Perry Rhodan 6: Der Robotregent (Silberband) E-Book

Clark Darlton

• Herausgeber: Perry Rhodan digital
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Perry Rhodan-Silberband
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2011

Seitenzahl: 620

Beschreibung

Auf dem Planeten Zalit wird Perry Rhodan mit seinen Gefährten in eine interstellare Intrige verwickelt. Geheimnisvolle fremde Lebewesen, die quallenartigen Mooff, stecken hinter einer Verschwörung, die von Zalit ausgeht und das gesamte Imperium der Arkoniden bedroht. Rhodan wird zum Beauftragten des Robotgehirns, das gnadenlos über das Imperium herrscht - und er kann mit dem Raumschiff TITAN ermitteln. Die Spur führt zur Welt Honur, wo die Besatzung seines Raumschiffes von der schrecklichen Nonus-Pest befallen wird. Siebenhundert Menschen, darunter auch Thora, Bully und viele Mutanten, sind vom Tode bedroht. Wer sind die geheimnisvollen Drahtzieher hinter all diesen Ereignissen? Die Suche nach einer Antwort auf diese Frage führt Rhodan schließlich nach Aralon, zur Zentralwelt der Galaktischen Mediziner. Dort wird nicht nur über Leben und Tod der kranken Raumfahrer, sondern über das Schicksal der ganzen Menschheit entschieden ...

Leseprobe

Nr. 6

Der Robotregent

Auf dem Planeten Zalit wird Perry Rhodan mit seinen Gefährten in eine interstellare Intrige verwickelt. Geheimnisvolle fremde Lebewesen, die quallenartigen Mooff, stecken hinter einer Verschwörung, die von Zalit ausgeht und das gesamte Imperium der Arkoniden bedroht. Rhodan wird zum Beauftragten des Robotgehirns, das gnadenlos über das Imperium herrscht – und er kann mit dem Raumschiff TITAN ermitteln.

Die Spur führt zur Welt Honur, wo die Besatzung seines Raumschiffes von der schrecklichen Nonus-Pest befallen wird. Siebenhundert Menschen, darunter auch Thora, Bully und viele Mutanten, sind vom Tode bedroht. Wer sind die geheimnisvollen Drahtzieher hinter all diesen Ereignissen?

Einleitung

Wie sehr Elektronik und Mikroprozessoren heute schon unser tägliches Leben beeinflussen, ist den meisten von uns sicher nicht klar. Dabei werfen Begriffe wie »Datenschutzgesetz« ein bezeichnendes Licht auf die Situation, in der wir uns befinden.

Als die PERRY-RHODAN-Autoren in den frühen sechziger Jahren diese Romane (es sind in der Reihenfolge ihres damaligen Erscheinens, ohne Rücksicht auf vorgenommene Änderungen und Kürzungen: Aktion gegen Unbekannt von Clark Darlton; Der Partner des Giganten von Clark Darlton; Raumschiff TITAN funkt SOS von Kurt Brand; Rauschgifthändler der Galaxis von Kurt Mahr; Der Mensch und das Monster von K. H. Scheer; Seuchenherd Aralon von Clark Darlton und Geschäfte mit Stahl von Kurt Brand)schrieben, ahnten sie vielleicht schon die Gefahren, die mit dieser Entwicklung verbunden sind. Die unbewusste Furcht vor der alles beherrschenden, alles kontrollierenden Maschine kommt jedenfalls in all jenen Romanen zum Ausdruck, in denen es um den Robotregenten von Arkon geht. Dabei wird allerdings eine Zukunft beschworen, die für uns hoffentlich niemals Wahrheit wird: Ein Robotgehirn von gewaltigen Ausmaßen beherrscht ein galaktisches Imperium. Seine Erbauer sind zu entschlusslosen Träumern degradiert. Es ist das Recht, ja, die Pflicht von Verfassern utopischer Romane, auf die Problematik solcher Entwicklungen hinzuweisen. Und wenn dies in unterhaltsamer und spannender Weise geschieht, wie z.B. in den PERRY-RHODAN-Romanen, so halten wir das durchaus für legitim.

Ein zweites Problem, nicht weniger aktuell, durchzieht wie ein roter Faden dieses Buch: Der Missbrauch medizinischer Möglichkeiten. Er ist letztlich ebenso Produkt einer seelenlosen Technik wie eine von Computerprogrammen gesteuerte Gesellschaft. In unserer utopischen Geschichte werden Probleme von entschlossenen Menschen gelöst – und in der Realität? Die Zukunft wird uns darauf die Antwort geben. Zum Abschluss sei noch darauf hingewiesen, dass auch die in diesem PERRY-RHODAN-Buch aufgenommenen Romane im Sinn einer logisch in sich geschlossenen Handlung überarbeitet und zum Teil gekürzt werden mussten. Der Sinngehalt der Originalromane und deren »Atmosphäre« blieben davon unberührt.

Vorwort

Die Geschichte der Dritten Macht in Stichworten:

1971 – Die Rakete STARDUST erreicht den Mond, und Perry Rhodan entdeckt den gestrandeten Forschungskreuzer der Arkoniden.

1972 – Aufbau der Dritten Macht gegen den vereinten Widerstand der irdischen Großmächte und Abwehr außerirdischer Invasionsversuche.

1975 – Die Dritte Macht greift erstmals in das galaktische Geschehen ein. Perry Rhodan stößt im Wega-Sektor auf die Topsider und löst das »galaktische Rätsel«.

1976 – Perry Rhodan erreicht mit der STARDUST II den Planeten Wanderer und erlangt zusammen mit Reginald Bull die relative Unsterblichkeit.

1980 – Perry Rhodans Rückkehr zur Erde.

1981 – Der Overhead greift an, und die Dritte Macht besteht ihre bisher schwerste Bewährungsprobe.

1982/83 – Die Galaktischen Händler wollen die Erde in eine Kolonialwelt verwandeln – aber Perry Rhodan dreht den Spieß um und nimmt den Händlern einen wichtigen Stützpunkt ab. Inzwischen schreibt man auf der Erde das Jahr 1984, und die GANYMED, das von den Galaktischen Händlern erbeutete Raumschiff, ist längst zum Vorstoß nach Arkon gestartet. Perry Rhodan hat damit sein vor 13 Jahren gegebenes Versprechen eingelöst, die Arkoniden Crest und Thora wieder nach Hause zu bringen.

1.

Zwei stählerne Ungetüme standen reglos inmitten des unendlichen Weltraums, der so von Sternen angefüllt war, dass er an keiner Stelle schwarz zu sein schien. Die Menge der Sonnen war ein ungewohnter Anblick für einen Menschen, der nur den Nachthimmel der Erde kannte. Aber die Sonne Arkon steht 34.000 Lichtjahre von der Erde entfernt im Kugelsternhaufen M 13, der mehr als 100.000 Sterne auf einem Raum von 230 Lichtjahren Durchmesser zusammengedrängt besitzt. Manche Sonnen stehen so eng beisammen, dass man sie für Doppelsonnen halten könnte, aber im astronomischen Sinn sind sie es natürlich nicht.

Arkon liegt fast im Zentrum dieses Kugelhaufens und wiederum drei Lichtjahre von den beiden Ungetümen entfernt, die in einem Abstand von mehr als dreißig Milliarden Kilometern eine rote Riesensonne umkreisten.

Mit einem einzigen Sprung durch den Hyperraum war Perry Rhodan aus dem Zentrum des Machtbereichs der Arkoniden geflohen und hoffte, in der Nachbarschaft der roten Sonne Zeit zu haben, die Raumfahrer an das erbeutete Riesenschiff zu gewöhnen. Eine sofortige Rückkehr zur Erde schien ihm unter den gegebenen Umständen zu riskant.

Das erbeutete Schiff war das eine Ungetüm.

Wie die STARDUST II hatte es die Form einer Kugel, war allerdings doppelt so groß. Mit einem Durchmesser von anderthalb Kilometern stellte das Superschlachtschiff der Arkoniden alles in den Schatten, was Rhodan oder ein anderer Mensch sich vorzustellen vermocht hatte. Antrieb und Bewaffnung glichen im Prinzip dem Vorbild der STARDUST II, hatten jedoch naturgemäß andere Dimensionen erreicht.

In den Hangars standen 40 »Kaulquappen«, Kugelschiffe von 60 Metern Durchmesser, die jederzeit ausgeschleust und in den Einsatz geschickt werden konnten. Sie erforderten eine Besatzung von 15 bis 25 Mann.

Diese Riesenkugel ließ das dicht daneben schwebende Raumschiff GANYMED fast zierlich erscheinen, obwohl es auch immerhin 840 Meter lang war und an der stärksten Stelle einen Durchmesser von 200 Metern aufwies. Doch nicht nur die Größe, sondern insbesondere die Walzenform unterschied es von der Riesenkugel, der Rhodan den Namen TITAN gegeben hatte.

An Bord der GANYMED befanden sich 300 Mann Besatzung, die von den Übungsmanövern verschont blieben, mit denen sich die 700 Raumfahrer der TITAN wohl oder übel abfinden mussten, denn die TITAN befand sich erst seit einigen Tagen in Rhodans Besitz.

Die Kontrollzentrale war fast doppelt so groß wie die der auf der Erde zurückgebliebenen STARDUST II. Die unvorstellbare Fülle der Instrumente und Schalttafeln wirkte verwirrend, und wahrscheinlich hätte Rhodan ihren Sinn niemals begriffen, wäre er nicht durch die Hypnoschulung der Arkoniden gegangen. So aber hatte es nur wenige Sekunden gedauert, bis das Schiff seinen Befehlen gehorchte – sehr zum Verdruss des gigantischen Positronengehirns, des eigentlichen Herrschers über das Imperium der dekadenten Arkoniden.

Das war die größte Überraschung für Perry Rhodan gewesen: Nicht die Arkoniden oder deren Imperator, sondern ein riesiges Positronengehirn verwaltete das große Sternenreich. Nur so war es zu erklären, dass dieses Reich bis heute noch nicht auseinandergefallen war.

