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- Herausgeber: Luzifer-Verlag
- Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
- Sprache: Deutsch
- Veröffentlichungsjahr: 2023
Auf dem Grund eines prähistorischen Sees in der Antarktis liegt eine Stadt so alt wie die Zeit selbst. In ihren labyrinthischen Tiefen wächst unaufhörlich eine Energiesignatur heran, die unwägbare Gefahren in sich bergen könnte. Deshalb wird ein Team aus Elitetauchern der Navy ausgesandt, um dem Phänomen auf den Grund zu gehen. Doch was sie dort finden, ist ein Albtraum jenseits aller Vorstellungskraft. Die Stadt ist nicht tot, und die Gegenwart der Taucher hat sie aus ihrem Millionen Jahre andauernden Schlummer gerissen. Gefangen unter dem ewigen Eis und gejagt von der Stadt selbst, deren Bewohnern und den Monstern, die ihrer eigenen Psyche entspringen, haben die Taucher nur eine Chance, die Stadt zu zerstören, bevor die Alten Götter wieder auferstehen können. ★★★★★ »Wenn Sie Lovecraftsches Grauen lieben und einen Autor suchen, der fähig ist, die gleiche Angst vor dem Unbekannten nachzuempfinden, sind Sie hier richtig.« –Johann Sinn, Amazon.com ★★★★★ »Wie EVENT HORIZON, nur unter Wasser. Mr. Curran hält, was er verspricht.« – Matt Fry, Amazon.com
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Seitenzahl: 317
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Impressum
Deutsche Erstausgabe Originaltitel: SUNKEN CITY Copyright Gesamtausgabe © 2023 LUZIFER Verlag Cyprus Ltd. Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.
Cover: Michael Schubert Übersetzung: Peter Mehler
Dieses Buch wurde nach Dudenempfehlung (Stand 2023) lektoriert.
ISBN E-Book: 978-3-95835-785-3
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Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek: Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über
Inhaltsverzeichnis
Kapitel 1
Die Kharkov-Station
Kharkov stand noch immer.
Sie hatte überdauert, allein, schweigend und finster.
Trotz der vielen harten Winter, die seit der Tragödie über sie hereingebrochen waren, war sie nicht zerfallen oder unter den eisigen Winden verwittert. Sie wartete – eine Ansammlung orange gestreifter Metallgebäude, dem Plattenbau-Kraftwerk, der ovalen Kuppel der Wetterstation, dem hoch aufragenden kugelförmigen Observatorium, dem langen und flachen, rechteckigen Targa-House mit seinen Antennen und den zahlreichen Garagen, Nebengebäuden und Hütten dahinter.
Über Jahre hatten sie schweigend und verlassen ausgeharrt, dem Eis und Schnee und der unerträglichen Kälte ausgeliefert, die über das Polarplateau wehten – jener bitteren Witterung, die von den zerklüfteten Ausläufern der Dominion-Kette heran fegte. Wie Denkmäler für etwas, das schon lange tot war, hatten sie gewartet und zugesehen.
Die Station hatte mitangesehen, wie Tragödien und Schrecken und Albträume Realität geworden waren. Und kein Bauwerk, egal wie steril und leblos es auch sein mochte, war in der Lage, so viel boshafte Energie zu absorbieren, ohne einen Teil davon in seinen dunklen Eingeweiden zu behalten, ein beinahe greifbarer Gifthauch, der aus den Wänden und den Decken drang; ein Übel, das zähflüssig aus jeder Niete und Planke und jedem Balken sickerte.
Wer sich eine Weile allein dort aufhielt, würde beginnen, diese Dinge zu fühlen, sie erfahren, denn sie würden dich überwältigen und vergiften, dich Stück um Stück verzehren und deinen Kopf mit dem leeren Widerhall von Schreien und den gottlosen Melodien von Dingen füllen, die seit unzähligen Äonen tot und vergessen waren.
In der Kharkov-Station war man niemals ganz allein. Hinter dir oder in den Augenwinkeln verspotteten und beschworen dich stets unvorstellbare Schemen. Abscheuliche Erinnerungen raschelten und krochen umher.
Im letzten Sommer war der Versuch einer Art von Wiederbelebung unternommen worden.
Das Targa-House wurde gereinigt und repariert, das Kraftwerk überholt und der alte Bohrturm, der von einem Mann namens Jimmy Hayes niedergewalzt wurde, wieder aufgebaut, größer als je zuvor. Ein eigens entwickelter Thermalbohrer war herbeigeschafft worden, der einen stabilen Schacht bis in den Vordog-See bohren konnte, einem beinahe eineinhalb Kilometer unter der Eisdecke liegenden See. Aber diejenigen, die an diesen Ort gekommen waren, um diese Arbeit zu erledigen, waren froh, als sie wieder gehen konnten. Sie hatten auf dieser Station Dinge gehört und gesehen, hatten von diesem tief unter liegendem, uralten schwarzen See geträumt, und von dem, was in ihm lebte.
Niemand sprach direkt davon, die Station wäre verflucht, aber sie betrachteten sie als ein lebendiges Wesen, die von ihren eigenen verdrehten Erinnerungen und Albträumen gequält wurde, die von dem in den Wahnsinn getrieben worden war, das sie gesehen und nicht mehr vergessen konnte.
Und so stand Kharkov, wenn auch niemals wirklich verlassen und nicht mehr bei Verstand, immer noch.
Kapitel 2
Kleine schmutzige Geheimnisse
Während der Wind mit trostloser Stimme schrie und an den Gebäuden rüttelte, versammelte sich das Team in der alten Kantine des Targa-House und lauschte Orr, der ihnen erklärte, weshalb sie hierher gekommen waren und was sie hier zu erreichen hofften. Nur Navy-Personal wohnte der Besprechung bei. Die Techniker, die die Bohrplattform bedienten, waren nicht eingeladen. Ihr Job war es, den Schacht zu öffnen, ihn offen und eisfrei zu halten und das Unterwasserhabitat knapp dreihundert Meter unter der Oberfläche des Sees zu überwachen. Dieses war schrittweise von einer anderen Gruppe installiert worden, die man für die Aufgabe ein- und wieder ausgeflogen hatte.
