Drei bewegende Romane zu Weihnachten 2023 E-Book

Grace Livingston Hill

• Herausgeber: Alfredbooks
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2023

Seitenzahl: 1135

Beschreibung

Dieser Band enthält folgende Romane: Das Mädchen aus Montana Eine junge Frau namens Kerry Finde dein Glück in Brentwood Marjorie Wetherill hatte immer gewusst, dass sie ein Adoptivkind war. Ihre Pflegeeltern hatten keinen Hehl daraus gemacht, aber als sie starben, war es nur natürlich, dass Marjorie sich ihre eigenen Leute suchte. Mrs. Wetherill, die Marjorie sehr geliebt hatte, hatte das Mädchen gut versorgt zurückgelassen, aber als die Weihnachtszeit näher rückte, wurde Marjorie von dem Wunsch beseelt, zu der Familie zu gehen, die sie ihr eigen nennen konnte. Evan Brower, ein gutaussehender junger Nachbar, dessen Familie schon seit Jahren mit den Wetherills befreundet war und der nun seine Liebe zu der jungen Frau erkannte, riet Marjorie davon ab. Aber es gab ein Bedürfnis in ihr, das sie anspornte. Was Marjorie in dem schäbigen kleinen Haus am Rande der Stadt vorfand, zerriss ihr das Herz...

Leseprobe

Grace Livingston Hill

Drei bewegende Romane zu Weihnachten 2023

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Inhaltsverzeichnis

Drei bewegende Romane zu Weihnachten 2023

Copyright

Das Mädchen aus Montana: Roman

Eine junge Frau namens Kerry: Roman

Finde dein Glück in Brentwood: Roman

Drei bewegende Romane zu Weihnachten 2023

Grace Livingston Hill

Dieser Band enthält folgende Romane:

Das Mädchen aus Montana

Eine junge Frau namens Kerry

Finde dein Glück in Brentwood

Marjorie Wetherill hatte immer gewusst, dass sie ein Adoptivkind war. Ihre Pflegeeltern hatten keinen Hehl daraus gemacht, aber als sie starben, war es nur natürlich, dass Marjorie sich ihre eigenen Leute suchte. Mrs. Wetherill, die Marjorie sehr geliebt hatte, hatte das Mädchen gut versorgt zurückgelassen, aber als die Weihnachtszeit näher rückte, wurde Marjorie von dem Wunsch beseelt, zu der Familie zu gehen, die sie ihr eigen nennen konnte. Evan Brower, ein gutaussehender junger Nachbar, dessen Familie schon seit Jahren mit den Wetherills befreundet war und der nun seine Liebe zu der jungen Frau erkannte, riet Marjorie davon ab. Aber es gab ein Bedürfnis in ihr, das sie anspornte. Was Marjorie in dem schäbigen kleinen Haus am Rande der Stadt vorfand, zerriss ihr das Herz...

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Das Mädchen aus Montana: Roman

GRACE LIVINGSTON HILL

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KAPITEL I

DAS MÄDCHEN, UND EINE GROSSE GEFAHR

Die späte Nachmittagssonne strömte über den Boden der Hütte, als das Mädchen um die Ecke schlich und vorsichtig zur Tür hereinschaute.

In ihrem Gesicht lag eine Art zittriger Mut. Sie hatte eine Aufgabe zu erfüllen, und sie war entschlossen, sie ohne Verzögerung zu erledigen. Sie schirmte ihre Augen mit der Hand vor dem grellen Sonnenlicht ab, setzte einen festen Fuß auf die Schwelle und betrat mit einem wilden Blick, um sich zu vergewissern, dass alles so war, wie sie es verlassen hatte, ihr Haus und blieb einen Moment lang zitternd in der Mitte des Bodens stehen.

Eine lange Prozession von Beerdigungen schien aus der Vergangenheit zu kommen und ihrem Blick zu begegnen, als sie die Zeichen der primitiven, unheiligen Beerdigung betrachtete, die kurz zuvor von dort ausgegangen war.

Das Mädchen schloss die Augen und drückte mit ihren kalten Fingern auf die heißen, trockenen Lider, aber die Vision war klarer als mit offenen Augen.

Sie sah die winzige kleine Schwester in der Mitte des Raumes liegen, so klein und weiß und bemitleidenswert; und ihren hübschen, sorglosen Vater, der am Kopfende des groben, selbstgebauten Sarges saß, nüchtern für den Moment; und ihre müde, entmutigte Mutter, die vor ihrer Zeit verblasst war, mit trockenen Augen und hager, neben ihm. Aber das war lange her, fast am Anfang der Dinge für das Mädchen.

Es hatte andere Beerdigungen gegeben, den kleinen Bruder, der beim Spielen in einem verbotenen Bach ertrunken war, und den älteren Bruder, der auf der Suche nach Gold oder seinem eigenen Weg losgezogen war und vor Fieber ausgetrocknet zurückgekrochen war, um in den Armen seiner Mutter zu sterben. Aber auch diese Dinge schienen dem Mädchen lange her zu sein, als sie in der leeren Hütte stand und sich ängstlich umsah. Sie schienen fast ausgelöscht von den letzten drei, die sich innerhalb eines Jahres so dicht aneinander gedrängt hatten. Der Vater, der selbst in seinen schlimmsten Zeiten ein freundliches Wort für sie und ihre Mutter übrig hatte, war tödlich verletzt nach Hause gebracht worden - ein Zusammenstoß mit wilden Rindern, ein Sturz vom Pferd an einer tückischen Stelle - und war nie wieder zu Bewusstsein gekommen.

Bei all diesen Beerdigungen hatte es einen feierlichen Gottesdienst gegeben, der von einem Wanderprediger gehalten wurde, wenn einer in Reichweite war, und wenn es keinen gab, von den zitternden, entschlossenen, ungelehrten Lippen der weißgesichtigen Mutter. Die Mutter hatte immer darauf bestanden, vor allem auf ein Gebet. Es schien wie ein Zauber zu sein, der dem Verstorbenen in eine Art jämmerlichen Himmel helfen sollte.

Und als die Mutter ein paar Monate nach dem Vater immer blasser wurde, bis sie sich eines Tages an ihr Herz klammerte, sich keuchend hinlegte und sagte: "Auf Wiedersehen, Bess! Mutters gutes Mädchen! Vergiss es nicht!" und war für immer aus ihrem Leben voller Last und Enttäuschung verschwunden. Das Mädchen hatte die Beerdigung mit Hilfe des einzigen verbliebenen Bruders vorbereitet. Die Stimme des Mädchens hatte das Gebet "Vater unser" gesprochen, so wie ihre Mutter es ihr beigebracht hatte, denn es gab niemanden, der es hätte tun können. Und sie hatte Angst, den wilden jungen Bruder loszuschicken, um einen Prediger zu holen, damit er nicht rechtzeitig zurückkam.

Es war nun sechs Monate her, dass sich der traurige Trauerzug durch Salbeisträucher und Grauholz geschlängelt hatte und der Leichnam der Mutter neben ihrem Mann zur Ruhe gelegt worden war. Sechs Monate lang hatte das Mädchen die Hütte in Ordnung gehalten und den eigensinnigen Bruder so weit wie möglich bei seiner Arbeit und zu Hause gehalten. Aber in den letzten Wochen hatte er sie mehr und mehr allein gelassen, für einen Tag und manchmal auch länger, und war in einem traurigen Zustand und mit frechen, fröhlichen Gefährten nach Hause gekommen, die ihr das Leben zu einem ständigen Schrecken machten. Und nun, vor nur zwei Tagen, brachten sie seine Leiche nach Hause, die auf seinem eigenen treuen Pferd lag, mit zwei Schüssen im Herzen. Sie sagten ihr, es sei ein Streit unter Betrunkenen gewesen, und es tat allen leid, aber niemand schien dafür verantwortlich zu sein.

Sie waren auf ihre raue Art freundlich gewesen, diese Gefährten ihres Bruders. Sie waren geblieben und hatten alles Notwendige getan, hatten das Grab ausgehoben und waren in gutmütiger Grimmigkeit um ihren Kameraden herumgestanden, um ihm den letzten Blick zu schenken. Aber als die Schwester versuchte, das Gebet auszusprechen, von dem sie wusste, dass ihre Mutter es gesprochen hätte, verweigerte ihre Kehle einen Laut und ihre Zunge klebte am Gaumen fest. Sie hatte sich plötzlich in den kleinen Schuppen geflüchtet, der ihr eigenes Zimmer war, und war dort geblieben, bis die rauen Gefährten die ruhige Gestalt der Einzigen, die im Kreis der Familie übrig geblieben war, weggebracht hatten.

Schweigend bahnte sich der Trauerzug seinen Weg zu der Stelle, an der die anderen begraben waren. Sie respektierten ihre tränenlose Trauer, diese großen, leidenschaftlichen, unbeherrschten jungen Männer. Sie hielten sich mit den unhöflichen Scherzen zurück, mit denen sie die Ehrfurcht vor dem Ereignis für sich selbst in Anspruch genommen hätten, und gingen größtenteils schweigend und ernst den Weg weiter, wobei sie hin und wieder bewundernd zu dem schlanken Mädchen mit dem steinernen Gesicht und den blinzelnden Augen zurückblickten, das ihnen mechanisch folgte. Sie hatten das Gefühl, dass irgendjemand etwas tun sollte, aber niemand wusste genau, was, und so gingen sie schweigend weiter.

Nur einer, der härteste und kühnste, der Anführer der Gesellschaft, wagte es, sie zu fragen, ob er irgendetwas für sie tun könne, irgendetwas, das sie gerne getan hätte; aber sie antwortete ihm kalt mit einem "Nein!", das ihn zutiefst traf. Dieser Hauch von Sanftmut, zu dem er sich gezwungen hatte, war ihm sehr schwer gefallen. Er wandte sich von ihr ab mit einem bösen Schimmer in den Augen, aber sie sah es nicht.