Rhodan stand mit dem Rücken gegen die Kontrollen gelehnt und betrachtete seine engsten Mitarbeiter und Freunde, die nach der letzten Alarmübung und einem kurzen Imbiss in die Zentrale gerufen worden waren.

Als Vertreter des Mutantenkorps stand der Telepath John Marshall, ein gebürtiger Australier, unmittelbar neben der Arkonidin Thora, deren Traum von einer ruhmreichen Rückkehr nach Arkon so jäh zerstört worden war. Ihre hochaufgerichtete Gestalt verriet nichts von der herben Enttäuschung, an der sie innerlich fast zerbrochen wäre. Im Gegenteil: Es schien Rhodan, als habe er die Arkonidin mit dem hellblonden Haar und den goldrot schimmernden Augen noch nie so entschlossen und stark gesehen wie in diesem Augenblick. Auch Crest, ihr alter Gefährte und Leiter ihrer vor dreizehn Jahren auf dem irdischen Mond notgelandeten Raumexpedition, schien wie aus einem langen, erquickenden Schlaf erwacht.

Rhodan nahm die positive Veränderung seiner beiden Freunde mit Erleichterung zur Kenntnis. Er hatte zuerst befürchtet, die Enttäuschung würde sie zerbrechen lassen, aber nun stellte sich heraus, dass das Gegenteil eingetreten war.

Oberst Freyt, jetzt Kommandant der GANYMED, war ebenfalls anwesend. Rein äußerlich gesehen ähnelte er Perry Rhodan ein wenig, was ihn immer wieder mit unbegründetem Stolz erfüllte und Bully wiederum Veranlassung gab, ihn gelegentlich aufzuziehen.

Bully und Tiff standen zusammen. Der junge Leutnant, ehemaliger Kadett der terranischen Raum-Akademie, hatte das Vertrauen seiner Vorgesetzten errungen und gehörte bereits mit »zur Familie«, wie Bully es nannte. Die bisherigen gemeinsamen Einsätze hatten Tiff und Bully zu guten Freunden werden lassen.

Das merkwürdigste Mitglied der Versammlung jedoch war Gucky.

Etwa einen Meter groß und mit rostbraunem Fell bedeckt, glich Gucky einer Riesenmaus mit einem flachen Biberschwanz. Als sich Gucky damals bei der Landung der STARDUST II auf dem Planeten der sterbenden Sonne an Bord des Schiffes geschlichen hatte und mit seiner telekinetischen Gabe zu spielen begann, ahnte noch niemand, dass Gucky auch die Telepathie und die Teleportation beherrschte.

Inzwischen zählte Gucky zu Rhodans besten und fähigsten Freunden. Er saß aufrecht und lehnte den Rücken gegen die Wand. Sein einziger Nagezahn stand ein wenig vor. In den treuen Augen stand ein wenig Ungeduld.

Gucky sagte in Interkosmo: »Wenn ich mich nicht irre, sind wir alle da. Könnten wir nicht endlich anfangen? Ich möchte gern wissen, was wir vorhaben.«

Seine Stimme klang hell und zirpend. Bully grinste und stieß Tiff unauffällig in die Rippen. »Wie gut, dass wir Gucky haben. Da brauche ich wenigstens diese dumme Frage nicht zu stellen.«

Rhodan lächelte dem Mausbiber zu und streifte Bully nur kurz mit einem warnenden Blick. Jetzt war keine Zeit für die üblichen Auseinandersetzungen, die meist mit einer Niederlage Bullys endeten.

»Die Lage darf als bekannt vorausgesetzt werden«, begann er sachlich. »Der rote Riesenstern ist in den irdischen Katalogen nicht verzeichnet und wird noch einen Namen erhalten. Immerhin haben die bisherigen Berechnungen ergeben, dass er von fünfzehn Planeten umkreist wird, von denen mehrere bewohnt sind. Wir sind nicht sicher, aber der vierte Planet scheint die Hauptwelt zu sein. Bis jetzt sind wir nicht bemerkt worden, was bei diesem Verkehr auch kein Wunder ist.«

»Verkehr?«, machte Tiff verständnislos.

»Jawohl, Verkehr. Wir befinden uns, vergessen Sie das nicht, Leutnant, in einem gewaltigen Sternenreich. Die drei Lichtjahre bis Arkon spielen keine Rolle. Jedenfalls sind wir hier sicherer als in einem einsamen Teil der Galaxis, wo jede Transition mit Sicherheit auffiele. Hier aber war sie nur eine von vielen. Niemand hat bemerkt, dass wir hier auftauchten. Aus diesem Grund halte ich es für richtig, wenn wir auch hier die Ausbildung der Mannschaft fortsetzen, ehe wir Pläne für den Heimflug zur Erde fassen – wenn überhaupt schon.«

Bully schob sich vor. »Warum sollten wir länger hierbleiben? Haben wir unsere Mission nicht erfüllt und Thora und Crest nach Arkon bringen wollen? Frage sie doch selbst, Perry, ob sie noch ein Interesse daran haben, länger in diesem Gebiet der Milchstraße zu weilen.«

Thora schien etwas sagen zu wollen, aber sie schwieg. Rhodan antwortete. »Wir haben unsere Mission erfüllt, meinst du? Ich glaube nicht. Was stellten wir fest? Ein Gehirn, von Arkoniden erbaut, regiert das mächtige Sternenreich mit Gewalt und kalter Logik. Ohne das Gehirn, Bully, gäbe es dieses Reich nicht mehr. Aber trotzdem: Auch das Gehirn kann irren. Wir haben den Beweis erlebt – und ohne diesen Beweis lebten wir nicht mehr. Damit ist erwiesen, dass sich der Versuch lohnt, eine Verständigung herbeizuführen. Wissen wir, ob nicht bereits ein Schlachtschiff zur Erde unterwegs ist, um sie zu vernichten? Die Position des Solsystems kann dem Robotgehirn bekannt sein, genau wissen wir es nicht. Wenn Topthor sie an die Arkoniden verraten hat, müssen wir uns vorsehen. Die Frage, vor der wir stehen, lautet also schlicht und einfach: Unternehmen wir einen neuen Versuch, mit dem Gehirn zu einer Einigung zu gelangen, oder kehren wir zur Erde zurück, sobald wir dieses Schiff genau kennen?«

Thora sagte: »Wir bleiben nicht lange unentdeckt. Dieses Schiff wurde gestohlen, glauben Sie nur nicht, Perry, man würde das so ohne weiteres hinnehmen. Nicht lange, dann weiß das Gehirn, wo wir zu finden sind.«

»Wie lange?«

»Tage, vielleicht auch Wochen. Das hängt davon ab, wo man zu suchen beginnt. Auch von den Bewohnern dieses roten Sternsystems hängt es ab. Sie brauchen der roten Sonne übrigens keinen neuen Namen zu geben, Perry, sie hat schon einen. Wir nennen sie Voga. Voga hat fünfzehn Planeten. Der vierte Planet ist die Hauptwelt und heißt Zalit. Die Zaliter waren bisher immer treue Untertanen des Imperiums. Ich wüsste nicht, warum sich das geändert haben sollte.«

»Zalit ist eine Sauerstoffwelt?«

»Wie die meisten bewohnten Welten. Außerdem wurde Zalit vor fünfzehntausend Jahren von den Arkoniden besiedelt. Die Zaliter sind also unsere direkten Nachkommen. Die unmittelbare Nähe von Arkon garantiert für ihre Zuverlässigkeit.«

Rhodan überhörte die unausgesprochene Warnung in den Worten der Arkonidin nicht.

»Wir wissen nicht, was sich hier geändert hat«, sagte er vorsichtig. »Bedenken Sie, Thora, was in den vergangenen dreizehn Jahren alles auf Arkon geschehen ist. Ihre herrschende Dynastie verschwand, und man hat Sie und Crest ausgestoßen. Glauben Sie nicht, dass etwas Ähnliches hier auf Zalit passiert sein könnte?«

»Dann existierte Zalit bereits nicht mehr«, erwiderte Thora kurz.

Crest nickte. »Thora hat recht, Perry. Dann würde Zalit nicht mehr existieren.«

Bully hielt es nicht mehr aus.

»Wieso nicht?«, fragte er. »Sie wollen damit doch nicht behaupten, dass diese verspielten Leute auf Arkon den Mut besessen hätten, ein anderes System anzugreifen und zu vernichten? Die sitzen doch lieber vor ihren Fernsehgeräten und sehen sich die abstrakten Farblinien an. Sie tun nichts anderes, als das Robotgehirn einen guten Mann sein zu lassen.«

»Eine gefährliche Redewendung«, meinte Rhodan. »Sie stimmt jedoch – und das ist ja gerade das Problem. Die Arkoniden überlassen alles dem gigantischen Positronengehirn, von dem das Imperium geleitet wird. Und dieses Gehirn trifft selten eine Fehlentscheidung. Tut mir leid, Bully, aber Thora hat recht. Wenn Zalit existiert, so darf das von uns als Beweis gewertet werden, dass die Zaliter treue Diener des Imperiums sind.«

»Und?«

Rhodan sah seinen Freund nachdenklich an.

»Wir sollten grundsätzlich zu einer Zusammenarbeit mit dem Robotregenten bereit sein«, sagte er. »Das bedeutet natürlich nicht, dass wir mit den Maßnahmen, mit denen der Regent gegen aufständische Völker vorgeht, einverstanden sein können. Der Regent hat jedoch eine Streitmacht hinter sich, der wir nichts entgegenzusetzen haben. Vielleicht ist die Riesenpositronik von innen heraus zu bekämpfen. Das bedeutet, dass wir versuchen müssen, in ihren inneren Machtbereich vorzudringen. Das können wir nur, wenn wir das Vertrauen dieser Maschine erringen.«

»Eine Zusammenarbeit nur zum Schein, zum Wohl der Völker, die unter der Schreckensherrschaft des Regenten leiden«, sagte Bully und nickte.