Das Team, das sich versammelt hatte, um Orr zuzuhören, bestand aus erfahren Tauchern mit jahrelanger Erfahrung im Tiefseetauchen und im Umgang mit Panzertauchanzügen.
Orr war ein Flottenadmiral der Navy und er redete gern.
Wer es hören wollte, dem erzählte er von seinen harten Tagen als Bergungstaucher der Navy, wie eine Tiefseemine sein linkes Ohr ruinierte oder über seine Tauchgänge mit dem Hydrolab und dem Sealab III. Heute aber sprach er nicht von diesen Dingen. Was er heute besprach, war geheim, und das hatte er allen Anwesenden klar gemacht – Murphy und Hubbs, Javonivic und Bell. Jeder von ihnen hatte den Official Secrets Act unterschrieben, der ihnen versprach, dass sie, wenn sie irgendwo außerhalb dieser Gruppe darüber sprachen, was sie wussten oder hier sehen würden, erst dann wieder aus einem Bundesgefängnis entlassen wurden, wenn sie bereit lange weiße Bärte trugen.
Wenig überraschend.
Bell und die anderen hatten den OSA schon viele Male unterschrieben. Sie gehörten alle der DSU – der Deep Submergence Unit – und dem DSSP – Deep Submergence Systems Project – der Navy an, die mit dem Office of Naval Research und dem Special Projects Office zusammenarbeiteten. Und wenn man in den trüben Gewässern der ONR und des SPO schwamm, war die Unterzeichnung des Geheimhaltungsgesetzes gewissermaßen eine Notwendigkeit.
Bell hatte schon an zahllosen Geheimeinsätzen der DSU teilgenommen.
Er hatte Atomsprengköpfe aus gesunkenen russischen U-Booten und Ampullen waffenfähiger Anthrax-Sporen aus einem libanesischen Frachter geborgen, den ein U-Jagdboot im Golf von Aden versenkt hatte (die Sporen waren für das New Yorker U-Bahn-System gedacht gewesen, wo ehemaligen Agenten des Islamischen Dschihad sie hätten freisetzen sollen). Und einmal war er Teil eines Teams gewesen, das bis auf den Grund des Beringmeeres getaucht war, um eine abgestürzte interplanetare Sonde zu bergen, die aus dem Orbit der Venus mit Proben aus deren oberer Atmosphäre zurückgekehrt war, die man für »biologisch instabil und möglicherweise krankheitserregend« hielt.
Er hatte immer seinen Mund gehalten, und das galt auch für alle anderen hier, sonst wären sie gar nicht ausgewählt worden.
»In Ordnung«, sagte Orr, »dann wollen wir mal das große Geheimnis lüften.«
Die Lichter gingen aus, und alle Augen waren auf den großen Bildschirm an der Wand gerichtet. Er drückte auf eine Taste auf seinem Laptop, und die Fotografie eines Mannes erschien auf dem Bildschirm. Er war hager, mit einem schroffen, windgegerbten Gesicht und einem dicken Büschel zurückgekämmten grauen Haars, die ihn auf gewisse Weise wie die abgemagerte Version von Charlie Rich aussehen ließen.
»Das ist Henry Charles Gundry, verstorben. Gundry war Glaziologe des California Institute of Technology und leitete vor fünf Jahren das Projekt DeepDrill hier in Kharkov. Er beaufsichtigte das Team, welches bis zu dem Vordog-See bohrte und dort den ATP Cryobot in den See selbst entließ«, erklärte Orr.
Projekt DeepDrill war ein NASA-Einsatz gewesen, Teil des gleichen übergeordneten, auch Kronos-Experiment genannten Projektes, zu dem auch die Cassini-3-Weltraumsonde gehörte, welche die galileischen Monde kartografierte und die Callisto-Sonde in den Graben südlich des Valhalla-Einschlagkraters abgeworfen hatte, was den Grundstein für eine der beeindruckendsten Deep-Space-Missionen gelegt hatte, die die NASA je unternommen hatte: die Erkundung der unterirdischen Oceane von Kallisto, Europa, Ganymed und Io. Eine umfassende Suche nach außerirdischem Leben, die in der Europa Ice Clipper-Mission münden sollte, bei der sich hochentwickelte Cryobots durch die Eismassen der Monde bis hinunter zu den Ozeanen schmelzen würden. Die ATP-Cryobots (die Abkürzung stand für Active Thermal Probe) waren im Prinzip robotische Unterwasserfahrzeuge, die von einer hochentwickelten künstlichen Intelligenz gesteuert wurden und in diesen schwarzen Tiefen nach Leben suchen würden. Gundry hatte mehrere Cryobots getestet, bevor man ihm den Vordog-Job gab. Seine Cryobots funktionierten fehlerfrei. Sie hatten sich durch das Eis des ursprünglich gebohrten Lochs geschmolzen und waren in den See selbst abgetaucht.
Das allein war eine wissenschaftliche Meisterleistung gewesen, der die NASA applaudiert hatte.
Aber was sie dann dort unten gefunden hatten, über vierzig Millionen Jahre unter dem Eis verborgen, hatte ihnen allen eine Scheißangst gemacht.
»Die folgenden Bilder, die ich Ihnen zeigen werde, sind Standbilder einer Video-Liveübertragung«, sagte Orr. »Sie wurden beinahe zwei Kilometer unter unseren Füßen von Gundrys Cryo aufgenommen.«
Bell sah zu Murphy hinüber, und Murphy verzog wie Groucho Marx die Augenbrauen, als wollte er sagen: Okay, Kumpel, jetzt kommen wir zum interessanten Teil. Dem Top-Secret-Kram, von dem sie seit dem ersten Tag an keine Kenntnis haben durften.
