Der Schatz der Könige: Roman E-Book

Charles Gilson

• Herausgeber: Alfredbooks
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Seitenzahl: 294

Beschreibung

Die Geschichte der Entdeckung vom "Große Fisch" oder die Suche nach dem Der große Schatz der Inkas von Peru. Von CHARLES GILSON Ich werde nie den Tag vergessen, an dem ich John Bannister zum ersten Mal gesehen habe. Ich war damals ein Junge - sechzehn Jahre alt, wenn ich mich recht erinnere - und ich stand vor ihm, sprachlos über die Fragen, die er mir stellte, fragte mich, wie er zu der großen hässlichen, schrecklichen Narbe in seinem Gesicht gekommen war, war ehrfürchtig - ich glaube, sogar ein wenig erschrocken - über die großen Muskeln in seinen Unterarmen, die bis zu den Ellbogen nackt waren, über sein raues, wettergegerbtes Gesicht mit Haut wie Leder und vor allem über die Statur des Mannes.

Leseprobe

Charles Gilson

Der Schatz der Könige: Roman

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Inhaltsverzeichnis

Der Schatz der Könige: Roman

Copyright

KAPITEL I - JOHN BANNISTER

KAPITEL II - DAS KOMMEN DES AMOS

KAPITEL III - DIE KARTE

KAPITEL IV - GEKIDNAPPT

KAPITEL V - ICH BRECHE ZU MEINER REISE AUF

KAPITEL VI - ICH BIN IN EINE MEUTEREI VERWICKELT

KAPITEL VII - UND ICH MUSS DAFÜR BEZAHLEN

KAPITEL VIII - IN DIE WILDNIS

KAPITEL IX - ICH BIN MEINEM UNTERGANG ÜBERLASSEN

KAPITEL X - WIE DIE WILDEN MÄNNER KAMEN UND MICH ANSCHAUTEN

KAPITEL XI - ICH VERBRENNE MEINE BOOTE

KAPITEL XII - DER WEG DES TIGERS

KAPITEL XIII - DIE GESCHICHTE VON ATUPO

KAPITEL XIV - DIE LICHTUNG DES STILLEN TODES

KAPITEL XV - WIE ICH EIN WUNDER GESEHEN HABE

KAPITEL XVI - ICH FINDE DEN "GROSSEN FISCH"

KAPITEL XVII - DER GROSSE SCHATZ

KAPITEL XVIII - ICH TREFFE EINEN FREUND

KAPITEL XIX - DER BOOTSMANN ERZÄHLT SEINE GESCHICHTE

KAPITEL XX--I RÜCKKEHR ZUM SOLDATENGRAB

KAPITEL XXI - ICH WERDE ZUM GESPENST GEMACHT, UND DANN ZUM NARR

KAPITEL XXII--MR. FORSYTH UND ICH LERNEN UNS BESSER KENNEN

KAPITEL XXIII - WIE AMOS IN DEN BESITZ DER KARTE KAM

KAPITEL XXIV - WIE AMOS VON SIEBEN TEUFELN BESESSEN WAR

KAPITEL XXV - WIE DIE SCHAFE GESCHOREN WURDEN

KAPITEL XXVI - EINE NACHT DES SCHRECKENS

KAPITEL XXVII - WIE AMOS SEIN ENDE FAND

KAPITEL XXVIII - SCHLUSSFOLGERUNG

Der Schatz der Könige: Roman

Die Geschichte der Entdeckung vom "Große Fisch" oder die Suche nach dem

Der große Schatz der Inkas von Peru.

Von CHARLES GILSON

Copyright

Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker präsentiert, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks und BEKKERpublishing sind Imprints von

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© Roman by Author

© dieser Ausgabe 2024 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

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KAPITEL I - JOHN BANNISTER

Ich werde nie den Tag vergessen, an dem ich John Bannister zum ersten Mal gesehen habe. Ich war damals ein Junge - sechzehn Jahre alt, wenn ich mich recht erinnere - und ich stand vor ihm, sprachlos über die Fragen, die er mir stellte, fragte mich, wie er zu der großen hässlichen, schrecklichen Narbe in seinem Gesicht gekommen war, war ehrfürchtig - ich glaube, sogar ein wenig erschrocken - über die großen Muskeln in seinen Unterarmen, die bis zu den Ellbogen nackt waren, über sein raues, wettergegerbtes Gesicht mit Haut wie Leder und vor allem über die Statur des Mannes.

Denn er war ein Riese - ein Riese, von dem ich als Kind geträumt hatte. Als eine solche Gestalt hatte ich mir den Riesen Verzweiflung vorgestellt, als meine Mutter mir aus Pilgrim's Progress vorgelesen hatte: "Und der Riese Verzweiflung war wieder in einem seiner Anfälle." Ich hatte mir Stärke und Wahnsinn inmitten eines Gewitters des Zorns vorgestellt. Und als ich ihn zum ersten Mal erblickte, der mein Kämpfer und mein Kamerad sein sollte. vergaß ich seine sanften, freundlichen Worte und sein angenehmes Lächeln und konnte nur daran denken, wie schrecklich er im Zorn sein musste.

Es gibt einen Strandstreifen an der Küste von Sussex, so viele Meilen von nirgendwo entfernt, wo sich die Sandschnepfe versammelt und nur selten ein Mensch zu sehen ist. Als Junge liebte ich es, dort herumzustreifen, ohne ein bestimmtes Ziel vor Augen zu haben, sondern einfach nur, um zu finden, was ich finden konnte, um zu beobachten, was mir zufällig über den Weg lief, und wenn ich des Herumwanderns überdrüssig war, setzte ich mich auf die Kieselsteine oberhalb dieser Ebenen aus nassem, grauem Sand und dachte an alle möglichen Dinge, die meiner jungenhaften Fantasie gefielen.

