Broer van de Cheyennes: Western E-Book

George Owen Baxter

• Herausgeber: Alfredbooks
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Niederländisch
• Veröffentlichungsjahr: 2023

Seitenzahl: 308

Beschreibung

Voor Bill Tenney was kracht meer dan een deugd, en Bill Tenney was sterk. Hij had nog nooit op een bizonjacht gereden; hij had nog nooit een antilope geschoten; hij had nog nooit met oorlogszuchtige indianen te maken gehad. Daarom kon hij geen goede man van de vlakten worden genoemd, maar hij droeg een geweer dat zo zeker was als er ooit in Kentucky was gezien en in een ruw gevecht was hij absoluut thuis, vooral als de messen in het spel kwamen. Hij zag eruit als een houten wolf, slank in de heupen, zwaar en enigszins gebogen in de schouders, een groot hoofd en een lange, smalle snuit. Je kon de tanden achter zijn dunne lippen bijna tellen, en zijn holle wangen maakten het moeilijk om je de opeengestapelde en verstrengelde massa's kracht voor te stellen die onder zijn kleding lagen. Zijn karakter leek ook erg op dat van een wolf. Hij was een loerder die zijn tijd afwachtte, maar als hij toesloeg, werd de klap onthouden.

Leseprobe

George Owen Baxter

Broer van de Cheyennes: Western

UUID: 3aa2217c-ce3e-475c-88a1-d7805ff05f98

This ebook was created with StreetLib Writehttps://writeapp.io

Table of contents

Copyright

Broer van de Cheyennes: Western

xxx

Copyright

Een CassiopeiaPress boek: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker presents, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Special Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks en BEKKERpublishing zijn imprints van

Alfred Bekker

© Roman door Auteur

© van deze uitgave 2023 door AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

De verzonnen personen hebben niets te maken met echt levende personen. Overeenkomsten in namen zijn toevallig en niet bedoeld.

Alle rechten voorbehouden.

www.AlfredBekker.de

[email protected]

Volg me op Facebook:

https://www.facebook.com/alfred.bekker.758/

Volg me op Twitter:

https://twitter.com/BekkerAlfred

Lees het laatste nieuws hier:

https://alfred-bekker-autor.business.site/

Naar de blog van de uitgever!

Blijf op de hoogte van nieuwe publicaties en achtergronden!

https://cassiopeia.press

Alles over fictie!

Broer van de Cheyennes: Western

George Owen Baxter

HOOFDSTUK I

Voor Bill Tenney was kracht meer dan een deugd, en Bill Tenney was sterk. Hij had nog nooit op een bizonjacht gereden; hij had nog nooit een antilope geschoten; hij had nog nooit met oorlogszuchtige indianen te maken gehad. Daarom kon hij geen goede man van de vlakten worden genoemd, maar hij droeg een geweer dat zo zeker was als er ooit in Kentucky was gezien en in een ruw gevecht was hij absoluut thuis, vooral als de messen in het spel kwamen.

Hij zag eruit als een houten wolf, slank in de heupen, zwaar en enigszins gebogen in de schouders, een groot hoofd en een lange, smalle snuit. Je kon de tanden achter zijn dunne lippen bijna tellen, en zijn holle wangen maakten het moeilijk om je de opeengestapelde en verstrengelde massa's kracht voor te stellen die onder zijn kleding lagen. Zijn karakter leek ook erg op dat van een wolf. Hij was een loerder die zijn tijd afwachtte, maar als hij toesloeg, werd de klap onthouden.

Hij was een nietsnut en een dolende dief, met twintig pond gestolen goudstof en kleine goudklompjes in zijn geldriem. Het gewicht dat zachtjes en constant op zijn buik drukte, verzekerde hem ervan dat hij een man van aanzien was. Het probleem was dat hij gemerkt was door anderen toen hij het goud stal uit de kleine handelspost aan de Tulmac River, en omdat hij wist dat deze gewone mensen erg geduldig op het spoor waren, vreesde hij dat de achtervolgers hem zouden volgen, zelfs hier naar Fort Marston, naar het hoofd van het stoombootverkeer op de Tulmac River.

Tenney's oorspronkelijke bedoeling was om zich terug te trekken op de uitgestrekte vlakten. Als hij dat had gedaan, zou hij direct naar de duisternis en veiligheid zijn gegaan. Maar zelfs een wolf kan gevaarlijk nieuwsgierig zijn, en het was nieuwsgierigheid die Bill Tenney bij alle gevaren die volgden, betrok.

De hele stad was trouwens even nieuwsgierig, en vanuit het fort waren alle soldaten naar de haven gekomen, op een paar bewakers na. De militairen stonden een beetje apart, en majoor Arthur Marston zweefde boven hen op een dansend zwart paard. De majoor wist hoe hij moest poseren in zijn beste uniform, en telkens als zijn paard stopte met dansen, kon het stiekem worden aangemoedigd met een spoor in zijn delicate flank. Afgezien van de soldaten gaf de rest van de menigte een vreemder en meer gemengd beeld dan men in een oosterse bazaar had kunnen aantreffen. Er waren de gewone stadsbewoners - saloonkeepers, professionele gokkers en winkeliers; er waren pelsjagers en handelaren in buckskins; er waren minstens een dozijn Indianen, de meesten in dekens gewikkeld en bijna allemaal in kleur uitgedost ter ere van de dag. Want zij wachtten, net als iedereen - net als Bill Tenney - op de komst van het goede schip Minnie P. Larsen met aan boord de man die bekend staat als Red Hawk en zijn White Horse. De vader van Red Hawk, Wind Walker, die de ondergang van zoveel Cheyennes was geweest, zou ook aan boord van het stoomschip zijn.

