Liebe ist nur mit dir E-Book

Mila Summers

• Herausgeber: via tolino media
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2022

Beschreibung

Mason ist ein Womanizer mit einem verdammt schlechten Image. Als sein Club abbrennt und die Versicherung für den Schaden nicht aufkommen will, sieht er nur einen Ausweg: Er arbeitet in der ihm verhassten Weddingplanneragentur seiner Mom. Auch wenn das bedeutet, dass er heiraten muss, um wirklich für das zu stehen, was die Firma ausmacht.Die einzige Frau, mit der er sich eine Ehe auf Zeit vorstellen könnte, ist Gwen – seine Freundin aus Kindertagen. Doch die beiden haben sich seit zwanzig Jahren nicht gesehen. Gwen ist erwachsen geworden. Sie ist sexy, klug und sie weiß, was sie will. Während Mason Gwen von einer Heirat mit ihm überzeugen will, versucht er händeringend, nicht daran zu denken, wie es sich anfühlen würde, sie zu küssen.Doch ist Gwen nach all der Zeit noch die beste Freundin, der er blind vertrauen kann und die ihn ohne Worte versteht? Und ist es wirklich so leicht, Freundschaft und Liebe zu trennen?

Leseprobe

Mila Summers

Liebe ist nur mit Dir

Über das Buch:

Was würdest du tun, wenn deine Sandkastenliebe dir einen unmoralischen Deal vorschlägt?

Mason ist ein Womanizer mit einem verdammt schlechten Image. Als sein Club abbrennt und die Versicherung für den Schaden nicht aufkommen will, sieht er nur einen Ausweg: Er arbeitet in der ihm verhassten Weddingplanneragentur seiner Mom. Auch wenn das bedeutet, dass er heiraten muss, um wirklich für das zu stehen, was die Firma ausmacht.

Die einzige Frau, mit der er sich eine Ehe auf Zeit vorstellen könnte, ist Gwen – seine Freundin aus Kindertagen. Doch die beiden haben sich seit zwanzig Jahren nicht gesehen. Gwen ist erwachsen geworden. Sie ist sexy, klug und sie weiß, was sie will. Während Mason Gwen von einer Heirat mit ihm überzeugen will, versucht er händeringend, nicht daran zu denken, wie es sich anfühlen würde, sie zu küssen.

Doch ist Gwen nach all der Zeit noch die beste Freundin, der er blind vertrauen kann und die ihn ohne Worte versteht? Und ist es wirklich so leicht, Freundschaft und Liebe zu trennen?

Über die Autorin:

Mila Summers, geboren 1984, lebt mit ihrem Mann und den beiden Kindern in Würzburg. Sie studierte Europäische Ethnologie, Geschichte und Öffentliches Recht. Nach einer plötzlichen Eingebung in der Schwangerschaft schreibt sie nun dramatische und humorvolle Liebesromane mit Happy End und erfreut sich am regen Austausch mit ihren LeserInnen.

Du willst keine meiner Veröffentlichungen mehr verpassen? Dann melde dich hier zu meinem Newsletter an.

Bisher von der Autorin erschienen:

»Manhattan-Love-Stories«

Irresponsible desire (Band 1)

Irrepressible desire (Band 2)

Irresistible desire (Band 3)

»Tales of Chicago-Reihe«

Küss mich wach (Band 1)

Vom Glück geküsst (Band 2)

Ein Frosch zum Küssen (Band 3)

Küsse in luftiger Höhe (Band 4)

Zum Küssen verführt (Band 5)

»Social-Web-Trilogie«

Instafame oder Gummistiefel in Acryl

Facebook Romance oder nach all den Jahren

Twinder oder die Irrungen und Wirrungen der Liebe

Alle Teile sind in sich abgeschlossen und können unabhängig voneinander gelesen werden. Allerdings gibt es ein Wiedersehen mit den Protagonisten der vorhergehenden Bücher.

Weitere Bücher der Autorin:

Vielleicht klappt es ja morgen. Liebe in (wahlweise Hamburg, Leipzig, Wien oder Würzburg)

Rettung für die Liebe

Liebe lieber einzigartig

Küsse unter dem Mistelzweig

Auf einmal Liebe

Sommer, Sonne, Strand und Liebe – Nele & Josh

Liebe und andere Weihnachtswunder

Schneegestöber (Charity-Buchprojekt für die Stiftung Bärenherz in Wiesbaden)

MILA

SUMMERS

Liebe ist nur mit Dir

Roman

Deutsche Erstauflage November 2018

Copyright © Mila Summers

Lektorat: Dorothea Kenneweg

Korrektorat: Jil Aimée Bayer

Covergestaltung: Nadine Kapp

Covermotiv: Shutterstock © Oskana Shufrych/Versta

Impressum: D. Hartung

Frankfurter Str. 22

97082 Würzburg

Alle Rechte, einschließlich dem des vollständigen oder teilweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Personen und Handlungen sind frei erfunden. Etwaige Ähnlichkeiten mit real existierenden Menschen sind rein zufällig und nicht beabsichtigt.

[email protected]

Die Liebe ist langmütig,

die Liebe ist gütig.

Sie ereifert sich nicht,

sie prahlt nicht,

sie bläht sich nicht auf.

Sie handelt nicht ungehörig,

sucht nicht ihren Vorteil,

lässt sich nicht zum Zorn reizen,

trägt das Böse nicht nach.

Sie freut sich nicht über das Unrecht,

sondern freut sich an der Wahrheit.

Sie erträgt alles,

glaubt alles,

hofft alles,

hält allem stand.

Die Liebe hört niemals auf.

(1. Kor 13,4-8) 

Inhaltsverzeichnis

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Epilog

Danksagung

Weitere Bücher der Autorin

Prolog

»Was trödelst du eigentlich so lange?«

Masons Wangen waren vor Anstrengung gerötet. Schmerzerfüllt verzog er das Gesicht und blickte nach unten, damit Gwen es nicht sehen konnte. Seine Beine waren von den spitzen Ästen im unteren Bereich des Baumes schon ganz aufgeschürft. Einzelne blutige Striemen zogen sich über seine Waden und brannten wie Feuer. Er biss die Zähne fest zusammen und verbot es sich, vor Gwen Schwäche zu zeigen, indem er jammerte oder gar zu weinen anfing.

»Ich wollte dir nur einen Vorsprung geben, weil du ein Mädchen bist.« Dabei wagte er es nicht, sie anzusehen, und blieb für einen Moment auf einem Ast sitzen, damit sie ihm beim Sprechen nicht anhören konnte, wie sehr er außer Puste war.

»So ein Quatsch! Du weißt ganz genau, dass ich besser klettern kann als du.« Gwen saß auf ihrem Stammplatz und lehnte am Baumstamm. Sie verschränkte ihre Arme vor der Brust und tat beleidigt, während Mason mit den Tränen rang und befürchten musste, jeden Moment den Halt zu verlieren und nach unten zu stürzen.

»Ich lasse dich gewinnen, weil du jünger und kleiner bist. Das heißt noch lange nicht, dass du auch besser klettern kannst. Wenn ich wollte, wäre ich immer als Erster oben in der Baumkrone.« Mason schnaufte. Seine Hände zitterten vor Anstrengung. Er stand kurz davor, aufzugeben und sich nach unten fallen zu lassen.