So saß ich an einem Aprilmorgen, weit weg von zu Hause, und fragte mich, wie meine müden Beine mich zurück zum Abendessen tragen würden, als meine Aufmerksamkeit auf zwei seltsame Vögel gelenkt wurde, von einer Art, die ich noch nie gesehen hatte. Das Meer war spiegelglatt, die Sonne heiß wie der August. Es waren große Vögel, die - soweit ich das aus einer Entfernung von mehr als hundert Metern erkennen konnte - damit beschäftigt waren, etwas aus dem flachen Wasser zu ziehen, das der Kadaver eines Fisches gewesen sein könnte.

Ich beobachtete sie mit großem Interesse und vergaß dabei sogar meinen Appetit, vielleicht fünf Minuten lang, und dann kam ein schwerer Schritt auf den Kies in meinem Rücken.

Ich drehte mich schnell um und erblickte die Gestalt von John Bannister. Wie ein großes Raubtier bahnte er sich geräuschlos einen Weg durch ein dichtes Gebüsch aus jenem Strauch, den man, glaube ich, Sanddorn nennt - obwohl ich den einen Baum nicht vom anderen unterscheiden konnte. Und er stand da und betrachtete mich, die Hände in die Hüften gestemmt.

Ich stand auf und dachte, dass ein solcher Mann an einem so einsamen Ort vielleicht nichts Gutes im Schilde führt und ich es für ratsam halten könnte, mich auf die Socken zu machen. Doch plötzlich lachte er, und als ich sein Lachen vernahm, wusste ich sofort, dass ich nichts zu befürchten hatte. Seit diesem denkwürdigen Tag habe ich in der Welt viele wahre und seltsame Dinge gelernt, aber nichts Wahreres als dass man einen ehrlichen Mann immer an seinem Lachen und seinem Händedruck erkennen kann.

"Ich habe Sie erschreckt", sagte er.

"Ich habe mich gefragt, wer das ist", sagte ich verlegen.

"Und Sie sind immer noch nicht schlauer", antwortete er.

Und damit setzte er sich an meine Seite.

Er erzählte mir, dass die seltsamen Vögel Nebelkrähen waren. Er erzählte mir auch, wie sie die Saatkrähen schikanierten und die Möwen ausraubten, wie sie schlauer und bösartiger waren als alle anderen Vögel, Feinde von allen und von allen gefürchtet - Diebe und Mörder. Er sprach wie ein Buch; er hatte die Wissenschaft der Materie in seinen Fingerspitzen und konnte gleichzeitig mit Worten Bilder malen. Bei ihm war die Nebelkrähe in einem Satz corvus cornix und der "Straßenräuber der Lüfte".

Und während er mit mir sprach, wunderte ich mich umso mehr über ihn und dachte umso weniger an die Kapuzenkrähen. Wer war er, woher war er gekommen und was machte er hier an einem so einsamen Ort, in seinen Hemdsärmeln, in der warmen Aprilsonne? Das waren Fragen, die er selbst beantworten sollte. Ich kann nicht sagen, warum er mich sofort in sein Vertrauen und anschließend in die Kammer seines Herzens aufnahm - aber er tat es, sonst hätte ich jetzt nichts zu schreiben.

Lassen Sie mich gestehen, dass ich mein ganzes Leben an der Größe dieses Mannes ausgerichtet habe. Ich habe in all meinen langen Jahren versucht, mir seine Stärke, seine Weisheit und seinen Mut vor Augen zu halten, damit ich bescheiden im Schatten eines glorreichen Vorbilds wandeln kann. Aber mehr als alles andere weiß ich, dass ich ihm die rastlose Abenteuerlust, die Liebe zum Handeln, die Freude am Wandern verdanke, die mich so oft an fremde und ferne Orte geführt hat, wo ich mich in noch fremderer Gesellschaft befand.

Ich kann Ihnen gar nicht sagen, was er mir am Morgen unseres Treffens alles erzählt hat. Er sprach von vielen Dingen, von der Welt, die er gesehen hatte, von den Gefahren, denen er begegnet war, von den Menschen, die er gekannt hatte. So wie ich mich nach seinem ersten Wort und seinem offenen, freundlichen Lächeln nicht mehr vor ihm gefürchtet hatte, so hatte ich nach fünf Minuten seiner Rede das Gefühl, ihn schon mein ganzes Leben lang zu kennen. Denn seine Worte waren magisch. Auf der ruhigen Oberfläche des englischen Meeres tauchten wundersame Bilder vor meinen Augen auf - Bilder von wilden Männern, von baumlosen Wüsten, von wilden Wäldern und unwirtlichen Hügeln - und ich sehnte mich danach, in die Fußstapfen dieses heldenhaften Mannes zu treten, dessen haarige Arme denen von Vulkan glichen und dessen Stimme so sanft war wie die der Mutter, die ich liebte.

Ich habe mein Abendessen vergessen. Ich sehnte mich nur nach Abenteuern. Ich saß auf dem Kies und fragte mich, was jenseits des vagen Horizonts lag, wo sich graues Meer und Himmel vermischten, wo ich gerade noch den Rauch eines einsamen und weit entfernten Dampfers erkennen konnte, das einzige Zeichen von Leben oder Bewegung auf dieser einsamen See - denn wir im Westen von Sussex lagen weit entfernt von der Schifffahrtsroute des Kanals.

Plötzlich fragte ich ihn nach der Uhrzeit, und mit einem Blick auf die Sonne sagte er mir, dass es zwei Uhr sei. Daraufhin sprang ich auf.

"Aber ich bin spät dran!" rief ich.

"Nicht zum ersten Mal", sagte er. "Ich kann mich an meine eigene Kindheit erinnern."

"Mein Abendessen war um eins."

"Dann speisen Sie mit mir, denn ich esse, wenn ich Zeit und Appetit habe, schlafe, wenn ich will, und lebe so, wie die Natur es für mich vorgesehen hat."

