Western Doppelband 1032 E-Book

Stephen Crane

• Herausgeber: Alfredbooks
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2023

Seitenzahl: 331

Beschreibung

Dieser Band enthält folgende Romane: Das rote Abzeichen der Tapferkeit (Stephen Crane) Höllenjob in Kansas (Alfred Bekker) "Da kommen sie - diese verdammten Blauröcke!", presste Jeffrey Bridger zwischen den Zähnen hindurch. Zusammen mit mehr als zwei Dutzend Bewaffneten lauerte er in den steinigen Hängen und blickte in die langgezogene, gewundene Schlucht hinab. Eine Abteilung Kavalleristen der US-Army ritt dort entlang. Sie befand sich offenbar auf dem Weg von Garden City nach Liberal im äußersten Südwesten von Kansas, nur ein paar Meilen vom Indianergebiet entfernt. Bridger zielte mit der Winchester auf den Kommandanten der Abteilung. Der Uniform nach hatte er den Rang eines Captain. In Bridgers Gesicht zeigte sich ein kaltes Lächeln. "Diese Yankees werden es bitter bereuen, uns bis hier gefolgt zu sein!", murmelte einer der anderen Männer. "Worauf wartest du noch, Jeff? Knallen wir sie ab wie Kaninchen!"

Leseprobe

Stephen Crane, Alfred Bekker

Western Doppelband 1032

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Inhaltsverzeichnis

Western Doppelband 1032

Copyright

Das Rote Abzeichen der Tapferkeit: Roman: Eine Episode des amerikanischen Bürgerkriegs

Kapitel I.

Kapitel II.

Kapitel III.

Kapitel IV.

Kapitel V.

Kapitel VI.

Kapitel VII.

Kapitel VIII.

Kapitel IX.

Kapitel X.

Kapitel XI.

Kapitel XII.

Kapitel XIII.

Kapitel XIV.

Kapitel XV.

Kapitel XVI.

Kapitel XVII.

Kapitel XVIII.

Kapitel XIX.

Kapitel XX.

Kapitel XXI.

Kapitel XXII.

Kapitel XXIII.

Kapitel XXIV.

Höllenjob in Kansas

Western Doppelband 1032

Stephen Crane, Alfred Bekker

Dieser Band enthält folgende Romane:

Das rote Abzeichen der Tapferkeit (Stephen Crane)

Höllenjob in Kansas (Alfred Bekker)

"Da kommen sie - diese verdammten Blauröcke!", presste Jeffrey Bridger zwischen den Zähnen hindurch. Zusammen mit mehr als zwei Dutzend Bewaffneten lauerte er in den steinigen Hängen und blickte in die langgezogene, gewundene Schlucht hinab. Eine Abteilung Kavalleristen der US-Army ritt dort entlang. Sie befand sich offenbar auf dem Weg von Garden City nach Liberal im äußersten Südwesten von Kansas, nur ein paar Meilen vom Indianergebiet entfernt. Bridger zielte mit der Winchester auf den Kommandanten der Abteilung. Der Uniform nach hatte er den Rang eines Captain. In Bridgers Gesicht zeigte sich ein kaltes Lächeln.

"Diese Yankees werden es bitter bereuen, uns bis hier gefolgt zu sein!", murmelte einer der anderen Männer. "Worauf wartest du noch, Jeff? Knallen wir sie ab wie Kaninchen!"

Copyright

Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker präsentiert, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks und BEKKERpublishing sind Imprints von

Alfred Bekker

© Roman by Author

© dieser Ausgabe 2023 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

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Das Rote Abzeichen der Tapferkeit: Roman: Eine Episode des amerikanischen Bürgerkriegs

von Stephen Crane

Eine Episode des amerikanischen Bürgerkriegs

Kapitel I.

Die Kälte wich nur zögernd von der Erde, und die zurückweichenden Nebel enthüllten ein Heer, das sich auf den Hügeln ausruhte. Als sich die Landschaft von Braun zu Grün veränderte, erwachte das Heer und begann vor Ungeduld zu zittern, weil es Gerüchte hörte. Sie warf einen Blick auf die Straßen, die sich von langen Trögen aus flüssigem Schlamm zu richtigen Durchgangsstraßen entwickelten. Zu ihren Füßen plätscherte ein Fluss, der im Schatten seiner Ufer bernsteinfarben schimmerte, und in der Nacht, wenn der Strom zu einer traurigen Schwärze geworden war, konnte man über ihm den roten, augenähnlichen Schimmer feindlicher Lagerfeuer in den niedrigen Brauen der fernen Hügel sehen.

Einst entwickelte ein gewisser großer Soldat Tugenden und ging entschlossen, ein Hemd zu waschen. Er kam von einem Bach zurück und schwenkte sein Gewand wie eine Fahne. Er war aufgeblasen von einer Geschichte, die er von einem zuverlässigen Freund gehört hatte, der sie von einem wahrheitsgetreuen Kavalleristen gehört hatte, der sie von seinem vertrauenswürdigen Bruder gehört hatte, einem der Ordonnanzen im Divisionshauptquartier. Er nahm die wichtige Haltung eines Herolds in Rot und Gold an.

"Wir werden weiterziehen", sagte er pompös zu einer Gruppe auf der Firmenstraße. "Wir gehen den Fluss hinauf, überqueren ihn und kommen hinter ihnen her."

Vor seinen aufmerksamen Zuhörern zeichnete er einen lauten und ausgefeilten Plan für einen sehr brillanten Feldzug. Als er geendet hatte, zerstreuten sich die blau gekleideten Männer in kleine streitende Gruppen zwischen den Reihen der gedrungenen braunen Hütten. Ein Negergespannführer, der unter der ausgelassenen Ermutigung von zweihundert Soldaten auf einer Keksdose getanzt hatte, war verlassen. Er setzte sich schwermütig hin. Aus einer Vielzahl malerischer Schornsteine quoll träge Rauch.

"Es ist eine Lüge! Das ist alles - eine verdammte Lüge!", sagte ein anderer Soldat laut. Sein glattes Gesicht war errötet, und seine Hände steckten mürrisch in den Hosentaschen. Er betrachtete die Angelegenheit als einen Affront gegen ihn. "Ich glaube nicht, dass sich die verdammte alte Armee jemals bewegen wird. Wir sind bereit. Ich habe mich in den letzten zwei Wochen achtmal zum Aufbruch bereit gemacht, und wir sind noch nicht aufgebrochen."

Der große Soldat fühlte sich berufen, die Wahrheit eines Gerüchts zu verteidigen, das er selbst in die Welt gesetzt hatte. Er und der laute Mann stritten sich fast darüber.

Ein Gefreiter begann vor der Versammlung zu fluchen. Er habe gerade einen teuren Dielenboden in seinem Haus verlegt, sagte er. Im Vorfrühling hatte er davon abgesehen, den Komfort seiner Umgebung ausgiebig zu verbessern, weil er das Gefühl hatte, dass die Armee jeden Moment in Marsch gesetzt werden könnte. In letzter Zeit hatte er jedoch den Eindruck, dass sie sich in einer Art ewigem Lager befanden.