Als die grobe Zeremonie vorbei war, die letzte Scholle auf den bedauernswerten Hügel gehäuft wurde und die unerbittlichen Worte "Staub zu Staub" von einem, der mutiger war als die anderen, gemurmelt worden waren, drehten sie sich um und sahen das Mädchen an, das die ganze Zeit über auf dem Erdhügel gestanden hatte und sie beobachtete, wie eine Statue des Elends auf die Welt herabschauen könnte. Sie konnten sie nicht erkennen, dieses stumme, marmorne Mädchen. Sie hofften, dass sie sich jetzt ändern würde. Es war vorbei. Sie fühlten selbst eine ungeheure Erleichterung darüber, dass ihr rücksichtsloser, fröhlicher Kamerad nicht mehr kalt und still unter ihnen lag. Sie waren mit ihm fertig. Sie hatten ihm ihren letzten Tribut gezollt und wollten ihn vergessen. Er musste jetzt mit dem Jenseits abrechnen. Sie hatten genug mit ihrem eigenen Leben zu tun, auch ohne die Last, die auf ihm lag.

Dann war in das Gesicht des Mädchens ein Schimmer des Lebens aufgestiegen, der sie für einen Augenblick schön machte, und sie hatte sich mit einer langsamen, fast hochmütigen Neigung des Kopfes vor ihnen verbeugt und ihre Hände ausgebreitet wie jemand, der segnen möchte, es aber nicht wagt, und deutlich gesagt: "Ich danke Ihnen allen!" Vor dem letzten Wort "alle" hatte sie ein wenig gezögert, als wäre sie sich nicht ganz sicher, als ihre Augen mit Zweifel und Abneigung auf dem Anführer ruhten; dann hatten sich ihre Lippen verhärtet, als müsse Gerechtigkeit geübt werden, und sie hatte es ausgesprochen, "alle", und sich umgedreht und war allein zu ihrer Kabine geeilt.

Sie waren überrascht, diese Männer, die im wilden und primitiven Westen nichts fürchteten, und einen Moment lang sahen sie ihr schweigend hinterher. Dann ertönten Worte, die nicht gerade angenehm zu hören waren, und wenn das Mädchen das gewusst hätte, wäre sie viel schneller gelaufen und ihre Wangen wären noch röter geworden, als sie es schon waren.

Aber einer, der Kühnste, der Rädelsführer, sagte nichts. Seine Augenbrauen verdunkelten sich, und der böse Schimmer kam und setzte sich mit einem grünen Licht in seine harten Augen. Er setzte sich ein wenig von den anderen ab und ging schneller weiter. Als er zu der Stelle kam, an der sie ihre Pferde abgestellt hatten, nahm er seins und ging mit einem Blick, der die anderen nicht dazu einlud, ihm zu folgen, auf die Hütte zu. Als ihre Stimmen in der Ferne verhallten und er sich der Hütte näherte, funkelten seine Augen listig.

Das Mädchen in der Hütte arbeitete schnell. Eine nach der anderen nahm sie die Kisten, auf denen der grobe Sarg ihres Bruders geruht hatte, und warf sie weit zur Hintertür hinaus. Sie rückte die Möbel heftig zurecht, als ob sie durch das Auslöschen jedes Zeichens den Gedanken an die Szenen, die gerade passiert waren, aus dem Gedächtnis verdrängen könnte. Sie nahm den Mantel ihres Bruders, der an der Wand hing, und eine alte Pfeife vom Kaminsims und versteckte sie in dem Zimmer, das ihr gehörte. Dann sah sie sich um, um etwas anderes zu tun.

Ein Schatten verdunkelte die sonnige Türöffnung. Als sie aufblickte, sah sie den Mann, den sie für den Mörder ihres Bruders hielt.

"Ich bin zurückgekommen, Bess, um zu sehen, ob ich etwas für Sie tun kann."

Der Ton war freundlich, aber das Mädchen legte unwillkürlich die Hand an die Kehle und hielt den Atem an. Am liebsten hätte sie den Mund aufgemacht und ihm gesagt, was sie dachte, aber sie wagte es nicht. Sie wagte nicht einmal, ihre Gedanken in ihren Augen erscheinen zu lassen. Der stumpfe, statuenhafte Blick, den sie am Grab getragen hatte, fiel auf ihr Gesicht. Der Mann dachte, es sei die Betäubung des Kummers.

"Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich keine Hilfe brauche", sagte sie und versuchte, in demselben Ton zu sprechen, in dem sie sich bei den Männern bedankt hatte.

"Ja, aber Sie sind ganz allein", sagte der Mann anzüglich, und sie fühlte sich bedroht, "und das tut mir leid für Sie!

Er kam näher, aber ihr Gesicht war kalt. Instinktiv warf sie einen Blick auf die Schranktür, hinter der der Gürtel ihres Bruders mit zwei Pistolen lag.

"Sie sind sehr freundlich", zwang sie sich zu sagen, "aber ich möchte jetzt lieber allein sein." Es fiel ihr schwer, so zu sprechen, obwohl sie sich am liebsten auf ihn gestürzt und ihn für den Tod ihres Bruders verflucht hätte, aber sie sah in sein böses Gesicht, und eine Angst um sich selbst, die schlimmer war als der Tod, stahl sich in ihr Herz.

Er ließ sich von ihrer sanften Würde ermutigen. Woher hatte sie diese so kaiserliche Art, sie, die in einer Berghütte geboren und in der Wildnis aufgewachsen war? Wie konnte sie mit einem Akzent sprechen, der so anders war als der ihrer Umgebung? Der Bruder war nicht so, nicht so sehr, die Mutter war schlicht und ruhig gewesen. Ihren Vater hatte er nicht gekannt, denn er war vor kurzem in diesen Staat gekommen, um sich vor einem anderen zu verstecken. Mit seinem umfassenden Wissen über die Welt staunte er über ihre wilde, hochmütige Schönheit und freute sich darüber. Es gefiel ihm, sich vorzustellen, was für ein Wert für ihn in greifbarer Nähe lag. Eine Beute, die er sich nehmen konnte, und das ganz allein und ungeschützt.

"Aber es ist nicht gut für dich, allein zu sein, weißt du, und ich bin gekommen, um dich zu beschützen. Außerdem brauchst du eine Aufmunterung, kleines Mädchen." Er kam näher. "Ich liebe dich, Bess, weißt du, und ich werde mich jetzt um dich kümmern. Du bist ganz allein. Armes kleines Mädchen."

Er war so nah, dass sie fast seinen Atem an ihrer Wange spürte. Sie sah ihm verzweifelt ins Gesicht und wurde weiß bis auf die Lippen. Gab es nichts auf Erden oder im Himmel, was sie retten konnte? Mutter! Vater! Bruder! Alle weg! Ach! Hätte sie nur gewusst, dass der Streit, der das Leben ihres wilden jungen Bruders beendete, sich um sie gedreht hatte, vielleicht hätte der Stolz auf ihn ihren Kummer gelindert und ihr Entsetzen erstickt.

Während sie das grüne Lichtspiel in den bösen Augen über ihr beobachtete, nahm sie die ganze Kraft ihres jungen Lebens zusammen und übte sich in Gelassenheit. Sie kontrollierte ihr unwillkürliches Zurückschrecken vor dem Mann, zog sich nur sanft zurück, wie es eine Frau mit mehr Erfahrung und einer sanfteren Erziehung vielleicht getan hätte.

"Vergessen Sie nicht", sagte sie, "dass mein Bruder gerade tot da lag!" und sie zeigte auf die leere Mitte des Raumes. Die dramatische Haltung war fast eine Verurteilung des schuldigen Mannes vor ihr. Er wich zurück, als hätte der Sheriff den Raum betreten, und blickte instinktiv dorthin, wo kurz zuvor noch der Sarg gestanden hatte, dann lachte er nervös auf und riss sich zusammen.

Das Mädchen holte Luft und fasste Mut. Sie hatte ihn eine Minute lang gehalten; konnte sie ihn nicht länger halten?

"Denken Sie nach", sagte sie. "Er ist doch gerade erst beerdigt worden. Es ist nicht richtig, in diesem Zimmer, in dem er gerade gegangen ist, über solche Dinge wie Liebe zu sprechen. Sie müssen mich für eine Weile allein lassen. Ich kann jetzt nicht reden und denken. Wir müssen die Toten respektieren, wissen Sie." Sie schaute ihn eindringlich an und spielte ihre Rolle verzweifelt, aber gut. Es war, als würde sie versuchen, einen Löwen oder einen Verrückten zu bezirzen.

Er stand da und bewunderte sie. Sie argumentierte gut. Er war schon fast geneigt, sie bei Laune zu halten, denn irgendwie konnte er, als sie von den Toten sprach, das Funkeln in den Augen ihres Bruders sehen, kurz bevor er ihn erschoss. Dieses Werben war also vielversprechend. Immerhin war sie kein Mädchen, das man leicht gewinnen konnte. Sie konnte sich behaupten, und vielleicht wäre sie die Bessere, wenn sie eine Weile ihren Willen bekäme. Auf jeden Fall war dieses Spiel aufregender.

Sie sah, dass sie zunahm, und ihr Atem wurde freier.

"Geh!", sagte sie mit einem flackernden Lächeln. "Gehen Sie! Für eine Weile", und dann versuchte sie wieder zu lächeln.

Er machte eine Bewegung, um sie in die Arme zu nehmen und zu küssen, aber sie wich plötzlich zurück und breitete ihre Hände vor sich aus, um ihn zurückzuweisen.

"Ich sage Ihnen, Sie dürfen jetzt nicht. Gehen Sie! Gehen Sie! Oder ich werde nie wieder mit Ihnen sprechen."

