Roter Vorabend: Fantasy Roman E-Book

H Rider Haggard

• Herausgeber: Alfredbooks
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Seitenzahl: 451

Beschreibung

In jenen Tagen vor der Schlacht von Crecy, als der dritte Edward auf dem Thron saß, wusste man in England und in allen westlichen Ländern nichts davon. Es gab niemanden, der ihnen von dem Verhängnis erzählte, das der Osten, aus dem Licht und Leben, Tod und Gottes Weisungen kamen, über die Welt gebracht hatte. Nicht einer von vielen in Europa hatte je von den weiten Ländern des fernen Kathay gehört, die mit Hunderten von Millionen gelber Menschen mit kalten Gesichtern bevölkert waren, Länder, die sehr alt geworden waren, bevor unsere eigenen vertrauten Staaten und Reiche aus Bergen, Wäldern und wilden Ebenen herausgearbeitet wurden. Doch wären ihre Augen offen gewesen, so dass sie hätten sehen können, hätten sie wohl gezittert. König, Fürst, Priester, Kaufmann, Hauptmann, Bürger und arme, arbeitende Hirschkuh, sie alle mögen gezittert haben, als der Osten seine Gaben sandte! Schaut auf die Welt jenseits des Vorhangs der dichten Dunkelheit. Seht! Eine riesige Stadt mit phantastischen Häusern, halb begraben im Winterschnee und gerötet durch den grellen Sonnenuntergang, der durch ein sägezahnartiges Wolkendach bricht. Überall auf den Tempelplätzen und Freiflächen loderten große Feuer, die einen seltsamen Brennstoff verbrannten - die Leichen von Tausenden von Menschen. Die Pest war der König dieser Stadt, eine bis dahin unbekannte Pest. Unzählige Horden waren gestorben und starben, doch unzählige Horden blieben. Der ganze geduldige Osten trug die stillen Gestalten hervor, die sie lieben oder hassen konnten, und wandte sich, nachdem sie ihre Aufgabe erfüllt hatten, den Ufern des mächtigen Flusses zu und sah zu.

Leseprobe

H.Rider Haggard

Roter Vorabend: Fantasy Roman

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Inhaltsverzeichnis

Roter Vorabend: Fantasy Roman

Copyright

​MURGH DER TOD

KAPITEL 1

KAPITEL 2

KAPITEL 3

KAPITEL 4

KAPITEL 5

KAPITEL 6

KAPITEL 7

KAPITEL 8

KAPITEL 9

KAPITEL 10

KAPITEL 11

KAPITEL 12

KAPITEL 13

KAPITEL 14

KAPITEL 15

KAPITEL 16

KAPITEL 17

KAPITEL 18

KAPITEL 19

Roter Vorabend: Fantasy Roman

H. RIDER HAGGARD

RED EVE

DEDICATION

AN DR. JEHU, F.G.S., ST. ANDREWS, N.B.

Ditchingham, 27. Mai 1911.

Mein lieber Jehu:

Fünf lange, aber nicht unglückliche Jahre lang haben wir uns als königliche Kommissare sitzend oder reisend Seite an Seite darum bemüht, ein Mittel zu finden, mit dem unsere Küsten vor "den ungeheuerlichen Fluten des Meeres" (ich zitiere die Juristen vor Jahrhunderten) geschützt, die brachliegenden Sümpfe fruchtbar gemacht und die unfruchtbaren Hügel mit Wald bedeckt werden können; auch mit geringem Erfolg, wie "Vorland" am besten definiert werden kann!

Ich weiß nicht, was das Ergebnis all dieser Bemühungen sein wird, und ich weiß auch nicht, ob ernste Geologen jemals andere Romane gelesen haben, als die, die die Feder der Zeit in die Felsen geschrieben hat. Dennoch, in Erinnerung an unsere Gemeinschaft in ihnen biete ich euch diese Geschichte an, die in ihren Intervallen geschrieben wurde, von der Roten Eva, der Unerschrockenen, und von Murgh, dem Tor der Götter, dessen furchtbare Galeere noch immer von Osten nach Westen und von Westen nach Osten segelt, ja, und für immer segeln wird.

Ihr Freund und Kollege,

H. Rider Haggard.

Copyright

Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker präsentiert, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Bathranor Books, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks und BEKKERpublishing sind Imprints von

Alfred Bekker

© Roman by Author

© dieser Ausgabe 2024 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

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​MURGH DER TOD

In jenen Tagen vor der Schlacht von Crecy, als der dritte Edward auf dem Thron saß, wusste man in England und in allen westlichen Ländern nichts davon. Es gab niemanden, der ihnen von dem Verhängnis erzählte, das der Osten, aus dem Licht und Leben, Tod und Gottes Weisungen kamen, über die Welt gebracht hatte. Nicht einer von vielen in Europa hatte je von den weiten Ländern des fernen Kathay gehört, die mit Hunderten von Millionen gelber Menschen mit kalten Gesichtern bevölkert waren, Länder, die sehr alt geworden waren, bevor unsere eigenen vertrauten Staaten und Reiche aus Bergen, Wäldern und wilden Ebenen herausgearbeitet wurden. Doch wären ihre Augen offen gewesen, so dass sie hätten sehen können, hätten sie wohl gezittert. König, Fürst, Priester, Kaufmann, Hauptmann, Bürger und arme, arbeitende Hirschkuh, sie alle mögen gezittert haben, als der Osten seine Gaben sandte!