Viele der Männer lieferten sich eine lebhafte Debatte. Einer skizzierte in besonders klarer Weise alle Pläne des kommandierenden Generals. Ihm gegenüber standen Männer, die andere Pläne für den Feldzug vertraten. Sie schrien sich gegenseitig an und buhlten vergeblich um die Aufmerksamkeit des Volkes. Der Soldat, der das Gerücht in die Welt gesetzt hatte, wuselte derweil mit großer Wichtigkeit umher. Er wurde ständig mit Fragen bestürmt.

"Was ist los, Jim?"

"Die Armee wird sich bewegen."

"Ah, wovon redest du? Woher weißt du, dass es so ist?"

"Nun, du kannst mir glauben oder nicht, ganz wie du willst. Es ist mir völlig egal."

Die Art und Weise, in der er antwortete, gab viel zu denken. Er war nahe daran, sie zu überzeugen, indem er es ablehnte, Beweise vorzulegen. Das erregte sie sehr.

Es gab einen jungen Gefreiten, der mit gespannten Ohren den Worten des großen Soldaten und den verschiedenen Kommentaren seiner Kameraden zuhörte. Nachdem er sich an den Diskussionen über Marschrouten und Angriffe sattgehört hatte, ging er zu seiner Hütte und kroch durch ein kompliziertes Loch, das ihm als Tür diente. Er wollte mit einigen neuen Gedanken, die ihm in letzter Zeit gekommen waren, allein sein.

Er legte sich auf eine breite Pritsche, die sich über das Ende des Raumes erstreckte. Am anderen Ende dienten Keksschachteln als Möbel. Sie waren um den Kamin gruppiert. An den Holzwänden hing ein Bild aus einer illustrierten Wochenzeitschrift, und drei Gewehre hingen parallel zueinander an Pflöcken. Ausrüstungsgegenstände hingen an praktischen Vorsprüngen, und einige Zinnschalen lagen auf einem kleinen Stapel Brennholz. Ein gefaltetes Zelt diente als Dach. Das Sonnenlicht, das nicht darauf fiel, ließ es in einem hellgelben Farbton leuchten. Ein kleines Fenster warf ein schräges Quadrat aus weißem Licht auf den unübersichtlichen Boden. Der Rauch des Feuers vernachlässigte zuweilen den lehmigen Schornstein und zog in den Raum hinein, und dieser fadenscheinige Schornstein aus Lehm und Stöcken drohte immer wieder, die ganze Einrichtung in Brand zu setzen.

Der Junge war in einer kleinen Trance des Erstaunens. Sie würden also endlich kämpfen. Vielleicht würde am nächsten Tag eine Schlacht stattfinden, und er würde dabei sein. Eine Zeit lang musste er sich anstrengen, um sich das einzureden. Er konnte nicht mit Gewissheit annehmen, dass er sich in eine der großen Angelegenheiten der Welt einmischen würde.

Natürlich hatte er sein ganzes Leben lang von Schlachten geträumt - von vagen und blutigen Konflikten, die ihn mit ihrer Wucht und ihrem Feuer begeistert hatten. In Visionen hatte er sich selbst in vielen Kämpfen gesehen. Er hatte sich vorgestellt, dass die Völker im Schatten seiner adleräugigen Tapferkeit sicher waren. Aber im Wachzustand hatte er Schlachten als purpurne Flecken auf den Seiten der Vergangenheit betrachtet. Mit seinen Gedankenbildern von schweren Kronen und hohen Schlössern hatte er sie als Dinge der Vergangenheit abgetan. Es gab einen Teil der Weltgeschichte, den er als die Zeit der Kriege angesehen hatte, aber der war, so dachte er, schon lange über den Horizont hinausgewachsen und für immer verschwunden.

Von zu Hause aus hatten seine jugendlichen Augen den Krieg in seinem eigenen Land mit Misstrauen betrachtet. Es musste eine Art Theaterstück sein. Er hatte lange verzweifelt geglaubt, einen Kampf nach griechischem Vorbild zu erleben. So etwas würde es nicht mehr geben, hatte er gesagt. Die Menschen waren besser oder ängstlicher. Weltliche und religiöse Erziehung hatten den kehligen Instinkt ausgelöscht, oder aber feste Finanzen hielten die Leidenschaften im Zaum.

Er war mehrmals darauf versessen, sich zu melden. Erzählungen über große Bewegungen erschütterten das Land. Sie mochten nicht unbedingt homerisch sein, aber sie schienen viel Ruhm zu enthalten. Er hatte von Märschen, Belagerungen und Kämpfen gelesen und sich danach gesehnt, all das zu sehen. Sein emsiger Geist hatte ihm große, farbenprächtige Bilder gezeichnet, die von atemlosen Taten nur so strotzten.

Aber seine Mutter hatte ihn entmutigt. Sie hatte mit einer gewissen Verachtung auf die Qualität seiner Kriegsbegeisterung und seines Patriotismus geblickt. Sie konnte sich ruhig hinsetzen und ihm ohne offensichtliche Schwierigkeiten viele hundert Gründe nennen, warum er auf dem Bauernhof viel wichtiger war als auf dem Schlachtfeld. Sie hatte eine gewisse Ausdrucksweise, die ihm verriet, dass ihre Äußerungen zu diesem Thema einer tiefen Überzeugung entsprangen. Außerdem glaubte er auf ihrer Seite, dass ihr ethisches Motiv in diesem Streit unangreifbar war.

Endlich aber hatte er sich gegen dieses gelbe Licht, das auf die Farbe seiner Ambitionen geworfen wurde, entschieden aufgelehnt. Die Zeitungen, der Klatsch und Tratsch des Dorfes, seine eigenen Bilder hatten ihn in einem unkontrollierbaren Maße erregt. In Wahrheit kämpften sie dort unten ganz schön. Fast jeden Tag stand in der Zeitung ein Bericht über einen entscheidenden Sieg.

Eines Nachts, als er im Bett lag, hatte der Wind das Läuten der Kirchenglocke zu ihm getragen, als ein Enthusiast wie wild an dem Seil rüttelte, um die verdrehte Nachricht von einer großen Schlacht zu verkünden. Diese Stimme des jubelnden Volkes in der Nacht hatte ihn in einer anhaltenden Ekstase der Erregung erschaudern lassen. Später war er hinunter in das Zimmer seiner Mutter gegangen und hatte so gesprochen: "Mama, ich werde mich melden."

"Henry, sei kein Narr", hatte seine Mutter geantwortet. Dann hatte sie ihr Gesicht mit der Bettdecke bedeckt. Damit war die Angelegenheit für diese Nacht beendet.

