Забыть резервацию E-Book

Алексей Калугин

• Herausgeber: ЭКСМО
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Стальная крыса
• Sprache: Russisch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Seitenzahl: 454

Beschreibung

В середине 21-го века, когда Земля находилась на грани гибели, была создана Сфера – гигантский мегаполис, отделенный от всего остального мира непреодолимым барьером поля стабильности. В процессе своего развития общество Сферы повторило все те ошибки, которые в свое время едва не погубили Землю. Власть имущие сражались за власть, а простые люди, отрезанные от мертвой, как они считали, Земли, отчаянно боролись за место в жизни. Это был еще не Ад, но уже преддверие Ада. Когда же Земля, наконец, смогла установить контакт с жителями Сферы, это едва не обернулось катастрофой…

Leseprobe

Алексей Калугин Забыть резервацию

Глава 1 Первая жертва

Четверо складских рабочих, неспешно шагавшие по неподвижной части тротуара вдоль центрального прохода сектора Ньютона, свернули на углу 21-го. Проход – одно название. По сути – межа, разбивающая складскую зону на участки. Ширина ее ни на сантиметр не превышала минимума, который был необходим двум автопогрузчикам для того, чтобы разъехаться. По обеим сторонам тянулись серые, унылые стены сборных ангаров из рифленого металлопластика. Монотонное однообразие лишь изредка нарушали небольшие информационные экраны у складских ворот, извещавшие, что за груз здесь хранится, когда он был доставлен и для какого отдела предназначается.

– Сколько сегодня? – спросил самый молодой из рабочих, на вид лет двадцати.

– Два челнока: продовольствие, лабораторное оборудование и расходные материалы, – ответил ему, заглянув в электронную записную книжку, тот, что шел с левого края, невысокий и щуплый. – Всего полторы тонны.

– Так вы, наверное, и без меня управитесь. – Тот, что заговорил первым, окинул быстрым взглядом товарищей. – А, Леня? – остановил он взгляд на низкорослом. – Всего-то полторы тонны и три подгруппы. Да вы их в момент по складам раскидаете!

Щуплый коротышка, которого назвали Леней, бросил на говорившего осуждающий взгляд.

– А у тебя, Рома, что, снова живот прихватило? – недовольным тоном поинтересовался он.

Двое других рабочих весело заулыбались, вспомнив, как неделю назад, увлекшись на собственном дне рождения составлением экзотических смесей из всех видов напитков, какие только имелись на столе, Роман на следующий день то и дело подбегал к Леониду, со страдающим выражением лица шептал что-то на ухо, после чего исчезал минут на двадцать. Когда он вновь возвращался, на устах его блуждала умиротворенная полуулыбка мудреца, познавшего высочайшую истину, суть которой невозможно передать словами.

Роман, пристыженно опустив голову, надвинул на глаза такую же, как и у остальных, оранжевую каску, на лобовой части которой были изображены старинные чашечные весы, подвешенные на устремленной вверх молнии, – эмблема корпорации «Скейлс».

– Куда собрался, Ромка? – спросил его высокий, чуть сутуловатый рабочий лет сорока пяти с роскошными рыжими бакенбардами.

– Хотел к четырнадцатому ангару сбегать, – едва слышно пробурчал Роман. – Оттуда вчера материалы для Производственной зоны отгружали, сразу на пять секторов. Суета была такая, что я едва успевал в записной книжке отметки делать. Думал, пока вы груз принимать будете, я данные в компьютер введу и переучет сделаю. А так, – Роман взглянул на часы, – после смены придется сидеть.

– Да отпусти ты его, Леонид, – густым басом произнес молчавший до сих пор рабочий. – Что мы, в самом-то деле, без него не управимся?

– Да мне-то что! – раздраженно взмахнул руками Леонид. – Хоть все разбегайтесь!

Едва ли не по самые локти засунув руки в карманы комбинезона, Леонид зашагал быстрее, демонстративно не обращая никакого внимания на своих подчиненных.

Рабочий с рыжими бакенбардами ткнул Романа кулаком в бок и заговорщицки подмигнул парню.

– Давай, только быстро, – негромко произнес он и, покосившись на Леонида, который не мог не слышать его слова, серьезно добавил: – Видишь, какой у нас бригадир строгий.

– Да я за полчаса управлюсь! – радостно улыбнулся Роман. – Спасибо, Фриц!

Рыжий Фриц снова подмигнул Роману. Тот сдвинул каску на затылок и быстро юркнул в узкую щель между ангарами, ведущую к соседнему проходу. Полости между прилегающими друг к другу стенами соседних ангаров были оставлены с целью обеспечения вентиляции всей площади складского сектора, однако рабочие частенько пользовались ими, чтобы, минуя тянущийся вдоль всего сектора центральный проход, быстро проскочить из одного бокового прохода в другой.

– Давай-давай, Фриц, – не оборачиваясь, словно разговаривал не с напарником, а сам с собой, мрачно буркнул Леонид, – балуй мальчишку. Скоро он вообще на работу ходить перестанет.

– Да брось ты, Лень, – поморщился Фриц. – Роман – парень хотя и малость взбалмошный, но исполнительный. Ну, не успевает пока еще – так это дело наживное, научится. Вспомни, как сам начинал.

– Мою работу за меня никто не делал, – резко ответил Леонид.

Он старался выглядеть строгим и суровым, хотя его напарникам, хорошо знавшим бригадира, было известно, что человек он мягкий и отходчивый, а если порою и ворчит на подчиненных, так это только для порядка.

Фриц усмехнулся, но ничего не ответил. Третьего рабочего, которого звали Вилли, похоже, вообще не интересовал весь этот разговор.

Они отошли метров на пятьдесят от щели, в которой скрылся Роман, когда сзади раздался короткий, пронзительный вскрик. Все трое одновременно остановились и оглянулись. Крик оборвался настолько быстро, что никто не смог понять, означает ли он удивление или ужас.

– Ну что там еще? – недовольно проворчал Леонид и покосился на Фрица, словно ожидал ответа именно от него.

– Должно быть, наш малыш в темноте на гвоздь наступил, – усмехнулся Вилли.

– Может быть, посмотреть? – с сомнением произнес Фриц. – Странно как-то…

Он не успел закончить фразу, когда крик повторился. От надрывного вопля, почти сразу же перешедшего в отчаянный, захлебывающийся вой, кровь стыла в жилах. Так мог кричать только смертельно испуганный человек.

Леонид прижал руку к груди и что-то почти неслышно, едва шевеля губами, забормотал.

Фриц первым бросился на крик. Добежав до узкого прохода между ангарами, он сунул голову в щель. В темноте не было видно ничего, кроме узкой полоски света на другой стороне прохода. Но крики, которые стали короткими, отрывистыми и сдавленными, словно кто-то пытался зажать кричавшему рот, доносились именно отсюда. Кроме них, Фриц слышал еще приглушенные удары, как будто что-то тяжелое и упругое билось о стенки ангаров, и странный металлический скрежет.

– Ромка! – крикнул Фриц в темноту.

Ответом был нечленораздельный вопль, услышав который Фриц невольно отшатнулся назад.

– Кончай дурить, Роман! – надсадно заорал из-за спины Фрица Леонид.

Плечом отодвинув Фрица, в щель боком протиснулся Вилли. В руке у него был небольшой, тонкий, как карандаш, фонарик.

– Останься, – обернувшись, сказал он полезшему было в щель следом за ним Фрицу. – Вдвоем нам там делать нечего. Ты мне только проход будешь загораживать.

Фриц кивнул и быстро попятился назад.

Вилли медленно пробирался вперед, подсвечивая себе фонариком. Главным ориентиром для него были звуки, доносившиеся из темноты. Вопль, заставивший Фрица отшатнуться от щели, должно быть, отнял у кричавшего последние силы. Теперь издаваемые им звуки были похожи на сдавленные стоны, прерываемые хриплыми всхлипами.

Вилли преодолел почти половину расстояния, разделявшего соседние проходы, когда луч фонарика выхватил из темноты фигуру человека, скорчившегося на полу. Роман лежал на спине, поджав колени и скрестив руки над головой. Комбинезон на нем был изодран в клочья и перепачкан кровью.