Die Abkühlung im See würde ihm guttun. Doch Gwens baumelnde Beine und ihr Lachen schimpften ihn einen Versager, wenn er jetzt aufgeben würde. Er wollte und konnte sich vor ihr nicht die Blöße geben und sich ins Wasser stürzen. Schließlich war Gwen zwei Jahre jünger als er und ging ihm gerade mal bis zur Schulter. Zudem war sie ein Mädchen.

Wenn er jetzt aufgab, würde Gwen Rose morgen in der Schule erzählen, was für ein Schwächling er gewesen war, und alle würden sich über ihn lustig machen, weil er gegen ein Mädchen verloren hatte.

Sein Ehrgeiz war spätestens in dem Moment geweckt, als er an Dylan Robovsky dachte, der ihn erst vor wenigen Tagen im Sportunterricht aufgezogen hatte, nachdem Mason es nicht gelungen war, an einer Stange hochzuklettern.

»Pah, du weißt ganz genau, dass das nicht stimmt.« Gwen funkelte ihn wütend an.

Das wollte er nicht. Er mochte seine kleine Nachbarin wirklich sehr. Schließlich konnte man mit Gwen so wunderbare Streiche aushecken. Erst vorgestern hatten sie der alten Mrs. Bloomfield, für die es nichts Schlimmeres auf der Welt gab als Kinder, den frisch gebackenen Applepie von der Veranda stibitzt und heimlich selbst gegessen.

Als sie danach die leere Backform zurückgebracht hatten, hatten sie aus sicherer Entfernung mit angesehen, wie Mrs. Bloomfield schier ausgeflippt war und ihren Kater Mr. Pocket beschuldigt hatte, den Kuchen gefressen zu haben. Zu dumm, dass sich das arme Tier gerade in dem Moment an den Resten bediente, als die alte Frau auf die Veranda gelaufen kam.

Wobei das Mitleid mit Mr. Pocket eher geringfügig ausfiel, nachdem der Kater den beiden Kindern schon einige Male aus dem Hinterhalt auf den Rücken gesprungen war und sie dabei zu Tode erschreckt hatte.

Endlich oben angekommen, wetteiferte Mason: »Wer zuerst im See ist«, um das Thema ein für alle Mal zu wechseln. Streit war das Letzte, was er wollte. Schließlich mochte er Gwen wie eine Schwester. Eine ziemlich coole Schwester, die mindestens genauso viele Flausen im Kopf hatte wie er.

»Warte!« Gwen suchte nach Masons Hand. Die Höhe war ihr nicht geheuer. Das wusste Mason. Zumindest dann nicht, wenn es darum ging, von hier oben in den See zu springen.

»Bereit?«, fragte er sie, als seine Hand fest die ihre umschloss.

Sie nickte, obwohl sich ihre Augen mit Angst füllten.

»Es wird wunderbar. Wirst sehen!«, versuchte Mason, Gwen Mut zuzusprechen. »Auf die Plätze, fertig, los!«

Als sie gesprungen waren und tief unter Wasser gezogen wurden, klammerte Mason seine Hand ganz fest um die von Gwen und zog sie schließlich mit sich an die Oberfläche. Schwimmen konnte er definitiv besser als sie. Aber damit würde er sie nie aufziehen. Denn er wusste, dass es sie furchtbar treffen würde. Und das wollte er nicht. Er wollte ihre Schwächen nicht dazu benutzen, um gut dazustehen. Dafür hatte er sie viel zu gern.

Sie waren Freunde fürs Leben. Nichts auf der Welt würde sie je trennen können.

Kapitel 1

Zwanzig Jahre später

Gwen

»Bitte! Verstehen Sie doch … Ich kann nicht … Nur noch einen Monat …«

Der Mann am anderen Ende der Leitung blieb trotz meines Flehens beharrlich.

»Miss Fingerhood, das ist nun schon der vierte Aufschub in Folge, um den Sie mich bitten. Wenn Sie der Zahlungsaufforderung nicht nachkommen, dann muss das Haus zwangsversteigert werden. Ich sehe mich nicht in der Lage, Ihnen weiterhin Kredit zu gewähren, während jeden Monat aufs Neue Probleme bei der Tilgung entstehen.«

Aufgewühlt lief ich in der Küche meines Elternhauses hin und her. Der Wasserhahn an der Spüle tropfte monoton vor sich hin. Eine weitere Baustelle, die an dem maroden Haus dringend repariert werden musste. Genauso wie das Dach und die Spülung im Bad. Nicht zu vergessen die Umbaumaßnahmen für Mom, die schon längst überfällig waren.

»Mr. Donalds, ich bitte Sie nur noch ein letztes Mal um Ihr Entgegenkommen. Mein Chef hat es nicht rechtzeitig geschafft, mir den Scheck auszustellen. Er war auf einer Geschäftsreise und wird am Montag zurück sein. Es sind doch nur noch drei Tage«, bat ich weiter, auch wenn mir mit jedem Satz die Hoffnung schwand.

Mr. Donalds war ein älterer und für gewöhnlich netter Mann, den ich schon mein ganzes Leben lang kannte, schließlich wohnte er genau wie ich schon immer in Elwood. Mit einer seiner Töchter war ich sogar zur Schule gegangen und mit seinem Sohn hatte ich während des Herbstfestes meine ersten Erfahrungen gemacht, was das Küssen anbelangte.

Gerade dieser Umstand machte das Gespräch für mich nur noch unerträglicher. Ich hatte es so satt, ständig um die Mithilfe meiner Nachbarn und Freunde betteln zu müssen. Aber seit Dad vor drei Jahren unerwartet gestorben war, trug ich allein die Verantwortung für die Pflege meiner an den Rollstuhl gefesselten Mom.

Nicht nur das. Ich war zudem gezwungen gewesen, mein Architekturstudium abzubrechen und nach Hause zurückzukommen, um die fälligen Rechnungen zu begleichen und Mr. Donalds allmonatlich um einen Aufschub der Zahlungsfrist zu bitten.

Alles in meiner Welt drehte sich nur noch um Geld, unbezahlte Rechnungen und die Sorge um meine Mom, die sich in ihrem eigenen Zuhause seit Jahren nicht mehr frei bewegen konnte. Das obere Stockwerk erreichte sie nur auf mich gestützt und dabei verging jedes Mal eine halbe Ewigkeit, bis wir oben angekommen waren.