Schaut auf die Welt jenseits des Vorhangs der dichten Dunkelheit. Seht! Eine riesige Stadt mit phantastischen Häusern, halb begraben im Winterschnee und gerötet durch den grellen Sonnenuntergang, der durch ein sägezahnartiges Wolkendach bricht. Überall auf den Tempelplätzen und Freiflächen loderten große Feuer, die einen seltsamen Brennstoff verbrannten - die Leichen von Tausenden von Menschen. Die Pest war der König dieser Stadt, eine bis dahin unbekannte Pest. Unzählige Horden waren gestorben und starben, doch unzählige Horden blieben. Der ganze geduldige Osten trug die stillen Gestalten hervor, die sie lieben oder hassen konnten, und wandte sich, nachdem sie ihre Aufgabe erfüllt hatten, den Ufern des mächtigen Flusses zu und sah zu.

Auf der breiten Straße, die zwischen den fantastischen Häusern verlief, bewegte sich eine Prozession auf den braunen, eisbedeckten Fluss zu. Voran marschierte eine Gruppe von Priestern in schwarzen Gewändern, die an Stangen Laternen aus schwarzem Papier trugen, die brannten, obwohl die Sonne noch schien. Dahinter marschierte eine andere Schar von Priestern in weißen Gewändern und mit weißen Laternen, die ebenfalls angezündet waren. Aber niemand sah sie an, noch hörten sie den Klageliedern zu, die sie sangen, denn alle Augen waren auf denjenigen gerichtet, der den mittleren Platz einnahm, und auf seine beiden Begleiter.

Die erste Begleiterin war eine schöne Frau, die mit Juwelen behängt war, falsche Blumen in ihrem wallenden Haar trug und unter ihren entblößten Brüsten einen Rock aus weißer Seide trug. Das Leben und die Liebe verkörpert in Glanz und Schönheit, tanzte sie vorne, schaute mit verführerischen Augen um sich und streute Blütenblätter von toten Rosen aus einem Korb, den sie trug. Ganz anders der zweite Begleiter, der hinter ihr herschlich, so dünn, so geschlechtslos, dass niemand sagen konnte, ob es sich um einen Mann oder eine Frau handelte. Trockene, strähnige, eisengraue Locken, ein aschfahles Antlitz, tiefliegende, hohle Augen, eine rötliche, pergamentbedeckte Stirn; magere Unterschenkel, die halb von einem verrottenden Lappen verdeckt waren, krallenartige Hände, die sich kläglich an die Luft klammerten. Das war die furchtbare Gestalt des neuen Todes mit all seinen Schrecken.

Zwischen ihnen, von beiden nicht berührt, ging ein Mann, nackt bis auf einen roten Gürtel und einen langen roten Mantel, der um seinen Hals geschnürt war und von seinen breiten Schultern herabhing. Es gab nichts Seltsames an diesem Mann, außer vielleicht die Kraft, die von ihm auszugehen schien, und der Blick seiner eisigen Augen. Er war nur ein stämmiger gelber Mann, dessen Alter niemand sagen konnte, denn die Kapuze des roten Umhangs verbarg sein Haar; einer, der weit von der Jugend entfernt und doch von der Zeit unberührt zu sein schien. Er ging stetig und aufmerksam weiter, sein Gesicht war unbeweglich, er nahm keine Rücksicht.

Nur ab und zu richtete er seine langen Augen auf einen aus der Menge, die ihn in feierlichem Schweigen auf den Knien kauernd vorbeiziehen sah, immer auf einen, ob Mann, Frau oder Kind, mit einem Blick, der nur für diesen einen und keinen anderen bestimmt war. Und immer erhob sich derjenige, auf den der Blick fiel, von den Knien, verbeugte sich und ging fort, als sei er von einem inspirierten Vorsatz erfüllt.

Zum Kai hinunter gingen die schwarzen Priester, die weißen Priester und der rotgekleidete Mann, voran das rosige Leben, gefolgt vom aschfahlen Tod. Sie zogen durch die Feuer, und der grelle Sonnenuntergang leuchtete auf sie alle.

An den Pfeilern dieses Kais war ein seltsames, hoch aufgetürmtes Schiff mit purpurnen Segeln an den Masten befestigt. Die weißen Priester und die schwarzen Priester bildeten Reihen zu beiden Seiten der breiten Gangway des Schiffes und verneigten sich, als der rotgekleidete Mann ganz allein zwischen ihnen hindurchging, denn nun waren die mit den toten Rosen und die mit dem aschfahlen Antlitz zurückgetreten. Als die Sonne unterging, rief er, auf dem hohen Heck stehend, laut:

"Hier ist die Arbeit getan. Ich, das essende Feuer, ich, der Bote, bringe mich in den Westen. Für eine Weile höre ich auf, unter euch zu brennen; doch denkt an mich, denn ich werde wiederkommen."