– Роман, – негромко позвал Вилли.

Роман вздрогнул и что-то невнятно, с подвывом забормотал.

Вилли сунул фонарик в петлю на плече и, наклонившись, отвел руки парня в стороны. Вместо лица он увидел сплошную кровавую маску. Разорванные веки открывали пустые глазницы.

Вилли схватил фонарь и осветил узкое пространство прохода перед собой. На расстоянии, доступном слабому лучику, не было видно ни одного живого существа. Свободной рукой Вилли оттянул воротник комбинезона. Усилием воли он попытался отогнать липкий страх, леденящий кожу. То, что произошло с Романом, невозможно было объяснить просто несчастным случаем. Кто-то жестоко и хладнокровно изуродовал парня.

– Фриц! – обернувшись назад, крикнул Вилли.

– Да, Вилли?!

– Немедленно вызывайте врачей! Ромка едва жив!

– Что с ним?!

– Не знаю! Я попытаюсь его вытащить!

Вилли снова вставил фонарик в петлю и, наклонившись, собрал в кулаки клочья комбинезона, оставшиеся на плечах несчастного парня. Едва только он приподнял тело с пола, Роман закричал, не то от боли, не то от страха.

– Спокойно, Рома! Спокойно!.. – стараясь перекрыть его вопль, крикнул Вилли. – Это же я, Вилли!..

Крик несчастного внезапно оборвался. Тело обвисло в руках Вилли. Роман потерял сознание, должно быть, так и не услышав обращенных к нему слов.

Пятясь, Вилли потащил бесчувственное тело парня к выходу из щели. То и дело он вскидывал голову и бросал взгляд в дальний конец прохода, словно опасался, что злодей, напавший на Романа, мог бесшумно подкрасться и броситься на него из темноты.

Вилли невольно вздрогнул, когда сзади на плечо ему легла рука Фрица. Подхватив Романа за левую руку, Фриц помог Вилли вытащить его в проход.

– О черт, – едва слышно произнес Фриц, увидев изуродованное тело парня.

Леонид молча облизнул губы сухим языком.

– Врачей вызвали? – спросил Вилли.

Он провел ладонью по взмокшему лбу и только после этого заметил, что руки его вымазаны кровью.

– Да, – быстро кивнул Леонид. – Что там произошло? – растерянно спросил он у Вилли.

– Откуда я знаю? – пожал плечами тот. – Я никого не видел.

– Никого, – машинально повторил за ним Леонид. – Ты считаешь, что на Ромку кто-то напал?

– А ты думаешь, что это он сам себя так отделал? – с внезапной злостью отозвался Вилли.

Леонид посмотрел на неподвижно лежавшего на полу Романа. Окровавленные клочья комбинезона едва прикрывали изуродованное тело, кожа на котором была почти полностью содрана. На груди, животе и бедрах были вырваны куски плоти.

– Он еще жив? – едва слышно спросил Леонид.

– Был жив, когда я его нашел, – ответил Вилли.

– Да где, черт возьми, эти врачи! – нервно взмахнул руками Леонид. – Сколько их еще ждать?

– Успокойся, – одернул его Вилли. – Пока еще и пары минут не прошло.

– Но надо же как-то помочь парню!

– Чем мы ему поможем?

– Надо вызвать службу безопасности, – мрачно заметил Фриц. – Похоже, в Сфере завелся свой псих-потрошитель.

– Да, – Леонид с опаской огляделся по сторонам. – Нормальный человек такое сделать не способен.

Он вытащил из кармана телефон и набрал номер службы безопасности.

– Алло… Дежурный?.. Говорит бригадир смены «С». На одного из моих людей было совершено нападение… Мы находимся в 21-м проходе… Да откуда мне знать! Парень едва жив! С него всю кожу содрали и оба глаза вырвали!..

– В голове не укладывается, – тихо произнес Фриц. – Кто мог сделать такое?.. За что?..

– Говорят, по Сфере еще бродят бешеные, которых не удалось отловить, – сказал Вилли.

– Одни разговоры, – пренебрежительно махнул рукой Фриц. – Кому-нибудь по пьяни голову проломят, а списывают все на бешеных, хотя никто их ни разу не видел. Будь это и правда бешеные, они бы его просто тихо прирезали.

Лежавший до этого неподвижно Роман вдруг приподнял руку и дернул головой.

– Все в порядке, Рома, – присел возле него на корточки Фриц. – Сейчас врачи приедут. Потерпи еще пару минут.

Пытаясь что-то сказать, Роман с трудом разлепил запекшиеся губы. Фриц наклонился ниже.

– Чудовище… – едва слышно прохрипел Роман. – Вылезло из стены… Оно прилипло… С ножами…

Рука Романа упала на пол, он снова потерял сознание.

– Что он сказал? – спросил у Фрица Вилли.

– Говорит, что на него напало чудовище, появившееся из стены, – ответил тот.

– Бредит, должно быть, – сказал Леонид. – Какое здесь может быть чудовище? В Сфере даже крыс нет.

Со стороны центрального прохода послышалось протяжное завывание сирены «Скорой помощи».

– Ну наконец-то, – с облегчением вздохнул Леонид.

Из-за поворота вынырнул белый закрытый электромобиль. Сирена умолкла, как только машина остановилась возле ожидающих ее людей. Дверцы откинулись одновременно с двух бортов.

– Где пострадавший? – спросил медик, одетый в светло-зеленый халат, выпрыгнувший на мостовую с левого борта.

Фриц сделал шаг в сторону, открывая доступ к телу Романа.

– Бог ты мой, – ошеломленно произнес медик. – Что с ним случилось?

Вилли молча пожал плечами.

Другой медик в это время уже сидел на корточках возле пострадавшего. В руке у него был тонкий щуп биосенсора, конец которого он прикладывал к различным точкам на теле жертвы, наблюдая за результатами обследования, появлявшимися на табло планшета, который медик держал на колене.

– Ну что там? – спросил, присаживаясь рядом, другой медик.

– Многочисленные травматические повреждения тела, несовместимые с жизнью, – ответил тот, что проводил обследование. – Мы опоздали. Он уже мертв.

Глава 2 Встреча

Входная дверь оказалась незапертой.

Миновав просторный холл с книжными стеллажами вдоль стен, Стинов вышел к широкой стеклянной двери, ведущей на открытую веранду. На краю веранды, возле резного деревянного бортика стоял небольшой круглый столик, на котором среди тарелок с легкими закусками возвышались три высокие зеленые бутыли с длинными горлышками. Рядом стояли два плетеных кресла. Из-за спинки одного из них был виден затылок сидевшего в нем человека. Свесив руки через подлокотники и свободно вытянув ноги, человек любовался цветами звездной сирени, ветви которой, чуть покачиваясь на легком летнем ветерке, свешивались прямо на веранду.

– Никогда не понимал людей, которые рвут цветы, чтобы дома поставить их в вазу с водой, – не оборачиваясь, произнес человек, сидевший в кресле. – Неужели кому-то может доставлять удовольствие наблюдение за процессом медленного умирания? К тому же, когда я вижу вянущие цветы, мне кажется, что они испускают флюиды смерти, которые проникают в мое тело.

Стинов улыбнулся и шагнул на веранду.

– Здравствуй, Карл, – сказал он, подходя к креслу. – У тебя глаза на затылке?

– Привет, Игорь, – приподнявшись из кресла, протянул Стинову руку Карл-Ганс Тейнер. – Никакой мистики. Я просто видел тебя, когда ты шел по дорожке к дому.

Тейнер указал Стинову на свободное кресло.

– Чем угощаешь? – Стинов взял в руку большую, тяжелую бутыль из темно-зеленого стекла, на которой не было никакой этикетки.

– Яблочное вино, которое изготовляет мой отец только для домашнего пользования, – ответил Тейнер. – Напиток богов! Только особенно не увлекайся. На вкус оно как компот, и голова от него остается ясной, но ноги могут отказать.

– Ну что ж, – Стинов откупорил бутылку и наполнил высокие бокалы. – За встречу?

– За встречу, – Тейнер поднял свой бокал.