Dennoch war er am nächsten Morgen in eine Stadt in der Nähe des Bauernhofs seiner Mutter gegangen und hatte sich bei einer Kompanie gemeldet, die sich dort gerade formierte. Als er nach Hause kam, melkte seine Mutter gerade die gestromte Kuh. Vier andere standen da und warteten. "Mama, ich habe mich gemeldet", hatte er ihr zaghaft gesagt. Es herrschte eine kurze Stille. "Der Wille des Herrn geschehe, Henry", hatte sie schließlich geantwortet und dann die gestromte Kuh weiter gemolken.

Als er in der Tür gestanden hatte, mit seiner Soldatenkleidung auf dem Rücken, und mit dem Licht der Aufregung und Erwartung in seinen Augen, das fast den Glanz des Bedauerns über die häuslichen Bande besiegte, hatte er zwei Tränen gesehen, die ihre Spuren auf den vernarbten Wangen seiner Mutter hinterließen.

Dennoch hatte sie ihn enttäuscht, indem sie nichts von einer Rückkehr mit oder auf seinem Schild sagte. Er hatte sich insgeheim auf eine schöne Szene vorbereitet. Er hatte einige Sätze vorbereitet, von denen er glaubte, dass sie eine rührende Wirkung haben könnten. Aber ihre Worte machten seine Pläne zunichte. Sie hatte beharrlich Kartoffeln geschält und ihn wie folgt angesprochen: "Pass auf, Henry, und pass gut auf dich auf in diesem Kampfgeschäft hier - pass auf und pass gut auf dich auf. Glaube nicht, dass du die ganze Rebellenarmee auf Anhieb besiegen kannst, denn das kannst du nicht. Du bist nur ein kleiner Kerl unter vielen anderen, und du musst dich ruhig verhalten und tun, was sie dir sagen. Ich weiß, wie es dir geht, Henry.

"Ich habe dir acht Paar Socken gestrickt, Henry, und alle deine besten Hemden eingepackt, denn ich möchte, dass mein Junge es genauso warm und bequem hat wie jeder andere in der Armee. Wenn sie Löcher haben, sollst du sie mir sofort zurückschicken, damit ich sie flicken kann.

"Und sei vorsichtig und wähle deine Kompanie. Es gibt viele schlechte Männer in der Armee, Henry. Die Armee macht sie wild, und sie mögen nichts lieber, als einen jungen Kerl wie dich zu führen, der noch nie viel von zu Hause weg war und nur eine Mutter hatte, und sie das Trinken und Fluchen zu lehren. Halte dich von diesen Leuten fern, Henry. Ich will nicht, dass du jemals etwas tust, Henry, wovon du dich schämen würdest, es mir zu sagen. Tu so, als ob ich dich beobachte. Wenn du dir das immer vor Augen hältst, wirst du es schon schaffen.

"Du musst dich auch an deinen Vater erinnern, Kind, und daran, dass er in seinem Leben nie einen Tropfen Alkohol getrunken und selten einen Eid geschworen hat.

"Ich weiß nicht, was ich dir noch sagen soll, Henry, außer dass du dich meinetwegen niemals drücken darfst, Kind. Wenn die Zeit kommt, in der du einen Kilt tragen oder etwas Böses tun mußt, dann, Henry, denke an nichts anderes als an das, was richtig ist, denn es gibt viele Frauen, die in diesen Zeiten gegen solche Dinge ankämpfen müssen, und der Herr wird auf uns alle aufpassen.

"Vergiss die Socken und die Hemden nicht, Kind, und ich habe dir eine Tasse Brombeermarmelade in dein Bündel gelegt, weil ich weiß, dass du sie über alles magst. Auf Wiedersehen, Henry. Pass auf, und sei ein guter Junge."

Natürlich war er ungeduldig gewesen, als er diese Rede hörte. Sie war nicht ganz das, was er erwartet hatte, und er hatte sie mit einem Anflug von Irritation ertragen. Er ging mit einem Gefühl vager Erleichterung.

Doch als er vom Tor zurückblickte, sah er seine Mutter zwischen den Kartoffelschälern knien. Ihr braunes, erhobenes Gesicht war tränenverschmiert und ihre schmale Gestalt zitterte. Er senkte den Kopf und ging weiter, wobei er sich plötzlich für sein Vorhaben schämte.

Von zu Hause aus war er zum Seminar gegangen, um sich von vielen Mitschülern zu verabschieden. Sie hatten sich mit Staunen und Bewunderung um ihn geschart. Er hatte die Kluft gespürt, die nun zwischen ihnen klaffte, und war von ruhigem Stolz erfüllt gewesen. Er und einige seiner Kameraden, die sich blau angezogen hatten, waren einen ganzen Nachmittag lang mit Privilegien überhäuft worden, und das war eine sehr köstliche Sache gewesen. Sie waren herumstolziert.

Ein gewisses hellhaariges Mädchen hatte sich lebhaft über seinen Kampfgeist lustig gemacht, aber es gab noch ein anderes, dunkleres Mädchen, das er unverwandt ansah, und er glaubte, dass sie beim Anblick seines blauen und messingfarbenen Kleides demütig und traurig wurde. Als er den Weg zwischen den Eichenreihen hinunterging, wandte er den Kopf und entdeckte sie an einem Fenster, das seinen Abgang beobachtete. Als er sie wahrgenommen hatte, hatte sie sofort begonnen, durch die hohen Äste in den Himmel zu starren. Er hatte in ihren Bewegungen eine gewisse Hektik und Eile gesehen, als sie ihre Haltung änderte. Er dachte oft daran.

Auf dem Weg nach Washington hatte sich sein Geist erhoben. Das Regiment wurde an jeder Station verpflegt und verwöhnt, bis der Junge glaubte, er müsse ein Held sein. Brot und Wurstwaren, Kaffee, Essiggurken und Käse wurden reichlich ausgegeben. Während er sich im Lächeln der Mädchen sonnte und von den alten Männern getätschelt und beglückwünscht wurde, spürte er, wie in ihm die Kraft wuchs, mächtige Waffentaten zu vollbringen.

Nach komplizierten Reisen mit vielen Pausen waren Monate des eintönigen Lebens in einem Lager gefolgt. Er hatte geglaubt, der wahre Krieg sei eine Reihe von Todeskämpfen mit wenig Zeit zum Schlafen und Essen dazwischen; aber seit sein Regiment ins Feld gezogen war, hatte die Armee nichts anderes getan, als still zu sitzen und zu versuchen, sich warm zu halten.

Er wurde dann allmählich zu seinen alten Ideen zurückgebracht. Griechische Kämpfe würde es nicht mehr geben. Die Menschen waren besser, oder furchtsamer. Weltliche und religiöse Erziehung hatten den kehligen Instinkt ausgelöscht, oder aber feste Finanzen hielten die Leidenschaften im Zaum.

Er sah sich nur noch als Teil einer großen blauen Demonstration. Seine Aufgabe war es, so weit wie möglich für sein persönliches Wohlergehen zu sorgen. Zur Erholung konnte er Däumchen drehen und über die Gedanken spekulieren, die den Generälen durch den Kopf gehen mussten. Außerdem wurde er gedrillt und gedrillt und geprüft, und gedrillt und gedrillt und geprüft.