Orr hieb auf ein paar weitere Tasten und eine Reihe von Aufnahmen erschien auf dem Bildschirm. Nichts Weltbewegendes, und doch außergewöhnlich. Aufnahmen der Kreaturen, die in dem See tief unter ihnen lebten, der Wissenschaft unbekannt oder längst für ausgestorben gehalten: Kolonien vielfarbiger Quallen, die wie lebendige Seifenblasen aussahen, gigantische Krabben und Seeskorpione, gewellte Röhrenwürmer, wie Basketbälle geformte biolumineszente Fische und eine riesige, tintenfischartige Albino-Kreatur, die sich in die Dunkelheit zurückzog. Letzte wurde von Orr nicht als Seemonster bezeichnet, aber es erfüllte zweifellos die dafür notwendigen Kriterien.
Er drückte eine weitere Taste, und irgendwer atmete geräuschvoll ein.
Sie sahen eine Stadt.
Eine weitläufige Unterwasserstadt, die offenbar von einer vormenschlichen Intelligenz errichtet worden war, Äonen, bevor der Mensch von den Bäumen gesprungen war und seinen Greifschwanz verloren hatte.
Es war fantastisch.
Das erste Bild zeigte etwas, bei dem es sich wohl um Ruinen handelte – Rundbögen, eingestürzte Kuppeln und schiefe Türme, eine Ansammlung auf- und absteigender Formen, die von Meeresablagerungen verkrustet waren. Die nächste Reihe von Bildern zeigte Monolithen und Obelisken, Kanäle und bruchstückhafte Mauern, die wie eine ausgefeilte Reihe von mit megalithischen Strukturen bedeckten Gruftkammern wirkten.
Orr tippte weiter in die Tasten, und dann war die Stadt selbst zu sehen, aus der Sicht von Gundrys Hydrobot, dem frei beweglichen robotischen Unterseefahrzeug, welches der Cryobot an der Oberfläche abgesetzt hatte. Es war unmöglich, die gesamte Anlage ins Bild zu bekommen, denn sie schien sich unendlich weit zu erstrecken. Es war ausgeschlossen, dass der Hydrobot weit genug hätte zurücksetzen können, um sie komplett ins Bild zu bekommen und gleichzeitig mit seinen Scheinwerfern zu beleuchten. Was sie sahen, war also nur ein Ausschnitt der Stadt, aber genug, um sich von der gesamten albtraumhaften Architektur ein Bild machen zu können. Es war ein gewaltiges, wabenförmiges Labyrinth bestehend aus Rechtecken und Türmen und Bögen und Kugeln, die miteinander verbunden waren, sich überkreuzten und überlappten. Eine zyklopische Fülle; etwas, das eher wie natürlich gewachsen und weniger wie gebaut wirkte, und das darüber hinaus seltsam bearbeitet und reich an geometrischen Formen schien.
»Jesus, Maria und Joseph«, entfuhr es Murphy.
Etwas an diesem Anblick bereitete Bell eine Gänsehaut, ließ seine Kopfhaut kribbeln und füllte seinen Verstand mit treibenden Trugbildern und seltsamen, verzerrten Erinnerungen, die er nicht verstand. Blitzartig aufflackernde Eindrücke, die ihm verrieten, dass er das alles schon einmal gesehen hatte, aber nicht, wie oder wann.
Die Stadt ähnelte sehr stark dem, was Insekten bauen würden, karg, schroff und beinahe militaristisch. Die Art, wie sie mit Vertiefungen und Passagen durchlöchert war, erinnerte ihn an die von Spinnweben durchzogenen Höhlen von Trichternetzspinnen. Kein Wesen, das über ein Herz oder eine Seele verfügte, hätte so etwas entwerfen können. Das war ein Insektennest. Ein groteskes außerirdisches Nest, das stark an die biomechanischen Maschinen eines H. R. Giger erinnerte, ein fürchterlicher organisch-mechanischer Hybrid, der seit Millionen von Jahren am Grunde dieses uralten Sees vor sich hin rottete und rostete und darauf wartete, wieder aktiviert zu werden.
Und das war auch der Kern dieser Angst, die Bell beim Anblick dieser Bilder verspürte: dass es urplötzlich wieder erwachen könnte.
Orr löschte die Bilder und blickte in die fahlen Gesichter seiner Taucher. »Es … äh … scheint einen seltsamen Effekt auf jeden haben, der sich die Bilder ansieht. Ging mir beim ersten Mal auch so, als ich sie mir ansah, Leute. Und ich bin mir nicht zu schade, zuzugeben, dass es mir eine Heidenangst machte und eine Woche lang Albträume bescherte.«
»Ich glaube, ich habe in diesem Moment welche«, sagte Hubbs mit vollem Ernst.
Niemand lachte darüber.
Jeder von ihnen spürte tief in seinem Inneren das Gleiche, als hätten die Bilder dieser Monstrosität halb vergessene Phobien aus dem Sediment tief auf dem Grund ihrer Seelen aufgewühlt. Etwas, das sie Dinge sehen ließ, die man nicht sehen sollte, und Dinge fühlen ließ, die man nicht fühlen sollte. Es überwältigte einen mit Ängsten und Schrecken, die aus dem dunkelsten Kerker der Menschheit zu kommen schienen.
Orr räusperte sich. »Ich weiß nicht, was Sie da unten sehen werden. Ich weiß es wirklich nicht. Alles, was ich weiß, ist, dass Sie vier morgen früh um Punkt sechs da hinuntertauchen werden.«
Kapitel 3
Gespenster
Orr machte sich nicht die Mühe, das ganze Psychogelaber zu erwähnen, von dem die Navy-Psychologen ihm gesagt hatten, dass sie von jedem menschlichen Wesen zu erwarten waren, der seinen Blick auf diese Stadt legte – Dinge wie extreme Angstzustände oder Gruppenpsychosen. Er hielt es für unnötig. Er respektierte seine Leute und hatte sie eigens für diesen Einsatz ausgewählt. Diese Leute waren der Fels der DSU, eine Gruppe, die für ihre Nerven wie Drahtseile bekannt war. Nein, er brauchte keine Seelenklempner, um ihm zu sagen, was er bereits wusste: Die menschliche Rasse im Allgemeinen verspürte eine instinktive Furcht vor diesen gottverdammten versunkenen Ruinen.