Er sah ihr in die Augen und schien eine Macht zu spüren, der er gehorchen musste. Halb mürrisch zog er sich zur Tür zurück.

"Aber, Bess, so behandelt man doch keinen Menschen", jammerte er. "Ich bin den weiten Weg hierher gekommen, um mich um Sie zu kümmern. Ich sage Ihnen, dass ich Sie liebe und dass ich Sie haben werde. Kein anderer Kerl wird mit Ihnen durchbrennen..."

"Stopp!", rief sie tragisch. "Sehen Sie nicht, dass Sie etwas falsch machen? Mein Bruder ist gerade erst gestorben. Ich muss etwas Zeit haben, um zu trauern. Das ist nur anständig." Sie stand jetzt mit dem Rücken zum Schränkchen, hinter dessen Tür die beiden Pistolen lagen. Ihre Hand lag hinter ihr auf dem hölzernen Riegel.

"Sie respektieren meinen Ärger nicht", sagte sie, schnappte nach Luft und legte die Hand auf ihre Augen. "Ich glaube nicht, dass ich Ihnen etwas bedeute, wenn Sie nicht tun, was ich sage."

Der Mann wurde in Schach gehalten. Er wurde von ihrem Zeichen der Tränen fast überwältigt. Es war eine neue Phase von ihr, sie so in Schwäche zerfließen zu sehen. Er war bezaubert.

"Wie lange muss ich wegbleiben?", zögerte er.

Sie konnte kaum sprechen, so verzweifelt war sie. Oh, wenn sie es doch nur wagen würde, "Für immer" zu sagen und es ihm entgegenzuschreien! Sie war verzweifelt genug, um zu versuchen, ihn zu erschießen, wenn sie nur die Pistolen hätte und sicher wäre, dass sie geladen waren - eine verzweifelte Chance gegen den besten Schützen der Pazifikküste und einen Desperado noch dazu.

Sie presste ihre Hände auf ihre pochenden Schläfen und versuchte zu denken. Schließlich kam sie ins Stocken,

"Drei Tage!"

Er fluchte leise vor sich hin, und seine Augenbrauen zogen sich zu einem schweren Stirnrunzeln zusammen, das nicht schön anzusehen war. Sie erschauderte bei dem Gedanken, für immer in seiner Macht zu stehen. Wie er mit ihr spielen und sie zur Seite schieben würde! Oder sie vielleicht töten, wenn er ihrer überdrüssig war! Ihr Leben auf dem Berg hatte sie mit bösen Charakteren vertraut gemacht.

Er kam einen Schritt näher, und sie spürte, dass sie an Boden verlor.

Sie richtete sich auf und sagte kühl:

"Sie müssen sofort abreisen und dürfen nicht daran denken, vor morgen Abend zurückzukommen. Gehen Sie!" Mit wunderbarer Beherrschung lächelte sie ihn an, ein verzweifeltes, strahlendes Lächeln, und zu ihrem großen Erstaunen wich er zurück. An der Tür hielt er inne und sein Blick wurde weicher.

"Darf ich Sie nicht küssen, bevor ich gehe?"

Sie erschauderte unwillkürlich, streckte aber erneut ihre Hände zum Protest aus. "Nicht heute Nacht!" Sie schüttelte den Kopf und versuchte zu lächeln.

Er glaubte, sie zu verstehen, wandte sich aber halb zufrieden ab. Dann hörte sie seine Schritte, die wieder zur Tür kamen, und sie ging ihm entgegen. Er darf nicht reinkommen. Sie hatte gewonnen, wenn sie ihn hinausschickte, wenn sie nur die Tür schnell schließen konnte. In der Tür stand sie ihm gegenüber, als er mit einem Fuß bereit stand, wieder einzutreten. Der verschlagene Blick war jetzt deutlich auf seinem Gesicht zu erkennen, und im Sonnenlicht konnte sie ihn sehen.

"Sie werden heute Nacht ganz allein sein."

"Ich habe keine Angst", sagte er ruhig. "Und niemand wird mich stören. Wissen Sie nicht, was man über den Geist eines Mannes sagt -" sie hielt inne; fast hätte sie "eines Ermordeten" gesagt - "der in der ersten Nacht nach seiner Beerdigung in sein Haus zurückkehrt?" Es war ihre letzte verzweifelte Anstrengung.

Der Mann vor ihr zitterte und sah sich nervös um.

"Es ist besser, wenn Sie heute Nacht mit mir weggehen", sagte er und wich von der Tür zurück.

"Sehen Sie, die Sonne geht schon unter! Sie müssen jetzt gehen", sagte sie gebieterisch. Widerstrebend bestieg der Mann sein unruhiges Pferd und ritt den Berg hinunter.

Sie beobachtete, wie sich seine Silhouette gegen den blutroten Sonnenball abzeichnete, der immer tiefer sank. Sie konnte jede Silhouette seines Schlapphuts und seiner muskulösen Schultern erkennen, als er sich ab und zu umdrehte und sie sah, die immer noch allein vor ihrer Kabinentür stand. Warum er ging, konnte er nicht sagen, aber er ging, und er runzelte die Stirn, als er davonritt, mit dem bösen Schimmer in den Augen, denn er wollte zurückkehren.

Schließlich verschwand er, und als das Mädchen sich umdrehte und nach oben sah, schwebte der weiße Geist des Mondes über ihr. Sie war allein.

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KAPITEL II

DER FLUG

Eine große Angst überkam das Mädchen, als sie erkannte, dass sie allein und zumindest für ein paar Stunden frei war. Es war eine wunderbare Flucht. Selbst jetzt hörte sie noch das Echo der letzten Worte des Mannes und sah sein hasserfülltes Lächeln, als er ihr zum Abschied winkte und versprach, sie morgen wiederzuholen.

Sie war sich sicher, dass er nicht bis zur Nacht warten würde. Vielleicht würde er sogar schon zurückkehren. Sie warf einen weiteren beruhigenden Blick auf die dunkler werdende Straße und spitzte die Ohren, aber sie konnte keine Hufschläge mehr hören. Trotzdem sollte sie sich beeilen. Er war bei ihrem Vorschlag, zu Fuß zu gehen, bleich geworden, aber vielleicht würde er ja doch noch Mut fassen. Sie schauderte bei dem Gedanken, dass er später, in der Nacht, zurückkehren würde. Sie musste sofort irgendwohin fliegen.

Augenblicklich schienen ihre schlafenden Sinne in Alarmbereitschaft zu sein. Ausgereifte Pläne schossen ihr durch den Kopf. Sie ging in die Kabine und verriegelte die Tür. Sie machte jede Bewegung so schnell, als ob sie keinen Augenblick Zeit hätte. Wer konnte das schon wissen? Er könnte noch vor Einbruch der Dunkelheit zurückkehren. Es war schwer gewesen, ihn zu überlisten, und sie fühlte sich überhaupt nicht sicher. Ihre einzige Chance auf Sicherheit war es, schnell zu verschwinden, wohin war egal, Hauptsache, sie war weg und versteckt.

Ihre erste Handlung in der Hütte war, den Gürtel aus dem Schrank zu holen und ihn sich um die Hüfte zu schnallen. Sie untersuchte die Pistolen und lud sie. Ihre Kehle schien sich plötzlich zuzuschnüren, als sie feststellte, dass die Läufe leer waren und die Waffen ihr nichts genützt hätten, selbst wenn sie sie hätte erreichen können.

Sie steckte das scharfe kleine Messer, das ihr Bruder zu tragen pflegte, in ihren Gürtel und begann dann, alles Essbare zusammenzusuchen, das sie mit sich führen konnte. Es gab nicht viel, was sich leicht tragen ließ - etwas getrocknetes Rindfleisch, ein Stück Käse, etwas Maismehl, ein Stück Schweinefleisch, eine Handvoll billiger Kaffeebeeren und einige Stücke hartes Maisbrot. Sie zögerte wegen einer Pfanne mit gebackenen Bohnen, die halb voll war, und fügte sie schließlich dem Vorrat hinzu. Sie waren sperrig, aber sie sollte sie mitnehmen, wenn sie konnte. Es gab sonst nichts im Haus, was sie mitnehmen sollte. Ihre Vorräte waren zur Neige gegangen, und die Unannehmlichkeiten der letzten ein oder zwei Tage hatten ihr die Haushaltsführung völlig aus dem Kopf geschlagen. Sie hatte sich nicht darum gekümmert, etwas zu essen, und jetzt fiel ihr ein, dass sie an diesem Tag noch nichts gegessen hatte. Mit starker Selbstbeherrschung zwang sie sich, ein paar der trockenen Maisbrotstücke zu essen und den kalten Kaffee zu trinken, der in der kleinen Kaffeekanne stand. Das tat sie, während sie arbeitete, und verschwendete dabei keine einzige Minute.

Im Haus gab es einige alte Mehlsäcke. Sie packte das Essen in zwei von ihnen, stellte die Bohnenpfanne oben drauf, fügte einen Zinnbecher hinzu und band sie fest zusammen. Dann ging sie in ihren kleinen Schuppen und zog die wenigen zusätzlichen Kleidungsstücke aus ihrem Kleiderschrank an. Es waren nicht viele, und das war die einfachste Art, sie zu tragen. Den Ehering ihrer Mutter, den sie seit dem Tod der Mutter in einer Schachtel aufbewahrt hatte, steckte sie sich an den Finger. Es schien der abschließende Akt ihres Lebens in der Hütte zu sein, und sie hielt inne und neigte den Kopf, als wollte sie die Mutter um Erlaubnis bitten, den Ring tragen zu dürfen. Er schien ihr eine Art Schutz in ihrer einsamen Situation zu sein.