Die einzigen Feinde, die er gesehen hatte, waren einige Wachtposten am Flussufer. Es handelte sich um einen sonnengebräunten, philosophischen Haufen, der manchmal nachdenklich auf die blauen Wachtposten schoss. Wenn man sie später darauf ansprach, bedauerten sie dies in der Regel und schworen bei ihren Göttern, dass die Gewehre ohne ihre Erlaubnis explodiert seien. Als der junge Mann eines Nachts Wache schob, unterhielt er sich über den Bach hinweg mit einem von ihnen. Es war ein etwas zerlumpter Mann, der geschickt zwischen seinen Schuhen spuckte und einen großen Fundus an fader und kindlicher Selbstsicherheit besaß. Der Jugendliche mochte ihn persönlich.

"Yank", hatte der andere ihm gesagt, "du bist ein richtig guter Kerl." Dieses Gefühl, das ihm in der ruhigen Luft entgegenschwebte, hatte ihn vorübergehend den Krieg bedauern lassen.

Verschiedene Veteranen hatten ihm Märchen erzählt. Einige sprachen von grauen, bärtigen Horden, die mit unerbittlichen Flüchen vorrückten und mit unsagbarer Tapferkeit Tabak kauten; gewaltige Heerscharen von wilden Soldaten, die wie die Hunnen vorrückten. Andere sprachen von zerlumpten und ewig hungrigen Männern, die mutlos Pulver abfeuerten. "Sie stürmen durch Feuer und Schwefel der Hölle, um einen Hafersack zu ergattern, und solche Mägen halten nicht lange durch", wurde ihm gesagt. In den Geschichten stellte sich der Junge die roten, lebenden Knochen vor, die durch die Schlitze in den verblichenen Uniformen ragten.

Dennoch konnte er den Erzählungen der Veteranen nicht ganz trauen, denn die Rekruten waren ihre Beute. Sie sprachen viel von Rauch, Feuer und Blut, aber er konnte nicht sagen, wie viel davon gelogen war. Sie riefen ihm ständig "Frischer Fisch!" zu und waren in keiner Weise vertrauenswürdig.

Allerdings erkannte er jetzt, dass es nicht so wichtig war, gegen welche Art von Soldaten er kämpfen würde, solange sie kämpften, was niemand bestritt. Es gab ein viel ernsteres Problem. Er lag in seiner Koje und grübelte darüber nach. Er versuchte, sich mathematisch zu beweisen, dass er nicht vor einer Schlacht davonlaufen würde.

Bisher hatte er sich nie gezwungen gefühlt, sich mit dieser Frage ernsthaft auseinander zu setzen. In seinem Leben hatte er bestimmte Dinge als selbstverständlich hingenommen, seinen Glauben an den endgültigen Erfolg nie in Frage gestellt und sich wenig um die Mittel und Wege gekümmert. Aber hier war er mit einer bedeutenden Sache konfrontiert. Plötzlich war ihm klar geworden, dass er in einer Schlacht vielleicht fliehen könnte. Er musste sich eingestehen, dass er, was den Krieg betraf, nichts über sich wusste.

Früher hätte er dem Problem erlaubt, sich an den äußeren Pforten seines Geistes zu verkriechen, aber jetzt sah er sich gezwungen, sich ernsthaft damit zu befassen.

In seinem Kopf wuchs eine kleine panische Angst. Als seine Phantasie auf einen Kampf zusteuerte, sah er schreckliche Möglichkeiten. Er betrachtete die lauernden Gefahren der Zukunft und scheiterte bei dem Versuch, sich selbst inmitten dieser Gefahren zu sehen. Er erinnerte sich an seine Visionen vom Ruhm der gebrochenen Klingen, aber im Schatten des bevorstehenden Tumults hielt er sie für unmögliche Bilder.

Er sprang aus der Koje und begann, nervös hin und her zu laufen. "Großer Gott, was ist nur los mit mir?", sagte er laut.

Er spürte, dass seine Lebensgesetze in dieser Krise nutzlos waren. Alles, was er über sich selbst gelernt hatte, war hier nutzlos. Er war eine unbekannte Größe. Er sah ein, dass er wieder zu Experimenten gezwungen sein würde, wie in seiner frühen Jugend. Er musste Informationen über sich selbst sammeln, und in der Zwischenzeit beschloss er, auf der Hut zu sein, damit die Eigenschaften, von denen er nichts wusste, ihn nicht auf ewig entehrten. "Großer Gott!", wiederholte er bestürzt.

Nach einiger Zeit schlüpfte der große Soldat geschickt durch das Loch. Der laute Gefreite folgte ihm. Sie zankten sich.

"Das ist in Ordnung", sagte der große Soldat, als er eintrat. Er winkte ausdrucksvoll mit der Hand. "Du kannst mir glauben oder nicht, ganz wie du willst. Ihr müsst euch nur hinsetzen und so ruhig wie möglich warten. Dann wirst du schon bald herausfinden, dass ich recht hatte."

Sein Kamerad grunzte hartnäckig. Einen Moment lang schien er nach einer formidablen Antwort zu suchen. Schließlich sagte er: "Nun, du weißt nicht alles auf der Welt, oder?"

"Ich habe nicht gesagt, dass ich alles auf der Welt weiß", erwiderte der andere scharf. Er begann, verschiedene Gegenstände sorgfältig in seinem Rucksack zu verstauen.

Der Junge hielt in seinem nervösen Gang inne und blickte auf die geschäftige Gestalt hinunter. "Wird es einen Kampf geben, Jim?", fragte er.

"Natürlich", antwortete der große Soldat. "Natürlich gibt es sie. Warten Sie nur bis morgen, dann werden Sie eine der größten Schlachten aller Zeiten erleben. Warten Sie nur ab."

"Donner!", sagte der Junge.

"Oh, diesmal wirst du Kämpfe sehen, mein Junge, und zwar richtige Kämpfe", fügte der hochgewachsene Soldat mit der Ausstrahlung eines Mannes hinzu, der im Begriff ist, seinen Freunden eine Schlacht zu zeigen.

"Huh!", sagte der laute aus einer Ecke.

"Nun", bemerkte der Junge, "wahrscheinlich wird diese Geschichte genauso enden wie die anderen."

"Nicht viel", antwortete der große Soldat verärgert. "Nicht viel, nein. Ist die Kavallerie nicht heute Morgen aufgebrochen?" Er blickte um sich. Niemand bestritt seine Aussage. "Die Kavallerie ist heute Morgen aufgebrochen", fuhr er fort. "Es heißt, es sei kaum noch Kavallerie im Lager. Sie reiten nach Richmond oder so, während wir gegen die Johnnies kämpfen. Das ist so eine Art Ablenkung. Das Regiment hat auch Befehle. Ein Mann, der sie ins Hauptquartier gehen sah, erzählte es mir vor kurzem. Und sie zünden überall im Lager Feuer an - das kann jeder sehen."

"Mist!", sagte der laute.