»Und vielleicht auch in unserem eigenen Interesse«, ergänzte Rhodan. »Warum sollte es nicht möglich sein, den Regenten zu einer Hilfeleistung für die Erde in ihrem Kampf gegen die Springer zu bewegen?«

Bully runzelte die Stirn. »Was willst du nun – die Riesenmaschine ausschalten oder sie um Hilfe bitten?«

»Nicht ausschalten – nur umprogrammieren«, erklärte Rhodan. »Die völlige Ausschaltung des Regenten würde ein Machtvakuum schaffen, das nur neue Probleme nach sich ziehen würde. Zunächst einmal müssen wir vom Regenten anerkannt werden.«

»Anerkannt – als was?«, warf Oberst Freyt ein, der sich bisher jeder Äußerung enthalten hatte. »Als Arkoniden etwa?«

Rhodan lächelte. »Aber – ich bitte Sie, Oberst! Als Angehörige eines treuen Hilfsvolks, was denn sonst? Aber es würde mir genügen. Wenigstens könnte ich dieses Schiff behalten und mich unbesorgt innerhalb des Imperiums bewegen. Die Erde wäre außer Gefahr und stünde sogar unter dem direkten Schutz Arkons.«

Freyt nickte erleichtert. »Ich glaube, ich beginne allmählich zu begreifen, worauf Sie hinauswollen, Rhodan.«

»Das freut mich, Oberst. Sie werden unter diesen Umständen auch verstehen, warum ich an einer möglichst schnellen Ausbildung der Mannschaft so interessiert bin. Die TITAN muss einsatzbereit sein, wenn die Entscheidung gefällt wird. Noch aber kennen wir dieses Schiff nicht. Sicher, es ist ein Gegenstück der STARDUST II, wenn auch doppelt so groß. Aber da sind doch gewisse Unterschiede, die zu beachten sind. Sie können sich nicht vorstellen, was eine Kugel von anderthalb Kilometern Durchmesser bedeutet.«

»Und Sie glauben, dass wir Kontakt zu dem Gehirn bekommen?«

»Jedenfalls muss es versucht werden, ehe es auf den irrsinnigen Gedanken kommt, ein robotgesteuertes Schlachtschiff in die Region des Sonnensystems zu entsenden. Gut, wir haben Major Deringhouse und Nyssen dort, die wohl in der Lage sind, die Erde zu verteidigen, aber was wissen wir, mit welchen Waffen man sie angreift?«

»Ich glaube nicht«, warf Thora plötzlich ein, »dass die Position der Erde dem Gehirn bekannt ist.«

Rhodan zog die Augenbrauen in die Höhe. »Und warum nicht, Thora?«

Für eine Sekunde verschmolzen ihre Blicke. Es war Rhodan, als riesele ein Schauer seinen Rücken hinab. Wie tiefgründig die Augen dieser Frau waren, der er in den vergangenen dreizehn Jahren nicht viel hatte näherkommen können. Aber nein, das stimmte nicht ganz. Seit Arkon sich Thora gegenüber nicht gerade gut benommen hatte, war der Kontakt zwischen ihr und Rhodan enger geworden. Plötzlich waren sie Bundesgenossen, die das gleiche Ziel verfolgten.

Die Mauer, die dreizehn Jahre zwischen ihnen gestanden hatte, war nicht mehr.

»Das Gehirn hätte andere Entschlüsse gefasst und uns alle anders behandelt. Vielleicht hätte es Sie, Perry, sogar getötet. Ich weiß nicht warum, aber ich glaube, es kennt die Position der Erde nicht.«

»Das wäre ein strategischer Vorteil für uns«, stellte Oberst Freyt fest.

Rhodan nickte ihm zu. »Ganz recht, Oberst. Im übrigen können Sie auf die GANYMED zurückkehren. Weitere Instruktionen erhalten Sie, falls erforderlich, über Telekom. Das ist ohne Gefahr, denn die normalen Funkwellen benötigen drei Jahre bis Arkon.« Er wandte sich wieder an Thora. »Wie sehen die Zaliter aus?«

Sie besann sich keine Sekunde. »Sie stammen, wie ich bereits betonte, von den Arkoniden ab, sehen also auch so aus.«

»Ich kenne ein Volk, das ebenfalls von den Arkoniden abstammt, es hat aber heute nicht mehr die geringste Ähnlichkeit mit Ihren Vorfahren.«

»Sie spielen auf die Überschweren an, die Schutztruppe der Springer. Das ist etwas anderes. Sie wohnten Jahrtausende auf einer Welt mit dreimal höherer Schwerkraft als Arkon. Zalit jedoch differiert da nur geringfügig von den Planeten Arkons. Die Zaliter unterscheiden sich von uns lediglich durch ihre fast rotbraune Haut und das kupferfarbene Haar, das manchmal einen grünlichen Schimmer aufweist. Das hängt mit der dortigen Sonnenstrahlung zusammen. Sie sind hochintelligent, beherrschen die Raumfahrt und sind bei weitem nicht so dekadent wie mein eigenes Volk. Zalit gilt als die treueste Kolonie Arkons.«

Rhodan sah Thora aufmerksam an. Schließlich fragte er: »Ich sehe einen Widerspruch, Thora. Wenn die Zaliter nicht dekadent, sondern tatenfreudig sind, warum sind sie dann die gehorsamsten Vasallen eines ihnen unterlegenen Volkes?«

Über Thoras Gesicht huschte ein Schatten. »Ich sagte Ihnen doch bereits, dass Arkon nur drei Lichtjahre entfernt ist und das Robotgehirn im Fall einer Auflehnung gegen das Imperium keine Gnade kennen würde. Das wissen die Zaliter genau. Sie können es niemals wagen, offen gegen Arkon zu rebellieren.«

»Ich verstehe, Thora«, sagte Rhodan und sah seine Vermutungen bestätigt.

2.

Der inzwischen auf Erdzeit eingestellte automatische Bordkalender zeigte den 17. Juni 1984.

Ständig wurde die Funkzentrale der TITAN besetzt gehalten, und die Empfänger arbeiteten permanent, um alle von Arkon ausgehenden Nachrichten aufzufangen und zu registrieren. Die Strukturtaster nahmen jede Transition der nächsten Umgebung auf und speicherten alle Informationen abrufbereit in der Bordpositronik. Danach zu urteilen, fanden in dem System der Sonne Voga stündlich etwa fünfhundert Transitionen statt.

Kein Wunder, dass man die TITAN bisher noch nicht entdeckt hatte.

Allmählich begann Rhodan, sich ein Bild ihrer Situation zu machen. Das Robotgehirn auf Arkon hatte zweifellos Großalarm gegeben. Alle im Sternennebel M 13 stationierten Streitkräfte waren angewiesen worden, das Auftauchen des Raumriesen sofort zu melden. Ein direkter Angriff wurde nicht empfohlen, da das Robotgehirn nur zu gut wusste, wie unangreifbar das gestohlene Schiff in der Hand eines kühnen Kommandeurs war. Und als solchen hatte es Rhodan bereits anerkannt.

Damit lief die größte Fahndung an, die jemals in diesem Teil der Milchstraße stattgefunden hatte. Niemand hatte die geringste Veranlassung anzunehmen, dass in einem anderen Teil der Galaxis schon einmal etwas Ähnliches geschehen sein konnte.

Rhodan verhielt sich abwartend. Solange er nicht entdeckt wurde, blieb ihm die Zeit, die Mannschaft weiter zu schulen. Erst dann, wenn diese Schulung beendet war, konnte er weitere Pläne fassen. Die Rückkehr zur Erde war dann kein Problem mehr.

Doch vorher wollte er etwas anderes erreichen: Er musste dem Robotgehirn beweisen, dass er ein gleichwertiger Partner war.

Neue Meldungen trafen ein. Der Chef-Funker gab sie durch.

»Sektor BM-G-Y-387-J. Starke Transitionen in Richtung CN-G-76-K. Dort keine Einheiten von uns. Wir forschen nach. Wahrscheinlich mehrere Schiffe. Ende.«

Keine Unterschrift. Kein Hinweis. Nur die nackte Meldung.

Bully gab den Zettel zurück und sah Rhodan an. »Na und? Das hören wir nun schon seit Stunden. Uns können sie damit kaum meinen.«

»Das behauptet auch niemand, aber einmal könnte eine Meldung nach Arkon gehen, die uns doch betrifft. Darauf müssen wir gefasst sein.«

Bully strich sich über das Kinn. »Ich weiß nicht, warum du unbedingt hier ausharren willst, obwohl wir eine herrliche Gelegenheit haben, unbemerkt zu verschwinden. Lass doch das Robotgehirn von uns denken, was es will, Hauptsache ist, wir sind außer Reichweite.«

»Wer vermag zu sagen«, Rhodan lächelte kalt, »wie groß die Reichweite eines solchen Robotgehirns ist?«

»Nun, der Nebel hat einen Durchmesser von knapp zweihundertdreißig Lichtjahren. Man sollte meinen, das genüge dem Monstrum.«

»Aller Wahrscheinlichkeit tut es das aber nicht. Die Sicherheit des Imperiums steht an erster Stelle. Wir gefährden scheinbar diese Sicherheit. Ich bin überzeugt, dass die Reichweite des Robotgehirns im Fall einer Bedrohung beachtlich ist. Ich bin weiter überzeugt, dass es durchaus in der Lage ist, von hier aus innerhalb einer halben Stunde die Erde angreifen und vernichten zu lassen, wenn es die Notwendigkeit dazu erkennt – und ihre Position weiß. Beginnst du zu ahnen, in welcher Gefahr wir alle schweben?«

Bully sah erschrocken aus, aber er widersprach trotzdem: »Und wenn schon? Was erreichst du, wenn wir hierbleiben? Dadurch wird das Gehirn auch nicht nachsichtiger. Vergiss nicht, dass wir dem Imperium ein Schiff gestohlen haben.«

»Wenn wir beweisen können, dass es nur zum Wohle des Imperiums geschah, wird sich auch das Robotgehirn dieser Logik nicht verschließen können. Nur – man muss es eben beweisen.«

»Und wie gedenkst du das zu tun?«

Als Rhodan antworten wollte, kam einer der Funker in die Zentrale. »Sir, schalten Sie die optischen Beobachtungsschirme ein. Vom System Voga her nähert sich uns ein Schiff.«

Rhodan handelte blitzschnell. Dann erst fragte er den Funker: »Nur ein Schiff? Wie groß ist es?«

»Ich glaube nicht, dass es eine Gefahr bedeutet. Seine Länge beträgt kaum mehr als hundert Meter. Es fliegt nur Lichtgeschwindigkeit und wird, wenn es entsprechend verlangsamt, in einer halben Stunde hier eintreffen.«

»Danke«, erwiderte Rhodan und sah, dass die Schirme aufglühten. »Achten Sie auf Funkzeichen und unterrichten Sie mich, wenn eine Nachricht eintrifft.«

Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder den Bildschirmen zu, auf denen der Weltraum sichtbar wurde. Bei der Vielzahl der funkelnden Sterne war es schwer, das Schiff optisch zu erkennen. Bully schaltete den Massetaster ein. Nun war es nur noch eine Angelegenheit von wenigen Sekunden, das fremde Schiff zu finden.