Während er sprach, wurden die Taue des Schiffes gelockert, der Wind erfasste die purpurnen Segel, und das Schiff fuhr in die Nacht hinaus, ein blutroter Fleck in der Schwärze.

Die Menge schaute zu, bis sie sie nicht mehr sehen konnte. Dann entbrannten sie in einer Mischung aus Freude und Wut. Sie lachten wie verrückt. Sie verfluchten den, der fortgegangen war.

"Wir leben, wir leben, wir leben!", riefen sie. "Murgh ist fort! Murgh ist tot! Tötet seine Priester! Bringt seinen Schatten Opfer dar. Murgh ist fort und trägt den Fluch des Ostens in den Schoß des Westens. Seht, er folgt ihm", und sie zeigten auf eine Rauch- oder Dampfwolke, in der sich schreckliche Gestalten undeutlich zu bewegen schienen, die dem abfahrenden Schiff mit den roten Segeln nachliefen.

Die schwarzen Priester und die weißen Priester hörten es. Ohne sich zu wehren, ohne zu klagen, als ob sie nur an einer bestimmten Zeremonie teilnähmen, knieten sie in Reihen auf dem Schnee nieder. Von der Taille aufwärts nackt, erschienen Henker mit großen Schwertern. Ohne Eile, ohne Zorn schritten sie auf die knienden Reihen zu und ließen die schweren Schwerter auf die geduldigen, ausgestreckten Hälse fallen und verrichteten ihr grausames Werk, bis alle tot waren. Dann drehten sie sich um, um die Blumen zu finden, die vor ihnen getanzt hatten, und die zerfledderten Unkräuter, die ihnen gefolgt waren, um sie in die Flammen des Begräbnisses zu werfen. Aber sie waren verschwunden, obwohl niemand sie hatte gehen sehen. Nur aus der zunehmenden Dunkelheit, von irgendeinem Tempel oder der Spitze einer Pagode, sprach eine Stimme wie ein raunender Wind.

"Ihr Narren", rief die Stimme, "noch ist Murgh, das zweite geschaffene Ding, bei euch; Murgh, der geschaffen wurde, um dem Menschen zu dienen. Murgh, der Bote, wird von jenseits der untergehenden Sonne wieder auftauchen. Ihr könnt nicht töten, ihr könnt nicht schonen. Die Priester, die du zu töten scheinst, hat er zu seinen Dienern aus der Ferne berufen. Ihr Narren! Ihr dient nur Murgh, dem Tor der Götter. Leben und Tod liegen weder in euren noch in seinen Händen. Sie liegen in den Händen des Meisters von Murgh, des Helfers der Menschen, des Herrn, den kein Auge gesehen hat, dessen Befehlen aber alle, die geboren sind, gehorchen - ja, sogar der mächtige Murgh, der Erleichterer der Lasten, den ihr in eurer Torheit fürchtet."

So sprach diese Stimme aus der Finsternis, und in jener Nacht wurde das Schwert der großen Pestilenz aus dem östlichen Land entfernt, und dort loderten die Begräbnisfeuer nicht mehr.

KAPITEL 1

DER TREFFPUNKT

An dem Tag, an dem Murgh der Bote in das äußerste Meer hinaussegelte, trafen sich ein junger Mann und ein Mädchen in den Sümpfen von Blythburgh, in der Nähe von Dunwich, an der Ostküste Englands. In diesem Februar des Jahres 1346 herrschte in Suffolk harter und bitterer Frost. Der schlammige Bach von Blyth war zwar nur stellenweise zugefroren, da die Flut, die vom Hafen von Southwold herauffloss, wo er zwischen dieser alten Stadt und dem Weiler Walberswick ins Meer mündete, das Eis aufgebrochen hatte. Aber alles andere war fest gefroren, und jetzt, gegen Sonnenuntergang, war es bitterkalt.

Stark und nackt stand das hohe, trockene Schilf. Die Amseln und Stare, die auf den Weiden saßen, schienen zu Federbällen angeschwollen zu sein, das Fell begann auf den Rücken der Hasen zu sprießen, und ein vierspänniger Wagen konnte gefahrlos über Sümpfe fahren, in die sonst kein Schuljunge seinen Fuß zu setzen wagte.

An einem solchen Abend, an dem Schnee drohte, war der große Sumpf völlig verwaist, und deshalb hatten die beiden ihn als Treffpunkt gewählt.

Sie waren ein hübsches Paar - das Mädchen, das in das Rot gekleidet war, das sie immer trug, groß, dunkel, wohlgeformt, mit großen schwarzen Augen und einem entschlossenen Gesicht, das eine sehr stattliche Frau abgeben würde; der Mann breitschultrig, mit grauen Augen, die schnell und fast grimmig waren, langgliedrig, hart, beweglich und gesund, einer, der nie Krankheit gekannt hatte, der aussah, als ob die Welt ihm gehören würde. Er war jung, an jenem Tag dreiundzwanzig, und seine einfache Kleidung, eine Tunika aus dicker Wolle, die mit einem ledernen Gürtel um ihn herum befestigt war, an dem ein kurzes Schwert hing, zeigte, dass sein Rang bescheiden war.