Der Jugendliche schwieg eine Zeit lang. Schließlich sprach er zu dem großen Soldaten. "Jim!"

"Was?"

"Was glaubst du, wie sich die Regierung verhalten wird?"

"Oh, sie werden schon kämpfen, denke ich, wenn sie erst einmal dabei sind", sagte der andere mit kaltem Urteil. Er benutzte die dritte Person sehr gut. "Man hat sich natürlich über sie lustig gemacht, weil sie neu sind und so weiter, aber ich denke, sie werden schon kämpfen.

"Glaubst du, dass einer der Jungs fliehen wird?", fragte der Junge weiter.

"Oh, es kann sein, dass ein paar von ihnen fliehen, aber solche Leute gibt es in jedem Regiment, vor allem, wenn sie das erste Mal unter Beschuss geraten", sagte der andere in einer toleranten Art. "Natürlich kann es vorkommen, dass die ganze Truppe aufbricht und wegläuft, wenn es zu einem großen Gefecht kommt, und dann bleiben sie vielleicht und kämpfen wie wild. Aber man kann auf nichts wetten. Natürlich waren sie noch nie unter Beschuss, und es ist unwahrscheinlich, dass sie die Rumpf-Rebellenarmee gleich beim ersten Mal in Grund und Boden stampfen; aber ich denke, sie werden besser kämpfen als einige, wenn auch schlechter als andere. So sehe ich das auch. Sie nennen das Regiment 'Frischlinge' und so; aber die Jungs sind von guter Abstammung, und die meisten von ihnen werden kämpfen wie die Sünde, wenn sie erst einmal geschossen haben", fügte er hinzu, wobei er die letzten vier Worte stark betonte.

"Oh, Sie glauben, Sie wissen...", begann der laute Soldat verächtlich.

Der andere wandte sich wütend gegen ihn. Sie hatten eine schnelle Auseinandersetzung, in der sie sich gegenseitig mit verschiedenen seltsamen Begriffen beschimpften.

Der Jugendliche unterbrach sie schließlich. "Hast du jemals daran gedacht, dass du selbst rennen könntest, Jim?", fragte er. Als er den Satz beendete, lachte er, als ob er einen Scherz beabsichtigt hätte. Auch der laute Soldat kicherte.

Der große Gefreite winkte mit der Hand. "Nun", sagte er tiefsinnig, "ich habe mir gedacht, dass es für Jim Conklin bei einigen dieser Gedränge zu heiß werden könnte, und wenn ein ganzer Haufen Jungs anfangen würde zu rennen, dann würde ich wohl auch anfangen zu rennen. Und wenn ich einmal anfangen würde zu rennen, dann würde ich rennen wie der Teufel, das ist klar. Aber wenn alle stehen und kämpfen würden, dann würde ich stehen und kämpfen. Und ob ich das täte. Darauf würde ich wetten."

"Huh!", sagte der laute Mann.

Der junge Mann in dieser Geschichte war dankbar für diese Worte seines Kameraden. Er hatte befürchtet, dass alle unerprobten Männer großes und richtiges Vertrauen besaßen. Nun war er in gewissem Maße beruhigt.

Kapitel II.

Am nächsten Morgen entdeckte der Junge, dass sein großer Kamerad der schnell fliegende Bote eines Irrtums gewesen war. Es gab viel Spott von denen, die gestern noch überzeugte Anhänger seiner Ansichten gewesen waren, und es gab sogar ein wenig Spott von Männern, die das Gerücht nie geglaubt hatten. Der Große kämpfte mit einem Mann aus Chatfield Corners und schlug ihn schwer.

Der Jugendliche hatte jedoch das Gefühl, dass ihm sein Problem keineswegs abgenommen wurde. Im Gegenteil, es gab eine irritierende Verlängerung. Die Erzählung hatte in ihm eine große Sorge um sich selbst geweckt. Jetzt, mit der neugeborenen Frage im Kopf, war er gezwungen, als Teil einer blauen Demonstration in seinen alten Platz zurückzusinken.

Tagelang stellte er unablässig Berechnungen an, die jedoch allesamt auf wundersame Weise unbefriedigend waren. Er fand, dass er nichts feststellen konnte. Schließlich kam er zu dem Schluss, dass die einzige Möglichkeit, sich selbst zu beweisen, darin bestand, sich ins Feuer zu begeben und dann im übertragenen Sinne seine Beine zu beobachten, um ihre Vorzüge und Fehler zu entdecken. Widerwillig gab er zu, dass er nicht stillsitzen und mit einer Schiefertafel und einem Bleistift eine Antwort ableiten konnte. Um sie zu erhalten, brauchte er Feuer, Blut und Gefahr, so wie ein Chemiker dies und das und das braucht. Also suchte er verzweifelt nach einer Gelegenheit.

Währenddessen versuchte er immer wieder, sich an seinen Kameraden zu messen. Der große Soldat zum Beispiel gab ihm eine gewisse Sicherheit. Die heitere Unbekümmertheit dieses Mannes vermittelte ihm eine gewisse Zuversicht, denn er kannte ihn seit seiner Kindheit, und aus seiner intimen Kenntnis heraus sah er nicht, dass er zu irgendetwas fähig sein könnte, was über ihn, den Jungen, hinausging. Dennoch dachte er, dass sein Kamerad sich vielleicht in ihm selbst irren könnte. Oder aber er könnte ein Mann sein, der bisher zum Frieden und zur Dunkelheit verdammt war, in Wirklichkeit aber dazu bestimmt ist, im Krieg zu glänzen.

Der Jugendliche hätte gerne einen anderen entdeckt, der ihn verdächtigte. Ein wohlwollender Vergleich der mentalen Notizen hätte ihm Freude bereitet.

Gelegentlich versuchte er, einen Kameraden mit verführerischen Sätzen zu umgarnen. Er sah sich um, um Männer in der richtigen Stimmung zu finden. Alle Versuche scheiterten daran, eine Aussage zu machen, die in irgendeiner Weise wie ein Bekenntnis zu den Zweifeln aussah, die er insgeheim in sich trug. Er scheute sich, seine Bedenken offen auszusprechen, weil er fürchtete, irgendeinen skrupellosen Mitwisser auf die hohe Ebene des Unbekennbaren zu stellen, von der aus er verhöhnt werden könnte.

In Bezug auf seine Gefährten schwankte er zwischen zwei Meinungen, je nach seiner Stimmung. Manchmal neigte er dazu, sie alle für Helden zu halten. Tatsächlich bewunderte er insgeheim die überlegene Entwicklung der höheren Qualitäten bei anderen. Er konnte sich Männer vorstellen, die ganz unscheinbar durch die Welt gingen und unbemerkt eine Last von Mut trugen, und obwohl er viele seiner Kameraden von Kindheit an gekannt hatte, begann er zu fürchten, dass sein Urteil über sie blind gewesen war. In anderen Momenten widersprach er diesen Theorien und versicherte ihm, dass seine Kameraden sich insgeheim alle wunderten und zitterten.