De Minnie P. Larsen stak al een week lang haar neus in de modderbanken niet ver stroomafwaarts en ruiters hadden al lang voor die dag volledig nieuws over haar lading en passagiers naar het fort gebracht. Het nieuws had zich over de prairies verspreid en daarom waren de Indianen daar. Als de Minnie P. Larsen er een paar dagen langer over had gedaan, zouden de Indianen met honderden zijn geweest om haar aankomst af te wachten. Want het Witte Paard was een van die semi-legendarische figuren waarover de laatste jaren in elke handelspost en bij elk kampvuur werd gesproken.

Verbonden met het verhaal van de beroemde witte hengst was het verhaal van Rusty Sabin, de roodharige blanke man die als jongen was meegenomen naar de Cheyennes en daar was opgegroeid totdat hij, onder de stamnaam Red Hawk, het Witte Paard achtervolgde en letterlijk op de vlucht sloeg. Het verhaal van Red Hawk eindigde daar echter niet, maar leidde tot een veel vreemdere climax toen hij als kampioen van de Cheyennes het oorlogspad koos tegen de grote vijand van de stam. Die vijand was maarschalk Sabin, maar Red Hawk's plannen werden gedwarsboomd toen hij, samen vechtend, ontdekte dat ze vader en zoon waren.

Het was niet zo'n vreemd verhaal. Alle elementen van dit verhaal waren al vele malen eerder op de vlakte verschenen, maar nog nooit waren ze zo compact samengevoegd. En daarom brak er een korte, diepe kreet door de menigte toen de twee schoorstenen van de Minnie P. Larsen om de bocht tevoorschijn kwamen en een dubbele zwarte wolk uitstootten.

Ze zette zich snel schrap tegen de stroming tot ze de engte net onder het Fort Marston dok bereikte. Hier stormde het samengeperste water op haar af en wierp hoge voren voor haar boeg.

Dit vertragen van de nadering gaf de menigte de gelegenheid om op het lage voordek van de rivierboot de gloeiende gestalte van het Witte Paard te zien, dat in afwachting van de landing uit zijn verblijf was gehaald. Bij het zien van deze lichtgevende figuur sprong Bill Tenney op van de stronk waarop hij had gezeten en staarde ernaar, terwijl hij zijn wolfachtige hoofd voor zich uit stak. Een jongeman naast hem kon zich nauwelijks inhouden van opwinding te dansen, maar Bill Tenney bleef stil en onbeweeglijk omdat hij zo opgewonden was.

Er steeg iets als een stem in hem op en hij was vastbesloten om dit paard voor zichzelf te hebben. Zodra deze schoonheid van hem was, kon hij lachen om alle gevaren van achtervolging. Hij zou zo vrij zijn op aarde als een havik vrij is om de piraat van de lucht te zijn.

De jongen naast hem zei, "Dat is Rode Havik - dat is Rusty Sabin. Dat is de Cheyenne medicijnman. De roodharige met het lange haar, blazend. Die op het hoofd van het Witte Paard. Kijk daar! Je kunt zijn hand zien op de manen van het Witte Paard."

Rusty Sabins gestalte was niet bijzonder groot of indrukwekkend in vergelijking met de pracht van het paard. Bill Tenney's neusvleugels trilden toen hij naar hem keek. Als Tenney een wolf was, dan was die man daar niet veel beter dan een coyote. Tenney had het gevoel dat de strijd al voor meer dan de helft gewonnen was en zijn grote hand reikte al naar het hoofdstel.

Het gebabbel van de jongen naast hem vestigde zijn aandacht op de andere details van de afbeelding. Rond het Witte Paard stonden vier andere figuren naast Rode Havik. De enorme man - dat moest Rusty's vader zijn, de gesel van de Cheyennes. Ja, en nu begonnen twee kaalhoofdige Indianen in de buurt van Tenney snel te praten, hun armen uit te strekken en te wijzen.

"Het zijn Pawnees," zei Tenney's metgezel op dat moment. "Ze zijn verdomd blij Marshal Sabin te zien. Hij is de man die door de Cheyennes Wind Walker wordt genoemd - de Pawnees hebben veel Cheyenne-haar grootgebracht, en Wind Walker leidt hen - maar kijk eens naar die Cheyennes daar, degenen met het lange haar. Die zijn ook gelukkig."

"Ik heb gehoord dat de jachtgebieden van de Cheyenne een flink stuk ten noorden van hier liggen," zei Tenney.

"Ja. Maar hier in de buurt zijn de Cheyennes vrienden van de Comanches. Ze komen altijd op bezoek. Het zijn inderdaad Cheyennes. Je kunt ze bijna herkennen aan hun grootte. Er is niets groter op de prairie dan de Osages. En ze zijn allemaal benen."

"Als het Cheyennes zijn," zei Bill Tenney, "wat zegt die dan? Degene die rookwolken de grond en lucht in blaast en nu zijn pijp voor zich houdt."

"Ik weet niet veel van Cheyenne geklets," zei de ander. "Wacht eens even! Deze Indiaan vraagt Sweet Medicine - dat is de naam van de Grote Geest van de Cheyennes - om Red Hawk veilig uit de medicijnboot van de blanke te halen en hem terug te brengen naar de stam. Deze Red Hawk, deze Rusty Sabin, is een groot medicijnman bij de Cheyennes, weet je.

"Medicijnman? Hoe komt dat?" vroeg Tenney.