»Gwen.« Mr. Donalds senkte die Stimme. Offenbar wollte er nicht, dass das, was er gleich sagen würde, von seinen Kollegen gehört wurde. »Ich kenne dich und deine Familie schon seit vielen Jahren. Mit deinem Dad habe ich früher Football gespielt, und Elsie und deine Mom sind oft gemeinsam zum Joggen gegangen. Ich würde dir ja gerne so viel Aufschübe gewähren, wie du brauchst, aber auch mir sind die Hände gebunden. Ich bin in dieser Bank nur angestellt, und wenn jemand bemerkt, was ich in deinem speziellen Fall tue, dann ist mein Job gefährdet. So leid es mir auch tut, das ist deine allerletzte Chance. Das Geld muss bis Mittwoch eingezahlt sein, sonst sehe ich mich gezwungen, andere Schritte einzuleiten.« Er seufzte. »Mir sind wirklich die Hände gebunden, Gwen. Ich bin auf diesen Job angewiesen. Meine Hypothek ist auch noch nicht abbezahlt.«

Nun war es für mich an der Zeit, laut zu seufzen. Der arme Mr. Donalds riskierte für mich seine sichere Festanstellung, und ich konnte ihm nicht einmal versichern, dass es im nächsten Monat keine Probleme bei der Tilgung mehr geben würde. Wie auch? Mom und ich lebten ausschließlich von dem, was ich als Kellnerin im Diner verdiente. Für unseren Unterhalt konnte ich sorgen, allerdings fraßen die Hypothek aufs Haus und die immer neuen Baustellen, die sich wie die Karnickel vermehrten, jeden Monat ein immenses Loch in die Haushaltskasse.

»Ich werde Sie nicht enttäuschen«, sagte ich, und doch wusste ich, dass ich dieses Versprechen nur schwer würde halten können.

Besonders dieser Umstand machte es mir immer schwerer, mich im Spiegel anzusehen. Ich hasste es, Menschen, die mir helfen wollten, enttäuschen zu müssen.

»Gwen …«, ertönte es nun. Offenbar spürte auch Mr. Donalds die Unsicherheit in meiner Stimme.

»Mittwoch. Okay?«

»Okay.«

Damit war der unangenehmste Punkt auf meiner heutigen Agenda erledigt. Ich atmete erleichtert auf. Zumindest für den Moment. Wobei ich keine Ahnung hatte, was noch auf mich warten würde. Am liebsten hätte ich mich jetzt zurückgelehnt, meinen Toast in Ruhe gegessen, sinnlos auf Facebook rumgescrollt und wäre anschließend entspannt zur Arbeit gefahren.

Aber wenn mein Leben eins nicht war, dann entspannt. Moms Therapiestunden standen heute an. Danach war sie meist vollkommen fertig und todunglücklich darüber, dass ihr nichts gelingen wollte. Sie fühlte sich in ihrem Rollstuhl ebenso gefangen, wie ich an dieses Leben gefesselt war.

Ich wollte nicht verbittert klingen, aber ich war es so leid, immer nur von Sorgen, Unglück und Trauer umgeben zu sein. Es war an der Zeit, mein Leben wieder selbst in die Hand zu nehmen. Das mittlerweile erkaltete und hart gewordene Stück Brot auf meinem Teller schob ich mir in den Mund, auch wenn mir der Appetit am heutigen Morgen schon wieder vergangen war.

»Gwen, Schatz? Bist du noch da?«, rief Mom aus dem Wohnzimmer, in dem sie auf der ausziehbaren Couch schlief, um sich nicht allabendlich ins erste Stockwerk quälen zu müssen.

»Ja, Mom, ich bin in der Küche. Brauchst du Hilfe?« Ohne ihre Antwort abzuwarten, ging ich durch den Flur zu ihr rüber.

Die hagere Gestalt dort auf der Couch hatte kaum etwas mit der Frau gemein, die sie vor dem Unfall gewesen war. Ihr einst so wunderschönes blondes Haar war stumpf und grau geworden. Das Lachen, das auf ihren Lippen lag, erreichte ihre Augen schon lange nicht mehr. Die Tatsache, für immer an den Rollstuhl gefesselt zu sein, war schlimm genug. Doch Dads unerwarteter Tod hatte uns beide völlig aus der Bahn geworfen.

Mom war stets lebenslustig, beliebt und voller Tatendrang gewesen. Als Hausfrau hatte sie es geliebt, immer neue Rezepte auszuprobieren, Feste in Elwood mitzugestalten oder für Obdachlose Spenden zu sammeln. Wenn ich daran dachte, dass wir womöglich selbst bald kein Dach mehr über dem Kopf haben könnten, zog sich mein Magen auf die Größe einer Erbse zusammen.

»Schau mal!« Dabei klopfte sie neben sich auf das Sofa und bat mich, an ihrer Seite Platz zu nehmen. »Ich habe gerade alte Fotos angesehen und das hier entdeckt. Kannst du dich daran noch erinnern?«

Als mein Blick auf den Jungen mit dem wirren dunklen Haar und der Narbe am Kinn fiel, wusste ich, dass dieser Tag alles andere als schön werden würde. Zu den allgegenwärtigen Problemen, mit denen ich mich beinahe täglich herumschlagen musste, gesellten sich nun auch noch die Schatten der Vergangenheit.

»Ich weiß noch genau, wie heiß es an diesem Tag gewesen ist.« Mom lachte. »Man konnte kaum zur Tür raus, ohne schweißgebadet zu sein.«

Meine Augen fixierten die beiden Kinder auf dem Bild. Der Junge war einen guten Kopf größer als das Mädchen. Beide lachten ausgelassen in die Kamera. Noch ahnten sie nicht, dass sie schon sehr bald für immer getrennt werden würden und nichts mehr so sein würde wie bisher.

»Lass doch die alten Bilder, Mom. Das wühlt dich nur zu sehr auf.«

Ich wusste nicht, ob es sie tatsächlich aufregte, in Erinnerungen zu schwelgen. Doch für mich bedeuteten diese alten Aufnahmen Kummer und Schmerz.

Der kleine Junge auf dem Foto war einst mein bester Freund gewesen. Wir waren unzertrennlich gewesen. Meine Mom hatte uns scherzhaft immer als siamesische Zwillinge bezeichnet, da wir damals meist wie Kletten aneinanderhingen. Wo Mason gewesen war, war auch ich nicht weit – und umgekehrt.

Mom hielt mir das Bild hin, und ich nahm es in die Hand, strich vorsichtig darüber, als könnte ich die Zeit von einst erneut heraufbeschwören und wieder ein unbeschwertes Leben als Kind führen.

Mit Mason an meiner Seite war das Leben der reinste Spaß gewesen. Wir beide hatten nur Flausen im Kopf gehabt. Viele der Dinge waren meinen Eltern zum Glück nie zu Ohren gekommen. Für einige der Streiche, die wir beispielsweise Mrs. Bloomfield gespielt hatten, hätte ich wahrscheinlich heute noch Hausarrest.

»Ich denke gerne an die Zeit zurück. Mason war wie der Sohn für mich, den ich nie hatte.«

»Mom, bitte!« Wenn ich eines nicht ertragen konnte, dann war es das Gefühl der Vertrautheit und der Geborgenheit, das sich in mir breitmachte, sobald ich an meinen besten Freund aus Kindertagen erinnert wurde.

Die Leere, die nach der Erinnerung an Mason in mir zurückblieb, war furchtbar.

»Hast du eigentlich jemals wieder etwas von ihm gehört?«, fragte Mom ganz leise, während sie mich mit in Falten gelegter Stirn unsicher ansah.

Ich schüttelte mit dem Kopf, gab ihr das Bild zurück und stand so ruckartig auf, dass ich selbst ein wenig darüber erschrak.