Er fühlte sich seltsam in der Gegenwart von Männern, die aufgeregt von einer bevorstehenden Schlacht sprachen wie von einem Drama, dem sie beiwohnen würden, und in deren Gesichtern nichts als Eifer und Neugier zu erkennen war. Oft hatte er den Verdacht, dass sie Lügner waren.

Er ging an solchen Gedanken nicht vorbei, ohne sich selbst scharf zu verurteilen. Er warf sich zuweilen Vorwürfe an den Kopf. Er wurde von sich selbst vieler schändlicher Verbrechen gegen die Götter der Traditionen verurteilt.

In seiner großen Besorgnis klagte sein Herz ständig über die seiner Meinung nach unerträgliche Langsamkeit der Generäle. Sie schienen sich damit zufrieden zu geben, in aller Ruhe am Flussufer zu sitzen und ihn mit der Last eines großen Problems allein zu lassen. Er wollte, dass es sofort gelöst wurde. Er könne eine solche Last nicht lange ertragen, sagte er. Manchmal erreichte seine Wut auf die Befehlshaber ein akutes Stadium, und er schimpfte im Lager wie ein Veteran.

Eines Morgens fand er sich jedoch in den Reihen seines vorbereiteten Regiments wieder. Die Männer flüsterten Spekulationen und erzählten die alten Gerüchte weiter. In der Dämmerung vor Tagesanbruch leuchteten ihre Uniformen in einem tiefen Purpurton. Von der anderen Seite des Flusses blickten immer noch die roten Augen. Am östlichen Himmel war ein gelber Fleck zu sehen, wie ein Teppich, der der kommenden Sonne zu Füßen gelegt wurde; und davor, schwarz und musterhaft, erhob sich die riesige Gestalt des Obersts auf einem riesigen Pferd.

Aus der Dunkelheit kam das Getrampel von Füßen. Gelegentlich konnte der Junge dunkle Schatten sehen, die sich wie Ungeheuer bewegten. Das Regiment stand eine scheinbar lange Zeit still. Der Jüngling wurde ungeduldig. Die Art und Weise, wie diese Angelegenheiten gehandhabt wurden, war unausstehlich. Er fragte sich, wie lange man sie noch warten lassen wollte.

Während er sich umschaute und über die mystische Düsternis nachdachte, begann er zu glauben, dass jeden Moment die unheilvolle Ferne aufflackern und das rollende Krachen eines Gefechts zu seinen Ohren dringen könnte. Er starrte einmal auf die roten Augen auf der anderen Seite des Flusses und stellte sich vor, dass sie immer größer wurden, wie die Kugeln einer Reihe von anrückenden Drachen. Er wandte sich dem Oberst zu und sah, wie er seinen riesigen Arm hob und sich ruhig über den Schnurrbart strich.

Endlich hörte er von der Straße am Fuße des Hügels das Getrappel der Hufe eines galoppierenden Pferdes. Das musste die Ankunft von Befehlen sein. Er beugte sich vor und atmete kaum noch. Das aufregende Klick-Klick, das immer lauter wurde, schien ihm auf der Seele zu brennen. In diesem Moment zügelte ein Reiter mit klirrender Ausrüstung vor dem Oberst des Regiments. Die beiden führten ein kurzes, scharf formuliertes Gespräch. Die Männer in den vordersten Reihen reckten ihre Hälse.

Als der Reiter sein Tier wendete und davon galoppierte, drehte er sich um und rief über seine Schulter: "Vergessen Sie die Zigarrenkiste nicht!" Der Oberst murmelte als Antwort. Der Junge fragte sich, was eine Zigarrenkiste mit dem Krieg zu tun hatte.

Einen Augenblick später schwang sich das Regiment in die Dunkelheit hinaus. Es war nun wie eines dieser sich bewegenden Ungeheuer, die sich mit vielen Füßen bewegten. Die Luft war schwer und kalt vom Tau. Eine Masse nassen Grases, über die marschiert wurde, raschelte wie Seide.

Gelegentlich blitzte und schimmerte der Stahl auf dem Rücken dieser riesigen, kriechenden Reptilien. Von der Straße her ertönte Knarren und Knurren, als einige mürrische Gewehre weggeschleppt wurden.

Die Männer schlenderten weiter und murmelten immer noch Spekulationen. Es gab eine gedämpfte Debatte. Einmal fiel ein Mann hin, und als er nach seinem Gewehr griff, trat ihm ein Kamerad, der nichts sah, auf die Hand. Derjenige mit den verletzten Fingern fluchte bitterlich und laut. Ein leises, kicherndes Lachen ging durch die Reihen seiner Kameraden.

Bald erreichten sie eine Fahrbahn und marschierten mit leichtem Schritt vorwärts. Vor ihnen bewegte sich ein dunkles Regiment, und von hinten ertönte das Klirren der Ausrüstungen auf den Körpern der marschierenden Männer.

Das rauschende Gelb des sich entwickelnden Tages zog hinter ihrem Rücken weiter. Als die Sonnenstrahlen endlich voll und sanft auf die Erde trafen, sah der Junge, dass die Landschaft von zwei langen, dünnen, schwarzen Säulen durchzogen war, die vorne auf der Stirn eines Hügels verschwanden und hinten in einem Wald verschwanden. Sie waren wie zwei Schlangen, die aus einer Höhle der Nacht krochen.

Der Fluss war nicht in Sicht. Der hochgewachsene Soldat lobte seine vermeintliche Wahrnehmungsfähigkeit.

Einige der Gefährten des Großen riefen mit Nachdruck, dass auch sie das Gleiche entwickelt hätten, und sie beglückwünschten sich dazu. Aber es gab auch andere, die sagten, dass der Plan des Großen gar nicht der wahre sei. Sie beharrten auf anderen Theorien. Es entsteht eine heftige Diskussion.

Der Jugendliche nahm daran nicht teil. Während er sorglos dahinging, war er mit seiner eigenen ewigen Debatte beschäftigt. Er konnte nicht verhindern, dass er sich mit ihr beschäftigte. Er war niedergeschlagen und mürrisch und warf wechselnde Blicke um sich. Er schaute nach vorn und erwartete oft, von der Vorhut das Knattern von Schüssen zu hören.

Doch die langen Schlangen krochen langsam und ohne Rauchschwaden von Hügel zu Hügel. Eine graubraune Staubwolke schwebte nach rechts weg. Der Himmel über uns war von einem märchenhaften Blau.

Der Junge studierte die Gesichter seiner Begleiter, immer auf der Hut, ähnliche Gefühle zu entdecken. Er wurde enttäuscht. Eine gewisse Begeisterung, die die altgedienten Kommandeure zu fröhlichen, ja fast singenden Bewegungen veranlasste, hatte das neue Regiment angesteckt. Die Männer begannen, vom Sieg zu sprechen, als ob sie ihn kennen würden. Auch der große Soldat erhielt seine Rechtfertigung. Sie würden mit Sicherheit hinter den Feind kommen. Sie drückten ihr Mitgefühl für den Teil der Armee aus, der am Flussufer zurückgeblieben war, und beglückwünschten sich selbst dazu, dass sie Teil eines sprengenden Heeres waren.