Стинов сначала сделал осторожный глоток. Вкус вина был действительно великолепен, и он, забыв о предостережении Тейнера, осушил бокал до дна.

– Ну рассказывай, – сказал Тейнер.

– Я? – удивился Стинов. – Я думал, что ты мне расскажешь что-нибудь интересное. Честно признаться, твое приглашение было для меня полнейшей неожиданностью.

– Ты прямо из Сфера-Сити?

– Да, – кивнул Стинов.

– Ну и как там теперь?

– Все так же, – невесело усмехнулся Стинов. – Паршиво. Когда корпорация «Скейлс» взялась за год отстроить город для жителей Сферы, решение было принято без проволочек. Возражения тех, кто настаивал на более тщательной проработке проекта переселения жителей Сферы на Землю, в расчет приняты не были. И вот теперь мы имеем город с полуторамиллионным населением, в большинстве своем не обеспеченным никакой работой, живущим на государственное пособие. Как результат, в Сфера-Сити самый высокий уровень преступности на Земле.

– Да, вашему мэру не позавидуешь, – покачал головой Тейнер.

– Если бы не Медлев, город давно бы уже пошел ко дну. Удивляюсь его работоспособности и оптимизму. У другого на его месте давно бы уже опустились руки.

– А сам ты где-нибудь работаешь? – спросил Тейнер.

– Бывает, – без особой радости ответил Стинов. – Иногда выполняю разовые задания для мелких фирм. Главным образом связанные с анализом рынка и с конкурентоспособностью новой продукции. А вот с постоянной работой ничего не получается.

– С твоими-то способностями? – искренне удивился Тейнер.

– Боссов постоянно настораживает то, что, как им кажется, я знал об их работе больше, чем они сами. По-видимому, все они видят во мне шпиона, подосланного конкурентами.

– А ты не пытался объяснить кому-нибудь из них истинную причину своих выдающихся способностей?

– Шутишь? – искоса глянул на Тейнера Стинов. – Представляю, какая была бы реакция, если бы я вдруг заявил, что у меня в голове сосуществуют два автономных сознания. Причем одно из них обладает всей полнотой знаний практически в любой области человеческой деятельности и способно обрабатывать и анализировать поступающую информацию быстрее любого компьютера. Нет, Карл, – покачал головой Стинов. – Я хочу жить, как обычный человек.

– Как Синди? – перевел разговор на другую тему Тейнер.

– Неплохо, – ответил Стинов. – Она успешно прошла курс коррекции генома. Там же, в клинике генетической терапии, ей удалось устроиться работать медсестрой. Это одно из немногих учреждений Сфера-Сити, которое предоставляет рабочие места жителям города, – у многих бывших обитателей Сферы стабильности при обследовании обнаруживаются дефекты геномов.

– Ты часто видишься с Синди? – спросил Тейнер.

– Иногда встречаемся, – уклончиво ответил Стинов. – Ну а ты, как я вижу, процветаешь, – Стинов обвел рукой веранду, укрытую кустами цветущей сирени. – Неужели служащим Департамента охраны порядка повысили жалованье?

– Я больше не работаю на правительство, – сделав глоток из бокала, Тейнер поставил его на стол.

– Заработав пенсию, ушел на заслуженный отдых? – уточнил Стинов.

– Ушел в отставку, – поправил Тейнер. – Полгода назад. По собственному желанию.

– С чего бы вдруг? – удивился Стинов.

– Мне тоже не нравился проект корпорации «Скейлс» по преобразованию Сферы, – ответил Тейнер. – Поскольку я был руководителем первой экспедиции в Сферу, журналисты проявляли ко мне повышенный интерес. Мнения я своего не скрывал. Должно быть, в одном из интервью сказал что-то лишнее. То, что позволено рядовому гражданину, недопустимо для государственного служащего, находящегося на том посту, который занимал я.

Стинов понимающе наклонил голову.

– Одно время меня тоже донимали журналисты, – сказал он. – Но тогда я даже не знал, что им ответить. Честно признаться, я был просто ошарашен тем напором и энергией, с которыми «Скейлс» взялась за осуществление своего проекта.

– Полагаю, выгоду они от этого поимели немалую, – заметил Тейнер. – Теперь все их исследовательские лаборатории и опытные производства, занимающиеся разработкой новейшей продукции, надежно укрыты полем стабильности от проявляющих излишнее любопытство конкурентов.

– Неужели одно только сохранение производственных секретов может принести прибыль, окупающую строительство огромного города, создание армады челноков, способных преодолевать поле стабильности, и проведение в чрезвычайно сжатые сроки крупномасштабной операции по переселению жителей Сферы на Землю? – с недоумением покачал головой Стинов.

– Прежде я и сам не представлял, какую огромную роль в получении прибыли играет сохранение нового товара в тайне до момента его выброса на рынок, – сказал Тейнер. – В условиях, когда весь рынок, который уже до предела насыщен всеми необходимыми товарами, контролируют восемь промышленных империй, одной из которых является «Скейлс», корпорации вынуждены вкладывать все больше средств в разработку новой, оригинальной продукции, способной заинтересовать покупателей. Если на стадии ее разработки происходит утечка информации и кто-то из конкурентов выбрасывает на рынок аналогичный товар хотя бы на день раньше, то деньги разработчика оказываются потраченными впустую. При этом существуют еще и тысячи мелких фирм, выпускающих нелицензированную продукцию, скопированную с попавшего к ним в руки опытного образца. Промышленный шпионаж стал в наше время одной из самых прибыльных сфер деятельности.

– В «Скейлс» считают, что в Сферу шпионы не проникнут? – скептически усмехнулся Стинов.

– При том, что только «Скейлс» осуществляет все полеты в Сферу, это практически исключено, – ответил Тейнер.

– А как же люди, работающие в Сфере?

– С ними заключаются долгосрочные контракты минимум на пять лет. На этот срок работники корпорации переселяются в Сферу вместе с семьями. К тому времени, когда истекает срок контракта, работник уже не имеет доступа ни к какой секретной информации. А те виды товаров, к разработке которых он имел непосредственное отношение, уже ни для кого не представляют интереса.

– Потрясающая осведомленность, – улыбнулся Стинов. – Ты часом не курируешь службу безопасности «Скейлс»? Судя по прелестному домику в пригороде, дела твои после отставки идут совсем неплохо.

– Всю жизнь мечтал иметь собственный дом, – Тейнер, повернувшись к столу, подлил себе вина и взял толстый сэндвич с овощами и ветчиной. – Кто бы мог подумать, что для этого достаточно уйти с государственной службы.

– Ну, наверное, не только, – с сомнением прищурился Стинов.

– Само собой. – Тейнер не спеша сделал глоток из бокала. – Это я так, для красного словца сказал. У меня теперь собственное дело, приносящее неплохие доходы.

– Поздравляю, – искренне обрадовался за друга Стинов. – И чем же ты теперь занимаешься?

– Почти тем же, что и в Департаменте, только платят мне за это в несколько раз больше, – ответил Тейнер. – У меня частное бюро расследований. Помимо меня еще трое служащих, включая секретаря. Для выполнения конкретных заданий я нанимаю хорошо известных мне людей, с которыми доводилось работать в период службы в Департаменте.

– Бывшие агенты?

– И агенты, и те, против кого они работали, – заработать не отказывается никто. Тем более что все находится в строгих рамках законности. Но я работаю только с людьми, которым могу полностью доверять.

– Не думал, что можно хорошо заработать, следя за неверными женами, – усмехнулся Стинов.

– Заработать можно на чем угодно, если взяться за дело с умом, – возразил Тейнер. – Мое бюро занимается главным образом борьбой с промышленным шпионажем. Мы, так сказать, исправляем ошибки, допущенные службами безопасности корпораций.

– В Департаменте охраны порядка тоже имеется отдел по борьбе с промышленным шпионажем, – заметил Стинов.

– При работе с государственными структурами слишком велика возможность утечки информации. Я же гарантирую клиентам полную конфиденциальность. Когда речь идет о сохранении секретов, корпорации не скупятся. Я привлекаю к работе специалистов, квалификация которых не уступает тем, что находятся на службе у Департамента. К тому же мы более независимы в своей деятельности. Поэтому недостатка в клиентах я не испытываю.

