man erreichen.«

Doktor Wepp hob den Kopf mit den blinzelnden Augen.

»Wie groß schätzen Sie selbst die Entfernung des Körpers zur Erde?«

»Sie schwankt zwischen 7/8 und 15/8 des Mondbahnradius. Die Beobachtungen, die wir haben, sind noch zu ungenau.«

»Und die Größe des – ehem – Meteors?«

»Zwischen 180 bis 300 Meter Durchmesser.«

In Wepps Augen saß plötzlich ein Lauern der Spannung.

»Dann wäre also der Fall nicht unmöglich, daß einmal der neue Trabant von der Anziehungskraft der Erde bezwungen, bald oder später zur Erde herabstürzt?«

Earthcliffe strich seinen Haarschopf in tiefen Gedanken ...

»Der Fall wäre möglich, sogar sehr wahrscheinlich. Er steht noch in Frage. Der Körper nähert sich der Erde gewiß in Spiralbahn. Möglich wäre nun noch, daß der Mond sich des Meteors vorher bemächtigt und als Satelliten zweiter Ordnung in seine Bahn einzwingt.«

Der andere kaute erregt mit den Backen. – Er wartete sichtbar mit äußerster Spannung.

»Und wenn der Mond bei diesem Körper versagte ...?«

»Wenn? Wenn? Dann müßte das Meteor über kurz oder lang auf die Erde abstürzen. Darüber gibt's keinen Zweifel.«

Nagel sprang aus dem Sessel.

»Das wäre ein Schlager. Donnerwetter, das gäbe eine Geschichte, wenn die Leute das wüßten! Diese Angst und das Jammern! Dieser Krach auf den Börsen. Wollen Sie das denn den Leuten so einfach erzählen, was ihnen bevorsteht? Das hieße doch Panik!«

Earthcliffe strich sich den Schopf. Wie aus weltfernen Träumen erwachten die Augen. Der Gedanke des Jüngeren war ihm erstaunlich. Er sah wie in Frage und Zweifel zu Wepp hin. Der blickte zu Boden, mit höhnischem Ausdruck, als brüte er über geheimen Gedanken. Earthcliffe fühlte verwirrt eine Frage entstehen, die ihm noch ganz fremd war. Für ihn war der Körper ein Prüfstein gewesen für Rechenmethode. Nicht mehr und nicht weniger. Ein erwünschtes Objekt für die Anwendung des höheren geometrischen Kalküls. Ein Musterbeispiel für die analytischen Künste. Nun zwang ihn der Einwurf des Doktors zur Erde und zu ihren Sorgen. Mit leichter Verlegenheit über sein erdfremdes Denken sah er auf die Rechnung.

»In drei bis vier Wochen haben wir schon einen kritischen Tag. Dann geht das Meteor in größter Erdnähe zwischen Erde und Mond durch. Dann muß sich entscheiden, ob er auf die Erde herabstürzen wird oder ob er vom Mond als Nebenmond eingefangen ist.«

Die Männer standen mit ernsten Gesichtern und schwiegen. Die Last dieser Erklärung wuchtete auf ihren Schultern wie drohende Ahnung. Mit einem Ruck warf der Professor den Haarschopf nach hinten.

»Meine Herren, wir stehen vor einem der wichtigsten Ereignisse für unsere Erde. Vor einer Gefahr für das irdische Leben. Sie waren und sind mit mir selber berufen, die große Bedrohung als erste zu wissen und sie zu berechnen. Noch ist eine Rettung vom Monde nicht ganz ausgeschlossen. Eine verfrühte Mitteilung von der Gefahr kann unübersehbare Wirkungen bringen. Die Masse der dummen, kritiklosen Menge würde die kosmische Gefahr und Drohung gewiß nicht ertragen. Die Panik wäre nicht zu verhindern. Unsere Pflicht ist jetzt klar. Rastlos beobachten und alles erforschen. Aber wie das Grab schweigen bis alles gewiß ist! Meine Herren, ich bringe Ihnen in dieser Stunde das Vertrauen entgegen, daß ich mich auf ihr Schweigen verlassen kann. Unbedingt und unter allen Umständen verlassen! Verrat wäre Mord! wäre Erdkatastrophe!«

Nagel schlug mit bekümmertem Blick in die Hand des Professors. Doktor Wepp machte nur eine kurze Verbeugung. Er sah auf den Boden. Ein kaltes Frösteln des Unbehagens, wie ein Ahnen nahdrohenden Unheils lag plötzlich im Zimmer. Earthcliffe zerriß das Gefühl mit erhobener Stimme.