Der Junge, der sich von den anderen getrennt fühlte, war traurig über die fröhlichen und heiteren Reden, die von Rang zu Rang gingen. Die Kompaniechefs gaben sich alle Mühe. Das Regiment marschierte zur Melodie des Lachens.

Der unverfrorene Soldat erschütterte oft ganze Aktenordner durch seine beißenden Sarkasmen, die auf den Großen abzielten.

Und es dauerte nicht lange, bis alle Männer ihren Auftrag zu vergessen schienen. Ganze Brigaden grinsten unisono, und Regimenter lachten.

Ein ziemlich fetter Soldat versuchte, ein Pferd aus einem Vorgarten zu stehlen. Er wollte seinen Tornister darauf laden. Er wollte gerade mit seiner Beute fliehen, als ein junges Mädchen aus dem Haus stürzte und das Tier an der Mähne packte. Es folgte ein Gerangel. Das junge Mädchen mit den rosigen Wangen und den leuchtenden Augen stand wie eine unerschrockene Statue da.

Das aufmerksame Regiment, das auf der Straße stand, jubelte sofort und stürzte sich mit ganzer Seele auf die Seite des Mädchens. Die Männer waren so sehr in diese Angelegenheit vertieft, dass sie völlig aufhörten, an ihren eigenen großen Krieg zu denken. Sie verhöhnten den Gefreiten und wiesen ihn auf verschiedene Mängel in seinem Äußeren hin, während sie das junge Mädchen enthusiastisch unterstützten.

Aus einiger Entfernung kam ein kühner Ratschlag zu ihr. "Schlag ihn mit einem Stock."

Als er sich ohne das Pferd zurückzog, wurde er mit Krähen und Rufen überschüttet. Das Regiment jubelte über seinen Sturz. Lautstarke und lautstarke Glückwünsche wurden auf das Mädchen herabgesandt, das keuchend und mit trotzigem Blick auf die Truppe stand.

Bei Einbruch der Dunkelheit zerfiel die Kolonne in Regimentsteile, und die Fragmente gingen auf die Felder, um zu lagern. Zelte schossen wie seltsame Pflanzen aus dem Boden. Lagerfeuer, die wie rote, seltsame Blüten aussahen, durchzogen die Nacht.

Der Junge hielt sich von seinen Begleitern fern, soweit es die Umstände zuließen. Am Abend ging er ein paar Schritte in die Finsternis hinein. Aus dieser geringen Entfernung wirkten die vielen Feuer und die schwarzen Gestalten der Menschen, die vor den karminroten Strahlen hin und her gingen, unheimlich und satanisch.

Er legte sich ins Gras. Die Halme drückten zärtlich gegen seine Wange. Der Mond war angezündet worden und hing in einer Baumkrone. Die flüssige Stille der Nacht, die ihn einhüllte, ließ ihn großes Mitleid mit sich selbst empfinden. Die sanften Winde streichelten ihn, und die ganze Stimmung der Dunkelheit, so dachte er, war eine des Mitgefühls mit sich selbst in seiner Not.

Er wünschte sich nichts sehnlicher, als wieder zu Hause zu sein und die endlosen Runden vom Haus zum Stall, vom Stall zu den Feldern, von den Feldern zum Stall und vom Stall zum Haus zu drehen. Er erinnerte sich daran, dass er so oft die gestromte Kuh und ihre Gefährtinnen verflucht und manchmal Melkschemel umgeschmissen hatte. Aber von seinem jetzigen Standpunkt aus betrachtet, umgab jeden von ihnen ein Heiligenschein des Glücks, und er hätte alle Messingknöpfe des Kontinents geopfert, um zu ihnen zurückkehren zu können. Er sagte sich, dass er nicht für einen Soldaten geschaffen sei. Und er dachte ernsthaft über die radikalen Unterschiede zwischen ihm und den Männern nach, die sich implizit um die Feuer herumdrückten.

Während er so nachdachte, hörte er das Rascheln von Gras und entdeckte, als er den Kopf drehte, den lauten Soldaten. Er rief: "Oh, Wilson!"

Dieser näherte sich und blickte zu Boden. "Aber hallo, Henry, bist du es? Was machst du denn hier?"

"Oh, ich denke nach", sagte der Jugendliche.

Der andere setzte sich und zündete vorsichtig seine Pfeife an. "Du wirst ja ganz blau, mein Junge. Du siehst verdammt gepiekst aus. Was zum Teufel ist los mit dir?"

"Ach, nichts", sagte der Junge.

Der lautstarke Soldat begann dann mit dem Thema des erwarteten Kampfes. "Oh, jetzt haben wir sie!" Während er sprach, umspielte ein fröhliches Lächeln sein jungenhaftes Gesicht, und seine Stimme hatte einen jubelnden Klang. "Jetzt haben wir sie. Endlich, bei den ewigen Donnern, werden wir sie gut lecken!"

"Wenn man die Wahrheit wüsste", fügte er nüchtern hinzu, "haben sie uns bisher bei jeder Klammer geleckt; aber dieses Mal - dieses Mal werden wir sie gut lecken!"

"Ich dachte, du hättest dich vorhin gegen diesen Marsch ausgesprochen", sagte der Jugendliche kalt.

"Oh, das war es nicht", erklärte der andere. "Es macht mir nichts aus zu marschieren, wenn am Ende gekämpft wird. Was ich hasse, ist dieses Hin- und Hergeschiebe, das, soweit ich sehe, nichts Gutes bringt, außer wunden Füßen und verdammt knappen Rationen."

"Nun, Jim Conklin sagt, dass wir dieses Mal viele Kämpfe haben werden."

"Er hat wohl ausnahmsweise recht, obwohl ich nicht weiß, wie es dazu kommt. Diesmal steht uns eine große Schlacht bevor, und wir haben das bessere Ende für uns, ganz sicher. Menschenskind, wie werden wir sie verprügeln!"

Er stand auf und begann aufgeregt hin und her zu laufen. Die Aufregung seiner Begeisterung ließ ihn mit elastischem Schritt gehen. Er war rüstig, energisch, feurig in seinem Glauben an den Erfolg. Er blickte mit klarem, stolzem Blick in die Zukunft und schwor mit der Ausstrahlung eines alten Soldaten.

Der Jugendliche sah ihn einen Moment lang schweigend an. Als er schließlich sprach, war seine Stimme so bitter wie Bodensatz. "Oh, du wirst Großes vollbringen, denke ich!"

Der laute Soldat blies eine nachdenkliche Rauchwolke aus seiner Pfeife. "Oh, ich weiß nicht", sagte er würdevoll, "ich weiß nicht. Ich schätze, ich werde es genauso gut machen wie die anderen. Ich werde es wie der Blitz versuchen." Er beglückwünschte sich offensichtlich selbst zu der Bescheidenheit dieser Aussage.