Hij stond te popelen om elk kruimeltje informatie op te pikken. Hij kon niet zeggen wat hem later wel en niet van pas zou komen bij de ontvoering van het Witte Paard waar hij zijn zinnen op had gezet.

"Ik weet het niet," zei de opgewonden jongeling. "Maar de Cheyennes geloven dat Sweet Medicine de wind laat waaien en de regen laat vallen als Red Hawk dat vraagt."

"Wie zijn de andere drie die samen met de twee Sabins staan?" vroeg Tenney.

"Dat moet de Lester familie zijn. Ze zeggen dat Rusty de Lesters meeneemt naar het zuiden omdat de oude Lester niet meer zo sterk in zijn longen is. Dat moet hem zijn, de mager uitziende kerel. Dat is de oude Lady Lester die zich aan hem vastklampt. En dat is het meisje. Ik denk dat dat Rusty's meisje is. Ja, je kunt zien dat ze een schoonheid is zoals ze haar hoofd houdt. Kijk naar een gelukkige man als Rusty Sabin met het beste paard en het mooiste meisje op de prairie.

"Getrouwd?" vroeg Tenney.

"Niet dat ik weet."

"Wat een heer heeft, kan hij altijd verliezen," zei Tenney tussen zijn tanden door.

In die zin was hij een profeet.

Terwijl de stoomboot langzaam naderde, gingen enkele mannen in kano's van de kant om naar de rand van het kalme water te peddelen om de stoomboot en zijn passagiers van dichtbij te zien.

Bill Tenney had geen eigen kano, maar leende de eerste de beste die langskwam. Bill Tenney heeft nooit een nadeel gezien in "lenen".

Toen hij de rand van het ondiepe, kalme water bereikte, kon hij de mensen op het voordek bijna net zo duidelijk zien als aan boord van het schip. Terwijl hij de kano draaide, kon hij de werkende stoomboot gemakkelijk bijhouden. Hij kon de ineengedoken groepen emigranten uit het Oosten zien, die nu met angstige ogen naar Fort Marston staarden, dat voor hen de poort was naar het grote en naakte Westen. Ongetwijfeld wensten ze nu al dat ze terug waren op hun rotsachtige boerderijen in New England. Maar zij, en de handelaren en burgers die je aan hun kleding kon herkennen, waren niet van belang voor Bill Tenney. Al zijn aandacht was gericht op de pracht en praal van het Witte Paard.

Toen de grote mustang nog in het wild rondliep, was hij de koning van de prairies geweest. Blanken met compagnies geselecteerde paarden en hele indianenstammen hadden op de beroemde hengst gejaagd. Maar Rusty Sabin had de reus eigenhandig en te voet verslagen.

Bill Tenney keek nog eens aandachtig naar de eigenaar. Hij zag een man van net in de twintig, zijn rode haar verwaaid door de wind, zijn gezicht mager en gebruind, en niet eens knap. In één woord, de kerel was nauwelijks groter dan gemiddelde lengte, en hoewel hij krachtig gebouwd bij de schouders, de rest van hem was onmiskenbaar licht. Zeker, kleine mannen hebben veel grote dingen bereikt, zelfs in het Westen waar de maten groot zijn, maar Rusty Sabin had geenszins het uiterlijk van een held en veroveraar. Zijn blik was zacht, bijna dromerig.

Bill Tenney's dunne bovenlip vertrok in een minachtende grijns. Welke reputatie Rusty Sabin ook had - welke legendes deze Rode Havik van de Cheyennes ook omringden - Bill Tenney was bereid te zweren dat deze reputatie ten onrechte was verworven. Hij was er zeker van dat hij die had gekregen door geluk en eenvoudig toeval.

Wat de vader van Rusty Sabin betreft - oh, dat was iets heel anders! De langharige reus zag eruit zoals hij zichzelf had bewezen: een koning onder de mensen.

Bill Tenney was net tot die conclusie gekomen toen de Minnie P. Larsen in de problemen kwam en de eerste truc van de wedstrijd in Tenney's handen gooide.

HOOFDSTUK II

In het snelste deel van de stroming lag een boomstronk. Hij was net groot genoeg om het oppervlak van de stroming te bereiken en zijn aanwezigheid werd aangekondigd door het water dat vanaf de voorkant de lucht in schoot alsof het van de boeg van een boot kwam. De loods van de Minnie P. Larsen zwaaide daarom de kop van het stoomschip weg van dit gevaar. Alles zou goed zijn gegaan als de punt van de boot niet iets te ver naar voren was geduwd en de kracht van de stroming deed de rest. Het ving de neus van de Minnie P. Larsen en slingerde haar met een plotselinge ruk. Het schip schudde, kantelde zo erg dat de menigte op het dek het uitschreeuwde, en sloeg toen breed tegen een verborgen zandbank.

Bill Tenney kon het gekreun van de balken horen. Hij zag de rivierboot ver overhellen tot bijna de hele breedte van het dek zichtbaar was. De bovenste lagen van een grote stapel dozen stortten over de reling in het water. Mensen vielen en gleden en schreeuwden. Maar Bill Tenney's ogen waren alleen op het Witte Paard gericht. Hij zag de wankelende hengst met katachtige snelheid weer overeind komen en om te voorkomen dat hij halsoverkop tegen de reling zou botsen, sprong het paard recht over de zijkant van het schip en in de kokende, scheurende stroom.

Toen hoorde Tenney een commanderende stem van pijn uit het wilde rumoer op het schip. Hij zag Rusty Sabin over de zijkant van het schip achter zijn paard aan springen. Ze waren verloren, paard en man, en Tenney wist het.