Das Mädchen, das ihm älter vorkam, war in Wirklichkeit erst zwanzig Jahre alt. Doch sie war in der harten Schule dieses grausamen Zeitalters aufgewachsen und hatte die Kindheit längst hinter sich gelassen, so dass sie eine reife Frau vor ihrer Zeit geworden war.

Die beiden sahen sich an.

"Nun, Cousine Eve Clavering", sagte der Mann mit seiner klaren Stimme, "warum hat mich deine Nachricht aufgefordert, dich an diesem kalten Ort zu treffen?"

"Weil ich Euch etwas zu sagen hatte, Vetter Hugh de Cressi", antwortete sie kühn, "und weil der Sumpf so kalt und so einsam ist, dachte ich, er sei für meinen Zweck geeignet. Schaut Grey Dick dort drüben zu?"

"Ja, hinter diesen Weiden, Pfeil auf der Sehne, und Gott helfe dem, auf den Dick zieht! Aber was war das für ein Wort, Eve?"

"Einer, der leicht zu verstehen ist", antwortete sie und sah ihm in die Augen - "Lebe wohl!"

Er zitterte wie vor Kälte, und sein Gesicht veränderte sich.

"Ein schlechter Geburtstagsgruß, aber ich habe es befürchtet", murmelte er heiser, "aber warum jetzt mehr als sonst?"

"Würdest du es wissen, Hugh? Nun, die Geschichte ist kurz, also werde ich sie erzählen. Unsere Urgroßmutter, die Erbin der de Cheneys, heiratete zweimal, nicht wahr, und aus dem ersten Ehemann gingen die de Cressis hervor und aus dem zweiten die Claverings. Aber so oder so bekamen wir Claverings die Ländereien, oder zumindest den größten Teil davon, und ihr de Cressis, das edlere Geschlecht, habt euch dem Handel zugewandt. Seit dieser Zeit seid ihr reich geworden mit euren Fischereiflotten, eurem Wollmarkt und euren Fährgebühren in Walberswick und Southwold. Auch wir sind reich an Gütern und Land, zählen unsere Hektar zu Tausenden und sind doch arm, weil uns Euer Gold fehlt, obwohl jenes Gut" - und sie zeigte auf einige Türme, die sich weit über die Bäume auf dem hohen Land erhoben - "viele Mäuler zu stopfen hat. Auch hat uns das Meer in Dunwich, wo ich geboren wurde, unser großes Haus und einige Straßen genommen, die uns Pacht einbrachten, und euer Markt in Southwold hat unseren in Blythburgh ausgehungert."

"Und was hat das alles mit dir und mir zu tun, Eve?"

"Viel, Hugh, wie du wissen solltest, der im Handel aufgewachsen ist", und sie warf einen Blick auf sein Kaufmannsgewand. "Zwischen de Cressi und Clavering gibt es seit drei langen Generationen Rivalität und Fehde. Als wir noch Kinder waren, legte sich das für eine Weile, denn dein Vater lieh dem meinen Geld, und deshalb ließen sie uns Seite an Seite aufwachsen. Aber dann stritten sie sich um die Fähre, die wir verpfändet hatten, und dein Vater verlangte sein Gold zurück, und als er es nicht bekam, nahm er die Fähre, was ich immer für eine törichte und streitsüchtige Tat gehalten habe, denn von diesem Tag an war der Krieg offen. Deshalb, Hugh, müssen wir uns, wenn wir uns überhaupt treffen, in diesem gefrorenen Schilf oder hinter dem Schutz eines Dickichts treffen, wie eine Dorfschlampe und ihr Mann."

"Das weiß ich gut genug, Eve, die ich in neun Monaten nur zweimal mit dir gesprochen habe." Und er verschlang ihr schönes Gesicht mit hungrigen Augen. "Aber dieses Wort 'Lebewohl' -"

"Ich habe einen neuen Freier dort oben, einen feinen französischen Freier, einen sehr großen Herrn, dessen Reichtum, wie ich höre, niemand zählen kann. Von seiner Mutter hat er das Tal des Waveney bis zur Stadt Bungay - ja, und darüber hinaus - und von seinem Vater eine ganze Grafschaft in der Normandie. Fünf französische Ritter reiten hinter seinem Banner, und mit ihnen zehn Knappen und ich weiß nicht, wie viele Soldaten. Ich kann Euch sagen, dass dort drüben auf dem Landsitz ein Fest stattfindet. Bevor sein Zug uns verlässt, sind unsere Wintervorräte aufgebraucht, und wir werden nur noch Bier trinken können, bis die Weinschiffe im Frühjahr aus Frankreich kommen.

"Und wie lautet der Name dieses Herrn?"

"Um Gottes Willen, er hat mehrere", antwortete sie. "Sir Edmund Acour in England, und in Frankreich den hohen und mächtigen Grafen von Noyon, und in Italien, in der Nähe der Stadt Venedig - auch dort hat er Besitzungen, die er durch seine Großmutter erhalten hat - den Seigneur von Cattrina."