»Ich muss gleich los«, wechselte ich das Thema. »Brauchst du etwas? Soll ich dir nach meiner Schicht im Diner etwas mitbringen?«

Mom sah mich mit einer Mischung aus Mitleid und Fürsorge an, die mir nicht behagte. Ich wollte nicht länger in der Vergangenheit leben. Mason war vor beinahe zwanzig Jahren aus meinem Leben verschwunden. Es wäre naiv, jetzt zu glauben, dass er seither auch nur einen einzigen Gedanken an mich verschwendet hatte.

Mason war nach der Scheidung seiner Eltern mit seiner Mom an die Westküste gezogen, als ich kaum zehn Jahre alt gewesen war. Seither hatten wir sicher beide Erfahrungen gemacht, die uns verändert hatten. Das kleine Mädchen und der kleine Junge von damals würden heute achtlos aneinander vorbeilaufen, weil sie sich gar nicht mehr erkennen würden.

Nach Masons Wegzug hatte ich ihm geschrieben, doch nie eine Antwort erhalten. Wenn Mason daran interessiert gewesen wäre, den Kontakt zu mir aufrechtzuerhalten, dann hätte er sich doch gemeldet. Oder? Schließlich war ich nie wirklich aus Elwood weg gewesen. Er hätte mich immer erreichen können.

Anfangs hatte ich noch die Hoffnung gehegt, alles wäre nur ein dummes Missverständnis gewesen und dass mein bester Freund schon bald wieder vor meiner Tür stehen würde. Doch er war nie gekommen. In zwanzig Jahren kein einziges Mal.

Es war an der Zeit, die Vergangenheit ruhen zu lassen. Natürlich hätte ich mich in den sozialen Netzwerken nach ihm umschauen und auf diese Weise versuchen können, den Kontakt wieder aufleben zu lassen. Schließlich war da heute fast jeder zu finden. Aber die Tatsache, dass Mason meine Briefe nicht beantwortet hatte, war doch ein mehr als eindeutiger Hinweis darauf gewesen, dass er nichts mehr von mir wissen wollte. Und das musste ich akzeptieren.

Mom öffnete ihren Mund, als würde sie etwas erwidern wollen, was nichts mit meiner Frage zu tun hatte. Dann entschied sie sich jedoch dagegen, schloss ihn wieder, seufzte kurz und sagte: »Nein, mein Schatz, ich habe alles, was ich brauche.«

Kapitel 2

Mason

Das war mit Abstand der schwierigste Gang, den ich seit Jahren hatte gehen müssen. Dummerweise blieb mir keine Alternative, wenn ich den Club retten wollte. In den letzten Jahren war ich ziemlich erfolgreich mit dem Empire gewesen, aber seit einiger Zeit verfolgte mich eine Pechsträhne nach der anderen. Also atmete ich ein letztes Mal tief durch, schloss für einen Moment die Augen und versuchte, auf das Schlimmste gefasst zu sein, falls das überhaupt möglich war.

»Cassy, was ist mit meinem Fünf-Uhr-Termin morgen mit Mr. Jacobs, und wo zum Henker bleibt mein Kleid, das Sie vor einer halben Ewigkeit in die Reinigung gegeben haben?«

Mom machte sich nicht mal die Mühe, zur Tür zu sehen, durch die gerade ich und nicht ihre Sekretärin oder, besser gesagt, ihre Leibeigene marschiert kam.

Ihr Schreibtischstuhl war wie so oft zum Fenster hingewandt. Das machte sie immer, wenn sie über etwas nachdenken musste oder für ihre Weddingplanneragentur entscheidende Veränderungen anstanden.

Mom ließ sich ungern in die Karten schauen. Also wandte sie sich lieber der Skyline San Franciscos zu, während sie ihren Gedanken nachhing, um ja nicht Gefahr zu laufen, als schwach oder unentschlossen zu gelten. Je älter sie wurde, desto verbissener ging sie an alles heran, was ihre Firma betraf. Mom konnte nicht zuletzt wegen ihres grenzenlosen Ehrgeizes auf einen exzellenten Ruf in der Branche blicken. Dieser hatte ihr scharenweise Celebrities mit dem nötigen Kleingeld und Heiratswillige des Hochadels durch die Türen ihrer Agentur geschwemmt ähnlich wie Muscheln an den Strand.

Die Beziehung zwischen uns beiden hatte sich im Gegensatz dazu immer weiter verschlechtert. Je erfolgreicher Mom wurde und je angesagter ihre Agentur war, desto weiter hatten wir uns voneinander entfernt. Von Jahr zu Jahr hatte sich unser Verhältnis mehr und mehr abgekühlt. Irgendwann hatte Mom nur noch für ihre Firma gelebt. Selbstredend immer unter dem Vorwand, das alles nur für mich zu tun. Immerwährend hatte sie mich dazu drängen wollen, in die Firma einzusteigen. Als sie schließlich auch noch von mir erwartete, die Geschäftsführung ihrer heiß geliebten Agentur zu übernehmen, hatte ich endgültig rotgesehen und mir etwas gesucht, von dem ich wusste, dass sie es nie und nimmer gutheißen würde.

Ich hatte lange überlegt, womit ich sie so richtig kränken konnte. Denn schließlich hatte sie auch keinerlei Rücksicht auf mich und meine Gefühle genommen. Mit meiner Wahl, einen Nachtclub zu eröffnen, hatte ich voll ins Schwarze getroffen. In ihren Augen hatte ich das verruchte Empire nur eröffnet, um ihr und ihrem Image zu schaden. Das letzte Fünkchen des wie auch immer gearteten Zusammengehörigkeitsgefühls war dabei gänzlich vor die Hunde gegangen. Im Grunde hatten wir seither kaum mehr Kontakt zueinander.

»Ich bin es, Mom. Nicht Cassy.«

Meine Mutter erwiderte nichts. Für einen furchtbar langen Moment war es ganz still in dem riesigen Raum, in dem eine ganze Abteilung untergekommen wäre. Ich blickte nach vorne zu der komplett verglasten Fensterfront, durch die man wirklich einen atemberaubenden Blick auf die City hatte. Bei gutem Wetter konnte man sogar die Golden Gate Bridge sehen. Doch ich war nicht gekommen, um mich an den Sightseeing-Highlights dieser Stadt zu erfreuen.

Als das Schweigen weiter anhielt, überlegte ich kurz, wieder zu gehen und mir eine andere Lösung für mein Problem aus den Fingern zu saugen. Schließlich war es ohnehin eine Schnapsidee gewesen, in der Firma vorbeizukommen und Mom hinterrücks zu überfallen. Doch in unserem alten Zuhause war sie nur noch selten anzutreffen, wenn überhaupt.

Als Dad sie betrogen hatte und die beiden sich daraufhin hatten scheiden lassen, hatte sie sich kopfüber in die nächste Beziehung mit ihrem Unternehmen gestürzt. Seither war sie mit der Agentur verheiratet. Manchmal fragte ich mich, ob die Firma nicht sogar der eigentliche Grund dafür gewesen war, dass die beiden sich getrennt hatten.