Es gab ein paar Papiere und ein oder zwei alte, vergilbte Briefe, die die Mutter immer heilig gehütet hatte. Eines war die Heiratsurkunde ihrer Mutter. Das Mädchen wusste nicht, was die anderen waren. Sie hatte sie sich nie genau angesehen, aber sie wusste, dass ihre Mutter sie für wertvoll gehalten hatte. Sie steckte sie in den Schoß ihres Kattunkleids. Dann war sie bereit.

Sie warf einen schnellen Blick zum Abschied auf die Hütte, in der sie fast ihr ganzes Leben verbracht hatte, soweit sie sich erinnern konnte, nahm die beiden Mehlsäcke und einen alten Mantel ihres Vaters, der an der Wand hing, und erinnerte sich im letzten Moment daran, die wenigen Streichhölzer und die einzige Kerze, die im Haus verblieben waren, in die Tasche zu stecken, und verließ die Hütte, wobei sie die Tür hinter sich schloss.

Sie hielt inne, schaute die Straße hinunter und lauschte erneut, doch außer dem entfernten Heulen eines Wolfes hörte sie nichts. Der Mond stand inzwischen hoch und klar, und es schien hier nicht so einsam zu sein, da alles in sanftes Silber getaucht war, wie in der dunklen Hütte mit der flackernden Kerze.

Das Mädchen stahl sich aus der Hütte und schlich durch das Mondlicht in den Schatten der schäbigen Scheune, in der das arme, schlecht ernährte, treue Pferd stand, auf dem ihr Bruder in den Tod geritten war. Alle ihre Bewegungen waren so verstohlen wie die einer Katze.

Sie legte den alten Mantel über den Rücken des Pferdes, schwang den Sattel ihres Bruders auf - sie hatte keinen eigenen und konnte auf seinem reiten oder auch ohne, das machte keinen Unterschied, denn sie fühlte sich auf dem Pferderücken vollkommen wohl - und gurtete mit zitternden Fingern, die vor Aufregung eiskalt waren, nach. Über die Sattelbügel hängte sie die beiden Mehlsäcke mit ihrem Proviant. Dann band sie mit zusätzlicher Vorsicht etwas altes Sackleinen um die Füße des Pferdes. Sie durfte kein Geräusch machen und keine Spur hinterlassen, wenn sie sich in die große Welt hinausschlich.

Das Pferd schaute neugierig zu ihr hinunter und wieherte, als sie seine Füße ungeschickt festband. Es schien sein neues Gewand nicht zu mögen, aber es ließ sich alles gefallen, was sie ihm gab.

"Still!", murmelte sie leise und legte ihre kalten Hände auf seine Nasenlöcher, und er legte seine Schnauze in ihre Handfläche und schien zu verstehen.

Dann führte sie ihn hinaus in das klare Mondlicht und hielt einen Moment inne, um noch einmal den Weg hinunterzuschauen, der vor der Hütte wegführte. Aber es kam noch niemand, obwohl ihr Herz hoch schlug, als sie lauschte und sich vorstellte, dass jeder fallende Zweig oder rollende Stein der Hufschlag eines Pferdes war.

Es gab drei Wege, die von der Hütte wegführten, denn sie konnten kaum mit dem Namen Straße bezeichnet werden. Einer führte den Berg hinunter in Richtung Westen und war der Weg, den sie zur nächsten Lichtung fünf oder sechs Meilen weiter und zum Vorratslager etwa drei Meilen weiter nahmen. Eine führte nach Osten und war weniger befahren, denn sie war der Weg in die große Welt, und die dritte führte hinter der Hütte hinunter und war im Mondlicht trostlos und karg. Er führte hinunter, zurück und weg in die Trostlosigkeit, wo fünf Gräber kahl und hässlich am Ende lagen. Das war der Weg, den sie an diesem Nachmittag genommen hatten.

Sie hielt einen Moment inne, als ob sie zögerte, welchen Weg sie einschlagen sollte. Nicht den Weg nach Westen - ach, irgendeinen anderen als den! Nach Osten? Ja, sicher, das war der Weg, den sie schließlich einschlagen würde, aber sie hatte noch eine Pflicht zu erfüllen. Das Gebet war noch nicht gesprochen, und bevor sie sich in Sicherheit begeben konnte - wenn es in der weiten Welt Sicherheit für sie gab - musste sie den einsamen Pfad hinuntergehen. Sie ging und führte das Pferd, das ihr mit dumpfem Schritt und gebogenem Hals folgte, als ob es das Gefühl hätte, den Toten zu huldigen. Langsam, schweigend bewegte sie sich in den Fluss aus Mondlicht und Tristesse hinein. Denn das Mondlicht schien hier kalt wie die Gräber, auf die es schien, und das Mädchen, das mit gesenktem Kopf ging, glaubte fast, in der Nacht seltsame neblige Gestalten an sich vorbeiziehen zu sehen.

Als sie in Sichtweite der Gräber kamen, schlich sich etwas Dunkles und Wildes mit gefiedertem Schwanz in die Schatten und schien ein Teil des Ortes zu sein. Das Mädchen blieb einen Moment stehen, um in Sichtweite der Gräber neuen Mut zu fassen, und das Pferd schnaubte und blieb ebenfalls stehen, mit zitternden Ohren und halb erschrockenen Augen.

Sie streichelte seinen Hals und beruhigte ihn zusammenhangslos, während sie ihr Gesicht für einen Moment in seiner Mähne vergrub und die ersten Tränen, die ihre Augen seit dem Schlag verdunkelt hatten, sich ihren Weg nach draußen bahnen ließ. Dann ließ sie das Pferd stehen, das sie neugierig beobachtete, stieg ab und stellte sich an die Spitze des neu aufgeschütteten Hügels. Sie wollte sich hinknien, aber ein Schauder durchfuhr sie. Es war, als würde sie selbst an den Ort der Toten hinabsteigen. Also stand sie auf und richtete ihren Blick auf die weite weiße Nacht und den Mond, der so hoch und weit weg ritt.

"Unser Vater", sagte sie mit einer Stimme, die für sie selbst meilenweit entfernt klang. Gab es einen Vater, und konnte er sie hören? Und war es Ihm egal? "Der du im Himmel bist", aber der Himmel war so weit weg und wirkte so grausam ruhig auf sie in ihrer Trostlosigkeit und Gefahr! "Geheiligt werde Dein Name. Dein Reich komme...", was immer das auch bedeuten mochte. "Dein Wille geschehe auf Erden, wie im Himmel." Es war ein langes Gebet, allein mit dem fahlen Mondregen und den Gräbern und einem fernen Wolf, aber es war der Wunsch ihrer Mutter. Dass ihr Wille hier über den Toten getan wurde - war das so etwas wie der Wille des Vaters, der im Himmel getan wurde? Ihre ungeschulten Gedanken schwebten am Rande großer Fragen und glitten dann wieder in ihr armseliges Ich und dessen Angst zurück, während ihre Zunge die Worte des Gebetes vorschnell aussprach.

Einmal rührte sich das Pferd und stieß einen leisen Protest aus. Er konnte nicht verstehen, warum sie so lange an diesem trostlosen Ort anhielten, anscheinend wegen nichts. Er schaute und schaute auf den unförmigen Hügel, vor dem das Mädchen stand, aber er sah kein Zeichen seines verlorenen Herrn, und sein Instinkt warnte ihn, dass es hier wilde Tiere gab. Jedenfalls war dies kein Ort, an dem ein Pferd und eine Magd in der Nacht Halt machen konnten.

Ein paar lose Steine klapperten durch die Bewegung des Pferdes. Das Mädchen schreckte auf und sah sich hastig um, um nach einem möglichen Verfolger Ausschau zu halten, aber überall in dem weißen Meer aus Mondlicht war leere, trostlose Weite. Weiter zum "Amen", sagte sie dann, und mit einem letzten Blick auf die einsamen Gräber wandte sie sich dem Pferd zu. Jetzt konnten sie gehen, denn die Pflicht war getan, und es gab keine Zeit zu verlieren.

Irgendwo drüben im Osten, in dieser unerschlossenen Wildnis aus weißem Licht, war der Pfad, der von der kleinen Hütte, die sie verlassen hatte, in die große Welt führte. Sie wagte es nicht, zurück zur Hütte zu gehen, um ihn zu nehmen, damit sie nicht feststellen musste, dass sie bereits verfolgt wurde. Sie kannte den Weg über diese einsame Ebene nicht, und das Pferd auch nicht. Tatsächlich gab es keinen Weg, denn alles war eine einzige trockene Ebene, so gelegen, dass menschliche Reisende nur selten in ihre Nähe kamen, so groß und so karg, dass man stundenlang wandern konnte, ohne ein Ziel zu erreichen, so trocken, dass nichts wuchs.

Mit einem weiteren Blick zurück auf den Weg, den sie gekommen war, bestieg das Mädchen das Pferd und trieb es hinunter ins Tal. Er trat vorsichtig in die sandige Ebene, als würde er in einen Fluss steigen und dessen Tiefe testen müssen. Es gefiel ihm nicht, hier zu gehen, aber er stapfte mit seiner Last weiter. Das Mädchen war leicht, ihr Gewicht machte ihm nichts aus, aber dieser Ort war ihm unheimlich, und hin und wieder setzte er zu einem kleinen Spurt an, um einen besseren Weg zu finden. Er mochte die hohen Bergpfade, auf denen er fest auftreten und die Zweige unter seinen Füßen knistern hören konnte, nicht diesen dumpfen, samtenen Weg, auf dem man so wenig vorankam und so hart arbeiten musste.