"Und da er so viel hat, will er auch dich, wie ich gehört habe, Eva? Und wenn ja, warum?"

"So schwört er", antwortete sie langsam; "und was den Grund angeht, so müsst Ihr ihn wohl in meinem Gesicht suchen, das seiner Lordschaft durch ein Unglück gefallen hat, seit er es vor einem Monat zum ersten Mal sah. Jedenfalls hat er mich um die Hand meines Vaters angehalten, der sich auf ihn stürzte wie ein Winterhecht, und so bin ich verlobt."

"Und willst du ihn, Eve?"

"Ja, ich will ihn so weit weg haben wie die Sonne vom Mond oder die Welt von beiden. Ich will ihn im Himmel oder unter der Erde oder sonstwo weit weg von mir."

Bei diesen Worten leuchtete ein Licht in Hughs scharfen grauen Augen auf.

"Das freut mich, Eve, denn man hat mir viel von diesem feinen Kerl erzählt - unter anderem, dass er ein Verräter ist, der hierher gekommen ist, um England auszuspionieren. Aber sollte ich es mit ihm aufnehmen können, Mann gegen Mann, Eve?", fragte er nach einer kleinen Pause.

Sie musterte ihn von oben bis unten und antwortete dann:

"Ich glaube schon, obwohl er kein Schwächling ist; aber nicht für ihn und die fünf Ritter und die zehn Knappen und meinen edlen Vater und meinen Bruder und die anderen. Oh, Hugh, Hugh", fügte sie bitter hinzu, "kannst du nicht verstehen, dass du nur ein Kaufmannsbursche bist, obwohl dein Blut so edel ist wie jedes andere in diesem Reich - ein Kaufmannsbursche, der letzte von fünf Brüdern? Warum wurdest du nicht als erster von ihnen geboren, wenn du dir Eve Clavering gewünscht hättest, denn dann hätte dein rotes Gold mich kaufen können."

"Frag das die, die mich gezeugt haben", sagte Hugh. "Komm schon, was hast du im Sinn? Du bist nicht jemand, der wie eine Färse auf einer Färse verkauft wird und wimmernd zum Altar geht, und ich bin nicht jemand, der zusieht, wie du dorthin geführt wirst, während ich auf meinen Füßen stehe. Wir sind aus einem Lehm, der zu steif für die Finger eines französischen Lords ist, Eve, auch wenn es wahr ist, dass sie dich dorthin ziehen können, wo du nicht gehen willst."

"Nein", antwortete sie, "ich glaube, ich werde gegen meinen Willen heiraten müssen. Außerdem bin ich in Dunwich geboren."

"Was ist damit, Eve?"

"Geh und frag deinen Paten und meinen Freund, Sir Andrew Arnold, den alten Priester. In der Bibliothek des Tempels dort zeigte er mir eine alte Rolle, eine Kopie der Charta, die John und andere Könige von England den Bürgern von Dunwich gewährten."

"Was steht in dieser Schrift, Eve?"

"Darin heißt es unter anderem, dass kein Mann und keine Magd von Dunwich gegen ihren Willen zur Heirat gezwungen werden kann, auch nicht zu Lebzeiten ihrer Eltern."

"Aber wird es heute noch halten?"

"Ja, ich glaube schon. Ich denke, dass der heilige Sir Andrew es mir deshalb gezeigt hat, weil er etwas über unseren Fall weiß, denn er ist mein Beichtvater, wenn ich zu ihm gehen kann."

"Dann, Süße, bist du in Sicherheit", rief Hugh mit einem Seufzer der Erleichterung.

"Ja, so sicher, dass Pater Nicholas, der französische Kaplan in seinem Gefolge, gewarnt wurde, mich morgen mit meinem Herrn Acour zu vermählen - das heißt, wenn ich dort bin, um zu heiraten."

"Und wenn dieser Acour hier ist, werde ich ihn heute Nacht aufsuchen und ihn herausfordern, Eve", und Hugh legte die Hand auf sein Schwert.

"Zweifellos", antwortete sie sarkastisch, "wird Sir Edmund Acour, Graf von Noyon, Seigneur von Cattrina, die Ehre haben, die Herausforderung von Hugh de Cressi, dem jüngsten Sohn des Kaufmanns, anzunehmen. Oh, Hugh, Hugh, ist dein Verstand gefroren wie dieser Wintersumpf? So könnt Ihr mich nicht retten."

Der junge Mann dachte eine Weile nach, starrte auf den Boden und biss sich auf die Lippen. Dann sah er plötzlich auf und sagte:

"Wie sehr liebst du mich, Eve?"

Mit einem langsamen Lächeln öffnete sie ihre Arme, und im nächsten Augenblick küssten sie sich so innig, wie sich Mann und Magd seit Anbeginn der Welt je geküsst haben, so innig, dass ihr schönes Gesicht so rot war wie der Mantel, den sie trug, als sie ihn schließlich von sich stieß.