Doch ich schob den Gedanken beiseite. Jetzt war nicht die Zeit, einen geistigen Spaziergang durch die Vergangenheit zu machen. Was einmal war, würde nie wieder zurückkommen. Als kleiner Junge hatte ich allzu lange darauf gehofft, nach Elwood und damit in mein altes Leben zurückkehren zu können, nur um immer und immer wieder enttäuscht zu werden. Seither war ich allerdings zu einem erwachsenen Mann herangereift, der sich nicht länger von schmerzlichen Erinnerungen dominieren ließ. Mein Blick ging nur geradeaus. Ein Zurück kam dabei nicht infrage.

Als das Warten bereits zum Geduldsspiel mutierte, rang ich mit dem Unwillen in mir, der mich aufforderte, nicht länger wie ein Bittsteller im Vatikan an der Tür zu warten, ehe er zur Audienz beim Heiligen Vater vorgelassen wurde. Es begann allmählich in mir zu brodeln, als Mom es noch immer nicht für nötig hielt, sich zu mir umzudrehen. Doch dann besann ich mich. Das hier war verdammt noch mal meine einzige Chance. Ich hatte im Vorhinein bereits alle Eventualitäten abgewogen und war zu einem einzigen Ergebnis gekommen: Nichts und niemand konnte mir helfen – außer meiner Mutter.

Als ich bereits versucht war, noch einmal das Wort an sie zu richten, drehte Mom ihren Stuhl in aller Seelenruhe in meine Richtung um. In ihrem Gesicht konnte ich trotz der Entfernung wie in einem offenen Buch lesen. Dabei blieben ihre Gesichtszüge völlig versteinert. Ich konnte mir schon ausmalen, wie die nächsten Minuten verlaufen würden. Schließlich kannte ich meine Mutter nur allzu gut, und auch wenn wir uns schon länger nicht mehr gesehen hatten: Gewisse Gewohnheiten legte man nicht so einfach ab. Vor allem dann nicht, wenn sie einem in Fleisch und Blut übergegangen waren.

Ich erinnerte mich plötzlich wieder an unser letztes Zusammentreffen auf einer schicken Party, auf der der Champagner wie Wasser ausgeschenkt worden war. Steven, ein befreundeter Regisseur, hatte mich gefragt, ob ich ihn begleiten wollte. Die Aussicht auf heiße Bunnys und kostenlosen Schampus war zu verlockend gewesen, als dass ich ihm hätte absagen können.

Dummerweise war meine Mom auch ein geladener Gast der besagten Fete gewesen. Für sie war es im Gegensatz zu mir jedoch ein geschäftlicher Termin. Jemand kannte jemanden, der jemanden kannte. Und der kannte dann jemanden, der Mom neue lukrative Kunden verschaffte. Der Markt war ziemlich klar definiert. An jenem Abend hatte ich meine Bedenken über Bord geworfen und mich dem Alkohol hingegeben.

Im Nachhinein war es ein Fehler gewesen, sich auf der Feier, an der gefühlt mehr Kameras als Menschen beteiligt gewesen waren, derart gehen zu lassen. Wieder bei klarem Verstand wusste ich, dass ich ihr mit meinem Verhalten geschadet hatte. Zu jenem Zeitpunkt hatte ich meiner Mutter allerdings einen Dämpfer verpassen wollen. Schließlich hatte sie geglaubt, mir mit Ende zwanzig noch vorschreiben zu können, wie ich mein Leben zu führen hatte, als wäre ich eine Marionette, die nach ihrer Pfeife zu tanzen hatte. Fataler Fehler!

Mom kapierte einfach nicht, dass ich mittlerweile nicht mehr das kleine Kind war, das sich nach Mommys Nähe sehnte und ihr gefallen wollte. Wenn ich einen Nachtclub eröffnen wollte, dann brauchte ich dafür nicht die Einwilligung meiner Mutter. Ich war erwachsen geworden und fällte fortan meine eigenen Entscheidungen. Auch wenn ich nicht leugnen konnte, dass ich mich nahezu ausschließlich wegen Moms immerwährender Bevormundungsversuche für das Empire entschieden hatte. Eigene Ambitionen, einen Club zu leiten, hatte ich eigentlich nie gehabt.

Dennoch hätte ich mich bei der Gala nicht so gehen lassen dürfen. Ich kannte den Einfluss der Boulevardblätter und wusste, dass sie ihr schaden konnten. Da war es nicht besonders klug von mir gewesen, meinen nackten Hintern in die Kamera zu strecken. Die Schlagzeile – Sohn von erfolgreicher Weddingplanneragenturchefin zieht blank! – Bleibt nur zu hoffen, dass mit den Daten der Kunden bedeckter umgegangen wird – samt einem Foto von meinem Hintern war mir von sämtlichen großen Zeitungen am folgenden Tag regelrecht an jedem Kiosk entgegengesprungen.

O Mann, wenn ich nur daran zurückdachte, wie Mom daraufhin ausgeflippt war, hätte ich auch gleich in die Höhle des Löwen gehen können, um mich der Presse zum Fraß vorzuwerfen.

Beschönigend ausgedrückt, wir waren nach unserer letzten Begegnung nicht besonders freundlich auseinandergegangen. Seitdem war eine geraume Zeit vergangen. Manchmal wuchs ja Gras über solche Angelegenheiten. Allerdings nicht bei Mom. Sie hatte stets einen Bunsenbrenner parat, um auch noch den allerletzten Grashalm abzufackeln.

Scheiße, wenn mich jetzt nicht alles täuschte, dann hatte sie gestern auch noch Geburtstag gehabt, und ich hatte mich mal wieder nicht bei ihr gemeldet. Ein weiterer Minuspunkt auf meiner ellenlangen Missratener-Nachwuchs-Liste.

»Der verlorene Sohn kehrt zurück. Wie komme ich zu der Ehre?«

Mom legte theatralisch ihre Hand auf die Brust und sah mich gespielt überrascht an. Dabei wäre ich jede Wette eingegangen, dass ihr der Koloss unten an der Rezeption bereits Bescheid gegeben hatte. Der Typ war mehr Stier als Mann, zumindest was seinen muskulösen Nacken und die breiten Schultern anbelangte. Wenn der nicht wollte, dass man durch die heiligen Pforten dieses Hauses ging, dann kannte er sicher Mittel und Wege, einem den Zugang zu verwehren. Da war ich mir ganz sicher.

Ein selbstgefälliges Grinsen legte sich auf Moms Lippen, geschmeidig wie eine Schicht Butter auf einem frisch getoasteten Stück Brot. Sie genoss es in vollen Zügen, mich zu Kreuze kriechen zu sehen. Wahrscheinlich wusste sie auch schon längst, weshalb ich da war. Die Medien hatten schließlich über den Großbrand berichtet. Leider war es mein Club, der in Flammen aufgegangen war. Und Mom hielt sich immer auf dem Laufenden, was das Stadtgeschehen anging.

»Lass uns keine Spielchen spielen, Mom, aus dem Alter bin ich raus. Ich habe dir einen Deal vorzuschlagen.«

Betteln war nicht meine Art. Ferner wusste ich, dass Menschen, die Mom um Geld baten, in ihrem Ansehen auf das Niveau einer Küchenschabe zurückfielen. Das wollte ich tunlichst vermeiden. Es war mir wichtig, dass wir uns bei diesem Gespräch auf Augenhöhe begegneten. Ich musste alles umgehen, was ihr einen Royal Flush in die Hände spielte.