"Woher weißt du, dass du nicht wegläufst, wenn es soweit ist?", fragte der Jugendliche.

"Laufen?", sagte der laute; "laufen? natürlich nicht!" Er lachte.

"Nun", fuhr der Junge fort, "viele gute Männer haben vor dem Kampf gedacht, sie würden Großes leisten, aber als die Zeit gekommen war, haben sie sich aus dem Staub gemacht."

"Oh, das stimmt wohl", antwortete der andere, "aber ich werde nicht abhauen. Der Mann, der auf meine Flucht wettet, wird sein Geld verlieren, das ist alles." Er nickte zuversichtlich.

"Ach, was soll's!", sagte der Junge. "Du bist nicht der mutigste Mann der Welt, oder?"

"Nein, das bin ich nicht", rief der laute Soldat entrüstet, "und ich habe auch nicht gesagt, dass ich der mutigste Mann der Welt bin. Ich habe gesagt, dass ich meinen Teil zum Kampf beitragen werde - das habe ich gesagt. Und das bin ich auch. Wer bist du eigentlich? Du redest, als ob du dich für Napoleon Bonaparte hieltest." Er starrte den Jungen einen Moment lang an und ging dann davon.

Der Junge rief seinem Kameraden mit wilder Stimme hinterher: "Na, da brauchst du dich nicht aufzuregen!" Aber der andere setzte seinen Weg fort und antwortete nicht.

Er fühlte sich allein im Raum, als sein verletzter Kamerad verschwunden war. Die Tatsache, dass er nicht das kleinste bisschen Ähnlichkeit in ihren Ansichten entdecken konnte, machte ihn noch unglücklicher als zuvor. Niemand schien mit einem so großen persönlichen Problem zu kämpfen zu haben. Er war ein geistiger Außenseiter.

Er ging langsam zu seinem Zelt und streckte sich auf einer Decke neben dem schnarchenden großen Soldaten aus. In der Dunkelheit sah er Visionen von einer tausendzüngigen Angst, die ihm in den Rücken fallen und ihn zur Flucht zwingen würde, während andere kühl ihren Geschäften nachgingen. Er musste sich eingestehen, dass er mit diesem Ungeheuer nicht fertig werden würde. Er spürte, dass jeder Nerv seines Körpers ein Ohr sein würde, um die Stimmen zu hören, während andere Männer starr und taub blieben.

Und während er vor Schmerz über diese Gedanken schwitzte, konnte er leise, ruhige Sätze hören. "Ich biete fünf." "Machen Sie sechs." "Sieben." "Sieben geht."

Er starrte auf den roten, zitternden Widerschein eines Feuers an der weißen Wand seines Zeltes, bis er erschöpft und krank von der Monotonie seines Leidens einschlief.

Kapitel III.

Als es wieder Nacht wurde, zogen die Kolonnen, die sich in purpurne Streifen verwandelt hatten, über zwei Pontonbrücken. Ein gleißendes Feuer färbte das Wasser des Flusses weinrot. Seine Strahlen, die auf die sich bewegenden Truppenmassen fielen, brachten hier und da einen plötzlichen Silber- oder Goldschimmer hervor. Am anderen Ufer wölbte sich eine dunkle und geheimnisvolle Hügelkette gegen den Himmel. Die Insektenstimmen der Nacht sangen feierlich.

Nach dieser Überquerung war sich der Junge sicher, dass sie jeden Moment plötzlich und furchterregend aus den Höhlen der tiefer liegenden Wälder angegriffen werden könnten. Er hielt seine Augen wachsam auf die Dunkelheit gerichtet.

Aber sein Regiment zog unbehelligt zu einem Lagerplatz, und seine Soldaten schliefen den tapferen Schlaf erschöpfter Männer. Am Morgen wurden sie in aller Frühe aufgescheucht und über eine schmale Straße, die tief in den Wald führte, getrieben.

Während dieses schnellen Marsches verlor das Regiment viele der Merkmale eines neuen Kommandos.

Die Männer hatten begonnen, die Meilen an den Fingern abzuzählen, und sie wurden müde. "Wunde Füße und verdammt knappe Rationen, das ist alles", sagte der Soldat laut. Es wurde geschwitzt und gemeckert. Nach einiger Zeit begannen sie, ihre Rucksäcke abzulegen. Einige warfen sie unbekümmert hinunter, andere versteckten sie sorgfältig und beteuerten, dass sie vorhätten, sie zu einem geeigneten Zeitpunkt zu holen. Die Männer entledigten sich ihrer dicken Hemden. Bald trugen nur noch wenige etwas anderes als ihre notwendige Kleidung, Decken, Taschen, Feldflaschen sowie Waffen und Munition. "Du kannst jetzt essen und schießen", sagte der große Soldat zu dem Jungen. "Das ist alles, was du tun willst."

Es gab einen plötzlichen Wechsel von der schwerfälligen Infanterie der Theorie zu der leichten und schnellen Infanterie der Praxis. Das Regiment wurde von einer Last befreit und erhielt einen neuen Schwung. Aber es gab viele Verluste an wertvollen Rucksäcken und im Großen und Ganzen auch an sehr guten Hemden.

Aber das Regiment hatte noch nicht das Aussehen eines Veteranenregiments. Veteranenregimenter in der Armee waren in der Regel sehr kleine Ansammlungen von Männern. Als das Kommando zum ersten Mal auf das Feld kam, wurden sie von einigen umherziehenden Veteranen, die die Länge ihrer Kolonne bemerkten, folgendermaßen angesprochen: "He, Jungs, welche Brigade ist das?" Und als die Männer antworteten, dass sie ein Regiment und keine Brigade bildeten, lachten die älteren Soldaten und sagten: "Oh Gott!"

Außerdem waren sich die Hüte zu sehr ähnlich. Die Hüte eines Regiments sollten die Geschichte der Kopfbedeckung über einen Zeitraum von Jahren angemessen repräsentieren. Außerdem sprachen keine Buchstaben aus verblichenem Gold von den Fahnen. Sie waren neu und schön, und der Fahnenträger hatte die Gewohnheit, die Stange zu ölen.

Bald setzte sich die Armee wieder hin, um nachzudenken. Der Geruch der friedlichen Kiefern stieg den Männern in die Nase. Das Geräusch monotoner Axthiebe schallte durch den Wald, und die Insekten, die auf ihren Sitzstangen nickten, summten wie alte Frauen. Der Junge kehrte zu seiner Theorie einer blauen Demonstration zurück.

In einem grauen Morgengrauen wurde er jedoch von einem hochgewachsenen Soldaten gegen das Bein getreten, und noch bevor er ganz wach war, fand er sich auf einem Waldweg inmitten von Männern wieder, die von den ersten Auswirkungen der Geschwindigkeit keuchten. Seine Feldflasche klopfte rhythmisch auf seinen Oberschenkel, und sein Tornister wippte leise vor sich hin. Seine Muskete hüpfte bei jedem Schritt ein wenig von der Schulter und ließ seine Mütze auf dem Kopf unsicher werden.