So viel war offensichtlich.
Er war dabei gewesen, als man die Tauchmission am Vordog-See ursprünglich besprochen hatte. Die Leiter der ONI und des NSF hatten ausgesehen, als würden sie sich jeden Moment in die Hosen machen, wenn die Fotos gezeigt wurden. Und er konnte es ihnen noch nicht einmal verübeln.
»Okay«, sagte er und fuhr sich durch seinen grauen Bürstenhaarschnitt. »Dann lassen Sie uns mal über die Sache reden. Sie haben sicher schon den Unsinn von versunkenen Städten da unten gehört, und wer sie angeblich errichtete. Nun, so viel kann ich schon mal sagen: Es gibt diese Städte. Was die Frage anbelangt, wer sie gebaut hat … ich weiß es nicht. Darüber hat man mich nicht informiert, und wenn ich einen von Ihnen in meiner Gegenwart oder im Gespräch untereinander das Wort Außerirdische sagen höre, wird derjenige einen Chirurgen benötigen, um sich meinen Stiefel aus dem Arschloch entfernen zu lassen. Verstanden?«
Alle nickten.
»Okay, gut. Nun, diese Stadt unter uns ist nicht die Einzige. Zur gleichen Zeit, als Gundry vor fünf Jahren seine Cryos aussendete, unterhielt ein Paläobiologe namens Dr. Robert Gates, der von dieser Einrichtung aus operierte, ein Feldlager in den Dominions. Er bohrte einen tiefen Schacht in die Erde und stieß, wer hätte es gedacht, auf die Ruinen einer weiteren Stadt. Vielleicht haben Sie davon gehört. Angeblich hat er dort Mumien oder die Überreste dieser … Wesen gefunden, welche die Stadt errichteten. Aber ob das der Wahrheit entspricht … ich habe nicht den blassesten Hauch einer Ahnung.« Orr stopfte sich seine Pfeife und zündete sie an. »Wie auch immer. Gundry nahm an, dass unsere unterirdische Stadt und die in den Bergen einmal beides Teile einer größeren zusammenhängenden Stadt gewesen waren und immer noch mit Durchgängen unter der Eisdecke selbst verbunden sind.
Aber das spielt auch eigentlich keine Rolle. Wir sind weder als Wissenschaftler noch als Archäologen hier. Wir sind nicht hier, um herauszufinden, wer diese Ruinen da unten errichtete. Wir kümmern uns nicht um kleine grüne Männchen oder verdammte fliegende Untertassen. Unser Ziel ist diese Stadt, so banal wie einfach.«
Javonivic hob ihre Hand. »Werden wir die Ruinen erkunden, Sir?«
»Nein.«
»Etwas bergen?«
»Nein.«
»Aber was …«
Orr paffte an seiner Pfeife, und eine Rauchwolke stieg über seinem Kopf auf. »Vor etwa sechs Jahren fing ein Flugzeug mit einer Magnetresonanzkamera bei seinem Überflug etwas auf, was den Schlauköpfen seither Kopfzerbrechen bereitet: eine Anomalie. Ein sich selbst erhaltendes Magnetfeld ungeheurer Stärke, und sein Zentrum liegt da unten in dieser Stadt. Hier am Pol ist die magnetische Strahlung naturgegeben höher, so um die siebzigtausend Nanoteslas in dem Gebiet rund um Kharkov, aber das, was von dieser Stadt ausgeht, reicht von achtzig- bis einhundertfünfzigtausend, mit gelegentlichen Spitzen bis zweihundert plus. Das Magnetfeld dort unten fluktuiert, aber seit den letzten fünf, sechs Jahren wird es langsam immer stärker. Und derzeit sprengt es die Skala.«
Die Taucher blickten einander an.
Schließlich stellte Bell die Frage, die sie alle beschäftigte: »Sir … was zur Hölle könnte so viel Saft generieren? Ich schätze, dafür kann es keinen natürlichen Ursprung geben.«
»Auf gar keinen Fall. Was immer dort unten ist, ist künstlicher Natur und wird immer stärker. Es braucht schon ein ungeheuer großes elektromagnetisches Kraftwerk, um die Signale zu produzieren, die wir empfangen.«
»Und das ist unser Job?«, fragte Murphy. »In die Stadt eindringen und diesen … Generator finden, oder was immer es ist? Und dann?«
Orr schüttelte den Kopf. »Ich habe versiegelte Befehle. Ich darf sie erst öffnen, wenn Sie die Quelle gefunden haben … dann wissen wir mehr.«
Bell antwortete nichts darauf.
Die anderen auch nicht. Sie wussten sehr genau, was ihre Aufgabe sein würde, wenn sie die Quelle gefunden hatten. Zuerst würden sie sie dokumentieren, und dann zerstören. Daran hegte niemand irgendwelche Zweifel.
Orr klopfte sich seine Pfeife in die Handfläche aus und setzte sich wieder an seinen Laptop. »Die folgenden Bilder wurden ebenfalls von Gundrys Hydrobot gemacht. Passen Sie jetzt gut auf.«
Er tippte eine Taste an und weitere Bilder erschienen auf dem Bildschirm. Sie waren undeutlich und zeigten das, was die Frontkameras des Hydrobots eingefangen hatten: Schatten. Mehr war es nicht. Die Scheinwerferlichter der Hydrobots auf dem Bildschirm waren erfüllt von aufsteigendem Sediment und flüchtigen Eindrücken seltsamer Formen, die ins Bild hinein und wieder hinaus waberten. Dann waren weitere Schatten zu sehen, längliche Umrisse, die sich von dem Licht entfernten, bevor sie gesehen werden konnten. Was immer sie waren, sie waren riesig und eigentümlich und offenbar sehr schnell. Sie entkamen so schnell, dass die Kameras kaum mehr als eine verschwommene Ahnung von ihnen erfassen konnten.