Das Herz des Mädchens sank, als sie weitergingen, denn der Sand schien tief zu sein und an einigen Stellen zu verwehen. Sie hatte das Gefühl, Zeit zu verlieren. Der Weg, der vor ihnen lag, schien endlos zu sein, als würden sie nur Sand hinter sich herschleppen, der vor ihnen wieder auftauchte, um erneut begangen zu werden. Er kam ihr vor wie das Tal der Toten, und sie sehnte sich danach, dort herauszukommen. Sie hatte große Angst, dass der Mond untergehen und sie in diesem tiefen Tal allein in der Dunkelheit zurücklassen würde. Sie spürte, dass sie weg musste, höher hinauf. Sie lenkte das Pferd ein wenig mehr nach rechts, und es hielt inne und schien die neue Richtung zu begutachten und sie zu mögen. Er stieg zügiger auf, mit einem Mut, der nur von einer intelligenten Hoffnung auf bessere Dinge herrühren konnte. Und schließlich wurden sie belohnt, indem sie den Sand flacher vorfanden und ab und zu ein Stück Felsen, das ihnen einen festeren Halt bot.

Die junge Reiterin stieg ab und band das Sackleinen von den Füßen des Pferdes ab. Er schien zu verstehen und dankte ihr, als er sich an ihren Hals schmiegte. Vielleicht dachte er, dass ihre Mission beendet war und sie sich jetzt auf den Heimweg machen würden.

Der Boden stieg nun stetig vor ihnen an und wurde zeitweise ziemlich steil. Aber das Pferd war noch frisch und kletterte mit gutem Herzen hinauf, und die Reiterin war an raue Stellen gewöhnt und fühlte sich in ihrer Position nicht unwohl. Die Angst, verfolgt zu werden, war vorerst der Angst, sich zu verirren, gewichen, und statt ihre Ohren auf die Spur hinter sich zu richten, richtete sie ihre Augen auf die Wildnis vor sich. Das Salbeigestrüpp war jetzt dicht und die Bäume lagen vor ihr.

Danach schien der Weg steil zu sein, und das Herz der Reiterin stand still vor Angst, dass sie niemals auf den Pfad gelangen könnte, von dem sie wusste, dass er irgendwo in dieser Richtung liegen musste, obwohl sie selbst noch nie weit draußen auf ihm gewesen war. Dass er geradewegs nach Osten in all die großen Städte führte, bezweifelte sie nie, und sie musste ihn finden, bevor sie verfolgt wurde. Der Mann wäre wütend, wütend, wenn er käme und sie verschwunden fände! Er würde sie sicher erschießen, weil sie ihm auf diese Weise entkommen war.

Je mehr sie darüber nachdachte, desto ängstlicher wurde sie, bis ihr jeder unwegsame Weg und jedes Hindernis, das sie daran hinderte, schnell voranzukommen, schrecklich vorkam. Eine Wildkatze schoss gerade vor ihr über den Weg und der grüne Glanz ihrer Augen, als sie einen schnellen Blick auf diesen seltsamen Eindringling in ihrem bevorzugten Revier warf, ließ sie den Atem anhalten und ihre Hand auf die Pistolen legen.

Sie kletterten lange - dem Mädchen kam es stundenlang vor - als sie endlich an eine Stelle kamen, von der aus sie einen besseren Blick auf das Land hatten. Es war hoch und fiel nach drei Seiten hin ab. Als sie jetzt in der klaren Nacht die Umrisse eines Berges vor sich erkannte, war die Lage des Landes nicht so, wie sie angenommen hatte. Sie fühlte sich wütend, als hätte sie sich verlaufen. Dort drüben sollte der vertraute Weg sein, auf dem die Hütte stand, aber es gab keine Anzeichen für irgendetwas, das sie jemals zuvor gesehen hatte, obwohl sie eifrig nach Orientierungspunkten suchte. Der Weg, den sie gewählt hatte und der ihr der einzige zu sein schien, würde sie geradewegs nach oben führen, über den Berg, ein Weg, der fast unmöglich war, und schrecklich, selbst wenn er möglich wäre.

Es war klar, dass sie ihren Kurs ändern musste, aber in welche Richtung sollte sie gehen? Sie war völlig verwirrt. Aber was spielte das schon für eine Rolle? Ein Weg mochte so gut sein wie ein anderer, also führte er nicht nach Hause zu der Hütte, die nie wieder zu Hause sein konnte. Warum nicht dem Pferd den Kopf geben und es einen sicheren Weg aussuchen lassen? Besteht die Gefahr, dass er sie vielleicht doch wieder zurück zur Hütte trägt? Pferde taten das manchmal. Aber zumindest konnte er sie durch dieses Labyrinth der Verwirrung führen, bis sie einen sichereren Ort erreicht hatte. Sie gab ihm ein Zeichen, und er ging weiter und suchte sich flink einen Weg für seine Füße.

Sie betraten ein Waldstück, in dem seltsame Äste den blassen Mond in Sprenkeln und Flecken durchließen und grimmige, sich bewegende Gestalten sie von jedem schattigen Baumstamm zu jagen schienen. Es war eine schreckliche Erfahrung für das Mädchen. Manchmal schloss sie die Augen und hielt sich am Sattel fest, um nicht zu sehen, dass sie von diesem Wahnsinn der Dinge, ob lebendig oder tot, die sie verfolgten, erfüllt war. Manchmal kroch ein echter schwarzer Schatten über den Pfad und schlüpfte in die verschlingende Dunkelheit des Unterholzes, um mit gelb leuchtenden Augen auf die Eindringlinge zu blicken.

Aber der Wald dauerte nicht ewig, und der Mond war noch nicht verschwunden, als sie kurz darauf auf dem rauen Berghang auftauchten. Das Mädchen betrachtete den Mond und sah an der Art, wie er unterging, dass sie im Großen und Ganzen in die richtige Richtung gingen. Das tröstete sie ein wenig, bis sie sich einredete, dass sie sich vielleicht geirrt hatte und den falschen Weg von den Gräbern genommen hatte und nun doch zur Hütte kommen würde.

Es war eine schreckliche Nacht. Bei jedem Schritt wurde ihrer Phantasie ein neuer Schrecken präsentiert. Einmal musste sie einen wilden kleinen Bach überqueren, felsig und unsicher in seinem Bett, mit glitschigen, steilen Ufern; und zweimal, als sie einen steilen Abhang hinaufkletterte, stieß sie scharf auf steile Abgründe hinunter in eine felsige Schlucht, in der das Mondlicht von dunklen, borstigen, immergrünen Bäumen, die auf halber Höhe wuchsen, abgehalten zu werden schien. In der Tiefe konnte sie das Rauschen und Tosen eines tosenden Gebirgsbachs hören. Einmal glaubte sie, in der Ferne einen Schuss zu hören, und das Pferd spitzte die Ohren und ritt aufgeregt vorwärts.

Doch schließlich rang die Morgendämmerung mit der Nacht, und im Osten kroch eine schwache rosa Färbung auf. Unten im Tal stieg ein Nebel wie eine weiße Feder sanft zu einer weißen Wolke auf und verdunkelte alles. Sie wünschte sich, sie könnte die weiße Wand mit sich tragen, um sich zu schützen. Sie hatte die Morgendämmerung herbeigesehnt, und nun, da sie mit plötzlichem Licht kam und die Dinge um sie herum deutlich sichtbar wurden, war es fast schlimmer als die Nacht, so furchtbar waren die Gefahren, wenn man sie klar sah, so gefährlich die Abgründe, so wütend die Bergbäche.

Mit der Morgendämmerung kam die neue Angst, verfolgt zu werden. Der Mann würde sich nicht scheuen, am Morgen zu ihr zu kommen, denn es war nicht üblich, dass Mörder nach Sonnenaufgang in ihren Häusern herumspukten, und Mörder waren am Tag immer mutig. Er könnte eher kommen und sie verschwunden vorfinden und ihr vielleicht folgen, denn sie spürte, dass er kein Mensch war, dem es leicht fiel, ein begehrtes Objekt aufzugeben, und sie hatte in seinem bösen Gesicht etwas gesehen, das ihr unsagbare Angst machte.

Als der Tag heller wurde, begann sie, die Umgebung zu studieren. Alles schien völlig verlassen zu sein. Es gab keine Anzeichen dafür, dass jemals zuvor jemand diesen Weg passiert hatte. Und doch, gerade als sie das dachte, hielt das Pferd an und schnaubte, und in den Felsen vor ihnen lag der Hut eines Mannes, der von Schrot durchlöchert war. Als das Mädchen sich ängstlich umsah, bot sich ihr ein Anblick, der sie eiskalt werden und zittern ließ. Denn unter ihnen, als wäre er vom Pferd gefallen und den Abhang hinuntergerollt, lag ein Mann auf seinem Gesicht.

Für einen Moment hielt die Angst sie gefangen, mit dem Pferd, einer Figur wie eine Statue, dem Mädchen und dem Tier; im nächsten Moment ergriff plötzliche Panik von ihr Besitz. Ob der Mann nun tot war oder nicht, sie musste sich beeilen. Es konnte sein, dass er zu sich kam und sie verfolgte, obwohl die starre Haltung der Gestalt unten ihr die Gewissheit gab, dass er schon seit einiger Zeit tot war. Aber wie war er gestorben? Höchstwahrscheinlich durch seine eigene Hand. Wer hatte ihn getötet? Lauerten Unholde in den Schluchten des Gebirges über ihr?

Mit einer vorsichtigen Bewegung trieb sie ihr Pferd vorwärts, und kilometerweit trabte das Pferd atemlos dahin, während das Mädchen sich mit geschlossenen Augen festhielt, nicht wagte, nach vorne zu schauen, aus Angst, noch mehr Schreckliches zu sehen, nicht wagte, nach hinten zu schauen, aus Angst vor - was sie nicht wusste.

Schließlich fiel der Weg ab und sie erreichten ebeneres Gelände mit weiten, offenen Flächen, die hier und da mit Salbeisträuchern und Grasbäumen gesprenkelt waren.