De mensen op de Minnie P. Larsen wisten hetzelfde en handelden ernaar; want toen Rusty's vader op het punt stond zijn zoon te bespringen, zag Tenney verschillende mannen op de reus afstormen en hem tegenhouden. Hij was onder een kronkelende hoop mensen verdwenen en worstelde nog steeds.

Hoe zit het met de ervaren kanovaarders op de oever? Wat zouden zij doen? Nou, zij kenden maar al te goed de kracht van de stroming en het aantal scherp getande haken dat als messen door de ragfijne bast van de berken zou prikken. Ze bleven aan de rand van de slapte, riepen naar elkaar en peddelden hard om het onheil te zien maar er niet tussen te komen.

Toen zag Tenney het hoofd van het Witte Paard ver beneden aan de rivier boven het oppervlak van het kolkende water uitsteken. Het was zo helder als een stuk nat satijn. Hij zag de rode gloed van de neusgaten en met verbazing en een enorme hartslag realiseerde hij zich dat de oren naar voren waren gericht!

Het grote paard was niet bang. Met al zijn kracht spartelde het stroomopwaarts en deed een dappere poging om de rand van de stroming te bereiken en de doldrums te overwinnen. Misschien gaf de aanblik van zijn meester die even boven het wateroppervlak uittorende hem moed. Maar het stromende, rollende water zou hen beiden snel doen zinken. Opeens zouden ze verdwenen zijn en het Witte Paard, het dier dat Tenney's wilde ambities had kunnen inspireren, zou zeker gedood - gestikt - verdronken zijn.

Er zat zoveel kwaad in Tenney, al geboren of donker opgevoed, als in een man verwacht kon worden; maar er zat ook een portie moed in hem, als de flits van staal in de dikke nacht. Met een kreun haalde hij adem, zwaaide met het peddelblad en schoot zijn kano de woeste stroom op.

Wat was hij van plan, deze dief in werkelijkheid, deze moordenaar in de dop? Wel, er was geen ruimte in hem voor gedachten, alleen voor gevoelens. Met die peddelslag had hij zichzelf van het publiek naar het toneel van een tragedie gekatapulteerd, en een zekere grootsheid van hart in hem paste bij het gevaar van het moment en de grootsheid ervan. De rivier had drie levens in haar greep en alleen hij kon zichzelf en de anderen redden door vaardigheid, kracht en geluk.

Tenney hield zich niet met de man bezig, maar met het Witte Paard, dat hij, geknield op de grond, midscheeps bestuurde, terwijl het bootje schommelde en slingerde. Hij stuurde het snel terwijl hij al zijn kracht in het lange handvat van de peddel stak.

Hij won natuurlijk snel. Man en paard werden voor hem weggevaagd, toen verschenen ze weer. Het paard was niet ver weg. De man was iets dichterbij. En toen zag Tenney, in de blindheid van het verlangen dat hem vervulde, dat hij geen manier had om redding te brengen. Hij had zich als een bezetene in het conflict geworpen, als een man die niet kan zwemmen maar toch een verdrinkende ziel te hulp snelt. Want hoe kon hij het paard de hand reiken en toch de kano besturen?

Een haak die eruitzag als de puntige neus van een haai stak vlak voor hem uit het water. Hij week uit naar deze punt, die zijn kano als een speer zou hebben gespietst. En nu zag hij dat Rusty Sabin, wiens haren donkerrood op het water dreven, de hengst had bereikt en hem bij zijn manen vasthield. Het enige effect was dat het paar langzaam ronddraaide en zich verder naar het midden van de rivier bewoog.

Er zijn dingen die meer gevreesd worden dan de dood. Het verlies van wat ons dierbaar is, is veel verschrikkelijker. Bill Tenney was zich hier vaag van bewust toen hij de kano vooruit schoot, nog steeds worstelend nadat hij de hoop op redding had verloren. Maar als hij dan toch moest sterven, dan was het op de een of andere manier beter om daar bij de man en het paard te sterven. Maar het Witte Paard en Rusty Sabin, dapper, zachtmoedig, barmhartig - zouden zij niet een metgezel achter zich aan kunnen trekken naar een helderder, hoopvoller leven?

Tenney had dat ook in gedachten, maar vooral de blinde volharding van zijn eerste impuls om iets te doen, op de een of andere manier.

Hij kwam te snel naar beneden. Nog even en hij zou naast hen liggen. Dus liet hij het water hard teruglopen en de rif die volgde wierp een zware golf in de boot.

Het wanhopige gezicht van Rusty Sabin doemde op boven het water. Terwijl de kano in de stroming wervelde, greep Sabins hand de achtersteven van de kano vast; zijn andere hand greep naar de manen van de hengst. En plotseling realiseerde Bill Tenney zich dat hij inderdaad verbonden was met het paar. Als onafscheidelijk trio zouden ze nu samen leven of sterven.

Het enige dat gezegd kan worden is dat hij niet bang was. Terwijl hij de aantrekkingskracht van het gewicht achter zich voelde, begreep hij dat achter de zachte, dromerige blik van de jongen die hij op het dek van het schip had gezien, die mysterieuze kracht schuilging die hem groot maakte in de ogen van de Roden en de Witten. Hij was een blanke Indiaan in wie de kracht van de twee rassen was ingeblazen.

Big Bill Tenney voelde dit en toen verdwenen alle gedachten en gevoelens uit hem terwijl hij worstelde om de neus van de kano stroomopwaarts te sturen. Met lichaam, hersenen en geest veranderde hij zichzelf in een machine van enorme arbeid.