Er führte mich vom Strand zurück über einige Sandhügel zu einem Ort, an dem der Stechginster wie eine Welle aus Gold war. Dort stand eine hölzerne Hütte - oder besser gesagt, ein Schuppen, denn sie war nur an drei Seiten ummauert. Darin befanden sich alle möglichen Dinge: ein Schlafsack aus den Fellen eines kleinen Tieres mit einem weichen Fell wie das eines Maulwurfs, von dem er sagte, dass es aus dem Süden Afrikas stamme; ein eiserner Kochtopf, eine übel aussehende Angelegenheit, die er vom Amazonas mitgebracht hatte; von nordamerikanischen Wilden bemalte Felle; Mokassins; ein malaiischer Sarong, eine Art Handtuch, das um die Taille getragen wurde; und mehr Kuriositäten und primitive Utensilien, als ich auf einer Seite in der kleinsten Druckschrift beschreiben könnte.

Und doch aß ich wie ein Prinz: eine Fischsuppe, Regenpfeifer am Spieß gebraten und anstelle von Brot Mehl und Wasser in einer Pfanne gebraten, wie es bei den Afghanen üblich ist. Vielleicht lag es an der Neuartigkeit des Ganzen oder an der Tatsache, dass ich zu diesem Zeitpunkt schon fast verhungert war, aber ich habe nie herzhafter gegessen und diese Mahlzeit nie vergessen, obwohl ich seither viele solcher Mahlzeiten hatte.

Als Antwort auf meine Fragen erzählte er mir mehr über sich selbst. Obwohl er ein abenteuerliches Leben geführt hatte, wilde Länder erkundete, unter den Sternen schlief und ständig in Lebensgefahr vor wilden Bestien und kaum weniger wilden Menschen war, konnte ich nicht verstehen, warum er sich im friedlichen England meilenweit von den Wohnstätten seiner Mitmenschen entfernt vergraben sollte. Denn ich schreibe - Sie müssen sich erinnern - vor vielen Jahren, in der Mitte des viktorianischen Zeitalters, wie man es nennt - und es waren gute Zeiten, wie wir, die wir diese unruhigen Tage miterlebt haben, nur zu gut wissen. Heute können Sie von der Stelle aus, an der John Bannister und ich uns zum ersten Mal trafen, einen Blick auf die roten Dächer der Bungalows im Westen der Küste erhaschen, wo Wochenendbesucher aus London kommen, um sich am Strand eine Badehütte zu errichten, während von Osten her vielleicht ein Liebespaar auf der Suche nach der begehrten Abgeschiedenheit über den Golfplatz von Littlehampton wandert. Denn dieser Küstenabschnitt ist immer noch trostlos. Aber damals war es eine Art Niemandsland, mit keinem Zeichen von Leben außer den Möwen und der Sandschnepfe, dem Rauch von John Bannisters Lagerfeuer und den Krähen mit Kapuze.

Nun, die Wahrheit war, dass er, der weder Raubtiere noch gemalte Kannibalen fürchtete, Angst vor zivilisierten Menschen hatte. Er ging einmal in der Woche in das kleine Dorf im Landesinneren, das ein paar Meilen entfernt lag, um Lebensmittel und Geschäfte zu kaufen. Dort hielten sie ihn - wie ich später herausfand - für einen Verrückten, obwohl er immer höflich war und ohne zu fragen bezahlte, was er kaufte. Für einen Mann hatte er nur wenige Worte übrig, und für eine Frau gar keine. Als meine Mutter später von meinem neuen Freund erfuhr, der allein zwischen den Sandhügeln lebte, wollte sie ihn unbedingt sehen, mehr zu meinem eigenen Wohl als aus Neugier. Aber er sagte mir rundheraus, dass er noch nie eine zivilisierte Frau kennengelernt hatte, außer seiner eigenen Mutter, die gestorben war, als er noch jung war, und dass er lieber einem verwundeten Löwen gegenüberstehen würde, als so zu tun, als würde er mit einer reden.

"Denn es ist so", sagte er, "ich bin sozusagen die Jahrhunderte zurückgereist; ich habe gelernt, so zu leben, wie die Menschen in der Antike gelebt haben. Obwohl ich viel gelesen und viel nachgedacht habe und, wie ich annehme, einen gewissen Anspruch darauf habe, ein Gelehrter genannt zu werden, bin ich in vielerlei Hinsicht nicht besser als ein Höhlenmensch. Ich habe alle Annehmlichkeiten der Kultur vergessen. Ich habe weder Smalltalk noch Tischmanieren. Also ziehe ich es vor, so zu leben, wie ich es tue, auf meine eigene Art und Weise, und ich heiße Besucher nicht willkommen. Der Bauer, dem dieses Land gehört, ist froh über das bisschen Pacht, das ich ihm zahle, aber abgesehen davon und von meinen wöchentlichen Einkäufen suche ich keinen Kontakt zu Fremden. Ich bin zufrieden, wenn ich allein bin."

Ich fragte ihn, ob er nicht oft einsam sei, und er lachte.

"Sogar hier", sagte er, "in Sussex, ist die Natur eine lebendige Kraft. Das Meer verändert sich fast stündlich. Vögel kommen und besuchen mich. Selbst die Kaninchen in der Bremse haben bereits gelernt, mich zu kennen. Sie scheinen alle zu wissen - diese kleinen, wilden Dinger - dass ich einer von ihnen bin, und sie hören bald auf, mich zu fürchten. Sie sind meine Gefährten und meine Freunde, und ich habe auch Bücher und ein Gedächtnis. Und ich habe Gesundheit und Luft, den Geruch des salzigen Meeres und des Seetangs und den Sonnenaufgang, der mich weckt, bevor Ihre Freunde von der Straße aufstehen. Der Wind, der Regen und die Sonne - ich begrüße jeden, wie er kommt. Wenn ich andere Kameraden wollte, würde ich sie suchen, aber ich ziehe es vor, so zu leben."

"Und trotzdem haben Sie freiwillig mit mir gesprochen?" fragte ich.

"Weil", antwortete er langsam - und seine Worte kamen für mich überraschend - "weil Sie auch ein Höhlenmensch sind."