Sie war hungrig gewesen, bevor sie auf den toten Mann gestoßen war, aber jetzt war der Hunger verschwunden und an seine Stelle trat nur noch Ohnmacht. Dennoch wagte sie es nicht, lange anzuhalten, um zu essen. Sie musste so viel Zeit wie möglich gewinnen, und jetzt war sie an einem Ort, an dem sie leichter gesehen werden konnte, falls sie jemand verfolgte.

Aber das Pferd hatte beschlossen, dass es Zeit für ein Frühstück war. Auf dem Berg hatte es ein oder zwei Mal Wasser getrunken, aber es hatte keine Zeit zum Essen gehabt. Es war ausgesprochen hungrig, und die Ebene bot nichts in Form eines Frühstücks. Er hielt an, verweilte, kam wiehernd zum Stehen und sah sich nach seiner Herrin um. Sie erwachte aus ihrer Lethargie und erkannte, dass seine Bedürfnisse - wenn nicht ihre eigenen - erfüllt werden mussten.

Sie musste etwas von ihrem eigenen Essensvorrat opfern, denn nach und nach würden sie vielleicht zu einem guten Weideplatz kommen, aber jetzt gab es nichts.

Das Maismehl schien das Beste für das Pferd zu sein. Sie hatte mehr davon als von allem anderen. Sie schüttete eine spärliche Portion auf ein Papier, und das Tier schmatzte genüsslich darüber und leckte vorsichtig jedes Korn vom Papier, während das Mädchen darauf achtete, dass sein Atem nichts verwehte. Er schnupperte hungrig an dem leeren Papier, und sie gab ihm noch ein wenig mehr zu essen, während sie etwas von den kalten Bohnen aß und ängstlich den Horizont absuchte. Vor ihr war nichts als Salbeisträucher zu sehen und weiter hinten Hügel, auf denen schemenhafte Umrisse von Bäumen zu erkennen waren. Wenn sie nur höher käme, um weiter sehen zu können, und vielleicht eine Bank erreichen könnte, wo es Gras und etwas Schutz gäbe.

Sie gönnte sich nur eine kurze Pause. Dann packte sie eilig ihre Vorräte zusammen, behielt noch etwas trockenes Maisbrot und ein paar Bohnen in der Tasche, stieg auf und ritt weiter.

Der Morgen wurde heiß, und der Weg war lang. Als der Boden wieder anstieg, war er steinig und mit Kakteen bewachsen. Eine große Verzweiflung ergriff von dem Mädchen Besitz. Sie fühlte sich wie auf einer endlosen Flucht vor einem unsichtbaren Verfolger, der niemals aufgeben würde, bis er sie hatte.

Es war gerade Mittag in der gleißenden Sonne, als sie plötzlich einen anderen Menschen sah. Zuerst war sie sich nicht ganz sicher, ob es ein Mensch war. Es war nur ein entfernter Blick auf einen sich bewegenden Fleck, aber er kam auf sie zu, obwohl er durch ein breites Tal getrennt war, das sich bereits über Meilen erstreckte. Er bewegte sich gegen den Himmel auf einer hohen Bank auf der einen Seite des Tals, und sie stieg so schnell wie möglich auf die Spitze eines anderen Tals, in der Hoffnung, eine grasbewachsene Fläche und eine Möglichkeit zum Ausruhen zu finden.

Aber der Anblick des sich bewegenden Flecks erschreckte sie. Sie beobachtete es atemlos, als sie sich einander näherten. Könnte es eine wilde Bestie sein? Nein, es muss ein Pferd mit Reiter sein. Einen Moment später kam eine Rauchwolke wie von einem abgefeuerten Gewehr, gefolgt von dem fernen Echo des Schusses. Es war ein Mann, und er war noch weit entfernt. Sollte sie umdrehen und fliehen, bevor sie entdeckt wurde? Aber wohin? Sollte sie zurückgehen? Nein, tausendmal nein! Ihr Feind war dort. Das konnte nicht derjenige sein, vor dem sie geflohen war. Er kam aus der anderen Richtung, aber er könnte genauso schlimm sein. Ihre Erfahrung hatte sie gelehrt, dass man Männer meiden sollte. Selbst Väter und Brüder waren furchtbar unsichere, Kummer bringende Kreaturen.

Sie konnte nicht zu dem Ort zurückkehren, an dem der tote Mann lag. Sie durfte nicht zurückgehen. Und sie nahm den einzigen Weg, der durch die natürlichen Hindernisse der Gegend überhaupt möglich schien. Sie zog sich in ihren Sattel zurück und trieb das geduldige Pferd an. Vielleicht konnte sie die Bank erreichen und außer Sichtweite kommen, bevor der Neuankömmling sie sah.

Aber der Weg nach oben war länger und steiler, als er anfangs schien, und das Pferd war müde. Manchmal hielt es von sich aus an und schnaubte ihr auffordernd zu, wobei es den Kopf fragend drehte, als wolle es wissen, wie lange und wie weit dieser seltsame Ritt noch dauern würde. Dann schien der Mann in der Ferne schneller zu reiten. Das Tal zwischen ihnen war hier nicht so breit. Er war jetzt ganz eindeutig ein Mann, und sein Pferd war schnell unterwegs. Einmal schien es, als würde er mit den Armen winken, aber sie wandte den Kopf und trieb ihr Pferd mit plötzlichem Schrecken an. Sie waren jetzt fast ganz oben. Sie stieg ab und kletterte neben dem Tier den steilen Abhang hinauf. Ihr Atem kam in schnellen Atemzügen, und der Atem des Pferdes strich ihr heiß über die Wange, während sie gemeinsam hinaufstiegen.

Na endlich! Sie waren auf dem Gipfel! Noch zehn Meter und sie wären auf einer Ebene, auf der sie aus dem Blickfeld verschwinden könnten. Sie drehte sich um, um über das Tal zu schauen, und der Mann war direkt gegenüber. Er muss hart geritten sein, um so schnell dort zu sein. Oh, wie schrecklich! Er winkte mit den Händen und rief. Sie konnte ganz deutlich einen Schrei hören! Ihre Sinne wurden kalt, und sie bekam eine rasende, unbändige Angst. Irgendwie spürte sie, dass er mit demjenigen, vor dem sie geflohen war, in Verbindung stand. Vielleicht ein Abgesandter von ihm, der sie bei ihrem Versuch, sich in Sicherheit zu bringen, vereiteln sollte.

Sie klammerte sich wild am Zaumzeug fest und trieb das Pferd mit einer letzten Kraftanstrengung nach oben. Und gerade als sie eine Anhöhe erreichten, hörte sie den wilden Schrei klar und deutlich: "Hallo! Hallo!" und dann etwas anderes. Es klang wie "Hilfe!", aber sie konnte es nicht erkennen. Wollte er sie täuschen? Wollte er so tun, als würde er ihr helfen?

Sie schwang sich in den Sattel und gab dem Pferd das Signal zu rennen. Als das Tier gehorchte und in seinen Prärielauf einbrach, warf sie einen ängstlichen Blick hinter sich. Der Mann verfolgte sie im Galopp! Er war dabei, das Tal zu durchqueren. Es gab einen Bach zu überqueren, aber er würde ihn überqueren. In jeder Linie seiner fliegenden Gestalt lag Entschlossenheit. Auch seine Stimme verfolgte sie. Es schien, als ob der Klang nach ihrem Herzen griff und versuchte, sie auf ihrer Flucht zurückzuziehen. Und jetzt waren ihre Verfolger drei: ihr Feind, der tote Mann auf dem Berg und die Stimme.

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KAPITEL III

DER STREBEN

Sie galoppierte quer durch die Prärie und wagte es nicht, auch nur einen Augenblick anzuhalten, während die Stimme sie verfolgte. Stundenlang schien sie ihr in den Ohren zu klingen, und selbst als sie weit entfernt war, sie zu hören, konnte sie nicht sicher sein, ob sie nicht doch hin und wieder ein schwaches Echo hörte: "Hallo" - wie ein seltsamer Vogel inmitten der Stille der Welt.

Auf der Bank weideten Rinder und Schafe, und das Pferd hätte gerne angehalten, um mit ihnen zu speisen, aber das Mädchen drängte es weiter und schien ihm die Gefahr klar zu machen, die ihnen drohte.

Es dauerte Stunden, bis sie es wagte, die dringend benötigte Ruhepause einzulegen. Ihr Gehirn war durch den Schreck und die Müdigkeit verwirrt worden. Sie spürte, dass sie nicht viel länger im Sattel bleiben konnte. Sie könnte einschlafen. Die Nachmittagssonne würde bald hinter den Bergen verschwinden. Wann und wo konnte sie sich ausruhen? Nicht in der Nacht, denn das wäre fast der sichere Tod, wenn wilde Tiere in der Nähe waren.

Eine kleine Gruppe von Grasbäumen bot einen spärlichen Schutz. Als ob das Tier ihre Gedanken verstanden hätte, hielt es mit einem Wiehern an und sah sich um. Sie suchte die Umgebung ab. Überall war Vieh. Sie hatten neugierig von ihrer Weide aufgeschaut, als das Pferd vorbeiflog, gingen aber jetzt ruhig ihrer Arbeit nach. Sie würden ihr als Schutzschild dienen, falls sie noch verfolgt werden sollte. Ein Pferd unter den anderen Tieren in einer Landschaft würde nicht so sehr auffallen wie eines allein gegen den Himmel. Der Grauwald war nicht weit von einem Abhang entfernt, wo sie sich leicht verstecken konnte, wenn Gefahr drohte.

Das Pferd hatte bereits begonnen, das zarte Gras zu seinen Füßen zu mähen, als ob sein Leben von einer guten Mahlzeit abhinge. Das Mädchen nahm noch ein paar Bohnen aus dem Rucksack, den sie bei sich trug, und aß sie mechanisch, obwohl sie keinen Appetit verspürte und ihre trockene Kehle sich fast weigerte, zu schlucken. Ihr fielen sogar gegen ihren Willen die Augen zu, und in ihrer Verzweiflung faltete sie den alten Mantel zu einem Kissen und legte sich mit dem Zaumzeug des Pferdes im Gürtel hin.