Met de kracht van zijn greep werd de sterke peddel van essenhout een soepel ding. Hij wenste dat hij een ijzeren roeispaan had voor dit soort werk. De trekkracht van elke haal veroorzaakte een verdovende tinteling in zijn schouder en nek en in de basis van zijn hersenen. De oever vervaagde; hij kon alleen de andere kano's zien die in een waas door het kalme water raasden.

Ze schoten blindelings de rivier af. Het eerste obstakel op hun weg zou hun einde betekenen. Hij bleef één woord uitspreken terwijl de adem uit zijn lichaam stroomde: "God, God, God, God!"

Keer op keer, zonder te weten wat hij zei.

Hij vergat wat er achter hem lag. Hij vergat het doel waar hij naar streefde, behalve dat hij de dobberende, deinende, bukkende punt van zijn kano steeds dichter naar de rand van de ruisende stroming en dichter naar de doldrums moest leiden. Er is een godheid van de arbeid, een blinde god. Om hem te aanbidden hoeven mensen alleen maar de kracht van hun lichaam te gebruiken. En in deze zwarte extase worstelde Bill Tenney zich voort.

Ze bereikten de bocht. Het water schuimde en gilde heviger dan voorheen; het ruisende geluid leek door Bill Tenney's ziel te stromen. De nevel sloeg in zijn hete gezicht. Zijn shirt was onder zijn oksels en bij zijn borst gescheurd door de kracht van zijn inspanning.

Hij kon stemmen horen, ijl als de stralen van het sterrenlicht, maar ze gaven hem geen hoop. De kust was als uitgewist voor hem. Een kracht duwde achter zijn ogen zodat ze uitpuilden, en een constante spanning trok zijn mondhoeken terug en maakte zijn gezicht afzichtelijk.

Toen greep een dunne arm zijn schouders en bevroor zijn armen aan zijn zij. De kracht van deze greep beet in zijn harde spieren. Hij werd plotseling naar voren getrokken in de kano voordat hij besefte dat er een lijn over hem heen was gegooid.

Hij hield zich vast aan de zijkanten van de kano. Voor zich zag hij de lengte van de gevlochten runderhuid, trillend en deinend. Geleidelijk werd zijn zicht helderder. Hij was zich ervan bewust dat hij erin geslaagd was om de kano dicht bij de rand van de sterke stroming te brengen; en nu de stroming dicht bij de bocht was, waren de mannen op de oever erin geslaagd om ver het ondiepe water in te waden en een succesvolle worp met de lijn te maken.

Daarna werden zijn hersenen snel helder. Hij zag de menigte op de oever steeds groter worden. Hij hoorde hun gejuich. Mannen galoppeerden op hun paarden van Fort Marston naar beneden.

"Verdomme!" zei Bill Tenney tegen zichzelf. "Het lijkt erop dat ik een held ben of zo!"

Hij wilde spottend lachen.

Achteromkijkend zag hij het hoofd van het Witte Paard boven water, dat hij naar de veiligheid sleepte. Rusty Sabins hand was wit van de kracht van zijn greep op de bovenkant van de kano; zijn andere hand hield nog steeds de manen van de hengst vast.

En toen was het allemaal voorbij. Zelfs Bill Tenney had geen kracht meer, zodat hij nauwelijks uit de kano kon komen en rechtop op de oever kon staan. Hij had met zijn armen geworsteld en nog steeds trilden zijn knieën.

Mannen dromden om hem heen. Hun ogen waren groot, hun lippen glimlachten. Ze keken naar Bill Tenney met een plotselinge heldere liefde. Want ondanks onze afgunst, onze haat, onze boosaardigheid, onze hebzucht, ons wrede egoïsme, als een man een ander dient en zijn eigen leven in gevaar brengt, wordt de hele mensenwereld broeders.

Tenney onderdrukte de grijns die over zijn lippen probeerde te komen. Deze mannen dachten dat hij een held wilde zijn; ze konden niet weten dat hij gewoon een paard wilde stelen - ja, en hij zou het nog krijgen ook!

De grote hengst, gloeiend zilver verbrand door de zon, stond op de oever, zijn hoofd laag, want de greep van zijn meester zat nog steeds in zijn manen. En Rusty Sabins andere hand was op de achtersteven van de kano gericht.

De man was bewusteloos, merkte Tenney met bijzondere belangstelling op, maar de greep van de handen die het Witte Paard hadden gered was nog sterk, als de gesloten kaken van een buldog. Ze moesten geleidelijk bevrijd worden. Toen lag het lichaam van Rusty Sabin roerloos op de grond.

HOOFDSTUK III

Uit de menigte kwamen de twee grote Cheyennes tevoorschijn die Bill Tenney aan de oever van de haven had aangewezen. Andere mannen bogen zich over het liggende, bewusteloze lichaam van Rusty Sabin, maar de twee Indianen duwden hen voorbij. Een van hen was een monster, naakt tot aan het middel en slechts gekleed in mocassins en buckskin leggings. Hij was groter dan Tenney en tilde de jonge Sabin plotseling in zijn armen. Onder dit gewicht staken de enorme spieren van de armen en schouders van de Cheyenne uit alsof ze in brons waren gegoten. Hij was een heldhaftig figuur.

De portier begon te spreken met een stem die af en toe pauzeerde en vol emotie was. Een blanke man in de buurt van Tenney vertaalde de toespraak, in stilte, niet voor anderen, maar om de woorden te onthouden; en Tenney vergat nooit de betekenis van de zinnen, een soort gebed.