Orr tippte in die Tasten, und es präsentierten sich ihnen wieder Fotos der Stadt … oder Teile davon. Diese länglichen Umrisse wandten sich durch die Ruinen. Sie tauchten aus Schächten und Löchern auf und verschwanden in den unzähligen honigwarbenartigen Mündern. Auch diese Aufnahmen waren undeutlich. Es hätte sich um alles Mögliche handeln können.
Orr bearbeitete seine Tastatur, und weitere Bilder erschienen.
Und das waren jene, die niemand sehen wollte, denn sie stellten die absolute Bestätigung der halbgaren Geschichten über Außerirdische dar, die sich seit Jahren um die Antarktis rankten.
Diese Aufnahmen waren nicht verschwommen, sondern sogar ziemlich klar.
Bei den länglichen Formen schien es sich um ein noch unbekanntes Meereslebewesen von zylindrischer Anmutung zu handeln, breit und fassartig in der Körpermitte, zu den Enden hin auslaufend. An ihren Unterseiten befanden sich büschelartige dicke Tentakel, die beim Schwimmen kraftlos herunterhingen. Zu beiden Seiten ragten große, flossenähnliche Flügel aus den Körpern hervor, die von langen knochigen Röhren gestützt wurden und zwischen denen sich weiches Fleisch spannte. Die Leiber waren zerfurcht, von einem bläulichen Stahlgrau, und aus der Mitte des Körpers ragten weitere tentakelartige Fühler. An der Oberseite sah man etwas, das ebenfalls an Tentakel erinnerte, aber diese waren eher kurz und plump, gummiartige Stängel mit hellroten Augen an deren Ende.
»Was zur Hölle ist das denn?«, wollte Murphy wissen.
Aber Orr antwortete ihm nicht. Denn was genau waren diese Dinger?
Weitere Bilder zeigten diese Wesen, die sich möglicherweise neugierig um den Hydrobot tummelten. Und die nächste Bilderreihe zeigte einen ganzen Schwarm von ihnen, der aus der Stadt kam und die Kameras des Hydrobots umringte.
Das war alles.
Orr schaltete die Lichter ein, und jeder schien darüber froh zu sein.
»Das … das sind diese Dinger, die diese Stadt errichtet haben, oder nicht, Sir?«, fragte Javonivic, aus deren Worten die nackte Angst drang. »Das sind die lebendigen Abbilder jener Mumien, die Gates fand. Diese Dinger, von denen vor fünf Jahren die Crew dieser Station umgebracht wurde.«
»Ja, ja, das sind sie«, antwortete Orr nur.
Er erklärte, dass es keine weiteren Bilder mehr gab, weil die Übertragungen endeten, nachdem diese Kreaturen den Hydrobot umringt hatten. Man nahm an, dass sie ihn zerstört oder zumindest funktionsunfähig gemacht hatten.
Für eine Weile sagte niemand etwas. Es gab einiges zu verdauen. Eine ganze Menge sogar. Der Anblick dieser Kreaturen auf dem Bildschirm war beinahe zu viel gewesen. Die Stadt war schon schlimm genug, aber diese Dinger … es war, als würden einem messerscharfe Rasierklingen über das Gehirn schaben, etwas von seiner Schutzschicht entfernen und ins rosige Fleisch eintauchen, um all die dort lauernden, dunkelsten Erinnerungen der Menschheit freizulegen und einen wissen zu lassen, bei Gott, wirklich wissen zu lassen, dass diese Kreaturen jede einzelnen von ihnen inspiriert hatten – jeden albtraumhaften Mythos und jede verdrehte Überlieferung.
»Die Alten«, presste Hubbs mit schwacher, krächzender Stimme hervor.
Der bloße Klang dieser Worte, sorgte dafür, dass sich etwas in Bell zusammenzog. Die Alten, die Alten, die Alten, wiederholte eine Stimme in seinem Kopf. Und vielleicht hätte ihm die Stimme das nicht verraten müssen, denn ein Teil von ihm, der seit Jahrhunderten schlummerte, kannte diese Kreaturen bereits. Auf irgendeine Weise. Er wusste, was sie waren und was sie wollten.
Orr seufzte. »Ja. Die Alten. Die Großen Alten, Krinoiden. Aber von jetzt an verwenden wir keinen dieser Comicbuch-Nerd-Quatschnamen. Das Office of Naval Intelligence hat sie Gespenster getauft. Verstanden? Gut. Wenn ONI sagt, es sind Gespenster, dann sind es Gespenster. Okay, diese Fotos sind fünf Jahre alt. Während der letzten Monate hat ein Ingenieurteam der DSU viel Zeit da unten verbracht. Sie haben für uns ein Tauchhabitat der Neptun-Klasse und eine Plattform auf einem Plateau etwas mehr als einen Kilometer vom Rand der Stadt entfernt errichtet. Das war eine ziemliche Aufgabe. Das Bohrteam hat den Schaft geöffnet und verbreitert. Wir haben einen ROV hinuntergelassen und zehn Tage damit zugebracht, einen passenden Standort für das Habitat zu finden. Tja, und dann begannen unsere Kopfschmerzen. Aber egal – das Habitat der Neptun-Klasse ist jetzt da unten und einsatzbereit.«
Orr erklärte ihnen, wie man das Neptun-Habitat zusammengesetzt hatte.
Aber Bell schenkte dem nur wenig Beachtung. Er wusste, was für eine Art von Mission das war. Die Neptuns waren vorgefertigte Module. Sobald eine sichere Plattform gefunden war, konnten die einzelnen Sektionen über U-Boote nach unten gebracht und wie ein Puzzle zusammengefügt werden. Für gewöhnlich nahm ein solches Unterfangen zwei bis drei Wochen in Anspruch, aber der Vordog-See hatte zweifellos eine Herausforderung dargestellt.