Nach Einregulierung der Vergrößerung stand es klar und deutlich auf dem Spezialschirm. Es war in der Tat nur einhundert Meter lang, besaß Torpedoform und mochte an der umfangreichsten Stelle fünfundzwanzig Meter dick sein. Eine Reihe von runden Luken war erleuchtet und wies darauf hin, dass man keinen gesteigerten Wert auf Geheimhaltung legte. Dafür sprach auch der direkte Kurs, den das fremde Schiff nahm. Es steuerte genau auf die TITAN zu.

Bully kniff die Augen zusammen. »Es sieht so aus, als sollten wir Besuch erhalten. Ob sie glauben, wir seien ein Schiff des Imperiums?«

»Der Diebstahl dürfte sich langsam herumgesprochen haben«, widersprach Rhodan. Er stellte die Verbindung mit der GANYMED her, die in knapp zwei Kilometer Entfernung schwebte. Leutnant Martin meldete sich. Rhodan bat ihn, sofort Oberst Freyt, der wieder zur GANYMED zurückgekehrt war, zu verständigen und an den Telekom zu holen. Zu Bully gewandt, fuhr er fort, ohne die Verbindung abzuschalten: »Der Kommandant des fremden Schiffes weiß genau, wen er vor sich hat, um so mehr verwundert mich sein – gelinde gesagt – freches Verhalten.«

»Auf den Burschen bin ich aber gespannt«, sagte Bully.

Oberst Freyt erschien auf dem Bildschirm.

»Wir haben ihn schon bemerkt«, meldete er sich und meinte offensichtlich den Fremden. »Er kommt aus diesem System. Sicher ein Zaliter, wenn ich nicht irre.«

»Ganz bestimmt«, bekräftigte Rhodan. »Sie versetzen auf jeden Fall die GANYMED in Verteidigungszustand. Man weiß nicht, welche Waffen den Zalitern zur Verfügung stehen.«

Rhodan schaltete ab. Auf Freyt konnte er sich verlassen. Er stellte die Bordverbindung zum Aufenthaltsraum der Mutanten her. John Marshall meldete sich.

»Hier Zentrale«, sagte Rhodan. »Marshall, Sie halten das Korps einsatzbereit. Schicken Sie mir Ralf Marten und Gucky her. Aber beeilen Sie sich. Ras Tschubai und Tako Kakuta auf einen Einsatz vorbereiten. Ende.«

Die beiden zuletzt Genannten waren Teleporter, die sich kraft ihres Willens an jeden beliebigen Ort versetzen konnten. Ralf Marten hingegen besaß eine andere Fähigkeit, die der unauffälligen Aufklärung diente. Er war der Teleoptiker des Korps. Er war in der Lage, sein persönliches Ich völlig auszuschalten und durch die Augen und Ohren anderer Wesen zu sehen und zu hören. Ohne dass der Betreffende es bemerkte, konnte Martens »Geist« in ihm wohnen.

»Wozu Ralf Marten?« Bully wunderte sich. »Du willst dem Fremden doch keinen indirekten Besuch abstatten?«

»Warum nicht?«, gab Rhodan kühl zurück.

Im selben Augenblick betraten der Genannte und Gucky die Zentrale. Der Mausbiber warf Bully einen vergnügten Blick zu, watschelte zum nächsten Sessel und kletterte hinein. Ralf Marten wartete höflich, bis Rhodan ihm einen Wink gab, im Nachbarsessel Platz zu nehmen.

»Der TITAN nähert sich ein fremdes Raumschiff«, erklärte er, denn Ralf Marten war kein Telepath. »Ich möchte wissen, wer sich an Bord befindet und was man plant. Gucky, du hast noch keine Impulse aufgenommen?«

»Doch, aber sehr merkwürdige Impulse.« Der Mausbiber nickte gelassen. »Ich werde nicht klug aus ihnen.«

»Keine klaren Gedanken?«

»Nur wenige, aber sie werden von stärkeren Impulsen überlagert, die mir unverständlich bleiben. Soll ich springen? Die Entfernung hat sich verringert, und das Schiff nähert sich uns nur noch mit einer Geschwindigkeit von fünfhundert Metern pro Sekunde.«

»Woher weißt du das?«

Gucky grinste. »Dort auf dem Sucher steht es.«

Rhodan ärgerte sich, eine unnötige Frage gestellt zu haben. Aber das konnte passieren. Er hatte in den letzten Minuten nicht mehr auf das fremde Schiff geachtet.

»Marten, versuchen Sie, in einen an Bord des fremden Schiffes befindlichen Körper zu schlüpfen, damit wir wissen, wie es drüben aussieht. Suchen Sie sich einen aus, es spielt keine Rolle. Während Sie das tun, wird Gucky weiter Impulse auffangen und vielleicht einen identifizieren. Es können sich ja nicht nur Wahnsinnige in dem Schiff befinden.«

Ralf Marten lehnte sich in den Sessel zurück und schloss die Augen. Sekunden später schien er in eine Art Totenstarre zu verfallen. Sein Atem ging nur noch schwach, und von einem Pulsschlag war kaum noch etwas zu spüren. Sein Bewusstsein weilte bereits viele Kilometer entfernt in dem anderen Schiff.

Gucky seufzte und vertiefte sich erneut in seine Aufgabe, den Fremden mit seinen telepathischen Fühlern entgegenzueilen.

Sein Gehirn nahm eine erstaunliche Menge an Gedankenimpulsen auf, von denen einige auch einen Sinn besaßen. Überlagert wurden sie jedoch – wie auch vorher – von abstrakten Gedankenmustern, aus denen er einfach nicht schlau werden konnte.

Und dann spürte er noch etwas anderes ...

Etwas griff vorsichtig und tastend nach seinem Gehirn – zögernd noch, als sei es blind und versuche es aufs Geratewohl. Er stutzte und schirmte sich sofort ab, ohne sich zu melden. Der Fremde tastete weiter, schien nichts zu finden – und verschwand wieder.

Nun wusste Gucky, woran er war.

Er schüttelte sich und sah Rhodan an.

»In dem fremden Schiff«, sagte er nachdenklich, »sind Esper. Telepathen und schwache Suggestoren. Ich hätte es mir denken können.«

Rhodan war überrascht. »Thora hat nichts davon gesagt, dass die Zaliter telepathische Fähigkeiten besitzen. Hm, das ist ja merkwürdig. Bist du sicher, Gucky?«

»Ganz sicher, Rhodan. Du kannst es mir glauben, denn einer hat versucht mich zu finden. Aber er ist wie blind. Ich könnte, wäre ich ein Suggestor, ganz bestimmt in ein Gehirn eindringen und es beeinflussen. Die Esper auf dem fremden Schiff scheinen es nur dann zu können, wenn sie ihr Opfer auch optisch wahrnehmen.«

»Wir müssen warten, was Marten berichtet. Er regt sich bereits.«

Ralf Marten stöhnte leise und öffnete abrupt die Augen. Er sah aus, als erwache er soeben aus einem Traum, der alles andere als angenehm gewesen war. In seinen Augen stand Entsetzen.

»Gott sei Dank«, sagte er leise und richtete sich ein wenig auf. »Das habe ich nicht erwartet.«

»Berichten Sie«, drängte Rhodan. »Wir haben nicht mehr viel Zeit.«

Marten nickte. »Als ich wieder sehen konnte, erblickte ich Menschen. Sie sahen aus wie wir, nur hatten sie rotbraune Haut und kupferne Haare. Ihre Gesichter sind nicht böse, und sie scheinen auch keine bösen Absichten gegen uns zu hegen. Aber das ist es nicht, was mich erschreckte – wie sollte es auch? Mir kam gleich alles so verschwommen vor, als sähe ich alles wie durch Wasser. Und das war es dann auch. Ich steckte in einem Glasbehälter – oder besser der Besitzer des Körpers, in den ich übergewechselt war.«

Rhodan verstand zwar kein Wort von dem, was Ralf Marten ihm berichtete, aber er unterbrach ihn nicht. Er wusste, dass er eine Antwort auf seine Fragen erhalten würde – wenn Marten sie wusste.

»Ich versuchte, mich selbst zu erkennen – das Wesen zu erkennen, in das ich geschlüpft war. Ich konnte es nicht. Ich kam mir wie ein Fisch im Aquarium vor. Vielleicht war es das auch. Die Leute, die an mir vorbeikamen, beachteten mich nicht, also muss ich den Körper einer sehr unwichtigen Persönlichkeit gewählt haben. Ich kann aber jederzeit zurückkehren in das fremde Schiff und versuchen ...«

»Warten Sie, Marten, das ist nicht nötig«, hielt Rhodan ihn auf. »Mir genügt es vorerst zu wissen, dass man uns nicht anzugreifen beabsichtigt. Gucky, etwas Neues?«

»Es sind Esper an Bord«, wiederholte der Mausbiber seine Feststellung. »Ich spüre ganz deutlich, wie sie versuchen, mich zu beeinflussen.«

»Also keine Telepathen, sondern Suggestoren, die den Willen eines anderen übernehmen können.«

»Beides«, zwitscherte Gucky knapp und fügte hinzu: »Aber sie kommen über ein paar jämmerliche Versuche nicht hinaus.«

Rhodan sah auf den Bildschirm. Das fremde Schiff hatte sich weiter genähert und stoppte ganz ab. Es war nur noch zehn Kilometer von der TITAN entfernt.