"Du weißt sehr wohl, dass ich dich liebe, zu meinem Leid und Verderben", sagte sie mit gebrochener Stimme. "Von Kindheit an war es so zwischen uns, und bis das Grab einen oder beide holt, wird es so sein, und für meinen Teil auch darüber hinaus, wenn die Priester die Wahrheit sagen. Denn was auch immer bei dir der Fall sein mag, ich bin nicht derjenige, der seine Laune ändert. Wenn ich gebe, gebe ich alles, auch wenn es wenig wert ist. In Wahrheit, Hugh, wenn ich könnte, würde ich dich heute Abend heiraten, auch wenn du nur der Sohn eines Kaufmanns bist, oder sogar..." Sie hielt inne und wischte sich mit dem Rücken ihrer schlanken, starken Hand über die Augen.

"Ich danke Ihnen", antwortete er und zitterte vor Freude. "So ist es auch bei mir. Für dich und keine andere Frau lebe und sterbe ich; und obwohl ich so bescheiden bin, werde ich dir doch würdig sein. Wenn Gott mich in Atem hält, wirst du für deinen Mann nicht erröten, Eva. Nun, ich bin nicht gut in Worten, also lasst uns zu Taten kommen. Wollt Ihr jetzt mit mir gehen? Ich denke, dass Vater Arnold für dich eine Unterkunft für die Nacht und einen Altar für die Hochzeit finden wird, und morgen segelt unser Schiff nach Flandern und Frankreich."

"Ja, aber würde dein Vater uns darin fahren lassen, Hugh?"

"Warum nicht? Es könnte die Fehde zwischen unseren Häusern nicht vertiefen, die schon jetzt keinen Boden hat, und wenn er sich weigerte, würden wir einen nehmen, denn der Hauptmann ist mein Freund. Und ich habe einen kleinen Vorrat, den ich von meiner Mutter geerbt habe."

"Du verlangst viel", sagte sie, "alles, was eine Frau hat, vielleicht auch mein Leben. Ich gehe, weil ich eine Närrin bin, Hugh; und wie es der Zufall will, bist du mir mehr als alles andere, und ich hasse diesen feinen französischen Lord. Ich sage Euch, mir wird übel bei seinem Blick, und ich zittere, wenn er mich berührt. Wenn er mir zu nahe käme, würde ich ihn ermorden und gehängt werden. Ich werde gehen, auch wenn Gott allein weiß, wie es ausgeht."

"Wenn wir ehrliche Absichten haben, wird das Ende gut sein, Eve, auch wenn wir vielleicht oft denken, dass es böse ist, bevor alles erledigt ist. Und nun lass uns gehen, obwohl ich wünschte, dass du in einer anderen Farbe gekleidet wärst."

"Rote Eva nennen sie mich, und Rot ist mein Abzeichen, weil es am besten zu meinem dunklen Gesicht passt. Mach dich nicht über mein Gewand lustig, Hugh, denn es ist die einzige Mitgift, die du von Eve Clavering bekommen wirst. Wie sollen wir gehen? Mit der Fähre von Walberswick? Du hast doch keine Pferde."

"Nein, aber ich habe ein Boot im Schilf versteckt, fünf Meilen weit weg. Wir müssen uns in der Heide oberhalb von Walberswick halten, denn dort könnten sie deinen roten Mantel auch nach Einbruch der Dunkelheit erkennen, und ich möchte nicht, dass man dich sieht, bevor wir nicht sicher bei Sir Arnold in der Präfektur sind. Mutter des Himmels! Was ist das?"

"Ein Kiebitz, nicht mehr", antwortete sie gleichgültig.

"Nein, das ist mein Mann Dick, er ruft wie ein Kiebitz. Das ist sein Zeichen, wenn Ärger im Anmarsch ist. Ah, da kommt er."

Während er sprach, erschien ein großer, hagerer Mann und kam auf sie zu. Sein Gang war ein watschelnder Trab, der langsam zu sein schien, obwohl er in Wahrheit mit außerordentlicher Schnelligkeit den Boden zurücklegte. Außerdem bewegte er sich so leise, dass selbst auf dem frostigen Boden sein Schritt nicht zu hören war, und so vorsichtig, dass sich kein einziges Schilfrohr rührte, während er sich wie ein Otter zwischen den Büscheln hindurchschlich, den Kopf gesenkt und den langen Bogen wie einen Speer vor sich gerichtet. Noch eine halbe Minute, und er stand vor ihnen - ein sehr seltsamer Mann, den sie sahen. Er war nicht sehr alt, vielleicht dreißig, und doch sah sein Gesicht ziemlich alt aus, weil es keine Farbe hatte, dünn war und harte Linien aufwies, die die Muskeln bis hinunter zu dem festen, geraden Mund und hinauf zu der großen Stirn zeichneten, über der so helles Haar hing, dass er aus einiger Entfernung aschgrau erschien. Nur in diesem kalten, felsigen Gesicht, das sehr weit auseinander lag, waren zwei blassblaue Augen, die gerade jetzt, wenn er sich entschloss, die Lider zu heben, die er gewöhnlich eng zusammenhielt, als ob er halb schliefe, voller Feuer und schneller List waren.