Nachdem Orr damit fertig war, seine Liste der technischen Details abzuarbeiten, wie genau man nun die Ausrüstung hinunter und auf die Plattform selbst transportiert hatte, sagte er: »Wie gesagt, die gesamte Operation dauerte monatelang an, und obwohl es Schwierigkeiten gab, war das Team niemals in echter Gefahr. Sie begegneten keiner dieser Kreaturen oder irgendeiner anderen gefährlichen Lebensform da unten. Eine ROV-Aufklärung der Stadt fand auch keine Spuren von ihnen. Wenn sie noch da draußen sind, Leute, dann halten sie sich versteckt. Mehr kann ich dazu nicht sagen.«
Aber das musste er auch nicht.
Bell konnte sie da unten spüren, als hätte er irgendeine verrückte Art von psychischer Verbindung mit ihnen hergestellt, als Folge der Betrachtung dieser Fotos. Es ergab keinen Sinn, und das wusste er auch. Aber sein Verstand befand sich in einem Wirbelsturm der Eindrücke. Diese Kreaturen. Die Stadt. Die Stadt. Die Kreaturen. Verzerrte, abnorme Erinnerungen und unheilvolle Assoziationen, die ihm das Gefühl vermittelten, als würde er ersticken, als bekäme er nicht genug Luft und würde jeden Moment ohnmächtig werden.
Etwas an ihnen und dieser Stadt, etwas an diesem Ganzen kam ihm so verdammt bekannt vor. Er hatte keine Ahnung, wieso. Er wusste nur, dass er sich ganz sicher nicht in irgendeinem Traumzustand befand. Das war real. Es war echt.
Seine Furcht und seine Abscheu vor ihnen war so vollkommen wie beunruhigend. Er wünschte bei Gott, er hätte diese Mission abgelehnt, denn der verdammte Einsatz war freiwillig gewesen. Dann wäre er jetzt sicher, in seeliger Unwissenheit.
Doch nun hatte er sie gesehen.
Und sie zu sehen bedeutete, sie zu erkennen.
Und sie zu erkennen bedeutete, sich auf eine verschwommene, surreale, flüchtige Art an sie zu erinnern. Einen Moment lang sah er diese starken und grässlichen Erinnerungen kristallklar vor sich, im nächsten waren sie wieder verworren und undeutlich. Die Vergänglichkeit der Bilder machte das alles noch frustrierender.
Er dachte: Großer Gott, wieso erinnere mich an diese Stadt? Wieso kommt es mir so vor, als hätte ich sie schon einmal gesehen? Und wieso erscheinen mir diese Alten so vertraut zu sein? Ich weiß, dass ich sie noch nie zuvor gesehen habe … aber sie sind in meinem Kopf, als wären sie schon immer dort gewesen. Als hätten sie nur darauf gewartet, dass ich die Verbindung zu ihnen herstelle. Und jetzt, wo ich es getan habe … was passiert als Nächstes?
Noch nie war er etwas so Furchteinflößendem wie dieser ganzen Situation begegnet. Es war, als hätte der bloße Anblick dieses Grauens eine uralte Dose Würmer in ihm geöffnet und die Würmer endlich befreit, die sich daraufhin durch ihn hindurch wandten und ihre geringelten Larven in der heißen Feuchte seines Unterbewusstseins ablegten.
»Das Habitat ist jetzt seit sechs Tagen in Betrieb«, erklärte ihnen Orr. »Wie bereits erwähnt, haben wir einen ROV für Erkundungsfahrten im Einsatz. Und gestern haben wir das AUV Orca gestartet, um einen detaillierteren Überblick über die Stadt zu gewinnen. Die Daten kommen in Paketen herein, aber bis jetzt haben wir noch keine dieser Kreaturen sehen oder zumindest orten können.« Er holte tief Luft. »Vielleicht sind sie noch da. Ich weiß es nicht. Ich werde Ihnen nichts vormachen, wir haben mit dem Sonar da unten ein paar seltsame Lebensformen ausfindig machen können, aber lebendig hat sie noch niemand zu Gesicht bekommen. Das AUV Orca hat nicht nur Aufnahmen der Stadt gemacht und sie kartographiert, sondern auch mit einem Industrielaser ein Stück von ihr abgetrennt, zu Untersuchungszwecken.«
Die AUVs, die Kurzform für Autonomous Underwater Vehicles, waren im Prinzip äußerst hochentwickelte ROVs, nur mit dem Unterschied, dass sie eigenständig operierten. Nach dem Start folgten sie einer voreingestellten Programmierung, tauchten tief und für lange Zeitintervalle hinab, um ihre Mission durchzuführen, und stiegen dann an einem vorher definierten Ort und Zeitpunkt wieder auf, um eingesammelt zu werden. Das Ganze ohne Kabel, die zu einem Mutterschiff oder einem U-Boot führten. Im Prinzip waren sie Unterwasserroboter.
Orr öffnete eine Schachtel und nahm etwas Rechteckiges heraus, das wie verwittertes schwarzes Felsgestein aussah. Er reichte es Javonivic, die es ein paar Mal in der Hand abwog und dann an Hubbs weitergab.
»Es ist leicht«, sagte er. »Wirklich leicht.«
»Ja, das ist es. Wir haben es analysiert und unsere Ergebnisse in die ONR-Computer eingegeben.«
»Woraus besteht es?«, wollte Javonivic wissen.
»Hauptsächlich Granit, das wahrscheinlich von den Bergen abgebaut wurde, bevor diese überhaupt Berge waren. Aber es verfügt außerdem über eine hohe Konzentration einer Titanium-artigen Verbindung und verschiedene andere, unbekannte Metalle mit geringem Atomgewicht in einer Art Epoxidharz. Im Prinzip ist das Zeug also ein Stein-Metall-Plastikgemisch. Die Laborkittelträger des ONR sind völlig von der Rolle. Sie haben uns erklärt, dass die Technologie, diese Bestandteile miteinander zu verbinden, noch nicht existiert und eigentlich auch nicht existieren dürfte. Ihre einzige Erklärung besteht darin, dass der Fels und die Metalle und das Plastik einer solchen Hitze ausgesetzt waren, dass sie auf molekularer Ebene miteinander verschmolzen, und das Material erst danach geformt und verarbeitet wurde. Zumindest reimen sie es sich so zusammen.«
Murphy untersuchte den Stein hastig und ließ ihn dann Bells ausgestreckte Hand fallen. Man sah ihm an, dass es ihm genauso wenig wie den anderen gefiel, ihn anzufassen, so als wären darin Erinnerungen eingeschlossen, die durch den Kontakt mit menschlichem Fleisch aktiv werden könnten. Es interessierte ihn wenig, wie er sich anfühlte. Er war zu glatt und gleichzeitig viel zu rau. Es verwirrte seine Tastsinne.