"Lief medicijn, alwetende geest, wat doe je aan de andere kant van de bergen? Til je hoofd op en zie wat er is gebeurd. Hier ligt hij. Hier is Rode Havik - zijn lichaam is koud tegen mijn borst. Geef hem aan ons terug, zoet medicijn. Is hij niet de zoon van uw geest?"

Voordat de laatste zin was uitgesproken, bewoog Rusty Sabin - Rode Havik - zich in de machtige armen die hem ondersteunden. Onmiddellijk werd hij op de grond neergelaten en daar stond hij rechtop, zij het wiegend, op zijn voeten. Met één hand greep hij de natte manen van het Witte Paard, en de hengst hief plotseling zijn hoofd en neigte met een geluid als een dozijn trompetten, zijn hele gladde, glanzende lichaam trillend van inspanning.

Het geluid van die hinnik droeg Bill Tenney weg als een sterke wind. Het leek hem weg te voeren van gevaar. In een oogwenk voelde hij zich moeiteloos over grote afstanden gedragen worden. Dat was waar de grote hengst toe in staat was.

Het gehinnik deed ook Rusty Sabin zijn hoofd optillen. Hij schudde zijn haar uit zijn gezicht en keek even wild om zich heen. Toen zag hij Tenney en kwam recht op hem af. Tenney merkte dat het Witte Paard hem als een hond volgde, hoog boven het hoofd van zijn meester, starend in het gezicht van de vreemdeling. Oh, wat zou het fijn zijn als de hengst Bill op deze manier Tenney volgde en iedereen met zulke ogen aankeek!

De twee grote Cheyennes stonden een eindje achter Rusty Sabin. Het was duidelijk te zien aan hun houding dat ze dachten dat er weer een wonder was gebeurd en dat Sweet Medicine, hun Grote Geest, inderdaad had ingegrepen om zijn lieveling terug te roepen uit de dood. Ze staarden met grote ogen naar de blanke man die Red Hawk heette. En door hun houding begreep Bill Tenney duidelijk dat het een heel moeilijke onderneming zou worden om het Witte Paard van zo'n man af te pakken. Hier waren mannen die bereid waren voor Red Hawk te sterven - en deze Cheyennes leken inderdaad mannen te zijn!

Maar Rusty Sabin zelf, die voor Tenney stond, stak plotseling zijn hand op. Hij zette een voet naar voren en stampte die lichtjes op de grond. Zijn gezicht was bleek. Het water droop nog langs zijn lichaam naar beneden. Maar zijn ogen straalden en hij sprak voordat hij zijn lippen had bereikt.

Eerst sprak hij een paar zinnen in een keeltaal die Bill Tenney niet kon verstaan. Toen leek hij weer bij zinnen te komen. Toen hij weer sprak, was het alsof hij zijn gedachten in een vreemde taal had vertaald. Maar hij sprak Engels.

"Ik was de weg kwijt en de onderwatermensen hadden hun handen veilig op mij gelegd," zei hij, verwijzend naar de religieuze overtuigingen van de Cheyenne. "Het Witte Paard loopt sneller dan de wind. Het is sterk als de berggeiten die over de hoogten springen. Als hij in de rivieren springt, vliegen ze er in wit schuim vandoor. Hij raakt met zijn voeten de droge bedding van de rivier en springt omhoog naar de andere oever.

"Maar het Witte Paard voelde ook de handen van de onderwatermensen. Ze trokken het naar beneden. De blauwe hemel en de gouden zon tolden boven ons. De adem die het menselijk lichaam dierbaar is, begon ons in de steek te laten. En op dat moment, toen alle andere mensen bang waren, zagen we iemand die niet bang was. Hij kwam, zijn kano was als een gevleugelde vogel die in de lucht leeft, dicht bij de rivier. Hij was als de waterlijster die zingt waar de nevel vliegt. De zwaai van zijn peddel was als de slag van een vleugel. Hij leefde en lachte in het gevaar.

"Hij kwam naar ons toe. Hij stak zijn hand naar ons uit. Met machtige kracht trok hij ons uit het water. De lieve adem - de lucht die leven is - stroomde weer door onze neusgaten. Hij gaf ons de blauwe lucht terug, de wind, de vliegende wolken, de uitgestrekte groene aarde en de buffels die erop graasden. De tipi wordt weer voor ons opgezet en de vrouwen brengen hout voor het vuur. De pot borrelt met malse tongen, rugspek en uitgelezen reepjes vlees. De heilige rook van de pijp vult de longen weer. De stemmen van de wijze oude mannen bereiken het oor. De jonge mannen zingen. De trommels slaan nog steeds. De vrouwen reciteren. En de goede warme zon valt op het gezicht en de borst."

Hij pauzeerde in zijn half gezongen voordracht, haalde toen diep adem en ging rechtop staan zodat hij langer leek en Bill Tenney het gevoel van zijn voorsprong in centimeters verloor, en Rusty Sabin eindigde kort maar met een stem die uit zijn hart kwam:

"Ah, mijn broer!"

Hij bood zijn rechterhand aan.

Bill Tenney reageerde wat aarzelend op dit gebaar. Ten eerste hadden de extravagante, poëtische woorden van de toespraak hem meer dan een beetje in verwarring gebracht. Ten tweede had hij het vage gevoel dat hij op een ceremoniële manier benaderd werd en dat als hij Rusty Sabins hand pakte, hij een heilige belofte deed. Geloften en heilige dingen betekenden heel weinig in Bill Tenney's leven; toch aarzelde hij door Rusty Sabins gloeiende ogen.