Die Sonne ging unter, das Pferd aß sein Abendbrot und das Mädchen schlief. Nach und nach schlief auch das Pferd ein, und das Blöken der Schafe in der Ferne, das Wiehern der Rinder und die Geräusche der Nachtvögel kamen hin und wieder aus der Ferne, aber das Mädchen schlief weiter. Der Mond ging voll und rund auf und schien mit flackerndem Licht durch die Pappeln. Das Mädchen regte sich im Traum und dachte, dass jemand sie verfolgte, aber sie schlief wieder weiter. Dann ertönte durch die Nacht eine lebhafte menschliche Stimme: "Hallo! Hallo!" Das Pferd erwachte aus dem Schlaf, stampfte nervös mit den Füßen und zuckte am Zaumzeug, aber die entspannte Hand, die über dem Lederriemen lag, bewegte sich nicht, und das Mädchen schlief weiter. Das Pferd lauschte und glaubte, ein Geräusch zu hören, das seinem Ohr gut tat. Es wieherte und wieherte wieder, aber das Mädchen schlief weiter.

Der erste Strahl der aufgehenden Sonne schoss endlich durch das Grau der Morgendämmerung und berührte das Mädchen direkt im Gesicht, als er unter die Äste ihres schützenden Baumes glitt. Das Licht erweckte sie mit aller Deutlichkeit. Bevor sie die Augen öffnete, schien ihr vieles, was während ihres Schlafes geschehen war, schmerzlich bewusst zu sein. Mit einem weiteren Blitz flogen ihre Augen auf. Nicht, weil sie es wollte, sondern eher, als ob die Federn, die die Lider geschlossen hielten, unerwartet berührt worden wären und sie zurücksprangen, weil sie es mussten.

Als sie die Augen öffnete, schreckte sie vor einem neuen Tag und der Erinnerung an den alten zurück. Dann sah sie etwas vor sich, das sie bewegungslos machte und ihr fast das Blut in den Adern gefrieren ließ. Sie konnte sich weder rühren noch atmen, und für einen Moment war sogar das Denken gelähmt. Vor ihr, nur wenige Meter entfernt, stand ein Mann! Hinter ihm, ein paar Meter von ihrem eigenen Pferd entfernt, stand sein Pferd. Sie konnte es nicht sehen, ohne den Kopf zu drehen, und das wagte sie nicht; aber sie wusste, dass es da war, spürte es, noch bevor sie das doppelte Stampfen und Atmen der Tiere bemerkte. Ihre scharfen Sinne schienen ihr die gesamte umgebende Landschaft sichtbar zu machen, ohne dass sie einen Muskel bewegen musste. Sie wusste ganz genau, wo ihre Waffen lagen und welche Bewegung ihre Hand zum Abzug ihrer Pistole bringen würde, doch sie rührte sich nicht.

Allmählich wurde sie ruhig genug, um den Mann vor ihr zu betrachten. Er stand fast mit dem Rücken zu ihr, sein Gesicht nur halb gedreht, so dass eine Wange und ein Teil seiner Stirn zu sehen waren. Er war breitschultrig und gut gebaut. In jeder Linie seines Körpers lag Kraft. Sie spürte, wie machtlos sie in seinem Griff sein würde. Ihre einzige Hoffnung würde darin bestehen, ihn unbemerkt zu überwältigen. Doch sie bewegte sich nicht ein einziges Mal.

Er trug ein braunes Flanellhemd, das am Hals offen war, einen braunen Ledergürtel und braune Stiefel. Kurzum, sein ganzes Kostüm war in harmonischen Brauntönen gehalten und sah so neu aus, als hätte er es erst ein paar Tage getragen. Sein weicher Filzsombrero war aus dem Gesicht gerollt, und die junge rote Sonne färbte die kurzen braunen Locken in ein rötliches Gold. Er blickte in Richtung der aufgehenden Sonne. Deren Schimmer schoss über seine Pistolen im Gürtel und blitzte ihr mit zwei Strahlen in die Augen. Dann drehte sich der Mann mit einem Mal um und sah sie an.

Sofort sprang das Mädchen auf, die Hände auf der Pistole, und ihre Augen begegneten den blauen Augen, die ihr zugewandt waren, mit ruhigem, verzweifeltem Trotz. Sie hatte sich gegen einen Baum gelehnt, und ihre Sinne maßen die Entfernung zwischen ihrem Pferd und ihr selbst und entschieden, ob eine Flucht möglich war.

"Guten Morgen", sagte der Mann höflich. "Ich hoffe, ich habe Sie nicht beim Schlafen gestört."

Das Mädchen sah ihn ernst an, sagte aber nichts. Dies war eine neue Art von Mann. Er war nicht wie der, vor dem sie geflohen war, und auch nicht wie einer, den sie je gesehen hatte, aber er könnte noch viel schlimmer sein. Sie hatte gehört, dass die Welt voller Bösartigkeit war.

"Sehen Sie", fuhr der Mann mit einem entschuldigenden Lächeln fort, das seine Augen auf wunderbar gewinnende Weise aufleuchten ließ, "Sie haben mich gestern fast den ganzen Tag über so verzweifelt geführt, dass ich gezwungen war, Sie im Auge zu behalten, als ich Sie schließlich einholte."

Er suchte nach einem Lächeln als Antwort, aber es kam nicht. Stattdessen wurden die dunklen Augen des Mädchens groß und violett vor Angst. Er war also derselbe, den sie am Nachmittag gesehen hatte, die Stimme, die ihr zugerufen hatte, und er hatte sie verfolgt. Vielleicht war er ein Feind, der von dem Mann geschickt worden war, vor dem sie geflohen war. Mit zitternden Fingern umklammerte sie ihre Pistole und versuchte zu überlegen, was sie sagen oder tun sollte.

Der junge Mann wunderte sich über die Formalitäten in den Ebenen. Waren all diese westlichen Jungfrauen so zurückhaltend?

"Warum sind Sie mir gefolgt? Was dachten Sie, wer ich bin?", fragte sie schließlich atemlos.

"Nun, ich hielt Sie für einen Menschen", sagte er. "Zumindest schienen Sie ein Mensch zu sein und kein wildes Tier. Ich hatte seit sechs Stunden nichts anderes als wilde Tiere gesehen, und davon nur sehr wenige, also bin ich Ihnen gefolgt."

Das Mädchen war still. Sie war nicht beruhigt. Es schien ihr nicht, dass ihre Frage direkt beantwortet wurde. Der junge Mann hat mit ihr gespielt.

"Welches Recht hatten Sie, mir zu folgen?", fragte sie grimmig.

"Nun, jetzt, wo Sie es so sehen, bin ich mir nicht sicher, ob ich überhaupt ein Recht hatte, es sei denn, es handelt sich um den Anspruch, den jeder Mensch auf die gesamte Schöpfung hat."

Er hatte die Arme über seiner breiten braunen Flanellbrust verschränkt, und die Pistolen schimmerten in seinem Gürtel wie feine Ornamente. Er trug einen philosophischen Gesichtsausdruck und sah seine Begleiterin an, als wäre sie ein neues Exemplar der menschlichen Gattung, und er studierte ihre Vielfalt, zwar ganz unpersönlich, aber interessiert. In seinem Blick lag etwas, das das Mädchen verärgerte.

"Was wollen Sie?" Sie hatte noch nie von den göttlichen Ansprüchen der gesamten menschlichen Familie gehört. Ihr einziger Instinkt im Moment war die Angst.

Ein fast bitterer Ausdruck huschte über das Gesicht des jungen Mannes, wie eine unangenehme Erinnerung, die für einen Moment vergessen war.

"Es war wirklich nicht von großer Bedeutung, wenn man darüber nachdenkt", sagte er mit einem Zucken seiner feinen Schultern. "Ich hatte mich nur verlaufen und wollte mich erkundigen, wo ich bin - und vielleicht auch, wo ich hin muss. Aber ich weiß nicht, ob es die Mühe wert war."

Das Mädchen war verwirrt. Sie hatte noch nie einen Mann wie diesen gesehen. Er war nicht wie ihr wilder, rücksichtsloser Bruder und auch nicht wie einer seiner Gefährten.

"Das ist Montana", sagte sie, "oder war es, als ich anfing", fügte sie mit einem plötzlichen Gedanken hinzu.

"Ja? Nun, es war auch Montana, als ich aufbrach, aber es ist genauso gut die Wüste Sahara wie alles andere. Ich bin sicher, dass ich weit genug gekommen bin und es karg genug fand."

"Ich habe noch nie von diesem Ort gehört", sagte das Mädchen ernst, "liegt er in Kanada?"

"Ich glaube nicht", sagte der Mann mit plötzlicher Ernsthaftigkeit, "zumindest nicht, dass ich wüsste. Als ich zur Schule ging, lag sie im Allgemeinen irgendwo in Afrika."

"Ich bin nie zur Schule gegangen", sagte das Mädchen wehmütig, "aber -" mit einem plötzlichen Entschluss - "ich werde jetzt gehen."

"Tun Sie das", sagte der Mann. "Ich werde mit Ihnen gehen. Wenn ich so darüber nachdenke, habe ich seit über einem Tag nichts mehr gegessen, und vielleicht gibt es in der Nähe eines Schulhauses etwas in dieser Richtung. Kennen Sie den Weg?"

"Nein", sagte das Mädchen und musterte ihn langsam - sie hatte das Gefühl, dass er sich über sie lustig machte - "aber ich kann Ihnen etwas zu essen geben."

"Danke!", sagte der Mann. "Ich versichere Ihnen, dass ich alles zu schätzen weiß, von Hardtack bis Biskuit-Eis."