Aber es war nur ein Baumaterial, versuchte er sich in Erinnerung zu rufen. Exotisch, durchaus, aber wohl kaum etwas, wegen dem er sich Sorgen machen musste.
Das Fragment war etwa so groß wie ein kleiner Ziegel und sehr leicht. Federleicht geradezu, als würde es schweben, wenn er seine Hand darunter entfernte. Es war schwarz, mit einem grünlichen Schimmer, fast wie Quarz. Es besaß ein seltsam bearbeitetes Aussehen, mit einer Oberfläche aus kleinen Erhebungen und ineinandergreifenden Rippen, als wäre es in einer Drehbank bearbeitet worden.
Er gab es Orr zurück, der den Stein sofort in die Schachtel zurückfallen ließ und sich danach die Hände an seinen khakifarbenen Hosen abwischte.
»Eine Sache noch«, sagte er. »Das AUV hat sich nicht in die Stadt selbst begeben. Dafür war es nicht programmiert. Aber es hat beinahe Hunderte von möglichen Zugangswegen kartografiert. Ich werde Ihnen gleich die besten Kandidaten präsentieren, um Sie zu der Anomalie zu bringen. Im Prinzip wäre es das erst einmal. Morgen früh werden Sie zu dem Habitat hinuntertauchen und sich darauf vorbereiten, in die Stadt vorzudringen. Ich kann Ihnen nicht sagen, was Sie dort finden werden, aber ich schätze, Sie werden Dinge sehen, die noch nie ein Mensch zuvor gesehen hat … im guten wie im schlechten Sinne.«
Aber Bell hatte bereits eine ziemliche gute Vorstellung, was ihn erwarten würde.
Es würden fantastische Wunder auf sie warten, aber vielmehr noch unvorstellbares Grauen.
Kapitel 4
Der Vordog-See
Das Tauchteam befand sich nun seit drei Tagen 275 Meter unter der Oberfläche des Vordog-Sees. Und für Orr, der über ihnen in der Lebenserhaltungsboje LSB ausharrte, waren es drei lange Tage der Zweifel, der Sorgen, des Hoffens und des Harrens gewesen.
Zu viel stand auf dem Spiel.
Sie hatten zu seiner Zeit schon einige ziemlich haarige Einsätze gemeistert, doch gegen diesen verblassten sie alle. Es war ein Navy-Projekt, aber das NSF war die treibende Kraft dahinter. Sie hatten das ONI und das ONR hinzugezogen, und durch sie waren die ungeheuren Ressourcen der DSU und der DSSP unter dem Deckmantel des Special Projects Office unter ihr Kommando gefallen. Und so war Orr an diesem Auftrag gelangt.
Auf dem Papier hatte der Einsatz noch vernünftig geklungen: Bohren Sie ein Loch in die Gletschereisdecke über dem Vordog-See, senken Sie dann die technischen Bojen und Plattformen auf den Grund des Sees hinunter, von wo aus die restlichen Teile des Tauchhabitats über Abseilgeräte, ROVs und Unterseeboote hinunterbefördert werden. Wenn sich das Tauchteam an Ort und Stelle befindet, soll es sich zu der versunkenen Stadt begeben und die Quelle dieser magnetischen Anomalien aufspüren.
Und dann? Orr wusste nicht, was dann geschehen sollte. Er besaß versiegelte Befehle, die erst geöffnet werden durften, wenn die Anomalie gefunden war, aber er konnte es so ziemlich erraten.
Du musst dir nur in Erinnerung rufen, wer bei dieser Art von Zeitverschwendung das Sagen hat, ermahnte er sich mit einer gewissen Menge an Furcht. Wozu sie in der Lage sind und wie entbehrlich du und dein Team bist.
Nein, davon wollte er sich nicht herunterziehen lassen.
Auf dem Papier wirkte der Vordog-See-Einsatz wie Friede, Freude, Eierkuchen. Es wurde erst hässlich, nachdem man ihn grafisch veranschaulicht und die tatsächliche Dauer der Planungen mit einbezogen hatte. Dann … großer Gott, war es die größte Sache, die das DSU je unternommen hatte. Er machte sich Sorgen um diese vier Taucher da unten. Er hatte sie dort hinuntergeschickt und wollte sie heil wieder nach oben holen, sobald der Einsatz erfolgreich durchgeführt war.
Und bis dahin durfte er an nichts anderes denken.
Er stand in der Einsatzzentrale des LSB, die auf der Oberfläche des Vordog-Sees schwamm, paffte an seiner Pfeife und beobachtete Anderson, seinen Techniker, dabei, wie dieser die Aktivitäten an der Taucherplattform auf dem Grund überwachte. Anderson war von der ruhigen Sorte. Ein Techniker wie er, aber Orr wusste verdammt gut, dass es nicht nur die fehlenden sozialen Kompetenzen des Mannes waren oder die Daten, die seinen Verstand füllten und daher schweigen ließen. Es lag vielmehr an dem Ort, an dem sie sich befanden, und dem, was da unten vor sich ging.
Orr lief zu den Fenstern hinüber, durch die er auf die Oberfläche des Vordog-Sees blicken konnte. Obwohl dieser im Schein der Außenleuchten badete, wirkte er einfach nur schwarz und so flach wie eine Glasscheibe. Für ihn spielte es keine Rolle, dass dieser See für vierzig Millionen Jahre unter dem Eis verborgen gelegen hatte. Das überließ er den Denkern. Er war ein praktisch veranlagter Mann. Er sah sich selbst als einfachen Arbeiter mit einem Auftrag. Als Mann fürs Grobe. Den Rest würde er nicht an sich heranlassen.