Der Funker kam in die Zentrale.

»Funkspruch von dem fremden Schiff«, meldete er. »Der Kommandant bittet, an Bord kommen zu dürfen.«

Rhodan überlegte nur wenige Sekunden, dann nickte er. »Gut. Geben Sie mein Einverständnis. Aber er darf keine Begleiter mitbringen, sondern soll allein kommen. Das fremde Schiff kann vor Schleuse siebzehn anlegen. Lassen Sie die Stelle durch Leuchtsignale kenntlich machen.«

Der Funker verschwand. Das Anlegemanöver begann.

Rhodan wandte sich an Gucky. »Du kehrst zu den Mutanten zurück. Haltet euch bereit. Achtet auf weitere Versuche der Zaliter, uns unter ihre geistige Kontrolle zu bringen. Marshall soll zu mir in die Zentrale kommen. Sobald der fremde Kommandant an Bord ist, sollen Ras Tschubai und der Japaner an Bord des anderen Schiffes gehen und sich umsehen. Wenn möglich, unbemerkt. Alles verstanden, Gucky?«

Gucky rutschte aus dem Sessel und stellte sich aufrecht. Als er mit der rechten Pfote salutierte, sah das sehr possierlich aus. Leider verhinderte der Nagezahn, dass er von Bully ernst genommen wurde.

»Alles verstanden!«, quietschte er und hoppelte davon. Er vergaß völlig, dass er teleportieren konnte. Die Sache mit den anderen Espern schien ihn arg mitgenommen zu haben. Ralf Marten folgte ihm.

Rhodan ließ Thora und Crest in die Zentrale kommen und erwartete mit ihnen sowie Bully und dem Telepathen John Marshall den fremden Kommandanten.

Ras Tschubai maß an die zwei Meter und verriet auch damit seine Abstammung von den kriegerischen Häuptlingen des Sudan. Als er sich einmal in Lebensgefahr befand, entdeckte er seine Fähigkeit, sich an einen anderen Ort wünschen zu können. Damals sprang ihn ein Löwe an – aber der Löwe traf mit seinem Prankenhieb nichts als leere Luft. Ras Tschubai war verschwunden und fand sich dreitausend Kilometer entfernt in seinem Heimatdorf wieder.

Damit begann seine Laufbahn als Teleporter.

Ähnlich war es bei Tako Kakuta gewesen. Der schmächtige Japaner hatte bei einer Katastrophe seine außergewöhnliche Fähigkeit entdeckt und so lange geheim gehalten, bis er zum Mutantenkorps Rhodans gestoßen war.

Als die beiden den Einsatzbefehl erhielten, handelten sie sofort. Der Sprung zu dem an der Hülle der TITAN verankerten Schiff war eine Kleinigkeit, viel wichtiger würde es sein, von der Besatzung des Fremden nicht bemerkt zu werden.

Sie arbeiteten getrennt. Während Tako sich auf das Heck des anderen Schiffes konzentrierte, nahm sich Ras das Mittelschiff vor.

Als er materialisierte und zu sehen begann, stellte er erleichtert fest, dass er allein war. In dem Raum standen allerlei Geräte umher, deren Sinn ihm vorerst verborgen blieb. Da keine Sichtluke vorhanden war, musste er sich inmitten des Schiffskörpers befinden.

Er beschloss, seine Suche ganz normal fortzusetzen.

Der Raum hatte zwei Türen. Die eine ließ sich mit einem Handdruck leicht öffnen, und er gelangte auf einen Korridor, in den andere Türen mündeten. Er wagte es nicht, eine von ihnen zu öffnen, sondern schlich weiter, jede Sekunde darauf vorbereitet, plötzlich zu entmaterialisieren.

Die vordere Tür führte sicherlich in die Verlängerung des Korridors und war so etwas wie ein Schott. Er zögerte einen Augenblick, ehe er sie aufstieß. Der Gang dahinter war ebenfalls leer.

Er stand mit dem Rücken gegen die Wand gelehnt und lauschte.

Irgendwo waren menschliche Stimmen. Sie unterhielten sich in Interkosmo, der Sprache, die er dank seiner Hypnoschulung ebenfalls beherrschte. Trotzdem konnte er kein Wort verstehen.

Es gehörte jedoch zu seiner Aufgabe, etwas über die Zaliter auf diesem Schiff zu erfahren. Vorsichtig pirschte er sich also weiter, bis er die Stimmen deutlicher wahrnahm. Sie kamen aus einem Raum, der hinter einer der zahlreichen Türen lag.

Innerlich zum sofortigen Sprung bereit, legte er sein Ohr gegen die glatte Metallfläche. Ja, nun konnte er sie verstehen.

»... werden wir uns vielleicht in die Nesseln setzen.«

Der Unbekannte sagte das nicht wörtlich so, aber der Sinn war der gleiche.

Eine andere Stimme antwortete: »Hemor muss schließlich wissen, was er tut. Er handelt auf Befehl des Zarlt. Und der weiß erst recht, was er tut.«

»Das gebe ich zu, aber mit dem Imperium ist nicht zu spaßen. Wenn es bemerkt, dass wir falsches Spiel treiben, schickt es uns eine Flotte auf den Hals. Darauf sollten wir es nicht ankommen lassen.«

»Die Gelegenheit ist einmalig. Bedenke, der Fremde hat das große Gehirn überlistet.«

»Eben! Und der Zarlt meint, wiederum schlauer als er zu sein. Mir scheint das vermessen.«

Es entstand eine kurze Pause. Ras hörte Schritte, die auf die Tür zukamen. Er wich zurück und suchte nach einem Ausweg, ohne springen zu müssen. Aber ihm blieb nicht viel Zeit, sich zu entscheiden.

Die Tür wurde aufgestoßen, und ein Kopf schob sich auf den Korridor.

Ras hätte später nicht zu sagen vermocht, ob der Kerl ihn noch gesehen hatte. Er entmaterialisierte in derselben Sekunde und konzentrierte sich dabei auf den Bug, wo die Zentrale des fremden Schiffes sein musste.

Das war ein großes Risiko, aber er tröstete sich damit, dass er ja jederzeit wieder verschwinden konnte, wenn er Besatzungsmitglieder antraf.

Er hatte Glück.

Als er zu sehen begann und sich zugleich auf ein neuerliches Verschwinden vorbereitete, erkannte er, dass er allein war. Rings um ihn herum war – das Universum.

Aber es war voller Luft, und er konnte atmen.

Seine erste Befürchtung, die Richtung verfehlt und mitten im Vakuum gelandet zu sein, erfüllte sich zum Glück nicht. Zu seinem Erstaunen stand er inmitten eines fast runden Raumes, dessen Wände und Decke aus einem durchsichtigen Material bestanden. Eine Art Beobachtungsraum vielleicht.

Jedenfalls sah er die Hülle der TITAN wie eine Riesenwand rechts nach oben streben. Durch eine Plastik-Tunnelverbindung erkannte er eine menschliche Gestalt, die die wenigen Meter zwischen dem fremden Schiff und der TITAN mit schnellen Schritten zurücklegte. Er sah, wie sie von einigen Offizieren in Empfang genommen wurde.

Das musste der Kommandant sein, der Rhodan um eine Unterredung gebeten hatte.

Nur eine einzige Tür führte in den Beobachtungsraum, stellte Ras zu seiner Beruhigung fest. Er eilte zu ihr und warf einen kurzen Blick in den hinter ihr liegenden Korridor. Er war leer.

Von hier also drohte keine Gefahr.

Er schloss die Tür wieder und wandte sich um.

Und dann erblickte er das Ungeheuer ...

Tako hatte von Anfang an weniger Glück.

Als er materialisierte, stand er mitten in einer erregt debattierenden Menge. Es waren ausnahmslos Zaliter in verschmutzten Arbeitskleidern, also höchstwahrscheinlich Angehörige des technischen Personals.

Dem Japaner fehlte die Geistesgegenwart, sofort wieder zu verschwinden. Vielleicht hielt er es auch nach der einmal erfolgten Entdeckung nicht mehr für so wichtig, denn gefangen nehmen konnten sie ihn ohnehin nicht.

Das erregte Gespräch verstummte sofort. Die Männer wandten die Köpfe in seine Richtung und rissen die Augen auf. Wortlos starrten sie die so plötzlich mitten unter ihnen aufgetauchte Geistergestalt an, die jedoch aus Fleisch und Blut zu bestehen schien.

Tako amüsierte sich innerlich, aber sein Gesicht blieb hart und grimmig. Einen krasseren Gegensatz zu seiner schmächtigen und sehr schwach wirkenden Gestalt konnte es kaum geben.

Einer der Zaliter, ein stämmiger Bursche in grüner Hose, trat vor und griff nach Tako. Sein Gesichtsausdruck zeigte eine Mischung von Furcht und Neugier.

Mit einer Bewegung wischte der Japaner die Hand weg.

»Nicht anfassen!«, warnte er in Interkosmo.

Der Zaliter verstand sofort.

»Wer bist du?«, fragte er. Und lauernd fügte er hinzu: »Wo kommst du her?«

»Vielleicht kann ich mich unsichtbar machen«, entgegnete Tako und schob den nächsten Zaliter mit der Hand beiseite, um langsam durch die entstandene Gasse der nächsten Tür entgegenzuschreiten. »Ihr gestattet, dass ich mir das Schiff ansehe.«

Er öffnete die Tür. Niemand hinderte ihn daran. Sie sahen ihm einfach nach, als könnten sie das nicht glauben, was sie mit ihren eigenen Augen sahen.