"'WEIL', ANTWORTETE ER LANGSAM, 'WEIL SIE AUCH EIN HÖHLENMENSCH SIND.'"

"I!" rief ich aus.

"Jeder Junge", sagte er, "jeder gesunde, glückliche Junge. Es war das Wilde in Ihnen - auch wenn Sie sich dessen nicht bewusst sind -, das Sie hierher gebracht hat, weg von den roten Ziegeln, den Geschäften und dem Abendessen."

Ich kann nicht sagen, ob ich dem Leser in diesem kurzen Kapitel eine zutreffende Vorstellung vom Charakter John Bannisters vermittelt habe, so wie er war, als ich ihn kennenlernte. Über seine persönliche Erscheinung muss ich noch schreiben. Und wenn es auch einfach ist, das Äußere zu beschreiben, so ist es doch keineswegs einfach, die Seele und den Geist eines Menschen zu ergründen oder darzustellen.

Stellen Sie sich nicht vor, dass ich selbst etwas über ihn wusste, bis wir monatelang zusammen waren, denselben Gefahren ausgesetzt waren und Seite an Seite das große Abenteuer bestanden hatten, von dem ich zu berichten habe. Ich wusste von Anfang an, dass er weise, großzügig und gütig war: Ich konnte mit meinen Augen sehen, dass er stark war, und sein Gerede bezauberte die Phantasie eines verträumten, aktiven Jungen. Trotz allem, was er wusste, trotz der Erfahrungen, die er in allen Teilen der Welt gemacht hatte, war er einer der einfachsten Menschen, die je gelebt haben. Und er hatte etwas von einem Dichter an sich. Damit meine ich nicht, dass er jemals versucht hat, seine Gedanken in Verse zu fassen, sondern dass er in der Liebe zu allen schönen Dingen lebte. Ich habe ihn gesehen, wie er wie verklärt dastand und mit leuchtenden Augen einen purpurnen Sonnenuntergang über dem schneebedeckten Kamm der fernen Anden bestaunte - und das in einem Moment, in dem sein eigenes Leben ebenso wie meines keinen ganzen Tag wert war.

Beurteilen Sie alle Menschen nach ihren Taten und nicht nach ihren Worten. Hören Sie sich diese Geschichte bis zum Ende an und sehen Sie, was für ein Mensch er war, dessen Charme und Gefahr mich aus dem grünen und schläfrigen Sussex zu Abenteuern in der Dunkelheit jener tropischen Wälder führte, die die Quelle des großen Flusses des Mysteriums verschließen, wo es Gift, schwarze Ignoranz und Krankheiten gibt und ein Mensch die Gefahren, die ihn umgeben, nicht mehr zählen kann als die Myriaden von stechenden Insekten, die um seine Ohren schwirren.

Und noch etwas: Mein eigenes Leben ist nicht ohne Ereignisse verlaufen. Es war mein Schicksal, unzählige Male von den Unternehmungen anderer zu berichten; aber von allen tatkräftigen Männern, die ich je gekannt, gelesen oder geschrieben habe, steht John Bannister an erster Stelle. Vielleicht liegt das daran, dass ich mich jetzt an einem Winterabend vor das Feuer meines Arbeitszimmers setzen und ihn in meiner Fantasie so sehen kann, wie er in seiner ganzen Stärke und Männlichkeit war, die Gefahren und Entbehrungen noch einmal durchlebe und noch einmal die glorreichen Tage erlebe, die ich mit ihm erleben durfte, und mich daran erinnere, dass ich ohne ihn vielleicht mein ganzes Leben in Sussex gelebt und nichts von der Welt gesehen hätte. Aber wie kann ich die Schuld beziffern, die ich ihm schulde? Denn ich verdanke ihm das Leben selbst.

KAPITEL II - DAS KOMMEN DES AMOS

Nach diesem Morgen gab es während der Sommermonate, in denen ich zur Schule ging, selten einen Samstag- oder Mittwochnachmittag, an dem ich nicht am Strand entlang nach Osten eilte, um John Bannister zu sehen und seinem Vortrag zuzuhören.

In jenen Tagen erfuhr ich viel von ihm, von seinen Reisen und Abenteuern, aber es gab bestimmte Dinge, über die er nie im Detail sprechen wollte. Er erzählte mir zum Beispiel nie die ganze Geschichte, wie er zu der großen Narbe in seinem Gesicht gekommen war - eine Entstellung, die so ausgeprägt war, dass sie zugleich pathetisch und abstoßend wirkte, und die von Anfang an meine jugendliche Neugierde geweckt hatte. Wäre diese Narbe nicht gewesen, wäre Bannister ein gutaussehender Mann gewesen, was er auch war, wenn man die linke Seite seines Gesichts im Profil betrachtete. Er hatte tiefliegende, stahlgraue Augen, die einen durch und durch anschauten, und die Stirn eines Denkers; sein Haar war in jenen vergangenen Tagen schwarz, nur an den Schläfen und um die Ohren herum weiß gesträhnt, und sein Schnurrbart war der längste, den ich je gesehen habe. Obwohl es, wie ich annehme, nie einen Mann gab, der weniger Eitelkeit in sich trug, glaube ich, dass er ihn so wachsen ließ, um die Spuren der schrecklichen Wunde zu verbergen, die sich von seinem rechten Ohr bis zu seinem Mundwinkel erstreckte - eine Narbe, die immer rau und weiß war, obwohl sein Gesicht von der Sonne braun gebrannt war.

"Ich bin dazu gekommen", antwortete er mir einmal auf meine Frage, "aus einer sozusagen ehrlichen Sache. Tausend Meilen von nirgendwo entfernt, wo es weder Gesetz noch Recht noch Unrecht noch Gerechtigkeit gibt, hätte einer - der vielleicht das Vaterunser auf den Knien seiner Mutter gelernt hat - ein paar hilflose menschliche Kreaturen getötet, sie wie Schafe geschlachtet."

"Warum?" fragte ich.