Großer Gott, die Unsummen, die sie in dieses Projekt gesteckt hatten. Das ließ einen ganz schwindelig werden.
Die gesamte Operation war streng geheim, wie so ziemlich alles, was die DSU in die Hand nahm, und noch mehr. Er fragte sich, was die Steuerzahler wohl davon halten würden, wenn sie erfuhren, was ihre Regierung so alles mit ihren Steuern trieb.
»Aber wahrscheinlich wollen sie es gar nicht wissen«, raunte er.
»Sir?«, erkundigte sich Anderson.
»Nichts. Gar nichts.«
Es war der Ingenieursjob des Jahrhunderts.
Zuerst hatten sie vergangenen Sommer die Station Kharkov wieder flott gemacht. Sie war verlassen gewesen und für fünf Jahre den Elementen überlassen worden, und der Grund dafür hing davon ab, was man selbst glauben wollte. Selbst Orr kannte nicht die ganze Wahrheit. Als die Station wieder funktionsfähig war, hatten sie den Bohrturm neu aufgebaut. Und nicht so, wie er vorher gewesen war, sondern sehr viel größer. Der ursprüngliche EHWD, Enhanced Hot-Water Drill, hatte einen Schacht durch eine beinahe eine Meile dicke Eisschicht gebohrt, damit man den ATP Cryobot in den See hinunterlassen konnte. Dafür hatte es aber nur ein Bohrloch von etwa einem Meter Durchmesser gebraucht. Das Bohrloch, das die DSU brauchte, musste aber beinahe zehn Meter im Durchmesser sein. Breit genug, um darüber die Ausrüstung absenken zu können, um die Plattform zu errichten, und natürlich die Plattform selbst. Als der riesige Bohrturm schließlich stand und sich der neue EHWD an Ort und Stelle befand, hatte es noch Wochen gedauert, bis man einen Schacht durch das Eis gebohrt hatte.
Und als man damit fertig gewesen war, begann erst die richtige Arbeit.
Ein Windensystem wurde zum Einsatz gebracht und darüber dann die Ausrüstung hinabgelassen, zusammen mit den Montagebojen und -schwimmern, den ROVs, den Unterseebooten und sogar den Wohnquartieren für das Team des DSSD. Nachdem das geschafft war, ließ man das Neptun-Habitat in Einzelteilen hinab und setzte es auf einem flachen Plateau etwa eine dreiviertel Meile von der uralten Stadt entfernt wieder zusammen. Der AUV Orca hatte bereits den genauen Ort bestimmt, kartografiert und Sonarmarkierungen in Stellung gebracht.
Der Rest oblag dem DSSD, den Technikern des Diving System Support Detachements.
Die Bodenplatte des Habitats wog etwa einhundert Tonnen und wurde in zwölf Teilen über die Tungsten-Kabelstränge und Ballons auf den Grund gebracht, die während des Abstiegs langsam entlüftet wurden. Als sich die Sektionen auf dem Plateau befanden, brachten bemannte Unterseeboote sie in Position. Taucher schraubten sie dann zusammen und verschweißten sie. Als Nächstes wurden vier Stützpfeiler mit je fünfundzwanzig Tonnen Gewicht an die Bodenplatte angebracht und mittels hydraulischen Spindelhubgetriebes ausgeglichen. Dann wurde das Habitat selbst errichtet und mit den Stützpfeilern verbunden. Als auch das stückweise miteinander verbunden worden war, wurde es versiegelt und unter Druck gesetzt. Das gesamte Habitat war automatisiert, mit einem beinahe ausfallsicheren Notfall-Lebenserhaltungssystem. Das LSB an der Oberfläche war mit dem Neptun-Habitat über Stahlkabel und sieben Zentimeter dicke modulare Versorgungskabel verbunden. Die Kabel enthielten Schläuche, die Luft aus Verdichtern und Sauerstoff aus Gasflaschen transportierten, Stromkabel von Generatoren und Koaxial- und Fiberoptikkabel für den Datenaustausch und die Kommunikation.
Alles, was dort unten vor sich ging, konnte überwacht werden.
Orr selbst hatte den gesamten Prozess überwacht und hatte so lange nicht glauben können, dass sie es bewerkstelligen würden, bis das Habitat tatsächlich betriebsbereit war. Andererseits hatte das DSSD die Neptun-Habitate schon in viel tieferen Gewässern und unter erschwerten Bedingungen installiert. Sie waren dafür ausgelegt, sich relativ leicht errichten zu lassen. Trotzdem hatte es über zwei Monate gedauert.
Das LSB selbst war höhlenartig. Es bestand aus etwa siebzig Quadratmetern Arbeitsraum, die äußeren Decks und die Winden für die ROVs und U-Boote aber noch nicht mitgerechnet. Es verfügte über einen Funkturm, Generatoren, Kompressoren, UKW-Radios und Mikrowellenfunksysteme. Die Hälfte der an Bord befindlichen Technik unterlag der Geheimhaltung. Selbst dann, wenn das LSB und das Neptun-Habitat irgendwo eingelagert auf einen weiteren Einsatz wartete, war es einfacher, durch die Flure des Pentagons zu spazieren, als näher als bis auf dreißig Meter an sie heranzukommen, so hoch war die Geheimhaltungsstufe der DSU-Spielzeuge.
All die Technik, all die Ressourcen … und doch sorgte es nicht dafür, dass Orr sich entspannte. Der Spielraum für menschlichen Fehler war bei Projekten wie diesem immer hoch. Und ganz besonders dann, wenn man noch die unbekannte Größe mit einbezog, wer oder was diese Stadt dort unten errichtet hatte.
Orr saß in seinem Sessel und sann über all das nach. Das DSU und das DSSP. Das DSSD und ONR. ONI und NSF und SPO. AUVs und ROVs. Und all das, während er in der Einsatzzentrale des LSB saß.
»Verdammte Buchstabensuppe«, murmelte er.
»Sir?«, fragte Anderson erneut.
»Nichts.«