– Что ты имеешь в виду, говоря о независимости?

– Работник Департамента, занимающийся расследованием случая промышленного шпионажа, столкнувшись с фактом уголовного преступления, выходящего за рамки его компетенции, обязан передать все имеющиеся у него материалы в соответствующий отдел. Я же отчитываюсь о проведенном расследовании только перед клиентом. Передавая ему материалы, я могу лишь посоветовать, как поступить с ними дальше, окончательное же решение остается за тем, кто платит деньги.

– Может быть, и для меня найдется работа? – в шутку поинтересовался Стинов.

– Именно для этого я тебя и пригласил, – совершенно серьезно ответил Тейнер. – На днях мне было предложено провести расследование, в котором твои знания и опыт могут оказаться незаменимы.

– Примерно то же самое ты говорил перед нашим первым полетом в Сферу, – напомнил Стинов. – Помнишь, чем тогда все это обернулось? Что ты собираешься предложить мне на этот раз?

– То же самое, – без тени улыбки ответил Тейнер. – Экспедицию в Сферу.

Стинов удивленно вскинул брови:

– Так, значит, ты все же работаешь на «Скейлс»?

– Я работаю на того, кто платит, – ответил Тейнер. – «Скейлс» могли бы обратиться в любое другое бюро расследований, но им был нужен человек, знающий Сферу.

– Выходит, что, несмотря на все меры безопасности, в Сферу пробрался шпион?

– Дело гораздо более серьезное, – покачал головой Тейнер. – Хотя скорее всего также связано с промышленным шпионажем. Посвятить тебя в суть дела я смогу только после того, как получу твое согласие на участие в предстоящем расследовании. Даже просто сообщив тебе о том, что у «Скейлс» возникли в Сфере некие проблемы, я уже нарушил свои обязательства перед корпорацией. Могу сказать еще и об оплате – тысяча евро в день плюс пятьдесят процентов премиальных, если работа, рассчитанная на три дня, будет выполнена раньше срока.

Стинов положил на тарелку надкушенный сэндвич и задумчиво потер щеку.

– Предложение, конечно, заманчивое, – Стинов кашлянул в кулак, словно что-то мешало ему говорить. – Мне с моими разовыми подработками таких денег и за год не заработать. Я знаю, Карл, что ты никогда не ввяжешься в глупую авантюру. Но в то же время всякий раз, когда речь заходит о слишком выгодных условиях, у меня возникают опасения в том, будет ли работодатель честен при расчете.

– На этот раз тебя нанимаю на работу я, – чуть повысил голос Тейнер. – И если ты мне не доверяешь, то и говорить не о чем.

– Дело не в этом, Карл, – досадливо тряхнул головой Стинов. – Я не сомневаюсь в твоей порядочности. Но сам-то ты уверен в том, что «Скейлс» не собирается тебя подставить?

– За это можешь не беспокоиться. У меня все же есть некоторый опыт в заключении сделок подобного рода. Поверь мне, я позаботился о том, чтобы обезопасить тылы.

– Когда нужно отправляться? – спросил Стинов.

– Послезавтра, – ответил Тейнер. – Вся предварительная работа, которую можно было выполнить на Земле, уже проведена. Тебе нужно будет только ознакомиться с материалами дела, которые предоставила нам «Скейлс». Можешь остановиться у меня, – Тейнер сделал широкий жест руками. – Места достаточно. Впрочем, я рад буду твоему обществу даже в том случае, если ты откажешься от предложения. А если ты задержишься до завтрашнего дня, то сможешь встретиться с одним небезызвестным тебе человеком.

– Напустил таинственности, – изображая недовольство, сдвинул брови Стинов. – Что за компания у тебя здесь собирается?

– Завтра приедет Хук, – с невинным видом произнес Тейнер.

– Хук!

– Он самый.

– Ты и ему собираешься предложить слетать в Сферу?

– Я уже сделал это, – Тейнер пожал плечами так, словно речь шла о чем-то вполне очевидном. – И Хук дал свое согласие. Он постоянно работает со мной. Его опыт работы в службе безопасности Информационного отдела Сферы оказался весьма полезен и на Земле, – наклонившись, Тейнер положил себе на тарелку креветок в сырном соусе. – У тебя еще есть время подумать. Но только до завтрашнего утра.

– Я должен что-то подписать? – спросил Стинов.

– Мы с тобой знакомы уже не первый год, – с укоризной посмотрел на него Тейнер. – Мне достаточно твоего слова.

– В таком случае я согласен, – Стинов залпом допил вино, остававшееся в бокале.

– Отлично, – Тейнер положил вилку на тарелку и отставил ее в сторону. – Как я уже говорил, «Скейлс» разместил в Сфере свои исследовательские лаборатории, занимающиеся разработкой новой продукции, и опытное производство. Пять дней назад в установленный срок из Сферы не вернулись два рейсовых челнока, доставлявшие продовольствие и необходимые расходные материалы. Челнок с представителями службы безопасности корпорации, посланный три дня назад, также исчез безвозвратно. Поскольку никакой иной связи, кроме челночной, с теми, кто находится в Сфере, не существует, узнать, что там происходит, извне невозможно. Нам и предстоит разобраться в сложившейся ситуации.

– У представителей «Скейлс» есть своя версия по поводу того, что могло произойти в Сфере?

– Единственное, что они предполагают, это возможность диверсии. Но мне это кажется маловероятным. В Сфере имеется своя хорошо организованная служба безопасности. А возможность проникновения в Сферу террористической группы, достаточно большой для осуществления крупномасштабной акции, практически исключена. Тем не менее мы должны быть готовы к любым неожиданностям. Поэтому корпорация снабдит нас армейским вооружением новейшего образца.

– У «Скейлс» имеется доступ к военным разработкам?

– У «Скейлс» имеются деньги и важные связи в правительстве. Вооружение мы получим нелегально. Оно будет загружено в челнок непосредственно перед отправкой.

– Почему «Скейлс» не хочет доверить операцию своей службе безопасности?

– Причина все та же – секретность. Все работники службы безопасности состоят на учете в Департаменте охраны порядка. И не исключено, что среди тех, кто будет послан в Сферу, может оказаться кто-то, работающий одновременно и на корпорацию, и на Департамент. Кстати, что касается возможностей «Скейлс». Получив доступ к секретным материалам корпорации, я выяснил имя руководителя службы безопасности Сферы. Им оказался небезызвестный нам обоим Юрген Гривас.

– Вот это новость! – искренне удивился Стинов. – Тот самый главарь шайки террористов, пытавшейся уничтожить Сферу? – Тейнер молча кивнул. – Но он же должен сидеть в тюрьме!

– При наличии денег и хороших адвокатов ничего не стоит добиться пересмотра дела и досрочного освобождения, – Тейнер развел руками, словно демонстрируя свое бессилие в данной ситуации. – Свою роль в этом сыграло, должно быть, то, что в свое время Гривас работал на Департамент охраны порядка и неплохо знает Сферу.

– Бред какой-то, – возмущенно взмахнул рукой Стинов. – Террорист, руководящий службой безопасности! Может быть, это он и устроил в Сфере заварушку?

– Сомневаюсь, – покачал головой Тейнер. – Зная Гриваса, я думаю, что он добросовестно выполняет свои новые обязанности. Главное, к чему он всегда стремился, – самостоятельно принимать решения и воплощать их в жизнь. Он терпеть не мог начальства над собой. Сейчас в Сфере у Юргена практически неограниченные полномочия, и, как мне думается, ему этого вполне достаточно, для того чтобы полностью реализовать себя.

– В таком случае что могло произойти в Сфере? – спросил Стинов. – Почему не возвращаются посланные челноки?

– Этот вопрос я задам тебе, после того как ты ознакомишься с материалами, которые предоставили нам в «Скейлс», – ответил Тейнер. – У меня на этот счет нет абсолютно никаких идей.

В эту ночь Стинов не ложился спать. Вместо этого, запасшись крепким кофе, он засел за компьютер.