"Nun", sagte er, "es gibt nur wenige Motive, die das Böse, das in allen Menschen steckt, beherrschen, und von diesen ist die Gier nach Gold das erste. Und dieser Mann, von dem ich spreche, war eine große Kraft des Bösen und ist es immer noch, denn ich zweifle nicht daran, dass er noch am Leben ist. Für Gold hätte er diejenigen ermordet, die ihm nie Unrecht getan hatten, die ihm nichts als Freundlichkeit und Gastfreundschaft erwiesen hatten. Das Schicksal wollte es, dass sich der Weg dieses Mannes mit dem meinen kreuzte, und weil ich zwischen ihm und einem unrechtmäßig erworbenen Vermögen stand, musste ich den Schlag eines Feiglings einstecken. Sie würden nie erraten, Dick, mit welcher Waffe ich meinen Schönheitsfleck fürs Leben bekam?"

Er hielt inne, als würde er auf eine Antwort warten, obwohl ich keine zu geben hatte.

"Nun denn", fuhr er fort, "es war ein Zepter - das goldene Zepter einer vergangenen Dynastie von Monarchen, die vor vierhundert Jahren zu Ende ging - Könige nicht von nackten Wilden, sondern von Kaisern, Herrschern über eine alte Zivilisation, die zu Staub zerfallen ist, eines Volkes, das auf seine Weise kultiviert, fleißig und groß war. Wir können uns vorstellen, dass es etwas Besonderes ist, die Narbe durch das Leben zu tragen, die das Symbol einer solchen Autorität und Macht hinterlassen hat."

"Und wo war das?" fragte ich.

"Dort, wo die Berge die Wolken überragen", antwortete er, "wo man den letzten Sonnenuntergang jenseits der Täler Perus sehen kann und die Morgendämmerung aus den dunklen Wäldern des oberen Amazonas aufsteigt, in denen, Dick, es Geheimnisse gibt, die noch kein Mensch je erfahren hat."

"Es war das Zepter der Inkas!" rief ich aus, denn ich hatte in den Ferien Die Eroberung von Peru gelesen.

"Dasselbe, das vor Pizarro versteckt war", antwortete er, "zusammen mit dem ganzen Gold von Huaraz und Cuzco."

"Und wer war der Mann, der Sie geschlagen hat?" fragte ich.

"Wenn ich Ihnen sage, dass sein Name Amos Baverstock ist", sagte Bannister, "dass er aus der gleichen Stadt im Westen des Landes stammt wie ich - und das ist Tiverton in Devon - und dass dieser Mann sich bis zum heutigen Tag als mein größter Feind betrachtet, dann sage ich Ihnen mehr, als ich sollte."

Und obwohl ich mein Äußerstes versuchte, konnte ich nichts mehr von ihm erfahren. Von Natur aus ein zurückhaltender Mann, war er mir gegenüber von Anfang an verschwenderisch mit Worten. Mit Ausnahme dieses großen peruanischen Abenteuers - das er, wie ich an seinem Verhalten erkennen konnte, als das herausragende Ereignis in seinem Leben ansah - beantwortete er alle meine Fragen. Ich fand das seltsam, und es gab noch etwas Seltsameres an ihm - und ich sollte bald erfahren, dass beides miteinander verbunden war. Obwohl er sich mir bis zu einem gewissen Grad anvertraut hatte, verbot er mir, mit meinen Schulkameraden über ihn zu sprechen. Er sagte mir, er sei sehr zufrieden damit, in einem Jungen nach seinem Geschmack einen Freund gefunden zu haben, der dem John Bannister glich, der im Exe gebadet hatte und barfuß mit anderen Jungen am Flussufer um die Wette lief. Aber wenn das Wissen um seine Anwesenheit an diesem einsamen Ufer zum Allgemeingut einer lärmenden, überfüllten Schule würde, wäre seine Abgeschiedenheit verloren, sein Seelenfrieden gestört, seine Oase der Ruhe und Einsamkeit in eine Art Affenhaus verwandelt - denn so nannte er es.

Ich gab mein Wort und hielt es, und doch konnte ich nicht anders, als an die Dinge zu denken. Und es kam mir in den Sinn, dass John Bannister aus anderen Gründen so lebte, als nur um die Früchte der Einsamkeit zu genießen. Nicht, dass er selbst mir jemals etwas gesagt hätte, was nicht der Wahrheit entsprach: Er hatte in der Tat so viele Jahre in der Wildnis verbracht, dass er vieles über die Wege der Zivilisation vergessen hatte und schüchtern sein konnte - wie er es vor meiner Mutter war - wie ein verwilderter Tölpel, der mit der Mütze in der Hand erst auf dem einen und dann auf dem anderen Fuß steht. Er wollte mehr als nur Einsamkeit, er wollte Geheimhaltung. Ich hätte es aus mehreren Gründen erraten müssen, aber ich war nur ein Junge und suchte nicht nach Motiven oder Ursachen. Ich begnügte mich damit, den Mann so zu nehmen, wie er war: ein Held in meinen Augen, der sein Leben schon tausendmal riskiert hatte, der große Taten vollbracht und seltsame Sehenswürdigkeiten und wundersame Orte gesehen hatte, von denen ich nur geträumt hatte.

Und nun komme ich endlich zum Anfang meiner Geschichte: ein glühender Morgen in der Augustsonne, als unsere Freundschaft vier Monate alt war, als die Räder des Zufalls sich zu bewegen begannen und jene Kräfte in Bewegung gesetzt wurden, die mich, als ich noch ein Schuljunge war, aus dem sonnigen, verschlafenen Sussex fortschleuderten, um ein Wanderer mit dem grimmigen Tod selbst in dunklen, tropischen Niederungen oder inmitten der Wolken zu sein.