Poker gehörte zum Leidwesen meiner Mom zu einer der Passionen, denen ich mich in der Vergangenheit viel zu oft und viel zu bedingungslos hingegeben hatte. Doch seit ich die Geschäfte des Empire selbst leitete, war ich ein anderer Mensch geworden.

Ich übernahm Verantwortung, was meine Angestellten und die Geschäfte anging. Glücksspiel und Huren gehörten nicht länger zu meinem Alltag, obwohl ich einer ungezwungenen Nummer mit einer schönen Frau nie abgeneigt sein würde. Da war ich einfach doch viel zu sehr Mann, als dass ich meine Chancen ungenutzt an mir vorbeiziehen lassen würde.

Aber das tat hier nichts zur Sache. Das Einzige, was zählte, war die Umsetzung meines penibelst ausgearbeiteten Plans, um schnellstmöglich wieder von hier verschwinden zu können.

Die Brautpaare auf den Fotos, die mich mit ihren gebleachten Zähnen anlächelten, die roten Herzluftballons, die im Eingangsbereich hingen, dazu noch diese Duftmischung aus Rosen und Anstand, all das brachte mich beinahe zum Kotzen.

Wenn ich eines nicht wollte, dann war es, je ein Teil von diesem grotesken Zirkus zu werden, der den Kunden die heile Welt vorgaukelte. Auf den Fahnen der Firma standen Dinge wie Liebe, Treue und Familie. Durchaus ehrbare Punkte, auch wenn ich beim besten Willen nicht begreifen konnte, wie meine Mutter ausgerechnet mit Hochzeiten und der Inszenierung von Liebe und Happy Ends so erfolgreich hatte werden können. Doch um ihr eigenes Versagen zu übertünchen, arrangierte meine Mutter Heile-Welt-Bilder am laufenden Band.

Aus ihrem Grinsen wurde schlagartig ein heftiges Lachen. So laut, dass es wie ein Donnergrollen in dem übergroßen Raum widerhallte. Wenn ich es nicht besser gewusst hätte, wäre ich wahrscheinlich versucht gewesen, auf der Stelle zu glauben, sie hätte einen Verstärker in den Wänden installiert, um ihren Worten oder ihrem Lachen mehr Nachdruck zu verleihen.

Aber Mom war darauf nicht angewiesen. Sie wusste, wie sie ihr Gegenüber einschüchtern musste, um das zu erhalten, was sie haben wollte.

»Mein Sohn, du bist mit deinen zweiunddreißig Jahren offenbar an einem Punkt in deinem Leben angelangt, an dem du endlich das Geschäftsgebaren dieser Welt begreifst.«

Die Worte klangen verständnisvoll und viel zu freundlich. Ich konnte beim besten Willen nicht fassen, was meine Ohren vernahmen.

»Dennoch glaube ich nicht, dass es irgendetwas geben könnte, das du in die Waagschale werfen könntest, um … Wie nanntest du es doch so schön? … mir einen Deal vorschlagen zu können.«

Da war sie wieder: meine Mom, wie sie leibte und lebte. Aber auch wenn sie sich so hart und unnahbar gab, wusste ich ganz genau, dass sie in ihrem Inneren sehnsüchtig darauf gewartet hatte, dass ich zu ihr zurückkam. Nicht weil sie mich so sehr liebte, sondern weil sie hoffte, mich doch noch für ihre Zwecke einspannen zu können.

Unbeirrt fuhr ich fort, ohne auf ihre Spitze einzugehen. »Wie du sicher bereits aus den Medien mitbekommen hast, ist mein Nachtclub dem Feuer zum Opfer gefallen.«

»Wohl eher einem Feuerteufel, der von dir angestiftet wurde«, unterbrach sie mich, während sie ihre Hände fest um ihre gläserne Schreibtischplatte legte, wie um daran Halt zu finden.

»Mom!«

Ich hatte es so satt, dass jeder, der die Hetzkampagnen der Zeitungen las, auch glaubte, was darin geschrieben stand. Reichte schon, dass die Versicherung sich bis zum heutigen Tag weigerte, für den Schaden aufzukommen, weil ein Selbstverschulden nicht ausgeschlossen werden konnte.

Ja, es hatte Schweißarbeiten im Empire gegeben. Das wollte ich auch gar nicht leugnen. Schließlich waren gewisse Reparaturen unabdingbar gewesen, wenn man bedachte, dass mein Vorgänger in zehn Jahren kein einziges Mal auf den Gedanken gekommen war, den Schuppen von Grund auf zu überholen. Zehn Jahre waren in der Branche wie Lichtjahre in einer fernen Galaxie.

Dennoch war der Unfall nicht auf die Arbeiten der Handwerker zurückzuführen. Diese waren längst beendet gewesen, als der Club an besagtem Abend seine Türen für die partywütigen und vorwiegend betuchten Gäste der Stadt geöffnet hatte.

Doch die Versicherung wollte sich nicht damit abfinden, tat immer neue Gründe dafür auf, um eine Auszahlung zu verhindern. Fror die Kohle letztlich sogar ein, auf die ich so bitter angewiesen war. Wann immer ich anrief, war jedes Mal ein neuer Mitarbeiter für mich zuständig. Oder der Kollege, der mit dem Fall betraut war, war krank oder im Urlaub oder beides. Ich hatte die Ausreden inzwischen so satt.

Am schlimmsten daran war, dass mir langsam, aber sicher das Geld ausging. Ich hatte den Einsatz der Feuerwehr aus eigener Tasche zahlen müssen. Das Empire sah danach aus, als hätte Luzifer selbst darin gewütet: Das komplette Inventar lag in Schutt und Asche.

»Was denn? Ich gebe nur wieder, was die Leute von der Presse dazu zu schreiben hatten. Nichts weiter.«

Ihr Blick glich dem eines Rehkitzes, das auf einer Wiese im Wald graste und kein Wässerchen trüben konnte. Doch mich konnte sie damit nicht täuschen. Ich kannte sie besser. Viel besser.

Um Mom ihren stillen Triumph einen Moment zu gönnen und nicht weiter gezwungen zu sein, wie ein Schuljunge, der etwas ausgefressen hatte, in der Tür warten zu müssen, nahm ich in der pompösen Sitzgruppe Platz. Das Leder des Sessels quietschte empört auf, als ich mich ohne Aufforderung darauf niederließ. In dieser beschissenen Agentur sprang wirklich alles und jeder nach Moms Pfeife.

Trotz meines inneren Aufruhrs blieb ich nach außen hin die Ruhe selbst. Ich lehnte mich etwas zurück und presste mein Gewicht in das aufmüpfige Polster.

»Und dass die natürlich immer nur die Wahrheit schreiben, weißt du seit dem Fall Emily Winchester ganz genau. Richtig?«

Das leichte Zucken um Moms Lippen verriet mir, dass ich sie mit meinen Worten getroffen hatte. Gut. So stand es mittlerweile wenigstens wieder unentschieden. Das war für die weiteren und dabei sicher zähen Verhandlungen unabdingbar. Ich musste mich behaupten, wenn ich nicht gleich zu Beginn mit wehenden Fahnen untergehen wollte.