К утру он ознакомился со всеми материалами, которыми снабдил его Тейнер, но так и не нашел в них ничего, что могло бы дать хотя бы намек на разгадку причины, по которой посланные в Сферу челноки не возвращаются назад. Да, собственно, в них и не содержалось никакой информации к размышлению. Главным образом это была техническая документация по той продукции, которая в данный момент разрабатывалась в лабораториях корпорации, расположенных в Сфере, и многотомные досье на работников и служащих. Стинова поразила только широта ассортимента товаров, выпуском которых занималась «Скейлс». Корпорация готова была предложить покупателям все, начиная от детского питания и заканчивая антигравитационными двигателями пятого поколения.

Тот факт, что в груде информации ему не удалось обнаружить ни малейшей зацепки, с которой можно было бы начать расследование, настораживал Стинова. Он отказывался верить в то, что руководство «Скейлс» не имеет ни малейшего представления о том, что могло случиться в Сфере. И если опасения его были небеспричинны, следовательно, «Скейлс» скрывает от Тейнера какую-то имеющуюся у нее важную информацию. Но что именно это могло быть? Ни одно из расположенных в Сфере опытных производств, так же как и производимые на них товары, включенные в списки, находившиеся в распоряжении Стинова, не могли явиться причиной катастрофы, способной уничтожить огромный мегаполис, скрытый полем стабильности. Что же тогда могло случиться?

Сфера, как и прежде, хранила тайну.

Тревога Стинова не осталась незамеченной для наблюдательного взгляда Тейнера. Однако опасений Стинова Тейнер не разделял.

– Скрывать от нас информацию не в интересах «Скейлс», – сказал он, после того как Стинов поделился с ним своими сомнениями. – Потеряв связь с опытным производством, корпорация вынуждена задерживать выпуск новейшей продукции. А каждый день простоя оборачивается для них миллионными убытками.

– «Скейлс» часом не проводила экспериментов с полем стабильности? – спросил его Стинов. – Если предположить, что произошло некое изменение в структуре поля, то челноки могут гибнуть при попытке преодолеть его.

– Исключено, – уверенно ответил Тейнер. – Исследовательский центр, который теперь финансирует «Скейлс», продолжает внимательно следить за состоянием поля. Помимо информации, полученной от руководства корпорации, я навел справки через свои источники. За последнюю неделю не было зафиксировано ни одного достаточно сильного возмущения поля, причиной которого мог бы стать врезавшийся в него челнок. Следовательно, за обозначенный отрезок времени никто даже не пытался покинуть Сферу.

Стинов был безоговорочно уверен в добросовестности Тейнера, который отлично понимал, что от тщательности проведенного им предварительного расследования могла зависеть как его жизнь, так и жизни работающих с ним людей. И все же Игоря продолжали мучить пока еще неясные даже ему самому сомнения.

Глава 3 Следы

Челнок корпорации «Скейлс» оказался спроектирован более удачно, чем тот, на котором в свое время довелось лететь в Сферу Стинову с Тейнером. Кабина была просторной, а вместо амортизирующих коконов стояли удобные пассажирские кресла со страховочными ремнями, как в аэробусах.

Команда состояла из восьми человек. Помимо Тейнера и Хука были еще четверо человек из команды Карла, с которыми Стинов познакомился накануне, а также невысокий, чуть полноватый блондин, которого прежде видел только один Тейнер. Владимира Кашина – так звали блондина – Тейнер представил как доверенное лицо «Скейлс». Должность, занимаемая Кашиным в корпорации, осталась неназванной, но, судя по тому, что руководство подключило его к операции, которую не доверило даже собственной службе безопасности, он был близок к совету директоров.

– Господин Кашин, как мне сообщили перед самым стартом, будет осуществлять непосредственное руководство нашей экспедицией. – Тейнер сделал короткую паузу, после чего, повернувшись в сторону представителя корпорации, произнес: – Честно признаться, господин Кашин, если бы меня заблаговременно поставили в известность о вашей миссии, я бы отказался от участия в экспедиции. Я сторонник единоначалия.

– Не вижу никаких проблем, господин Тейнер, – открыто улыбнулся в ответ Кашин. – Группой по-прежнему командуете вы. Я же, в случае необходимости, буду только определять, так сказать, приоритетные направления нашей совместной работы.

Коротко кивнув в знак согласия, Тейнер сел в кресло и пристегнул страховочные ремни.

– Зачем он нам? – указав взглядом на Кашина, тихо спросил у Тейнера Стинов, кресло которого находилось рядом.

– Для того чтобы мы не ломились в запертые двери, – ответил Тейнер. – У Кашина имеется универсальный ключ, открывающий любой замок, и ему известны коды для управления всеми автоматическими системами Сферы.

– А по-моему, он просто должен присматривать за нами, – перегнувшись через спинку кресла, высказал свое мнение сидевший впереди Хук.

– Естественно, – равнодушно пожал плечами Тейнер. – Но разве он нам мешает?

– Мы в Сфере, – сообщил сидевший за пультом управления бородатый здоровяк Анатолий Волков, отличительной особенностью которого, как заметил Стинов, было то, что он все делал основательно и не спеша. Однако при этом он вовсе не казался медлительным.

– Уже? – удивленно подпрыгнул на месте Хук. – Помнится, когда нас вывозили из Сферы, во время прохождения поля была жуткая тряска.

– Наши челноки проходят поле, как горячий нож – масло, – довольно улыбнулся Кашин.

– Хотя и похожи на поленья, – заметил Герман Вельт.

Пройдя поле, челнок автоматически переключился на антигравитационную тягу и завис в метре над посадочной площадкой, которая, как и прежде, находилась в самой верхней точке Сферы – на крыше сектора Ньютона. Из-под непроницаемой обшивки челнока выскользнул тонкий щуп лазерного сканера, который, совершив за пару секунд полный оборот против часовой стрелки, исследовал поверхность внизу и передал изображение на главный монитор пульта управления челноком.

– Под нами ровная горизонтальная плоскость, – сообщил остальному экипажу Волков. – Можно садиться.

Выдвинувшиеся из гнезд посадочные опоры челнока осторожно коснулись поверхности.

– С прибытием.

Только после этих слов Волкова стало понятно, какая напряженная тишина царила в кабине челнока во время посадки. Не зная ничего о той опасности, которая могла подстерегать их в Сфере, люди были готовы к тому, что неприятности начнутся с первого же шага. То, что посадка прошла без каких-либо затруднений и неожиданностей, сразу разрядило обстановку. Люди задвигались, отстегивая страховочные ремни, и что-то одновременно заговорили. Кицуро Осато и Пирс Латимер даже затеяли детскую борьбу, пытаясь первыми добраться до составленных в штабель винтовок.

– Спокойно! – хлопнув в ладоши, урезонил их Тейнер. – Мы, между прочим, только что прибыли в Сферу. Кому кажется, что все самое сложное уже позади, может оставаться пристегнутым к креслу и ждать нашего возвращения.

Мгновенно воцарились тишина и порядок.

– Хук, раздай оружие, – велел Тейнер после десятисекундной паузы.

На всех членах группы была полевая армейская форма серого цвета с черными разводами, под которой были надеты армокостюмы с усиленной защитой. В придачу к ним прилагались круглые черные шлемы с пластиковым забралом и встроенным аудио-систом, позволявшим всем участникам группы переговариваться друг с другом на расстоянии до пяти километров. Впрочем, переговорные устройства были рассчитаны на то, что пользоваться ими будут в полевых условиях. В Сфере же, где было множество пересекающихся плоскостей, экранирующих радиоволны, аудио-систы, как заранее предупредил Тейнер, начнут глохнуть на расстоянии в несколько десятков метров.

– Держи! – Хук протянул Стинову штурмовую винтовку «В-22» и подсумок с пятью запасными обоймами, каждая из которых содержала сто двадцать патронов с разрывными пулями, способными свалить слона. Цилиндрическая насадка под стволом могла служить как стволом гранатомета, так и раструбом импульсного огнемета. Отдельно к винтовке прилагался еще и лазерный прицел.

– У меня есть и еще кое-что для тебя, – улыбнувшись, как безбородый Дед Мороз, Хук помахал в воздухе небольшим пластиковым пакетом и кинул его на колени Стинову.