"Die habe ich nicht", sagte das Mädchen, "aber es sind noch jede Menge Bohnen übrig, und wenn Sie etwas Holz für ein Feuer holen, werde ich Kaffee kochen.

"Einverstanden", sagte der Mann. "Das klingt besser als alles, was ich in den letzten achtundvierzig Stunden gehört habe."

Das Mädchen beobachtete ihn, als er wegging, um Holz zu suchen, und runzelte für einen Moment die Stirn. Aber sein Gesicht war völlig nüchtern, und sie wandte sich dem Frühstück zu. Für einen kurzen Moment waren ihre Befürchtungen zerstreut. Zumindest würde er ihr keinen unmittelbaren Schaden zufügen. Natürlich könnte sie jetzt vor ihm fliehen, wenn er ihr den Rücken zukehrte, aber dann würde er sie natürlich wieder verfolgen, und sie hatte kaum eine Chance, ihm zu entkommen. Außerdem war er hungrig. Sie konnte ihn nicht ohne etwas zu essen zurücklassen.

"Ohne Wasser können wir keinen Kaffee kochen", sagte sie, als er mit einem Bündel Stöcke zurückkam.

Er hat gepfiffen.

"Können Sie mir sagen, wo ich Wasser finden kann?", fragte er.

Sie blickte in sein Gesicht und sah, wie abgenutzt und grau er um die Augen herum war, und ein plötzliches Mitgefühl überkam sie.

"Sie sollten zuerst etwas essen", sagte sie, "und dann gehen wir auf die Suche nach Wasser. Im Tal gibt es sicher welches. Wir werden etwas Fleisch kochen."

Sie nahm ihm die Stöcke ab und machte auf geschäftsmäßige Weise das Feuer. Er beobachtete sie und wunderte sich über ihre Anmut. Wer war sie und wie hatte sie sich in diese Einöde verirrt? Ihr Gesicht war sowohl schön als auch interessant. Sie wäre ein gutes Studienobjekt, wenn er der menschlichen Natur und insbesondere der Frau nicht so überdrüssig wäre. Er seufzte, als er wieder an sich selbst dachte.

Das Mädchen hörte das Geräusch und drehte sich mit der Schnelligkeit eines wilden Tieres um, um die Traurigkeit in seinem Gesicht zu sehen. Sie schien einen Großteil ihrer Angst und ihres Grolls zu vertreiben. Ein halb aufflackerndes Lächeln kam auf ihre Lippen, als sich ihre Augen trafen. Sie schien eine Kameradschaft im Kummer zu erkennen. Doch ihr Gesicht verhärtete sich fast sofort wieder zu Missbilligung, als er ihren Blick erwiderte.

Der Mann fühlte eine vorübergehende Enttäuschung. Nach einer Minute, in der das Mädchen ihren Blick wieder auf ihre Arbeit gerichtet hatte, sagte er: "Warum haben Sie mich so angeschaut? Sollte ich Ihnen in irgendeiner Weise behilflich sein? Ich bin unbeholfen, ich weiß, aber ich kann gehorchen, wenn Sie mir nur sagen, wie."

Das Mädchen schien verwirrt, dann antwortete sie fast mürrisch:

"Es gibt nichts mehr zu tun. Es ist fertig zum Essen."

Sie gab ihm ein Stück Fleisch und das letzte Maisbrot in der Zinntasse und stellte den Topf mit den Bohnen neben ihn, aber sie versuchte nicht, selbst etwas zu essen.

Er nahm einen oder zwei hungrige Bissen und sah sie verstohlen an.

"Ich bestehe darauf zu erfahren, warum Sie mich so ansehen", er hielt inne und musterte sie, "warum Sie mich so ansehen. Ich bin kein Wolf, wenn ich hungrig bin, und ich werde Sie nicht auffressen."

Der Ausdruck des Unmuts vertiefte sich auf der Stirn des Mädchens. Trotz seines Hungers war der Mann gezwungen, sie zu beobachten. Sie schien einen Vogelschwarm am Himmel zu beobachten. Ihre Hand ruhte leicht an ihrem Gürtel. Die Vögel kamen auf sie zu und flogen fast über ihre Köpfe hinweg.

Plötzlich hob sich die Hand des Mädchens mit einer schnellen Bewegung, und etwas schimmerte in der Sonne vor seinen Augen. Es gab einen lauten Knall, und einer der Vögel fiel ihm fast vor die Füße, tot. Es war ein Salbeihuhn. Dann drehte sich das Mädchen um und ging mit einer so hochmütigen Haltung auf ihn zu, wie sie nur eine Gesellschaftsschönheit an den Tag legen kann.

"Sie haben über mich gelacht", sagte sie leise.

Es war alles so plötzlich passiert, dass der Mann keine Zeit zum Nachdenken hatte. Mehrere deutliche Gefühle der Überraschung durchliefen sein Gesicht. Dann, als ihm die Bedeutung der Handlung des Mädchens und die volle Absicht ihres Tadels dämmerte, stieg die Farbe in sein schönes, gebräuntes Gesicht. Er stellte den Zinnbecher ab, balancierte das Stück Maisbrot auf dem Rand und erhob sich.

"Ich bitte um Verzeihung", sagte er. "Ich werde es nie wieder tun. Ich hätte diesen Vogel nicht erschießen können, um mein Leben zu retten", und er berührte ihn mit der Spitze seines braunen Lederstiefels, als ob er sich vergewissern wollte, dass es ein echter Vogel war.

Das Mädchen saß auf dem Boden und aß gleichgültig etwas von dem gekochten Schweinefleisch. Sie antwortete nicht. Irgendwie fühlte sich der junge Mann unbehaglich. Er setzte sich hin, nahm seinen Zinnbecher und machte sich wieder an sein Frühstück, aber sein Appetit schien in der Schwebe zu sein.

"Ich habe in der letzten Woche versucht, das Schießen zu lernen", begann er nüchtern. "Ich habe bisher nur die Seite einer Scheune getroffen. Sagen Sie, ich frage mich, angenommen, ich hätte gerade versucht, auf diese Vögel zu schießen und hätte sie verfehlt, ob Sie mich nicht ausgelacht hätten - ganz leise, ganz für sich allein, wissen Sie. Sind Sie sich da ganz sicher?"

Das Mädchen sah ihn ernst an, ohne eine ganze Minute lang ein Wort zu sagen.

"War das, was ich gesagt habe, so schlimm?", fragte sie langsam.

"Ich fürchte, das war es", antwortete er nachdenklich, "aber ich war ein Idiot, weil ich über Sie gelacht habe. Ein Mädchen, das so schießt, kann die Wüste Sahara in Kanada lokalisieren, wenn sie will, und Kanada sollte stolz auf diese Ehre sein."

Sie schaute ihm einen Augenblick lang ins Gesicht und bemerkte seine Ernsthaftigkeit, und plötzlich brach sie in schallendes Gelächter aus. Der junge Mann war erneut erstaunt, dass sie ihn genug verstanden hatte, um zu lachen. Sie musste ungewöhnlich scharfsinnig sein, diese Dame aus der Wüste.

"Wenn es so schlimm wäre", sagte sie in einem ganz anderen Ton, "dann könnten Sie lachen."

Dann sahen sie sich verständnisvoll an und jeder aß schweigend seine Portion. Plötzlich sprach der Mann.

"Ich esse Ihr Essen, das Sie für Ihre Reise vorbereitet haben, und ich habe noch nicht einmal 'Danke' gesagt oder gefragt, ob Sie genug haben, um Sie an einen Ort zu bringen, an dem es mehr gibt. Wohin gehen Sie?"

Das Mädchen antwortete nicht sofort, aber als sie es tat, sprach sie nachdenklich, als wären die Worte ein neu abgelegtes Gelübde, das aus einem gerade erhaltenen Impuls heraus entstand.

"Ich gehe zur Schule", sagte sie in ihrer langsamen Art, "um zu lernen, wie man die Wüste Sahara 'sieht'."

Er sah sie an, und seine Augen erwiesen ihr die Ehre, die ihr seiner Meinung nach gebührte, aber er sagte nichts. Sie war offensichtlich ein unbezwingbarer Geist, aber wie war sie in die Wildnis gekommen? Woher kam sie, und warum war sie allein? Er hatte von der Freiheit der Frauen im Westen gehört, aber solche Mädchen wie sie kamen sicher nicht in einer so weiten, unbewohnten Gegend herum, wie er sie hier vorfand. Er saß da und studierte sie.

Die Augenbrauen waren sanft und nachdenklich, mit einer gewissen Neugierde in den Augen. Der Mund war fest, doch er hatte sanfte, anmutige Züge. Trotz ihres groben, dunklen Kattungewandes, das nach keiner besonderen Mode gefertigt war, sondern nur darauf abzielte, sie mit möglichst wenig Aufwand zu bedecken, war sie anmutig. Jede Bewegung war wach und sauber ausgeführt. Als sie sich umdrehte, um ihm ins Gesicht zu sehen, stellte er fest, dass sie fast schöne Augen hatte.

Sie war aufgestanden, während er sie beobachtete, und schien mit plötzlicher Besorgnis in die Ferne zu blicken. Er folgte ihrem Blick und sah mehrere dunkle Gestalten, die sich gegen den Himmel bewegten.

"Es ist eine Antilopenherde", sagte sie erleichtert, "aber es wird Zeit, dass wir uns auf den Weg machen." Sie drehte sich um, packte ihre Sachen mit unglaublicher Schnelligkeit zusammen, gab ihm kaum Gelegenheit zu helfen und bestieg ohne weitere Worte ihr Pony.

Eine Stunde lang folgte er ihr in hohem Tempo, während sie mit Vollgas über Stock und Stein ritt, und warf ihr ab und zu verstohlene, ängstliche Blicke hinterher, die ihn nur halb erfassten. Sie schien zu wissen, dass er da war und ihr folgte, das war alles.