Toen herinnerde hij zich dat hij het paard van deze man had willen stelen en dat er daarom niets waardevollers voor Tenney kon zijn dan Sabins vertrouwen. Dus pakte hij de hand met een plotseling gebaar.

De greep die op hem viel was verrassend. Zijn eigen enorme kracht kon deze druk nauwelijks weerstaan. Gekken hebben een kracht die hun fysiek te boven gaat. Was deze man een beetje geraakt in zijn hersenen?

Nee, hij glimlachte nu, en kalm. De extase leek hem te hebben verlaten op het moment dat zijn hand zich om de hand van Bill Tenney sloot.

"Ik ben heel gelukkig," zei Rusty zachtjes. "Er zijn meer mensen op de wereld dan wilde eenden, ook al vullen de eenden de lucht. Maar er zijn maar een paar vrienden."

Daarmee hief hij een hand op en sloot langzaam zijn vingers. Bill Tenney had het vreemde gevoel dat zijn eigen ziel in deze greep lag.

Er volgde nog een ceremonie, die voor Rusty Sabin bijna net zo belangrijk leek als de eerste, want nu wendde hij zich tot de twee Cheyennes en stelde hen aan Tenney voor. Hun namen hadden geen betekenis voor Bill Tenney. Hij wist alleen dat hij werd voorgesteld en uit de littekens op de gezichten van deze mannen kon hij afleiden dat het mannen waren die van groot belang waren in de oorlogsvoering van hun stam.

Het lichaam van de een, naakt tot aan zijn middel, toonde de zwakke, zilverachtige gloed van een half dozijn grote littekens, naast de enorme littekens op zijn borst die herinnerden aan zijn inwijding in de stam. De ander was waarschijnlijk net zo goed gekleed onder zijn buckskin overhemd. Elk van hen nam om de beurt Bill Tenneys hand, net als de blanke man, en pompte die een paar keer hartstochtelijk op en neer. Ook dit was belangrijk. Want Tenney had het duidelijke gevoel dat hij was opgenomen in de vriendschap van de hele Cheyenne-stam.

HOOFDSTUK IV

Sinds de Minnie P. Larsen tegen de zandbank was gekanteld, waren er heel andere dingen gebeurd. Ze had zichzelf onmiddellijk rechtgezet en was met de volle kracht van haar motoren naar voren gegleden tot ze met haar neus het dok raakte. De sterke trossen trokken haar toen langszij het drijvende platform, dat gelijke tred hield met de plotselinge veranderingen in de hoogte van de stroming.

Nog voordat het schip was afgemeerd, waren er al verschillende passagiers op de steiger, maar de eerste die sprong was een enorme man wiens massa niet in verhouding leek te staan tot zijn lichtvoetigheid.

Majoor Arthur Marston kende deze man goed. Hoewel de majoor nog maar begin dertig was, had hij al een behoorlijke naam opgebouwd. Deze naam was misschien wel beter gevestigd in Washington dan op de prairies, want in de hoofdstad had de majoor enkele vrienden die belangrijke touwtjes voor hem in handen hadden. Hij was erin geslaagd om de steun van de federale autoriteiten te krijgen voor de bouw van het fort dat zijn naam droeg - een compliment dat soldaten in de loop van hun leven zelden krijgen.

Bovendien had de man zeker een aantal belangrijke Indiaanse gevechten geleverd. Majoor Marston's motto met betrekking tot oorlogvoering met Indianen was: "Wees grondig". Hij geloofde in het oude gezegde dat de enige goede Indianen de dode Indianen zijn, en dat geloof kwam hij na. Nachtelijke overvallen op Indiaanse dorpen waren zijn specialiteit en net als de roodhuiden zelf telde hij alle scalpen, waar ze ook vandaan kwamen.

Als de hagel van kogels die de majoor richtte vrouwen of kinderen trof, betreurde hij dat, maar hij was er zeker van dat hij al die doden op zijn lijst van "gedode vijanden" zette.

Zijn troepen haatten hem met heel hun hart, maar ze respecteerden hem omdat hij altijd slaagde in alles wat hij van plan was te doen.

De majoor was een man met een goed oog voor een goede militaire positie, maar hij was nog scherper in het spotten van een mooi gezicht in de verte. Daarom had hij Maisry Lester gezien op het voordek van het schip toen het op weg was naar de kade. Hij had goede informanten die hem de belangrijkste leden van deze interessante groep konden vertellen, en nog voordat het Witte Paard over de reling ging, herkende de majoor alle vijf reizigers van de groep, waaronder Rusty Sabin. Hij wist dat het Rusty was die achter de hengst was gesprongen. Hij wist ook dat het Rusty's vader was, die zich als een reus inspande om zijn zoon te volgen en maar ternauwernood verslagen werd door een overmacht en zo verhinderd werd om te springen.

Maar deze dingen waren van weinig belang. Het belangrijkste voor Majoor Marston was Maisry Lesters lijdensweg. Haar doodsangst beviel Marston bijna meer dan haar schoonheid, want het liet zien dat ze trouw kon en zou zijn aan haar geliefde. Die geliefde was gestolen van de rivier. Ze zou een tijd lang hevig treuren, en dan .... Welnu, de majoor was, zoals alle goede strategen, een man die ver in de toekomst kon kijken. Hij zag zichzelf al bij die bruine, rozige schoonheid zitten en haar laten glimlachen.