Открыв пакет, Стинов достал крепящийся на предплечье чехол с метательными стрелками и десяток сюрикенов, как баранки нанизанных на кусок шпагата.

– Спасибо, – довольно улыбнулся Стинов.

– Земляне не доверяют оружию, которое не производит грохота, – подмигнул Стинову Хук. – Но мы-то с тобой понимаем в этом толк.

– Все готовы? – Тейнер придирчивым взглядом окинул свою команду.

Стинов украдкой нашел взглядом Кашина. Представитель корпорации, экипированный так же, как и остальные, держался чуть в стороне. Винтовка в его руках не выглядела чем-то чужеродным. Похоже было, что взялся он за нее не впервой.

– Осато и Латимер – к люку, – приказал Тейнер. – Стинов и Вельт – обеспечиваете прикрытие.

Все быстро заняли указанные места. Осато повернул рычаг ручной блокировки люка. Держа винтовку наготове, он толкнул дверь ладонью и прижался плечом к краю прохода. Тяжелая плита плавно откатилась в сторону. Держа винтовку перед собой на вытянутых руках, Латимер опустился на одно колено, чтобы иметь возможность окинуть взглядом как можно большую площадь снаружи. Из открытого люка не доносилось ни звука.

– Чисто, – тихо произнес Латимер через несколько секунд.

Нажав ногой на педаль, он опустил вниз короткий трап и взглядом указал на него напарнику. Осато, сделав глубокий вдох, резко развернулся и бросился вниз по трапу. Как только ноги его коснулись упругого синтетического покрытия посадочной площадки, Осато пригнулся к полу и, выставив винтовку перед собой, быстро огляделся по сторонам.

– Ничего, – сказал он, по-прежнему не поднимаясь в полный рост. – Ни единого движения.

Латимер сбежал вниз по трапу и занял позицию за спиной Осато. Следом за ним спустились Стинов и Вельт.

– Порядок, – крикнул Латимер остальным. – Можете выходить.

Посмотрев по сторонам, Хук тихо присвистнул и покачал головой.

– Ну надо же, какой здесь порядок навели, – удивленно растягивая слова, произнес он.

Да, это была уже не заброшенная крыша сектора, населенного бешеными, а самая настоящая посадочная площадка, автоматизированная и оборудованная по последнему слову техники. Если бы только не нависавший сверху зеленоватый колпак поля стабильности, можно было решить, что находишься неподалеку от главного офиса «Скейлс». Край крыши был виден только с той стороны, откуда заходили на посадку челноки. Вдоль обрыва были выставлены невысокие столбики контура наблюдения, которые в случае приближения к ним человека или автомата предупреждали об опасности световыми и звуковыми сигналами. На противоположном краю крыши, где раньше располагались бараки исследовательского центра, теперь находились сводчатые ангары, служившие для приема грузов. По краю посадочной площадки стояли в ряд восемь челноков, на первый взгляд неповрежденных. Признаками некоторого беспорядка можно было счесть только распахнутые настежь ворота одного из четырех ангаров и то, что один из челноков стоял, почти уткнувшись носом в борт своего соседа. Да еще в самом центре посадочной площадки лежал, завалившись набок, пустой автопогрузчик.

– Раз-два-три-четыре-пять, я иду искать, – шепотом произнес Вельт.

Латимер распечатал упаковку жевательной резинки и предложил ее находившемуся рядом Стинову. Игорь отрицательно мотнул головой. Латимер разочарованно пожал плечами и принялся жевать в одиночку.

– Сколько человек обслуживает посадочную площадку? – спросил у Кашина Тейнер.

Пока Кашин копался в электронной записной книжке, ответ дал Стинов:

– Три смены по тридцать семь человек, не считая экипажей челноков.

Кашин бросил на Стинова удивленный взгляд и коротко кивнул.

– Это данные из отчета, который вы нам предоставили, – счел нужным объяснить Тейнер.

Кашин молча наклонил голову.

– Ну и что дальше? – с тоской и жалостью глядя на него, словно на убогого, поинтересовался Волков. – Что делать-то будем? Тебе, может быть, и без разницы, чем заниматься, а нам деньги отрабатывать нужно.

– Надо осмотреть челноки, чтобы убедиться, что все они в исправности, а потом проверить, в каком состоянии находится компьютерная сеть на рабочих местах в ангарах, – хладнокровно и спокойно ответил Кашин.

– Опечатай челнок, – указав большим пальцем на открытый люк, велел Тейнер Хуку.

Пока Хук занимался люком, а остальные, не спеша и постоянно оглядываясь по сторонам, направлялись к челнокам, Стинов решил осмотреть завалившийся набок автопогрузчик.

Сунув голову в кабину, он повернул ручку на приборной доске. Ни одна шкала не засветилась – энергоблок был полностью разряжен. Машина лежала на боку и крутила колесами, до тех пор пока в ней не осталось ни капли энергии. В соответствии с инструкцией, каждый новый оператор автопогрузчика, заступающий на смену, должен полностью зарядить энергоблок машины, емкости которого хватает на двадцать часов непрерывной работы.

Стинов посмотрел на толстую, тяжелую станину автопогрузчика, рассчитанного на подъем грузов на высоту до пяти метров. Опрокинуть эту колымагу на ровном месте было совсем не просто. С левого борта машины, который сейчас находился наверху, с рамы открытой водительской кабины была частично содрана краска, и вся она была словно бы вдавлена внутрь. Если машина опрокинулась от удара, то прийтись он должен был именно сюда. Но только что именно могло нанести удар столь чудовищной силы? Не с челноком же столкнулся автопогрузчик?

– Водитель, убегая, случайно бумажник не обронил? – оторвал Стинова от размышлений вопрос подошедшего сзади Хука.

– Кто бы на него ни напал, спастись ему, похоже, не удалось. – Стинов указал на широкую, прерывистую полосу коричневатого цвета на полу.

Хук взглядом проследил отчетливый след, тянущийся в сторону открытого ангара.

– Действительно, похоже на кровь, – согласился он с выводом Стинова.

– Нужно осмотреть кабину автопогрузчика. Возможно, удастся найти следы, оставленные преступником.

– Вряд ли стоит задерживаться из-за этого, – покачал головой Хук. – Нам нужно найти людей и выяснить, чего это они все вдруг притихли. Если это было и убийство, то нас оно никоим образом не касается.

– Убийство может иметь отношение ко всему, что здесь происходит, – возразил Стинов.

– Ты хочешь сказать, что один придурочный маньяк вырезал всю Сферу? – усмехнулся Хук. – Не смеши меня, Игорь.

Они подошли к челнокам, осмотр которых уже подходил к концу.

– Все в полном порядке, – сообщил Волков. – Хоть сейчас садись на любой из них и лети на Землю.

– А последний челнок, в котором прибыли работники службы безопасности? – спросил Стинов.

– То же самое. Если не считать чем-то из ряда вон выходящим тот факт, что Герман нашел под одним из сидений початую бутылку водки.

Подойдя к Тейнеру, Стинов рассказал о следах крови, обнаруженных возле опрокинутого автопогрузчика. Как и предполагал Хук, Тейнера это не заинтересовало. Он, как и все, хотел поскорее найти людей, чтобы покончить наконец со всей этой неопределенностью. Пока же не было ни живых, ни даже трупов.

Тейнер решил не разделять группу, и все вместе они направились к третьему ангару, ворота которого были распахнуты.

– Да, здесь-то уж точно кто-то побезобразил, – уныло произнес Вельт, первым заглянувший в открытые ворота строения.

В помещение невозможно было войти. Все, что когда-то находилось на стеллажах, тянущихся пятью длинными рядами вдоль всего ангара, было сброшено на пол. Упаковки грузов были изодраны в клочья. Но, что странно, ни один из пищевых брикетов, в огромном количестве устилающих пол перед входом, не был раздавлен.

– Из этого ангара продовольствие поступает на склад длительного хранения, – сказал Кашин.

– В списке последней партии продовольствия я видел скоропортящиеся продукты, – заметил Стинов. – Свежая рыба, паштеты, овощные пасты…

– И что? – непонимающе посмотрел на него Кашин.