Da es Ferienzeit war und ich keinen anderen Gedanken als den an meinen Helden hatte, brach ich früher als sonst auf und nahm den geraden Weg über die Felder, anstatt dem Ufer zu folgen. Das führte mich zu einer Gruppe von Sandhügeln, keine halbe Meile von der Stelle entfernt, an der Bannister sein Lager aufgeschlagen hatte, und inmitten dieser Hügel stieß ich auf drei Männer, die mit zusammengelegten Köpfen im Schatten eines Ginsterstrauchs saßen.

Ich kann mir beim besten Willen nicht erklären, warum ich das getan habe - weder vorher noch nachher habe ich aus freien Stücken den Lauscher gespielt - aber in dem Moment, als ich einen Buckligen mit einem sauberen, faltigen Gesicht und zwei kleinen Augen, schwarz wie Stiefelknöpfe, erblickte, ließ ich mich wie ein angeschossener Mann auf alle Viere fallen und kroch lautlos und schnell in die Deckung eines schilfartigen Grasbüschels.

Ich glaube, der Anblick des Mannes hat mich erschreckt. Er hatte das grausamste Gesicht, das ich je gesehen hatte, und es steckte auch eine gewisse Gerissenheit darin. Außerdem hatte er eine Andeutung von Fröhlichkeit, von latenter Fröhlichkeit, die sich in seinen leuchtenden, perlenartigen Augen abzeichnete und mich sofort erschaudern ließ. Haben Sie jemals die Augen eines halbwüchsigen Schweins als etwas anderes betrachtet als den glitzernden, neugierigen, fröhlichen und höchst unterhaltsamen Vierbeiner, der ein junges Schwein immer ist? Sie sind boshaft und schadenfroh, trotzig und erbarmungslos, diese kleinen, funkelnden Augen. Sie sind furchterregender als die einer Schlange, weil sie lebendiger und ebenso seelenlos sind. Nun, solche Augen hatte dieser Mann: Augen, die zugleich gnadenlos und boshaft waren. Und so war es wohl auch, dass ich mich im Gras versteckte.

Und dann sagte einer von denen, die bei ihm waren, genau diese Worte, und als ich sie hörte, war es, als ob mir die Kraft zum Atmen genommen wurde.

"Ich wünschte, ich wäre hundert Meilen von hier entfernt, das kann ich Ihnen sagen. Er wird nicht vergessen, dass Sie es waren, Amos Baverstock, der ihn in die Falle gelockt und zum Sterben zurückgelassen hat, und dass ich es war, der ihm den Schlag versetzt hat."

Ich lag im langen Gras, dicht wie ein Hase, mein Herz pumpte in mir wie ein Motor. Ich hatte schon genug gehört und gesehen, um zu wissen, dass mein Freund in Gefahr war. Ich ahnte, dass ein Unglück bevorstand, aber ich hatte gerade keine Zeit, den Sinn des Ganzen zu erraten, denn ich musste auf die ruhige, kalte Stimme von Amos Baverstock hören - dem Buckligen mit den Schweineaugen und der langen, dünnen Nase wie ein Wiesel.

"Sie hatten in London recht", sagte er, "als ich Ihnen sagte, dass ich ihn aufgespürt habe, wie ich es Ihnen beiden geschworen habe."

"Vielleicht", sagte der andere, "habe ich für den Moment vergessen, was er ist. Eher würde ich mich einem Tiger stellen."

Er war ein grobschlächtiger Mann mit einem roten, ungepflegten Bart, und er hatte etwas von einem Seemann an sich.

"Tut, Mann", sagte Amos, "Sie machen aus einer Mücke einen Elefanten! Ich habe nicht vor, diese Angelegenheit wie ein Narr anzugehen. Er liegt dort drüben wie ein alter Fuchs in seiner Erde und wir werden einen Terrier schicken, um ihn herauszuholen."

"Ich!", rief der rotbärtige Mann, entsetzt über den Gedanken.

Doch bevor Amos Baverstock antworten konnte, ergriff der dritte Mann zum ersten Mal das Wort, und da meine Aufmerksamkeit auf ihn gelenkt wurde, war ich sofort über alles an seiner Persönlichkeit erstaunt: seine Stimme, sein persönliches Auftreten, die Worte, die er benutzte, seine ganze Haltung der Sorglosigkeit und Leichtigkeit.

"Cave tibi cane muto."

Das sagte er, und obwohl ich damals ein Schuljunge war, der sich durch die dumpfe Prosa von Cæsar zu den erhabeneren Gefilden von Virgil durchgekämpft hatte, muss ich gestehen, dass die Angst mich so sehr meines Verstandes beraubt hatte, dass ich kein Wort verstand, außer dem ersten.

Der Redner lag flach auf dem Rücken, hatte die Hände hinter dem Kopf verschränkt und sein Gesicht der Sonne ausgesetzt - wie ein Ausflügler, der gut gebräunt nach London zurückkehren würde. Ich bemerkte, dass er seinen Mantel ausgezogen und zu einem Kissen zusammengerollt hatte, und dass das Hemd, das er trug, aus der weichsten, dünnsten Seide war.

Er trug eine weiße Krawatte mit einer großen goldenen Anstecknadel, einen gut gekräuselten Schnurrbart und diese kurzen Seitenbärtchen, die damals in Mode waren. Er hatte hellblaue Augen und blondes, lockiges Haar und hätte ohne den Backenbart viel jünger ausgesehen, als er war. Alles an ihm deutete darauf hin, dass er ein vermögender und gemächlicher Gentleman war - oder hätte sein sollen.

"Cave tibi cane muto", wiederholte er, langsamer als zuvor. Und dieses Mal war ich so klug, es zu verstehen: "Hüte dich vor dem schweigenden Hund."

"Genau so", sagte Amos. "Wir werden den Hund mit einem Knochen locken. Vertrauen Sie mir, Sie Tölpel", rief er und wandte sich scharf an den Mann mit dem roten Bart, der mit finsterer Miene und wie ein Hindu mit gekreuzten Beinen dasaß. "Fragen Sie sich, ob ich Sie jemals auf eine sinnlose Verfolgungsjagd geschickt habe? Bin ich jemand, der unnötige Risiken eingeht?"