Erst als Tako schon halb draußen auf dem Gang war und die Tür hinter sich schließen wollte, stürmten sie wie auf ein Kommando hinter ihm her, drängten sich durch die schmale Öffnung und griffen nach ihm.

Aber sie griffen nur in die Luft.

Tako entmaterialisierte und sprang in Richtung Mittelschiff, wo er das Pech hatte, genau an der Stelle zu landen, wo Sekunden vorher noch Ras gewesen war.

Der Offizier, der eben seinen Kopf in den Korridor streckte, wurde somit Zeuge eines mysteriösen Ereignisses, an dessen logischer Erklärung er noch lange zu arbeiten haben würde.

Zuerst sah er ein schwarzes Ungeheuer, das plötzlich zu flimmern begann und sich in Luft aufzulösen schien. Aber das war nichts als eine unheimliche Verwandlung, die man nicht erklären konnte. Denn kaum war das schwarze Geschöpf unsichtbar geworden, da tauchte es schon wieder in neuer Gestalt auf.

In der von Tako.

Mit einem Aufschrei fuhr der Offizier zurück und knallte die Tür hinter sich zu.

Tako wunderte sich über die schnelle Reaktion des Zaliters und machte sich daran, Ras zu suchen. Hier musste er irgendwo sein, wenn nichts Ungewöhnliches passiert war.

Er hatte kaum zehn Schritte zurückgelegt, da schrillte der Alarm durch das Schiff. Die Sirenen hatten einen ungemein hohen Ton und wirkten schmerzhaft auf das menschliche Trommelfell ein.

Tako fluchte und raste den Korridor entlang. Er hatte eigentlich nichts erreicht, außer dass er einigen Leuten einen Schrecken eingejagt und den Alarm verursacht hatte. Rhodan würde damit nicht sehr zufrieden sein, aber es ließ sich nicht ändern. Vielleicht war es besser, an Bord der TITAN zurückzukehren. Ras hatte es sicher längst getan.

Also sprang Tako in die TITAN zurück.

Ras Tschubai erstarrte in seiner Bewegung.

Er hatte geglaubt, allein in dem Kristallraum zu sein, aber er war es nicht.

Das Wesen war knapp anderthalb Meter hoch und fast einen Meter breit, etwa kreisrund und erinnerte an eine Riesenqualle. Ganz unten erkannte Ras eine unbestimmte Anzahl kurzer Stummelfüße, die genau so schwabbelig wie der ganze Körper wirkten. Gekrönt wurde das Ganze von einem kugelrunden Kopf, der genau auf der Mitte des Puddings saß. Knopfartige Augen starrten ihn kalt und böse an.

Das Merkwürdige aber war die Tatsache, dass das unheimliche Wesen in einem Glasbehälter hockte, der nach allen Seiten hin hermetisch abgeschlossen schien. Ein kugelförmiger Druckbehälter, wusste Ras sofort. Leitungen aus silbern schimmerndem Metall verbanden den Behälter mit einer Vorrichtung, die an ein Sauerstoffaggregat erinnerte. Ein Fahrgestell einfacher Konstruktion vervollständigte das Gebilde.

Ras stand unbeweglich und betrachtete das Ungeheuer, von dem er ahnte, dass es ihm nichts anhaben konnte. Nur darum blieb er auch. Er hatte das Gefühl, etwas außerordentlich Wichtiges entdeckt zu haben.

Woher kommst du?

Ras war kein Telepath. Darum war er zuerst sehr verwundert darüber, eine lautlose Stimme verstehen zu können – etwas, was nur ein Telepath vermochte.

Doch dann fiel ihm ein, dass ein guter Hypno oder Suggestor auch Nichttelepathen bestimmte Gedankengänge aufzwingen konnte.

Er ignorierte die Frage und machte einen Schritt auf den Glasbehälter zu. Wenige Meter davor blieb er stehen. Die kalten und forschenden Augen machten ihm zu schaffen. Es ging eine Drohung von ihnen aus, deren Natur Ras nicht zu bestimmen vermochte. Was Rhodan wohl zu seiner Entdeckung sagen mochte?

Wer ist Rhodan?, kam die nächste Frage.

Ras erschrak. Wenn das Geschöpf Gedanken lesen konnte, wurde die Angelegenheit gefährlich. Krampfhaft bemühte er sich, die in der Schulung erlernte Abschirmung gegen telepathische Überwachung wirksam werden zu lassen. Es musste ihm gelungen sein; der nächste Gedanke bestätigte es ihm.

Warum schirmst du dich ab? So kann keine Unterhaltung zustande kommen.

Ras beschloss, die einmalige Gelegenheit nicht zu versäumen.

Was – wer bist du?, dachte er konzentriert.

Ich bin Mooff, kam die Antwort, verbunden mit einem merkwürdigen Druck gegen das Gehirn des Teleporters.

Ras hatte plötzlich das Bedürfnis, näher an den Glasbehälter heranzugehen. Als er einen Schritt machte, wurde der Druck deutlich stärker.

Irgendwo in seinem Innern begannen Alarmsirenen zu schrillen.

Das Schrillen drang auch an seine Ohren. Es war wirklich vorhanden und raste durch das ganze Schiff. Getrappel von Füßen erscholl. Es näherte sich dem Beobachtungsraum. Türen wurden aufgerissen, fragende Stimmen erschollen.

Gefahr.

Ras konzentrierte sich auf die TITAN und sprang.

Er wollte springen. Etwas hielt ihn zurück und hemmte seine Entmaterialisation. Es war, als griffen tausend unsichtbare Fühler nach ihm und seinem Gehirn. Der Druck wurde stärker, verbunden mit dem Befehl, zu bleiben.

Das Wesen versuchte, ihn zu hypnotisieren.

Ras begann zu ahnen, in welche Falle er gegangen war. Er musste ihr entrinnen, oder er gefährdete nicht nur Rhodan, sondern auch die Menschheit.

Mit aller Konzentration, derer er noch fähig war, dachte er an Rhodan und die Zentrale. Er sah Rhodan vor sich und spürte zugleich die furchtbare Gefahr, in der er selbst sich jetzt befand. So ähnlich war es damals im Urwald gewesen, als die Raubkatze ihn ansprang.

Nur war es diesmal keine Raubkatze, sondern ein viel schrecklicheres Geschöpf, ein telepathisches Wesen, das über suggestive Kräfte verfügte.

Es gelang.

Als die Tür zum Beobachtungsraum aufgerissen wurde, entmaterialisierte er.

Er starrte genau auf den Rücken eines ihm unbekannten Mannes, der Rhodan gegenüberstand und sein Erscheinen nicht bemerkte.

John Marshall nahm den Besucher an der Schleuse in Empfang und begleitete ihn durch unzählige Korridore und Gravitationslifts zur Zentrale. Dabei fand er genügend Gelegenheit, die Gedanken des Gastes zu sondieren und diesen gründlich auszuspionieren.

Der Zaliter ahnte nichts davon. Er war kein Telepath, wie John leicht feststellen konnte. Das war eine Überraschung, denn Gucky hatte fest behauptet, dass sich an Bord des anderen Schiffes Telepathen aufhielten.

Rhodan erwartete seinen Besucher. Bei ihm waren die beiden Arkoniden und Bully.

Rhodan stand auf, als John Marshall mit dem Fremden eintrat.

Der Zaliter machte keinen schlechten Eindruck, aber in seinen Augen war etwas, was Rhodan nicht gefiel. Die kupferfarbenen Haare waren lang und leicht gewellt. Rotbraun und sonnenverbrannt wirkte die Haut selbst hier unter der künstlichen Beleuchtung. Er trug eine Art Uniform mit silbernen und goldenen Abzeichen.

»Sie baten mich um eine Unterredung«, eröffnete Rhodan das Gespräch.

Der Zaliter nickte, eine Bewegung, die auch bei den Arkoniden Bejahung bedeutete. »Ich bin Hemor, der Kommandant des kleinen Schiffes, das der Zarlt Ihnen entgegenschickt. Ich habe den Auftrag, Ihnen einige Vorschläge zu unterbreiten und hoffe, dass Sie bereit sind, sie anzunehmen.«

Rhodan zog die Augenbrauen in die Höhe.

»Das käme auf die Vorschläge an«, erwiderte er.

»Sie haben diesen Kugelraumer auf Arkon gestohlen«, begann Hemor und sah dabei sehr selbstsicher aus. »Das ganze Imperium macht Jagd auf Sie. Bisher weiß niemand, wo Sie sich befinden.«

»Sie wissen es aber ...«

»Nur wir.« Hemor nickte und lächelte kühl. »Es war reiner Zufall, aber wir wissen es eben. Keine Sorge, wir haben nicht die Absicht, Ihren Aufenthaltsort Arkon bekanntzugeben. Der Zarlt möchte mit Ihnen sprechen.«

»Wer ist der Zarlt?«

Der Zaliter verbarg sein Erstaunen nicht. Er schien fest damit gerechnet zu haben, dass alle Intelligenzen des Universums den Zarlt kannten.

»Der Herrscher über das System Voga und gleichzeitig der Vize-Imperator von Arkon, also der direkte Stellvertreter des Imperators. Sein Name ist Admiral Demesor, und er erwartet Sie in Tagnor, der Hauptstadt von Zalit, dem vierten Planeten der Sonne Voga.«

»Und was will er von mir?«

Rhodans Stimme klang kühl und gelassen. Er tat ganz so, als handele es sich um eine äußerst nebensächliche Angelegenheit, die sich zwischen Tür und Angel erledigen ließ. Innerlich war er sehr gespannt, was der Vize-Imperator des arkonidischen Imperiums von ihm wollte.

»Ich bin nicht befugt, darüber zu sprechen – bis auf einige geringfügige Andeutungen. Fragen Sie.«

Rhodan warf Marshall einen kurzen Blick zu. Der Telepath nickte.