– Запах, – Стинов помахал ладонью перед носом. – Вы чувствуете какой-нибудь запах?

– Нет, – качнул головой Кашин.

– А рыба за неделю должна бы была протухнуть, – сказал Стинов.

Осторожно раздвигая мыском ноги пищевые брикеты, Волков двинулся в сторону стеллажей.

– Ты куда? – окликнул его Тейнер.

– Посмотрю, может быть, там что осталось, – Волков указал на кучу разбитых контейнеров, из которых торчали куски упаковочного пластика.

– Может быть, скоропортящиеся продукты успели перевезти на холодильный склад, – неуверенно предположил Кашин.

– Как бы не так! – раздался от стеллажей радостный возглас Волкова. Он стоял, сжимая в поднятой руке обрывок пластика, на котором была нарисована меч-рыба. – Вся упаковка здесь. А вот саму рыбу кто-то сожрал.

– Ладно, в конце концов, мы не пропавшую рыбу ищем! – Давя подошвами пищевые брикеты, Кашин решительно направился к перегородке из полупрозрачного пластика, за которой находилось помещение для дежурных. – Свяжемся с руководством и выясним, что тут у них происходит!

Толкнув дверь, он вдруг резко отшатнулся назад.

– О черт!..

Согнувшись пополам, Кашин схватился обеими руками за живот, и его вырвало.

Первым оказавшийся возле него Волков сразу же почувствовал, как из-за приоткрытой двери тянет зловонным смрадом. Толкнув дверь ногой, Волков шагнул на порог и, прижавшись спиной к косяку, быстро обвел стволом винтовки все помещение. Комната размером три на четыре метра, в которой, кроме стола с компьютерным терминалом да двух перевернутых стульев, находился еще только невысокий узкий диван без спинки, была залита засохшей кровью. На полу валялись разлагающиеся останки нескольких человеческих тел с оторванными конечностями и вспоротыми животами.

Волков опустил винтовку.

– Прежде чем входить, воспользуйтесь фильтрами, – предупредил он остальных и первый воспользовался собственным советом, вставив в ноздри полимерные фильтры.

– Однако, – только и произнес Тейнер, войдя в дежурку.

– Ни за что не поверю, если мне скажут, что все это устроил один человек, – покачал головой Осато.

– А почему он должен быть один? – спросил Хук.

– Эти люди, – Осато кивнул на покойников, – были не просто убиты, а зверски изуродованы. Посмотри, на них почти не осталось кожи, а в некоторых местах вырваны огромные куски мышечных тканей.

– Если это сделал не маньяк вроде тех, на которых обычно списывают подобного рода преступления, – заметил Вельт. – Следовательно, в Сфере эпидемия безумия.

– С ума сходят поодиночке, – возразил Латимер.

– Предложи свою версию случившегося, – пожал плечами Вельт.

Присев на корточки возле обезглавленного трупа, Волков стал копаться острием ножа среди обрывков изодранной в клочья одежды. Первым он откинул в сторону небольшой плоский игломет, затем – карманный электропарализатор.

– Это были ребята из службы безопасности «Скейлс», – сказал он, подняв на лезвие ножа треугольный жетон с изображением весов и выбитым под ним номером. – Те, что прилетели в Сферу перед нами. У службы безопасности Сферы круглые жетоны.

– Должно быть, их загнали в дежурку и здесь перебили, – предположил Хук.

Надев резиновые перчатки, Стинов поднял игломет и достал из него обойму.

– Иглы с парализующим составом. Обойма почти пустая.

– Какое у них было при себе оружие? – выглянув за дверь, спросил Тейнер у Кашина, который стоял снаружи, утирал рот носовым платком.

– У кого? – непонимающе переспросил тот.

– У ребят из «безопаски», прибывших в Сферу перед нами.

– Табельное, – ответил Кашин. – Иглометы и электропарализаторы.

Вскоре были найдены еще четыре игломета, так же как и первый, с полупустыми обоймами.

– Парализующий состав типа «С» действует почти мгновенно, – удивленно заметил Волков. – Сколько же должно было быть нападавших, чтобы они, расстреляв почти по полной обойме, не смогли отбиться?

– И, кроме того, преступники не забрали оружие, – добавил Стинов.

– Что подтверждает мою версию о безумии, – сказал Вельт. – Если бы в Сфере вспыхнул мятеж…

– Если бы это был мятеж, – перебил его Хук, – то первым делом мятежники позаботились бы о том, чтобы взять под контроль стартово-посадочную площадку для челноков.

– Какой еще мятеж? – досадливо поморщился Волков. – О чем вы говорите?

Тейнер подошел к столу. Скинув стволом винтовки на пол лежавшую на нем кисть руки, он пододвинул к себе телефонный аппарат.

– Связь работает, – сообщил он остальным, когда на световом табло загорелся список заложенных в память номеров.

Тейнер провел пальцем по пятизначному телефонному номеру, возле которого было написано: «Руководство. Вызов только в экстренных случаях». Из внешнего динамика послышались длинные гудки свободной линии. После десятого гудка Тейнер дал отбой и задействовал номер вызова службы безопасности. Результат был тот же самый. Тогда Тейнер принялся активировать одни за другим все номера, какие были в списке: «Медицинский отдел», «Продовольственный склад», «Склад расходных материалов», «Старший диспетчер», «Сельскохозяйственная зона», «Лаборатория номер 1», «Лаборатория номер 14», «Производство номер 23»… Везде отвечали только длинные гудки.

– Да что за черт! – со сдерживаемой злостью произнес Тейнер. – Куда они все провалились?

– Последняя запись была сделана неделю назад, – сообщил работавший с компьютером Осато. – Зафиксировано прибытие челноков с грузом. Тех самых, которые не вернулись на Землю. Никаких особых отметок нет.

– Может быть, все дело именно в этих челноках? – высказал предположение Хук. – Может быть, именно они притащили в Сферу какую-то дрянь?

– Какую именно? – меланхолично посмотрел на него Волков.

– Не знаю, – дернул плечом Хук.

– Судя по накладным, груз был самый обычный, – сказал Стинов.

– Если я, собираясь в поездку, прихвачу с собой бомбу, то не стану информировать об этом инспектора, проверяющего мой багаж, – ответил Хук.

– Челноки здесь ни при чем, – поморщившись, махнул рукой Тейнер и указал стволом винтовки на изуродованное тело у себя под ногами. – Мы имеем дело не со случаем пищевого отравления и не с террористом-одиночкой.

– Эй, а ты что на это скажешь? – окликнул Кашина Латимер.

– Здесь мы ничего не узнаем, – ответил представитель «Скейлс». – Нужно идти в сектор Эйнштейна. Там находятся руководство филиала и служба безопасности. Через компьютер руководства мы сможем войти в центральный архив и отследить события последних дней. По крайней мере до того дня, пока продолжали поступать отчеты и сообщения от различных подразделений филиала.

– Это ты Cферу называешь филиалом? – на всякий случай уточнил Хук.

– Ну да, – кивнул Кашин. – Она ведь и есть филиал корпорации «Скейлс».

– Сначала осмотрим остальные ангары, – сказал Тейнер.

В трех других ангарах царил идеальный порядок. Ничего примечательного обнаружено не было, если не считать бурых пятен, похожих на следы высохшей крови, на внутренней стороне ворот ангара номер два.

– Почему-то разгромили только ангар, занимающийся разгрузкой челноков, доставляющих продовольствие, – удивленно заметил Хук.

– Может быть, все же дело в продуктах, доставленных последними челноками? – задумчиво произнес Вельт.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Тейнер.

– В середине двадцатого века в Соединенных Штатах Америки имел место случай массового умопомрачения жителей одного из небольших городков, – сказал Вельт. – Люди отравились особым видом спорыньи, попавшей в зерно, из которого выпекался хлеб для городка. Грибок спорыньи содержал в себе сильнодействующий галлюциноген, разновидность ЛСД.

– Ну, сейчас не двадцатый век, – резонно заметил Осато. – Отравиться пищевыми продуктами не удастся, даже если захочешь сделать это намеренно.