"Dann erschießen wir ihn, nehmen uns, was wir wollen, und sind damit fertig", knurrte der andere.

"Freund Joshua", sagte Amos, "wir sind etwa achttausend Meilen von Chimborazo entfernt und wahrscheinlich keine zwei Meilen von einer Polizeistation. Wir wollen, dass keine Fragen gestellt werden und kein Aufsehen erregt wird. Das würde alles verderben."

"Da ist etwas dran", gab der rotbärtige Mann zu, dessen Name offensichtlich Joshua war.

Amos gluckste.

"Das ist kein Kinderspiel", sagte er. "Bannister fürchtet weder Menschen noch wilde Tiere noch den Teufel. Ich habe auch keine Angst vor ihm. Ich habe ihn einmal ausgetrickst und ich kann ihn wieder austricksen. Wenn ich mich ihm auf Armeslänge nähere, wird er mir den Hals umdrehen. Das Gleiche gilt für Sie, mein Freund Joshua, denn er wird nicht vergessen haben, dass Sie es waren, der ihn am Ende des Ganges, der von Cahazaxas Grab führt, niedergeschlagen hat. Aber Mr. Forsyth hier, den hat er in seinem ganzen Leben noch nie zu Gesicht bekommen."

"Mit anderen Worten", warf der junge Mann mit dem Backenbart ein, der immer noch in voller Länge auf dem Boden lag, "mit anderen Worten, ich selbst bin der Knochen, der dem schweigsamen, gefährlichen Hund präsentiert wird. Eine angenehme Aussicht - aber ich füge mich. Da ich mich auf dieses Geschäft eingelassen habe, bin ich auf alles vorbereitet, was kommt."

Obwohl er eine Spur lebhafter gesprochen hatte als zuvor, hatte er sich keinen Zentimeter bewegt und sich nicht einmal die Mühe gemacht, die Augen zu öffnen. In Wahrheit war Mr. Gilbert Forsyth ein ruhiger Kunde, wie ich später erfahren sollte, etwas zu meinem Nachteil - ein Mann mit mehr Manieren als Moral, der nie Angst hatte und nie überrascht war und der nach der widerlichen Pomade roch, mit der er sich den Schnurrbart zupfte.

"Sir", sagte Baverstock, "Sie sind genau der richtige Mann für mich. Ich verspreche Ihnen, wenn wir dieses Geschäft durchziehen, werden wir knietief im Gold waten."

"Ich will Gold zum Ausgeben und nicht zum Herumpaddeln", sagte Forsyth. "Geben Sie Befehle, Mr. Wisdom, ich bin nur hier, um zu gehorchen."

Amos holte eine lange und sehr schwarze Zigarre hervor, biss das Ende ab und begann zu kauen, wobei sein Gesicht ganz faltig wurde. Ich dachte, dass er sie anzünden würde, aber er tat nichts dergleichen. Er sah sie mit einem halb geschlossenen Auge an, benutzte sie so, wie ein Musikdirektor seinen Taktstock schwingt, um seine Worte zu unterstreichen, und kaute dann weiter, bis der braune Saft aus seinen Mundwinkeln lief.

"Gehen Sie heute Morgen zu John Bannister", sagte er. "Gehen Sie jetzt zu ihm, wenn Sie wollen. Er kennt Sie nicht von Adam. Tun Sie so, als wären Sie nur ein neugieriger Urlauber, der ihm zufällig über den Weg gelaufen ist; kommen Sie mit ihm ins Gespräch, stellen Sie ihm dumme Fragen, und dann, ohne Werbung, lassen Sie ihm das einfach durch den Kopf gehen."

Während er dies sagte, warf er Mr. Forsyth eine Art beschwertes Werkzeug zu, wie es ein Einbrecher in seinem Besitz haben könnte. Es hatte in etwa die Größe und Form eines Sicherungsstifts und war am dünnen Ende mit einem Lederriemen am Handgelenk befestigt.

"Klingt ganz einfach", sagte Forsyth. "Aber nehmen wir einmal an, dass ich versage. Nach dem, was Sie beide mir erzählt haben, hat er die Kraft von zwei normalen Männern."

"Sechs", knurrte der rotbärtige Kerl, der mir wie ein unzufriedener Schlingel vorkam.

"Schlagen Sie hart und ohne Vorwarnung zu", sagte Amos. "Im Falle eines Missgeschicks sind Trust und ich zur Stelle, um Ihnen zu helfen."

Damals dachte ich, Trust sei ein anderer Mann - eine vierte Partei in dieser abscheulichen Verschwörung. Denn ich wusste damals nicht, dass der Name des rotbärtigen Mannes - ein ebenso großer Schurke wie Amos selbst, wenn auch nicht ein Zehntel so schlau - Joshua Trust war, der vor dem Mast in der Royal Navy gedient hatte, um wegen eines Verbrechens vor ein Kriegsgericht gestellt und danach entlassen zu werden.

Mr. Forsyth hob in der Zwischenzeit den Knüppel auf und spielte mit ihm in der Hand.

"Ein nützliches Werkzeug", bemerkte er. "Bequem zu tragen und - ich würde sagen - effektiv in der Anwendung. Um ehrlich zu sein, habe ich ein wenig Angst davor. Obwohl ich nicht das Vergnügen habe, Mr. Bannister zu kennen, würde es mir leid tun - sowohl um meinetwillen als auch um seinetwillen -, ihn seines Lebens zu berauben."

"Davor brauchen Sie keine Angst zu haben", lachte Amos. "Wäre sein Schädel dünner als der eines Ochsen, wäre er schon vor Jahren gebrochen worden. Wir wollen ihn besinnungslos machen, wenn wir ihn an Händen und Füßen fesseln und uns genau das nehmen können, was wir wollen. Er hat es irgendwo, ganz sicher, und wenn ich die ganze Welt danach absuchen müsste, würde ich es am Ende auch finden."

Und dann klatschte er in die Hände und rieb sie aneinander, und ich habe in meinem ganzen Leben noch nie einen Ausdruck solch bösartiger Freude gesehen.