Als er die beiden erreichte, sank dieser seltsame Kerl auf die Knie und hob seinen Hut vor Eve, der großen Dame der Claverings - der Roten Eve, wie man sie in dieser Gegend nannte. Dann sprach er mit tiefer, heiserer Stimme:

"Sie kommen, Herr! Ihr und Eure Herrin müsst zur Erde, wenn Ihr Euch ihnen nicht offen stellen wollt", und die bleichen Augen funkelten, während er seinen großen schwarzen Bogen spannte.

"Wer kommt denn da, Dick? Sei deutlich, Mann!"

"Sir John Clavering, der Vater meiner Herrin; der junge John, der Bruder meiner Herrin; der feine französische Herr, der einen weißen Schwan als Wappen trägt; drei der Nächte, seine Gefährten; und sechs - nein sieben - Männer zu den Waffen. Auch von der anderen Seite der Trauer, Thomas von Kessland, und mit ihm seine Sumpfmänner und Verderer."

"Und was wollen sie hier?", fragte er erneut. "Haben sie Hunde und Falken am Handgelenk?"

"Nein, aber sie haben Schwerter und Messer an den Schenkeln", und er ließ seine bleichen Augen auf Eva fallen.

"Oh, ich habe es getan!", brach sie hervor. "Sie kommen, um mich zu holen, und ich lasse mich nicht holen! Sie kommen, um dich zu töten, und ich werde nicht zusehen, wie du getötet wirst und lebst. Ich habe heute Morgen mit meinem Vater über den Franzosen gesprochen und, wie ich fürchte, die Wahrheit herausgelassen. Er sagte mir, bevor die Rosen von Dunwich wieder blühen, würde sie, die dich liebte, nur noch Knochen zum Küssen haben. Dick, du kennst das Moor; wo können wir uns bis zum Einbruch der Nacht verstecken?"

"Folge mir", sagte der Mann, "und halte dich bedeckt!"

Dick tauchte in den dichten Schilfgürtel ein, durch den er wie ein Iltis glitt, und führte sie über ein Gelände, das außer bei hartem Frost kein Mensch betreten konnte, in Richtung Flussufer. Zweihundert Schritte oder mehr gingen sie so, bis sie ganz in der Nähe des Baches zu einem Fleckchen Schilf kamen, das höher und dichter als der Rest war und in dessen Mitte ein kleiner Hügel in einem Gewirr von Gestrüpp und Binsen verborgen lag. Einst, vielleicht vor hundert oder tausend Jahren, hatte ein alter Sumpfbewohner auf diesem Hügel gelebt oder war darin begraben worden. Jedenfalls befand sich an der Südseite des Hügels, verborgen durch Schilf und eine verdorrte Weide, eine Höhlung, deren Öffnung nicht zu sehen war und die eine Kammer für die Lebenden oder die Toten gewesen sein könnte.

Dick schob die Wucherungen beiseite, die es verdeckten, und forderte sie auf, einzutreten und still zu liegen.

"Niemand wird uns hier finden", sagte er, als er das Schilf hinter ihnen hochhob, "es sei denn, sie haben zufällig Hunde, die ich nicht gesehen habe. Haltet still, sie kommen!

KAPITEL 2

DER KAMPF AM FLUSS

Eine Zeit lang hörten Hugh und Eve nichts, aber Grey Dicks Ohren waren schärfer als die ihren, so schnell sie auch sein mochten. Etwa eine halbe Minute später hörten sie jedoch das Geräusch von Pferdehufen auf dem harten Boden, gefolgt von Stimmen und dem Knistern von brechendem Schilf.

Zwei der Sprecher tauchten auf und zogen ihre Pferde in einer trockenen Mulde zwischen ihnen und dem Flussufer vor. Eva spähte zwischen dem Schilf, das um die Mündung der Erdhöhle wuchs, und sah sie.

"Mein Vater und der Franzose", flüsterte sie. "Schau!" Und sie rutschte ein wenig zurück, damit Hugh sie sehen konnte.

Als Hugh de Cressi durch die Stämme des Unterholzes spähte, das sich wie ein kleiner Rahmen gegen den roten, bedrohlichen Himmel abhob, fiel sein Blick auf Sir Edmund Acour, einen galanten, ja sogar prächtig aussehenden Ritter - das war sein erster Eindruck von ihm. Breitschultrig, anmutig, im Alter weder jung noch alt, mit klaren Gesichtszügen, wachen Augen, einem beweglichen Mund und einem kleinen, kantig geschnittenen Bart, weicher und träger Stimme, schwarzhaarig, reich gekleidet in einen Pelzmantel und auf einem feinen schwarzen Pferd reitend, so war der Mann.