– И тем не менее то, что мы уже увидели, я не могу объяснить иначе, как только внезапной вспышкой массового безумия, – продолжал стоять на своем Вельт.

Еще один труп без головы был обнаружен в диспетчерской, контролирующей прибытие и отправку челноков. Это было даже не тело, а скелет, на костях которого остались небольшие клочки мышечной ткани.

– Его тоже твои психи обглодали? – язвительно поинтересовался у Вельта Хук.

Не желая спорить, Вельт только молча пожал плечами.

Из диспетчерской Тейнер снова попытался связаться с кем-нибудь по телефонной линии. Он уже настолько привык к длинным гудкам, доносившимся из динамика, что почти автоматически касался пальцем того или иного телефонного номера в абонентском списке. И когда неожиданно на другом конце линии сняли трубку, Тейнер, растерявшись, понял вдруг, что не помнит, какой именно номер он перед этим затребовал.

– Алло! – закричал он в трубку. – Алло! Кто у телефона?..

На другом конце линии царило молчание.

– Алло!.. Отвечайте же!.. Мы прибыли с Земли, чтобы помочь вам…

Из динамика послышались частые короткие гудки отбоя.

Тейнер быстро нажал кнопку повторного вызова того же номера и сравнил появившиеся в ячейке цифры с номерами в списке. Но на этот раз на противоположном конце линии никто не пожелал снять трубку.

– Что такое «лаборатория номер 14»? – спросил Тейнер, все еще держа трубку в надежде на ответ.

Стинов снова ответил быстрее Кашина:

– Подразделение, занимающееся возможностями более широкого использования металлокерамики в производстве ракетных двигателей. Расположена в секторе Коха.

Тем временем Волков, надев на лицо полумаску с бинокулярным микроскопом, обследовал лежавший на полу скелет.

– На костях полно мелких следов от очень острых режущих инструментов, – сообщил он, закончив осмотр. – Кто-то очень старательно и аккуратно освобождал этот скелет от мышц и внутренних органов, используя для этого не нож и не хирургический лазер, а нечто вроде миниатюрной электропилы.

– Я уже начинаю жалеть, что взялся за это дело, – Тейнер покачал головой и направился к выходу.

Глава 4 Зона особой секретности

– Сектор Эйнштейна, второй уровень, – сообщил информат лифта, после чего створки двери плавно разошлись в стороны.

Осато с Латимером первыми выбежали из кабины лифта, взяв под наблюдение оба конца центрального прохода сектора.

– С моей стороны все чисто, – сказал Осато.

– У меня тоже, – произнес Латимер.

Встав на движущуюся полосу тротуара, люди быстро добрались до корпуса, где прежде располагалось правление Информационного отдела. Теперь в нем размещалось руководство базирующегося в Сфере филиала корпорации «Скейлс».

Корпус был пуст, так же как и весь сектор. Судя по разбросанным вещам и распахнутым настежь дверям, служащие покидали его в спешке, если не в панике, не заботясь о том, чтобы привести в порядок рабочие места. В холле, неподалеку от входа лежали два скелета с прилипшими к костям тряпичными лохмотьями. По жетонам, найденным среди остатков одежды, удалось установить, что это были работники службы безопасности Сферы.

Прежде чем подняться в кабинет управляющего филиалом, находившийся на втором этаже, Стинов предложил запереть входную дверь, воспользовавшись противопожарной блокировкой, и осмотреть весь корпус, чтобы быть уверенными, что в нем никого нет. После того как стальная плита закрыла вход в корпус, люди, разделившись на пары, разошлись по этажам.

Тщательный осмотр каждой комнаты, занявший почти два часа, не принес ничего нового, кроме еще пяти скелетов, обнаруженных в большом зале для совещаний на третьем этаже.

Убедившись, что кроме них в корпусе нет ни единой живой души, группа в полном составе собралась в кабинете управляющего.

Кашин первым делом занял место за компьютером и вставил в разъем принесенный с собой мемори-чип.

– Что ты собираешься делать? – спросил Тейнер.

– Хочу скопировать информацию, которая может представлять интерес для руководства корпорации, – ответил Кашин, отмечая интересующие его файлы.

– Может быть, для начала просто посмотрим, что там есть? – предложил Осато.

– Это не займет много времени, – ответил Кашин, не прекращая своего занятия.

– Эй, что ты делаешь! – закричал вдруг Осато.

Файлы, которые Кашин переписывал на мемори-чип, исчезали один за другим.

– Все в порядке! – Кашин схватил за руку Осато, который попытался остановить процесс копирования. – Я уничтожаю секретную информацию, касающуюся производства. Для вас она не представляет никакого интереса.

Он быстро выхватил мемори-чип из разъема, спрятал его в карман и встал из-за стола, уступая Осато место за компьютером.

– Последнее сообщение, к которому мы имеем доступ, датировано двенадцатым июля, – сказал Осато. – А челноки, из-за которых начался переполох, прибыли в Сферу пятнадцатого.

– И в компьютере, который мы видели в ангаре, тоже была запись от пятнадцатого числа, – напомнил Вельт. – Почему же здесь ее нет?

Тейнер посмотрел на Кашина, переадресовывая ему вопрос Вельта.

– Не надо смотреть на меня, как на врага, – возмущенно произнес тот. – Я не меньше вас заинтересован в том, чтобы ситуация наконец прояснилась. Но я работаю на корпорацию и сделал то, что мне было приказано. Я и сам не знаю, что содержится в переписанных на мемори-чип файлах.

– Ну так давай посмотрим, – миролюбиво предложил Волков.

– Теперь это уже невозможно, – ответил Кашин. – В чип встроена программа, автоматически задающая пароль. Мне он не известен.

– По-моему, тебе известно гораздо больше, чем нам, – сказал Тейнер. – Для того чтобы выполнить поставленную передо мной задачу, не подвергая при этом бессмысленному риску вверенных мне людей, я должен обладать всей полнотой информации. В противном случае я отказываюсь работать.

– Данный вопрос находится вне моей компетенции, – резко вскинул голову Кашин. – Руководство корпорации предоставило вам всю информацию, которую сочло необходимой.

– В таком случае я считаю нашу работу завершенной, – спокойно произнес Тейнер. – Я забираю своих людей и возвращаюсь на Землю. Если хочешь, можешь остаться и продолжить расследование один.

Глаза Кашина всполошенно забегали.

– Послушайте, Тейнер, – примирительным тоном начал он. – Вам было известно, что, отправившись в Сферу, вы окажетесь в зоне особой секретности…

– Да, но при этом меня не предупреждали, что у меня из-под носа будут изыматься материалы, которые, возможно, представляют собой важную улику, – не дослушав, перебил его Тейнер. – В Сфере творится черт знает что! Быть может, здесь уже не осталось ни одного живого человека, кроме нас! – С каждой новой фразой голос Тейнера становился все громче. – Если нужно разобраться в том, что здесь происходит, то я не хочу, чтобы при этом кто бы там ни было путался у меня под ногами! Даже если это представитель руководства корпорации, нанявшей меня на работу!

– А может быть, мы уже подцепили какую-нибудь заразу, – ровным счетом ничего не выражающим голосом произнес Волков. – И скоро останутся от нас одни скелеты.

– Кончай, – толкнул его локтем в бок Латимер.

– Что, страшно? – усмехнулся, довольный своим висельническим юмором, Волков. – Шучу. Это не болезнь. Мышцы с костей жертв были кем-то срезаны.

– Ты думаешь, что этим успокоил меня? – поморщился Латимер.

На протяжении всей речи Тейнера Кашин кивал головой, давая понять, что он абсолютно согласен с его словами и полностью разделяет опасения командира группы.

– Тейнер, от вас требовалось всего лишь установить причину, по которой нарушилась связь со Сферой, – сказал он, стараясь, чтобы слова его звучали убедительно и веско. – Теперь нам это известно – в Сфере попросту не осталось живых людей.

– Мы пока еще не осмотрели полностью даже одного сектора, – возразил ему Тейнер.

– Вам доставит огромное удовольствие путешествие по Сфере, заваленной мертвецами? – поинтересовался Кашин.