"Einmal ist es unser", rief er, "über den westlichen Ozean! Nichts steht zwischen uns drei und dem Glück. Gold!", schrie er fast, "ich sage Ihnen, es liegt dort knietief in einer Höhle so groß wie eine Kathedrale: goldene Ornamente und Gefäße, Barren und Ringe und Armbänder. Sie werden Ihren gerechten Anteil bekommen, Mr. Forsyth, denn wir sind uns einig, und ich muss gestehen, dass wir ohne Sie in diesem Geschäft nicht weiterkommen. Joshua wird Ihnen sagen, dass ich zwar in vielerlei Hinsicht ein schlechter Mensch bin, aber ich habe meine Freunde noch nie im Stich gelassen. Sie sind in diese Sache hineingekommen, um uns zu helfen, und das werde ich nicht vergessen."

"Meine Güte, nein!", sagte Forsyth. "Ich schließe mich Ihnen nur zu meinem eigenen Vorteil an. Ich erkenne an, dass ich mit ebenso wenig Gewissen gesegnet bin wie Sie und sehe einen Vorteil in der Sache. Ich weiß nichts über diesen Bannister und kümmere mich noch weniger um ihn. Außerdem habe ich, wie ich annehme, eine natürliche Vorliebe für ein solches Abenteuer, wie Sie es vorschlagen. Ich habe die Nase voll von diesem trostlosen Land mit seinen Eisenbahnen, Gasrohren und Antimakassaren. Mit einem Wort, ich würde alles, was ich habe, auf ein einziges Abenteuer setzen, um bald zu sterben oder reich zu werden - es ist mir egal, was es ist."

Daraufhin gähnte er und legte die Fingerspitzen sehr betroffen vor seinen Mund.

Sie unterhielten sich noch eine Weile über andere Dinge, und ich suchte die ganze Zeit nach einer Gelegenheit zu fliehen, um zu meinem Freund zu eilen und ihn vor seiner Gefahr zu warnen. Doch obwohl ich vor Amos Baverstock und seinen Begleitern gut abgeschirmt war, dauerte es eine Weile, bis ich den Mut fand, mich aufzuraffen. Ich fürchtete, dass sie mich hören könnten, und schon der Anblick von Amos hatte mir ein Gefühl der Angst eingeflößt, das mich bis heute nicht loslässt, wenn ich an diesen Mann denke.

Ich lag im langen Gras wie ein verwundeter Vogel: Es war, als hätte ich nicht die Kraft, mich zu bewegen. Meine Gedanken tobten - Bannister sollte schändlich überfallen werden, etwas gestohlen werden, und ich wiederholte immer wieder den magischen Satz: "Gold knietief in einer Höhle so groß wie eine Kathedrale."

Das alles hatte etwas von der Art von Abenteuern, die ich mir oft vorgestellt hatte. Ich hatte gedacht, dass ich in der Aussicht auf solche gefährlichen Eskapaden schwelgen würde, und hier war ich, zu Tode erschrocken, zu verängstigt, um mich zu bewegen, mein Herz klopfte heftig, als wäre ich vom Laufen außer Atem.

Tatsächlich war es nur der Gedanke, dass Amos Baverstock oder einer der anderen aufstehen würde, um zu gehen, und mich dann entdecken würde, der mich aus meinem Versteck aufschrecken ließ; und kaum war ich außer Hörweite, rannte ich los, als würde ich von fünfzig Unholden verfolgt. Ich bin noch nie so schnell gerannt wie jetzt. Ich rannte über die Sandhügel, stolperte über die Kieselsteine, bahnte mir einen Weg durch Ginster und Hecken und kam schließlich zu John Bannisters Hütte, die in einer Senke am Meer lag.

"Mr. Bannister!" rief ich. "Mr. Bannister! Es wird etwas Schreckliches passieren!"

Ich war wohl halb geblendet von meiner Flucht, oder ich hatte nicht den Verstand, mich umzusehen. Ich stand vor der Öffnung der Kabine, rang die Hände und schrie wie ein Narr:

"Herr Bannister! Mr. Bannister! Kommen Sie schnell!"

Ich hatte als Antwort weder den Anblick seiner großen Kraft noch den vertrauten Klang seiner Stimme, sondern nur das Rauschen des Meeres bei Flut jenseits des Bergrückens, wo der Sanddorn wuchs, ein großes rhythmisches, atmendes Geräusch, als würde ein Riese schlummern.

Ich hatte mehr Angst als je zuvor, als mir klar wurde, dass er nicht da war und dass es einige Zeit dauern könnte, ihn zu finden. Denn so benebelt mein Verstand auch war, ich wusste genau, dass der Anlass keinen Aufschub duldete.

Ich lief direkt zum Strand und schaute nach Osten und Westen. Einen Moment lang hatte ich gehofft, ihn zu finden, denn er badete zu dieser Tageszeit manchmal im Meer, aber ein Blick genügte, um mir zu sagen, dass ich ihn dort nicht finden würde.

Ich wanderte eine Weile ziellos zwischen den Sträuchern umher, die den Rand der Sandhügel und des Kieses krönten, und kehrte dann zur Hütte zurück. Wie es der Zufall wollte, kam mir das gerade recht, denn als ich in den seltsamsten Ecken nach einem versteckten Fingerhut suchte und nicht nach einem 1,80 m großen Mann, ging ich zur Türschwelle und erblickte hinter dem Ginster die hochgewachsene Gestalt von Mr. Gilbert Forsyth, der auf mich zu schlenderte und in der Hand seinen silberbeschlagenen Malakka-Stock schwang.

Ich wusste nicht, ob er mich gesehen hatte oder nicht. Für den Moment reichte es aus, dass ich keinen Ausweg hatte. Die Hütte war - wie gesagt - in einer Senke gebaut worden, und wenn ich den Kamm überqueren wollte, der sie umgab, würde ich Mr. Forsyth direkt sehen.