»Ihr Ehrenwort! Schweigen! Und nun an die Arbeit!«

III.

Inhaltsverzeichnis

Das stadtbekannte rote Auto der Michigansternwarte hielt mitten in der Libertystraße. Der Lenker öffnete den Wagenschlag. Doktor Wepp sprang schnell auf das Trittbrett. Eine nervöse Hast lag in seinen Zügen und Bewegungen. Mit einer flüchtigen Handbewegung entließ er das Auto. Eine leichte Unschlüssigkeit ließ ihn einen Augenblick zögern. Dann ging er mit eiligen Schritten zur Wallstreet hinüber und bog um die Ecke.

Vor einem breiten Portal blieb er stehen. Newyork Assurance Compagnie stand in leuchtenden Lettern darüber. Riesige Sphinxe flankierten den Eingang. Rote, geäderte Marmorfliesen führten zur inneren Halle. Doktor Wepp nahm den Lift zu dem untersten Stockwerk. Ein Diener empfing ihn und verschwand mit der Karte. Wenige Minuten später stand er vor dem ersten Direktor der mächtigen Firma.

Wepp reichte ihm kurz die Hand wie einem alten Bekannten. Der andere grinste.

»Es geschehen noch Wunder! Doktor Wepp kommt zur Neuyork Versicherungs-Gesellschaft! Haben Sie in den Sternen gelesen, daß Sie reif für den Tod sind? Und möchten uns schnell noch für eine Versicherung entern? Bitte, nehmen Sie Platz!«

Doktor Wepp steckte lässig die Zigarette in Brand. Seine Ruhe war künstlich. In seinen immer geröteten Augen saß flackerndes Lauern. Er paffte den Rauch durch die knollige Nase.

»Keine Sorge, mein Lieber. Ich werde wahrscheinlich der einzige sein, der sich in den nächsten acht Tagen nicht lebensversichert!«

»Sollte mich freuen. Vorläufig gibt's leider noch viele Kunktators, wie Sie sind.«

Wepp strich seine borstigen Haare nach hinten.

»Ziemlich still hier bei Ihnen. Geht das Geschäft stets so ruhig wie heute?«

Der Direktor schob heftig die Asche vom Finger.

»Der Teufel soll's holen. Es ist nichts zu machen. Versicherung spielen ist heute ein Wahnsinn. Einbrüche und Brände sind heute wie Märchen. Die Polizei ist viel zu glänzend geleitet. Sterben wollen die Leute auch nicht mehr. Alles denkt und erfindet, das Leben zu schützen. Ingenieure, Ärzte und Chemiker. Jedes Jahr gehen die Aktien ständig nach unten.«

Wepp nickte befriedigt.

»70 stehen sie heute.«

Der andere blinzelte wütend durchs Fenster.

»Und ich habe ein halbes Vermögen drin liegen! Mitgift meiner Frau. Rattes, die Pest soll sie holen!«

»Die Frau?«

»Nee, die Mitgift.«

»Sie sind zu beneiden.«

»Wieso? Na, ich danke!«

»In acht Tagen werden Sie diese verfluchten Pestaktien mit Ihrem Leben verteidigen.«

Der Direktor stutzte einen Augenblick fragend.

»Möchte es hoffen, Verehrter. – Doch deswegen sind Sie wohl kaum heute zu mir gekommen.«

Sein Ton war geschäftlich, voll heimlicher Spannung.

»Es müssen schon Sterne vom Himmel gefallen –«

»Stimmt! Es fallen noch Sterne vom Himmel. Doch darüber später. Ich kam heute her, um uns beiden in wenigen Wochen Millionen zu schenken.«

Der Direktor grinste belustigt.

»Famos! Bitte schnell! Darf ich sie schon quittieren?«

»Ich spreche im Ernst.«

Auf der Stirne des anderen stieg eine Falte.

»Also los, alter Freund, kein Verstecken. Zur Sache!«

Doktor Wepp ließ ihn einige Sekunden lang warten. Er strich mit dem Fuß, wie in Sinnen, den Teppich.