Dit alles moet worden begrepen als verklaring voor de volmaakte kalmte en mildheid van Marston toen hij maarschalk Sabin uit de boot op de steiger zag springen, plotseling een cavalerist uit het zadel rukte en de man op de grond liet vallen, waarna hij in het lege zadel sprong.

De majoor gaf geen enkel bevel om de reus te arresteren, maar toen maarschalk Sabin, met ontblootte tanden en verward haar door de wind, woedend met zijn gestolen paard de rivieroever af galoppeerde, volgde majoor Marston hem. De langbenige zwarte ruin van de officier haalde Sabin snel in en sommigen die naar het tweetal keken, verwachtten dat de majoor de paardendief zou aanvallen. In plaats daarvan zagen ze de majoor rechtdoor rijden, want hij zag inderdaad vreemde dingen op de rivier, in de richting van de eerste bocht in de stroom.

Hij zag hoe zowel het Witte Paard als Rusty Sabin op sleeptouw werden genomen door een kanovaarder die de moed van een gek moet hebben gehad. Hij zag ook de andere peddelaars, die met hun kano's het kalme water afzakten en de achtervolging inzetten, maar zorgvuldig vermeden om in de buurt van de kokende rand van de middenstroom te komen. Hij zag andere mannen, te voet en te paard, zich verzamelen bij de bocht. Toen verloor hij uit het oog wat er gebeurde.

Toen hij weer in beeld kwam, nadat zijn zwarte zich door een stuk diep, zacht zand had geworsteld, zag hij Rusty Sabin, levend en op de been, pratend met zijn redder.

De majoor was niet blij. De charmante scènes waarin hij zichzelf en Maisry aan Lester had voorgesteld, en waarin hij trooster, verleider en minnaar was geweest, verdwenen nu. Hij haatte Rusty Sabin met een plotselinge, diepe, stille haat. De man had op het punt gestaan zijn leven te verliezen, en nu had hij weer de twee bezittingen waar hij beroemd om was - het mooiste meisje en het beste paard van de prairie.

De majoor voelde zich beledigd. Zijn eigen leven en roem leken leeg en mager vergeleken met de rijkdom van deze jongeman. In een ordelijke wereld, dacht de majoor, kon zoiets niet, en een officier in het Amerikaanse leger zou toch zeker in alle opzichten voorrang moeten hebben op gewone burgers.

Het lijkt misschien vreemd dat de majoor zo tekeer ging over een man en een vrouw met wie hij nog nooit een woord had gesproken. Maar Marston was al jaren de baas over alles wat hij controleerde en maar weinig mensen kunnen de macht van een tiran krijgen zonder tiranniek te worden.

Zijn tweede gedachte was dat, omdat hij Rusty Sabin niet direct kon verdrijven, hij hem op zijn minst zou gebruiken als een wig om kennis te maken met het meisje. En zo kwam hij recht op de groep af, zwaaide uit het zadel en stond oog in oog met het wolfachtige gezicht van Bill Tenney. De man had een gevaarlijk heldere blik en een berekenende starende blik, maar de majoor pakte zijn hand stevig vast.

"Ik heb nog nooit zoiets moois gezien!" zei hij tegen Tenney. "Iets dat in messing geschreven zou moeten worden. Je zou een eer zijn voor elk ras. Je bent een bevel waardig, mijn vriend. Zeg me je naam, want die zal ik onthouden!"

Voor een moment richtte de dief zijn heldere ogen op die van de soldaat. Er was meer aan de hand met deze officier dan je op het eerste gezicht zou zeggen, besloot hij.

"Ik ben Bill Tenney," zei hij toen. "Ik heb niet zoveel gedaan. Dingen gebeurden gewoon."

De majoor lachte deze bescheidenheid weg en kneep in Rusty Sabins hand.

"We hebben van je gehoord, Sabin," zei hij. "Jij en het Witte Paard hebben wortel geschoten in onze gedachten. Als je nu in de Tulmac was verdwenen, zou het een zwarte dag voor het fort zijn geweest. Kom op, mijn vrienden! Ga aan mijn tafel zitten en we vieren het. We hebben niet genoeg wijn om elke dag te drinken, maar dit is een speciale gelegenheid."

Toen verscheen Marshall Sabin, zijn geleende paard hijgend en spartelend onder het verpletterende gewicht van de enorme man. De man die bekend stond als Wind Walker stapte af en legde zijn hand op de schouder van zijn zoon. Majoor Marston keek naar de twee en zag hen naar elkaar kijken met een woordeloze glimlach. En opnieuw drong wilde jaloezie het hart van de majoor binnen. Want deze roodharige kerel, deze jongere Sabin, leek door niets dan vertrouwen en genegenheid omringd te zijn. Wat voor ontvangst zou hem te wachten staan als hij eindelijk uit de schaduw van de dood naar het meisje Lester terugkeerde?

Maar de majoor wist zijn emoties uit zijn gezicht te houden. Hij leek de vrolijkste man ter wereld toen hij de stoet terug naar het fort leidde. En hij stond erop dat Rusty zijn zwarte paard zou berijden na zijn vreselijke beproeving in het water, want de witte hengst had geen zadel. Hij stond er zo op dat Rusty uit beleefdheid de goede ruin moest bestijgen.

Het Witte Paard volgde naast hem en toonde veel ongeduld en jaloerse woede; hij gooide zijn prachtige hoofd rond met afgeplatte oren en open mond en dreigde soms het paard aan te vallen dat zijn meester durfde te dragen. Zelfs het Witte Paard hield van deze man!

De oren van de majoor spitsten zich en zijn koude haat groeide, terwijl zijn glimlach nog breder werd.