»Hat das Robotgehirn von Arkon mich zum Staatsfeind erklärt?«

Hemor ließ einige Sekunden verstreichen, ehe er antwortete: »Nicht ausdrücklich, aber es verfolgt Sie mit allen zur Verfügung stehenden Mitteln. Ist Ihre Frage damit beantwortet?«

»Ja, danke. Zweite Frage: Was hat Ihr Zarlt damit zu tun? Warum befolgt er nicht den Befehl des Gehirns?«

»Ich bin nicht ermächtigt, Ihnen darauf eine Antwort zu geben.«

Marshall in der Ecke nickte unauffällig.

Rhodan zuckte mit den Schultern. »Auch gut, ich werde es ja erfahren. Was geschieht, wenn ich der Aufforderung keine Folge leiste?«

Hemor lächelte leicht. »Unsere gesamte Flotte ist alarmiert. Bisher hatte Sie den Auftrag, Sie nach Zalit zu geleiten, und sie wird das auch tun, wenn kein gegenteiliger Befehl erfolgt. Diesen gegenteiligen Befehl erteile nicht ich, sondern mein Stellvertreter – wenn ich bis zu einer bestimmten Frist nicht zurück bin. Wir haben alles in Erwägung gezogen, wie Sie sehen.«

»In der Tat«, lobte Rhodan die Umsicht des Zaliters. »Das haben Sie. Aber ich denke, weitere Fragen haben wenig Sinn. Ich werde mir also anhören, was der Zarlt mir vorzuschlagen hat.«

Hemors Gesicht hellte sich auf. Ein Stein schien ihm vom Herzen zu fallen. Er warf einen Blick zu Thora und Crest, die bisher geschwiegen hatten. »Ich wusste nicht, dass Arkoniden an Bord des Kugelraumers sind. Davon wurde nichts erwähnt.«

Crest machte eine wegwerfende Handbewegung.

»Ist es wichtig?«, erkundigte er sich leichthin.

Die Tür öffnete sich, und der Funker betrat die Zentrale.

»Vom System her nähert sich eine Flotte. Sie besteht aus mindestens zweihundert Einheiten und geht in Angriffsposition.«

Rhodan warf Hemor einen fragenden Blick zu.

Der Zaliter lächelte. »Nur eine Vorsichtsmaßnahme, mehr nicht. Aber Sie kommen ja mit, wenn ich Sie recht verstanden habe. Kann ich an Bord meines Schiffes zurückkehren?«

In dieser Sekunde entstand unmittelbar hinter ihm die Gestalt Ras Tschubais aus dem Nichts. Für eine Sekunde schien der Neger verblüfft, dann begriff er Rhodans stumme Aufforderung und wich an die Wand zurück. Alle außer dem Zaliter hatten seine Rückkehr bemerkt.

»Das steht Ihnen frei. Ist das Landefeld auf Zalit gut gekennzeichnet?«

»Sie brauchen mir nur zu folgen«, sagte Hemor, machte eine knappe Verbeugung und wandte sich um. Er sah Marshall fragend an, der ihn hierhergebracht hatte. Dann schritt er ohne Gruß auf den Korridor hinaus, von dem Telepathen gefolgt.

Rhodan sah ihm nachdenklich nach.

Bully regte sich.

»Ein arroganter Kerl«, fasste er seine Eindrücke zusammen. »Möchte wissen, was der sich so vorstellt.«

»Wir werden es erfahren, wenn Marshall zurückkehrt. Du wirst so freundlich sein, die TITAN dem kleinen Schiff folgen zu lassen. Gib Oberst Freyt entsprechende Anweisungen, damit er Bescheid weiß. Sehen wir uns Zalit und den Zarlt einmal genauer an. Ich habe so ein merkwürdiges Gefühl.«

John Marshall kam drei Minuten später in die Zentrale zurück und hörte die letzten Worte des Berichtes, den Ras gab.

»... versuchte diese Qualle, von meinem Willen Besitz zu ergreifen. Ich nahm Reißaus, aber ich fürchte, man hat mich bemerkt. Jedenfalls wurde Schiffsalarm gegeben.«

»Macht nichts«, beruhigte ihn Rhodan. »Sie wissen bestimmt nicht, dass sie es mit einem Teleporter zu tun hatten. Was wurde aus Tako?«

Gucky kam in die Zentrale gewatschelt.

»Ist zurück«, zirpte er. »Erschreckte einige Männer fast zu Tode und verdrückte sich.« Er wandte sich an Marshall. »Willst du erzählen? Ich habe auch alles erfahren, was dieser Hemor gedacht hat.«

»Ja. Ergänze, wenn ich etwas vergesse.« Marshall sah Rhodan an. »Ich brachte ihn zurück zur Schleuse. Er lässt noch bestellen, dass der Flug nach Zalit in drei Minuten beginnt. Wir sollen gleiche Geschwindigkeit einhalten. Ja, was er dachte ... Eigentlich nicht viel. Nur soviel fand ich heraus – vielleicht hatte Gucky mehr Glück –, dass der Zarlt den Versuch unternehmen will, dem Robotgehirn mit unserer Hilfe ein Schnippchen zu schlagen. Er scheint dem Imperium nicht gerade wohlgesinnt.«

»Meine Ahnung!« Crest seufzte.

Rhodan lächelte. »Kein Wunder – wer lässt sich schon gern von Maschinen regieren. Noch etwas Konkretes, Marshall?«

»Eigentlich nicht. Nur einmal dachte dieser Hemor an einen gewissen Mooff, aber ich weiß nicht, wer das ist.«

»Ja, wir wissen schon. Ras ist diesem Mooff begegnet. Es ist ein fremdartiges intelligentes Wesen von quallenartigem Äußeren.«

»Und was für eines!«, schrillte Gucky in die Diskussion. »Es ist das Geschöpf, dessen Gedankenimpulse die der Zaliter überlagern. Deshalb wurde ich nicht schlau. Jedenfalls ist der Mooff ein Telepath und ein Suggestor.«

»Ja, ich konnte es am eigenen Leib erfahren«, warf Ras ein.

Bully kümmerte sich nicht um die Unterhaltung. Er wartete die drei Minuten ab und schaltete dann den Antrieb ein. Langsam und vorsichtig folgte er dem winzigen Schiff und bemerkte gleichzeitig, dass auch die GANYMED die Kreisbahn verließ. Mit mäßiger Beschleunigung strebten die Schiffe der roten Riesensonne entgegen. Die ganze Flotte folgte in respektvollem Abstand.

»Was ist dieser Mooff?«, fragte Rhodan.

»Ich habe noch nie in meinem Leben etwas von einem Mooff gehört«, sagte Crest. »Sie müssen ganz neu bei uns aufgetaucht sein.«

»Mir scheint, eine Art Maskottchen«, vermutete Ras. »Warum sollten sie diese Wesen sonst in ihren Schiffen mit sich herumschleppen? Außerdem scheinen die Mooffs nur in einer besonderen Atmosphäre existieren zu können, denn sie halten sich in einem Druckbehälter auf.«

»Das war ein Aquarium, durch das Marten hindurchsah. Er suchte sich ausgerechnet den Mooff aus.«

»Ganz verständlich«, behauptete Gucky. »Der Mooff sendet die stärksten Impulse aus. Kein Wunder, dass Marten auf ihn hereinfiel.«

Rhodan fasste zusammen: »Also ein Maskottchen – hm, vielleicht. Aber ich denke, die Antwort lautet anders. Vielleicht erleben wir eine Überraschung.«

Bully drehte sich um.

»Sie haben ganz anständige Brocken dabei«, teilte er mit. Offenbar meinte er die Kampfschiffe der Zaliter. »Für uns bedeuten sie keine Gefahr, aber ich möchte jetzt nicht auf der GANYMED sein.«

»Niemand wird uns angreifen«, sagte Rhodan und wischte jeden Gedanken an eine akute Gefahr beiseite. »Der Zarlt ist viel zu neugierig, uns kennenzulernen. Solange sind wir sicher.«

Gucky richtete sich plötzlich auf. Er warf Marshall einen schnellen Blick zu und sagte dann leise: »Denkt nicht an das, was ich jetzt sage, sondern versucht, eure Gehirne mit einem Abwehrschirm zu umgeben. Jemand versucht, unsere Gedanken zu lesen. Ein guter Telepath, aber nicht gut genug für uns. Es ist nicht nur einer – es sind viele. Sehr viele sogar ...«

Rhodan kniff die Augen zusammen. Für eine Sekunde schien er unschlüssig, dann flüsterte er mehr zu sich selbst: »Irgendwo droht eine fürchterliche Gefahr, ich ahne es. Aber diese Gefahr heißt nicht Zaliter. Sie hat einen ganz anderen Namen.«

»Mooff«, sagte John Marshall entschieden.

Rhodan nickte. »Ja, ich glaube auch. Der Mooff ist die Gefahr.«

Gucky schüttelte so heftig den Kopf mit den großen Mauseohren, dass er fast das Gleichgewicht verloren hätte. »Nein, nicht der Mooff! Mindestens zweihundert Mooffs! Denn auf jedem Schiff der Zaliter weilt ein Mooff!«

Niemand gab Antwort.

Die Stadt Tagnor bedeckte die Fläche eines kleinen irdischen Staates. Sie hatte 30 Millionen Einwohner, was hinsichtlich der Gesamtbevölkerungszahl von Zalit – 8 Milliarden – nicht verwunderlich war.

Dominierend wie auch auf den Planeten Arkons waren die merkwürdigen Trichterbauten. Unten am säulenförmigen Standbein befand sich der Eingang, der den Besucher in eine völlig in sich abgeschlossene Welt führte. Ringsum waren die schräg ansteigenden Wände, teils mit bunten Gärten und herrlichen Veranden geschmückt, die auf den ringförmigen Terrassen lagen. Dann wieder Wohnungen, jede individuell für sich abgeschlossen und durch weitere Gärten von der nächsten getrennt.