Gänzlich ohne mein Zutun begann ich zu schmunzeln, als ich an die Sache von damals zurückdenken musste. Emily Winchester war eines dieser jungen, hübschen Mädchen gewesen, die wussten, wie sie einen Mann um den Finger wickeln konnten. Emily hatte sich dabei ein Exemplar jenseits der fünfzig ausgesucht, das mehrere Millionen Dollar unter anderem auf den Cayman Islands gebunkert hatte.

Für die Hochzeit der beiden war natürlich nur das Beste gut genug gewesen, sodass Mom persönlich die Planung übernahm. Im guten Glauben, Werbung für ihre Weddingplanneragentur zu machen, ließ sie sich in diesem Zusammenhang medienwirksam von der Presse fotografieren. Außerdem hatte sie irgend so einem Fritzen von einem Celebrityblatt ein Interview zu der Hochzeit des Jahres gegeben.

Als die Steuerfahndung dem netten Texaner, der sein Geld mit argentinischen Rindern gemacht hatte, kurz vor der Hochzeit einen Besuch abstattete, war Mom händeringend darum bemüht gewesen, alle Spuren, die sie oder die Firma mit dem Mann in Verbindung brachten, zu verwischen.

Es gelang ihr wider Erwarten ganz gut – bis zu dem Augenblick, als Emily all ihre Felle davonschwimmen sah und meine Mom mit Fotos auf ihrem Handy erpresste. Für einen Außenstehenden waren lediglich ihr Mann und meine Mom lächelnd beim Kaffeetrinken in der Vier-Millionen-Dollar-Villa in den Pacific Heights zu sehen. Doch meine Mutter wusste, was dieses Bild in der Öffentlichkeit mit ihrem Ruf anrichten würde.

Seit diesem Zwischenfall war Mom gegen jede Art von Foto geradezu allergisch, zu dem sie nicht ihre Einwilligung gegeben hatte. Bei Meetings war es verboten, Bilder zu machen, außer sie erlaubte es ausdrücklich. Zudem überließ sie fortan nichts mehr dem Zufall und überprüfte ihre Kunden vor einer Zusage auf Herz und Nieren. Sie knüpfte Kontakte zu einem hohen Tier bei der Steuerfahndung sowie zu wichtigen Typen bei den einschlägigen Banken, um einen neuen Fall wie den von Emily Winchester zu vermeiden.

Bisher war sie mit dieser Taktik sehr gut gefahren. Bis auf den Zwischenfall mit meinem nackten Hintern hatte Rachel Livington ihr millionenschweres Hochzeitsperfektionierungsunternehmen, was negative Schlagzeilen anbelangte, komplett aus der Klatschpresse raushalten können. Zumindest, was schlechte Publicity anging. Und für ihre erwachsenen Kinder konnte sie schließlich nichts.

»Reden wir nicht länger um den heißen Brei herum.« Mom begann die Krallen auszufahren. Sehr gut. Langsam schien sie zu begreifen, dass wir uns auf Augenhöhe unterhalten sollten. »Meine Zeit ist kostbar. Schließlich habe ich keinen abgebrannten Tanzschuppen zu verwalten, sondern leite ein seriöses und erfolgreiches Unternehmen.« Dabei tätschelte sie ihre apfelsinengroßen Locken, sodass sie leicht zu wippen begannen, und fuhr wie beiläufig mit ihrem Finger über den Terminplaner, der vor ihr auf dem Tisch lag, um möglichst geschäftig zu wirken.

Wem wollte sie eigentlich etwas vormachen? Ich war verdammt noch mal ihr Sohn. Ich wusste, wie sie tickte, was sie tat, um sich zu profilieren. Diese ganze Show war doch völlig unter ihrer Würde. Entweder war sie alt geworden, oder sie sah mich nicht als gleichwertigen Geschäftspartner an. Dummer Fehler!

»Ich bitte dich um einen Kredit von fünfhunderttausend Dollar.«

»Na, um mit mir von alten Zeiten zu schwärmen, bist du sicher nicht gekommen«, spottete Mom.

»Darauf wäre ich unter Umständen noch zu sprechen gekommen, aber da du es von vornherein kategorisch ausschließt, müssen wir beide uns die alten Kamellen nicht unnötig antun.«

Mom zuckte kaum merklich zusammen. Einem Fremden wäre es sicher nicht aufgefallen, aber mir entging es nicht. Mom wirkte müde und abgespannt, auch wenn das Botox von ihrer letzten Behandlung die Falten in ihrem Gesicht noch nahtlos glättete.

»Ich biete dir im Gegenzug einen Anteil an meiner Firma an.«

Nun prustete sie vor Lachen.

»Wie kommst du nur auf den Gedanken, dass ich an deinem Sexschuppen beteiligt sein möchte?«

»Wenn du mich ausreden lassen würdest, dann würdest du verstehen, dass es durchaus Vorteile für dich gibt. Du könntest beispielsweise in dem Anbau, der unabhängig von meinem Nachtclub genutzt werden kann, einige der Dinge lagern, die du bisher im Fisherman’s Wharf untergebracht hast.«

Mom griff sich an den Hals. »Wer hat dir gesagt, dass uns die Hallen gekündigt wurden?«

Ich antwortete nicht, ließ meinen Blick teilnahmslos durch den Raum schweifen. »Das Pärchen rechts von dir kenne ich noch gar nicht. Ist das ein Zahnarztehepaar? Ihre Zähne strahlen ja regelrecht mit den weißen Wolken im Hintergrund um die Wette.«

Mom kapierte sofort, dass ich meine Quelle nicht preisgeben würde.

»Ich brauche deinen Anbau nicht. Wir haben bereits Ersatz gefunden. Mr. Jacobs wird deshalb morgen zu mir kommen. Aber ich habe einen anderen Vorschlag, mein Junge.«

Ich setzte mich aufrecht hin, als ein angedeutetes Lächeln auf den Lippen meiner Mom zu erkennen war. Sie sah sich im Vorteil. Ohne Zweifel. Dabei hatte ich keinen blassen Schimmer, wie sich das Blatt derart schlagartig gegen mich hatte wenden können.

»Du übernimmst einige wichtige Aufgaben der Firma, erhältst ein repräsentatives Haus und heiratest, um den zukünftigen Brautpaaren das Leben vorzuleben, das sie von einem anständigen Weddingplanner erwarten, und ich schenke dir das Geld.«

Mir klappte der Mund auf. Im ersten Moment wusste ich nichts zu erwidern, so geschockt war ich. Sie konnte doch nicht allen Ernstes glauben, dass ich mich nun doch noch vor ihren Karren spannen ließ. Nicht, nachdem ich mich ein ganzes Leben mit Händen und Füßen dagegen gewehrt und ihr mehr als einmal überdeutlich zu verstehen gegeben hatte, was ich von ihren Plänen hielt: nämlich gar nichts.