Die Form der Trichterbauten entsprach dem Bedürfnis der Arkoniden, möglichst allein und ungestört zu wohnen. Die Zaliter, Abkömmlinge der Arkoniden, hatten die alte Sitte übernommen.

Bis zum Raumfeld herüber leuchtete der rotgefärbte Riesentrichter des Regierungspalastes. Rhodan war er schon bei der Annäherung aus großer Höhe aufgefallen, und ganz zufällig hatte einer der Zaliter auf dem kleinen Führerschiff daran gedacht. Marshall gab die Information an Rhodan weiter.

Dort also residierte der Zarlt.

Das Landefeld war von riesigen Ausmaßen. Es wurde fern am Horizont durch gewaltige Bauten begrenzt. Der Durchmesser betrug gut und gern zwanzig Kilometer. Erst als die Begleitflotte niederging und in geordneter Formation landete, wurde Rhodan klar, dass dieses Raumlandefeld auf keinen Fall zu groß war.

Die TITAN setzte sanft wie ein schwereloser Ball auf. Die Antigravstrahlen hielten sie, bis der Ring der Teleskopstützen festen Halt fand. Rhodan wagte es nicht, die Antigravprojektoren völlig auszuschalten, weil er fürchtete, das unvorstellbare Gewicht der TITAN könnte sie alle in die Oberfläche des Planeten hineinsinken lassen.

Ein Wagen mit Torpedoform kurvte herbei und wartete geduldig, bis die Besucher sich entschlossen, ihr Schiff zu verlassen.

Rhodans Pläne standen bereits fest. »Crest, Bully und John Marshall begleiten mich. Es ist besser, wenn wir nur wenige sind – so wenig wie möglich. Thora weiß ich jetzt lieber hier im Schiff. Tifflor, Sie bleiben hier in der Zentrale und halten Verbindung mit mir. Ich nehme den kleinen Armbandsender mit und lasse ihn eingeschaltet. So sind Sie stets über das unterrichtet, was draußen vorgeht. Sollte man uns eine Falle stellen, greifen Sie mit den Mutanten ein. Alles klar?«

»Was ist mit der GANYMED?«

»Sie bleibt startklar. Beim geringsten Zeichen eines Angriffs starten. Die TITAN bleibt. Sie kann sich wehren. Aber ich glaube nicht, dass wir derartiges zu befürchten haben. Die Zaliter haben andere Pläne.«

»Und ich?« Gucky hockte mit bittenden Augen neben der Tür und sah Rhodan so flehend an, dass diesem ganz anders zumute wurde.

Aber er schüttelte den Kopf. »Es geht nicht – heute nicht. Die Zaliter sollen nicht mehr als unbedingt notwendig erfahren. Außerdem muss jemand das Mutantenkorps führen und den eventuellen Einsatz leiten. Du siehst, du wirst hier an Bord dringend benötigt. Außerdem gibt mir die Gewissheit, dich als Verstärkung im Rücken zu wissen, eine größere Sicherheit. Nicht wahr, das verstehst du doch, Gucky?«

Der Mausbiber verstand es. Mit einem verächtlichen Seitenblick auf Bully, der ja nur mit Rhodan gehen durfte, weil seine Anwesenheit auf der TITAN bedeutungslos war, watschelte er aus der Zentrale. Sie hörten ihn draußen auf dem Gang vergnügt vor sich hin kichern. Ein Zeichen, dass Rhodan wirklich gesagt hatte, was er auch dachte.

»Nehmen wir Waffen mit?«, fragte Bully.

»Die kleinen Nadelstrahler in der Tasche genügen.« Rhodan schüttelte den Kopf. »Alles andere wäre sinnlos.«

Nach vielen Liften und Korridoren erreichten sie die Nebenschleuse dicht bei dem Ring der Teleskopstützen. Eine Rampe wurde automatisch ausgefahren, als sich die Außenluke öffnete.

Rhodan betrat als erster die Oberfläche der fremden Welt. Seine geübten Sinne spürten sofort den nur geringfügigen Schwereunterschied zur Erde. Die Luft war klar und sauber. Vielleicht eine Spur mehr Sauerstoff als gewohnt, aber durchaus noch normal.

Der Boden bestand aus einer harten, glatten Masse, die an Beton erinnerte. Sie war fugenlos und völlig eben.

Der Wagen kam herbei und hielt neben ihnen. Ein muskulöser Zaliter stieg aus und öffnete den Schlag für sie. Ganz wie auf der Erde, dachte Rhodan grimmig. Allerdings erinnerte nichts sonst an einen Staatsbesuch, und als solcher konnte der ihre eigentlich betrachtet werden.

Die Fahrt durch die Stadt ließ ihnen keine Zeit zum Reden. Sie bewunderten die gut angelegten Fahrbahnen, die herrlichen Parks, die vielen Trichterbauten und den regen Verkehr. Man hätte sich auf den Kristallplaneten Arkons zurückversetzt fühlen können, wenn man nicht überall die regsamen und sehr lebendigen Zaliter gesehen hätte.

Sie waren es, die den Unterschied ausmachten.

Statt der müden und degenerierten Arkoniden, die alle Arbeit den Robotern und den positronischen Gehirnen überließen, handelte das Volk auf Zalit noch. Hier wurde gearbeitet und geschafft. Man sah es an den fröhlichen Gesichtern der Stadtbewohner, dass sie mit ihrem Dasein durchaus zufrieden waren. Nichts von der trübsinnigen Melancholie der Arkoniden. Im Gegenteil – mehr als einmal konnten die Terraner lachende Zaliter beobachten, die in kleinen Gruppen umherzogen und die Parks aufsuchten.

Rhodan warf Crest einen heimlichen Blick zu. Der Arkonide sah aus dem Wagenfenster und nahm alles in sich auf. Keine Miene in seinem Gesicht regte sich, aber Rhodan glaubte zu wissen, worüber er nachdachte. Das Ergebnis dieses Nachdenkens würde Crest sicherlich nicht befriedigen.

Der Regierungspalast kam in Sicht.

Schon von weitem hatte er einen gewaltigen Eindruck gemacht, aber er übertraf doch die Erwartungen Rhodans. Allein die zylindrische Säule, auf der der Trichter stand, hatte einen Durchmesser von fünfzig Metern. Oben am »Rand« musste dieser Durchmesser bereits dreihundert Meter betragen, die Höhe war schätzungsweise 150 Meter. Die Wände strebten in einem Winkel von 45 Grad schräg in die Höhe und waren bis auf die Fensterreihen glatt.

Die blutrote Farbe erweckte in Rhodan Erinnerungen an die Wega.

Zwei mit Orden geschmückte Offiziere nahmen Rhodan und seine Begleiter in Empfang und führten sie in das Innere des Palasts.

Der Innenhof glich einem weiten Garten. Blumenbeete umsäumten eine gepflegte Rasenfläche, die von schmalen Wegen durchzogen wurde. Und genau in der Mitte des Raumes stand ...

»Achtung!«, warnte Marshall auf Englisch. »Ein Mooff!«

Rhodan hatte ihn schon längst gesehen.

Mitten auf dem Rasen stand eine gläserne Glocke, wie Ras sie beschrieben hatte. In ihrem Innern hockte das Quallenwesen und glotzte mit seinen starren Knopfaugen zu ihnen herüber. Es war, als kontrolliere es die Besucher des Palasts.

Rhodan verspürte völlig unmotiviert den Wunsch, den beiden Offizieren seinen Nadelstrahler zu übergeben, der unbemerkt in seiner Tasche ruhte. Für einen Augenblick wunderte er sich über diesen merkwürdigen Gedanken, da sah er, wie Bully in die Tasche griff – langsam und bedächtig, als überlege er noch.

Es war die Tasche, in der er den Nadler hatte.

Da begriff Rhodan.

Er legte seine Hand auf den Arm Bullys und zog ihm die Hand aus der Tasche. Sie war leer.

»Jemand versucht, uns seinen Willen aufzuzwingen«, sagte er ebenfalls auf Englisch. »Es kann nur der Mooff drüben auf der Wiese sein. Er sorgt dafür, dass niemand den Palast bewaffnet betritt. Ich beginne zu ahnen, dass die Zaliter die Mooffs als eine Art telepathische Wachhunde benutzen.«

Er wusste nicht, wie falsch seine Ahnung war ...

Der Zarlt schien keinen besonderen Aufwand zu lieben, oder aber er verzichtete diesmal bewusst darauf.

Er saß hinter einem langen und breiten Tisch, der mit Nachrichtengeräten und anderen Apparaturen fast bedeckt war. Dazwischen lagen ganze Stöße von Akten, Papier und Schreibutensilien. Er schien ein vielbeschäftigter Mann zu sein und die wichtigen Arbeiten selbst zu erledigen, was zu seinen Gunsten sprach.

Die Augen allerdings, mit denen er seine Gäste betrachtete, machten keinen sehr vertraueneinflößenden Eindruck. In ihnen war etwas Gehetztes und Unstetes. Wille zur Macht sprach aus ihnen, und die absolute Gewissheit, jedes einmal gesteckte Ziel auch zu erreichen.

Er bat Rhodan und seine Begleiter Platz zu nehmen. Der Tisch war zwischen ihnen. Außer ihnen befand sich niemand in dem großen Raum, an dessen Wänden Bildschirme hingen, die jedoch im Moment nicht eingeschaltet waren.

Rhodan betrachtete ungeniert den Zarlt. Der fast hünenhaft gebaute Mann trug eine farbenprächtige Uniform, die nicht zu seinem sonstigen Gebaren passen wollte. Sie wirkte verspielt, aber der Zarlt war alles andere, nur nicht das.

Er kam direkt zur Sache. »Sie haben dem Imperium ein Superschlachtschiff gestohlen – das neueste und modernste, das es besitzt. Man jagt Sie und wird Sie eines Tages fassen, wenn Sie nicht vorsichtig sind und sich nach mächtigen Freunden umsehen. Wir, die Zaliter, könnten Ihre Freunde werden.«

Rhodan sah den Zarlt an.

»Warum?«, fragte er.