»Mom, du bist auch nicht verheiratet«, war das Erste, worüber ich mich beschwerte. Den Vorschlag, ein Teil dieser Firma zu werden – und sei es auch nur für einen gewissen Zeitraum –, ließ ich zunächst gedanklich gänzlich unter den Tisch fallen, weil er vollkommen abwegig für mich war.

»Mason, ich bin jenseits der sechzig. Bei mir schaut keiner mehr auf den Finger. Bei einem gut aussehenden jungen Mann wie dir werden die Bräutigame ungeduldig. Mit Recht, wenn du mich fragst.« Sie schenkte mir ein süffisantes Lächeln. »Außerdem ist es für das Image der Firma unabdingbar, dass du in den sicheren Hafen der Ehe einfährst. Die Frau sollte allerdings keine deiner Gespielinnen sein und zudem einen makellosen Ruf vorweisen können. Du solltest Lord Wellingtons jüngste Tochter Victoria ins Auge fassen. Ich hörte unlängst, dass sie wieder ein Single ist. Ihr beiden wärt ein ausgesprochen schönes Paar.« Mom lachte auf. »Ich bin mir außerdem ganz sicher, dass du sonst keinerlei Ahnung hast, wo du eine entsprechende Kandidatin mit Stil und Esprit finden könntest, die bisher noch nicht negativ in der Klatschpresse aufgefallen ist.«

Als ich endlich realisierte, was die Frau vor mir von mir verlangte, spürte ich eine immer größer werdende Wut in meinem Bauch. Wie konnte sie nur glauben, dass ich jetzt doch noch klein beigeben und ihre Agentur übernehmen würde? Wie besessen war sie bloß von dem Gedanken, mir ihren Willen aufzuzwingen? Wie konnte sie nur nach all der Zeit noch immer an dem Bild festhalten, das sie sich einst für mich ausgemalt hatte?

»Mom, ich werde nie und nimmer für dich arbeiten. Und meine Frau suche ich mir immer noch selbst aus.«

Allein beim Gedanken daran, mich fortan mit Hochzeiten auseinandersetzen zu müssen, bekam ich das Kotzen. Welche Marzipanrosen passten besser? Die roten oder doch lieber die roséfarbenen? Das waren Fragen, die mir schon immer am Arsch vorbeigegangen waren. Ich konnte nicht so tun, als würden sie mir ab sofort die Welt bedeuten. Unter gar keinen Umständen. Auch wenn mir dank meines abgebrannten Nachtclubs im Moment ausreichend Zeit zur Verfügung stünde, es ging einfach nicht.

Als wenn die Sache mit dem Empire nicht schon nervenaufreibend genug wäre, setzte meine Mutter noch eins drauf, indem sie sich zu meiner Vorgesetzten erklären wollte. Ich hatte keinen blassen Schimmer davon, was zu tun war, und war mit Sicherheit der ambitionsfreieste Mitarbeiter, den sie je kriegen würde. Warum war sie dennoch so versessen darauf, dass ich ihre Nachfolge antrat? Das war doch vollkommener Schwachsinn. Oder hielt sie etwa noch immer an der Vorstellung fest, aus mir den in ihren Augen perfekten Vorzeigesohn machen zu können?

»Du wirst, mein Sohn. Mit allen Bedingungen. Sonst sehe ich mich leider gezwungen, bei der Versicherung an der richtigen Stelle Bescheid zu geben.«

Ich verengte meine Augen zu Schlitzen. »Das würdest du nicht tun!«, schrie ich so laut, dass die Worte von den Wänden widerhallten.

»Bei der Wahl deiner Partnerin will ich dir entgegenkommen, schließlich weiß ich nur selbst allzu gut, was es bedeutet, an den falschen Menschen gebunden zu sein.«

Erstaunt registrierte ich, dass sie ehrlich traurig war über ihr verpfuschtes Leben.

Doch dann beschlich mich ein schrecklicher Verdacht, weshalb die Situation bei der Versicherung in meinem Fall derart verfahren war. Mom hatte sich bereits eingemischt und an den richtigen Fäden gezogen, damit mir die Police nicht ausgezahlt wurde.

Dieses Spiel war von vornherein von ihr geplant gewesen. Rachel Livington hatte ihre Chance gesehen, mir nach all den Jahren endlich ihren Willen aufzuzwingen, und ich Idiot war ihr in die Falle gegangen. Für sie stand schon immer außer Frage, dass ich irgendwann in die Agentur einsteigen würde, um zu gegebener Zeit ihre Nachfolge anzutreten.

Während mir all diese Gedanken durch den Kopf gingen, nahm Mom demonstrativ den Hörer ihres Fünfzigerjahre-Wählscheibentelefons in die Hand.

»Wollen wir wetten?«

Kapitel 3

Gwen

»Finger weg, Jerry.«

Es hatte mehrere Vorteile, direkt in dem Ort zu arbeiten, in dem man auch wohnte. Wenn Mom meine Hilfe brauchte, war ich beispielsweise in null Komma nichts zu Hause. Der Diner lag nur ein paar Straßen weiter, sodass ich das Fahrrad nehmen konnte anstatt des Wagens, und lange Anfahrtswege sowie verstopfte Highways blieben mir auch erspart.

Was mir allerdings nicht erspart blieb, waren die Annäherungsversuche meines Ex-Freundes aus Highschooltagen. Jerry war wie eine Klette, die sich im Haar verfangen hatte und kaum daraus zu befreien war.

»Nun hab dich doch nicht so, Gwen.«

Mit der Kanne in der Hand goss ich Jerry Kaffee in seinen Becher und servierte ihm den riesigen Berg Pancakes, den er eben bestellt hatte.

»Nimm deine Hand von meinem Hintern, oder ich gieße dir den brühheißen Kaffee in den Schoß.«

Mit Jerry musste man Klartext sprechen, sonst verstand er nur das, was er auch verstehen wollte. Dummerweise ging mein Verflossener aus Teenagertagen nämlich davon aus, dass ich nur so tat, als würde ich ihn nicht wollen. Als gehörte meine tagtägliche Abweisung zu irgendeinem bescheuerten Spiel.

Jerry interpretierte mein Desinteresse völlig falsch. In seinen Augen zierte ich mich nur und wollte von ihm erobert werden. Dabei lag mir nichts ferner, als mit Jerry irgendwelche Spielchen zu spielen. Der Typ hatte sich in den letzten rund fünfzehn Jahren nicht unbedingt zu seinem Vorteil entwickelt. Ganz im Gegenteil.

Früher war Jerry der Kapitän der Footballmannschaft gewesen, hatte dunkelblondes Haar und einen breiten Rücken. Von dem einst so hübschen Kerl, in den ich mich verliebt hatte, bei dem mir aber schnell klar geworden war, dass wir überhaupt nicht zueinanderpassten, war äußerlich rein gar nichts mehr übrig geblieben.

Trotz Glatze und fünfzig Kilo zu viel auf den Rippen hielt Jerry sich noch immer für den Womanizer schlechthin. Der Typ hatte wohl schon seit Jahren nicht mehr in den Spiegel gesehen. Anders konnte ich mir seine völlige Selbstüberschätzung, was seine Wirkung auf das andere Geschlecht anbelangte, beim besten Willen nicht erklären.

---ENDE DER LESEPROBE---