Als Hugh Acour ansah und sich daran erinnerte, dass auch er die Rote Eva liebte, schämte er sich plötzlich. Wie konnte sich ein einfacher Kaufmann mit diesem prächtigen Herrn vergleichen, diesem hochgezüchteten, vielbetitelten Liebling der Höfe und des Glücks? Wie sollte er mit ihm konkurrieren, der sich noch nie hundert Meilen von seinem Geburtsort entfernt hatte, außer einmal, als er auf einer Handelsreise nach Calais segelte? Genauso gut könnte eine Krähe mit Kapuze versuchen, es mit einem Wanderfalken aufzunehmen, der im Sturzflug die Taube unter seinen Krallen wegschnappt. Ja, er, Hugh, war die graue Krähe, Eva war die Taube, die er erbeutet hatte, und der Graf dort drüben mit den verschlagenen Augen war der flinke, wilde Wanderfalke, der ihm bald das Herz herausreißen und die Beute weit weg tragen würde. Hugh zitterte ein wenig, als der Gedanke ihn traf, nicht aus Angst um sich selbst, sondern aus Furcht vor diesem großen und nahen Verlust.

Das Mädchen an seiner Seite spürte den Schauer, und ihr Geist, der von Liebe und Gefahr beflügelt war, erahnte seine Bedeutung. Sie sagte nichts, denn Worte waren gefährlich; sie drehte nur ihr schönes Gesicht und drückte ihre Lippen auf die Hand ihres Geliebten. Das war ihre Botschaft an ihn, und er wusste, dass sie ihn damit, so bescheiden er auch sein mochte, als ihren Herrn für immer anerkannte. Ich bin bei dir, sagte dieser Kuss. Fürchte dich nicht; weder im Leben noch im Tode soll uns etwas trennen. Er sah sie mit dankbaren Augen an und hätte etwas gesagt, wenn sie nicht ihre Hand auf seinen Mund gelegt und auf ihn gezeigt hätte.

Acour sprach Englisch mit einem starken französischen Akzent.

"Nun, wir finden Eure schöne Ausreißerin nicht, Sir John", sagte er mit klarer und kultivierter Stimme; "und obwohl ich nicht eitel bin, kann ich nicht glauben, dass sie an einen Ort wie diesen gekommen ist, um einen Kaufmannsgehilfen zu treffen, sie, die mit Königen verkehren sollte."

"Doch ich fürchte, es ist so, Sir Edmund", antwortete Sir John Clavering, ein stämmiger, dunkler Mann mittleren Alters. "Mein Mädchen ist sehr eingebildet, und ich warne euch, ihr werdet es herausfinden, wenn sie eure Frau ist. Seit Jahren schwärmt sie für Hugh de Cressi, ja, seit sie ein Paar waren, wie ich glaube, und solange er lebt, wird sie es wohl nie ändern."

"Solange er lebt - warum sollte er dann weiterleben, Sir John?", fragte der Graf gleichgültig. "Die Welt wird den Sohn eines Kapellmeisters sicher nicht vermissen!"

"Die de Cressis sind meine Verwandten, obwohl ich sie hasse, Sir Edmund. Außerdem sind sie reich und mächtig und haben viele Freunde in hohen Positionen. Wenn dieser junge Mann auf meinen Befehl hin stirbt, würde das eine Blutfehde auslösen, deren Ende niemand absehen kann, denn schließlich ist er von edler Herkunft."

"Dann, Sir John, soll er durch meine Hand sterben. Nein, nicht durch meine eigene Hand, denn ich kämpfe nicht mit Händlern. Aber ich habe Leute um mich, die gute Schwertkämpfer sind und wissen, wie man einen Streit anzettelt. Bevor eine Woche um ist, wird es ein Begräbnis in Dunwich geben."

"Ich weiß nichts von euren Männern und will auch nichts von ihren Streitigkeiten hören, weder in der Vergangenheit noch in der Zukunft", sagte Sir John gereizt.

"Natürlich nicht", antwortete der Graf. "Ich bitte Sie, vergessen Sie meine Worte. In Gottes Namen, was ist das für ein verfluchter und unheilvoller Ort. Ich habe das Gefühl, als stünde ich an meinem eigenen Grab - es kam plötzlich über mich." Und er zitterte und wurde blass.

Dick hob seinen Bogen, aber Hugh schlug den Pfeil zur Seite, bevor er ihn loslassen konnte.

"Denen, die vom Tod reden, kommt der Tod oft nahe", antwortete Clavering und bekreuzigte sich, "obwohl ich den Ort gut genug finde, wenn ich die Stunde und die Jahreszeit sehe."

"Wollt Ihr - wollt Ihr, Sir John? Sieh dir den Himmel an, sieh dir den Fluss an, der sich in Blut verwandelt hat. Hört auf das Heulen des Windes im Schilf und den Schrei der Vögel, die wir nicht sehen können. Ja, und sieh dir unsere Schatten auf dem Schnee an. Meiner liegt flach neben einem großen Loch, und deiner erhebt sich am jenseitigen Ufer als der eines Kapuzenmannes mit hohlen Augen - der Tod selbst, wie ich ihn bezeichnen sollte! Da, es ist weg! Was für ein Narr bin ich, oder wie stark ist dein Wein! Sollen wir auch gehen?"

"Nein, hier kommt mein Sohn mit Neuigkeiten. Nun, Jack, hast du deine Schwester gefunden?", fügte er hinzu und wandte sich an einen dunklen und etwas düsteren jungen Mann, der nun über den Kamm der Senke zu ihnen hinauf ritt.

"Nein, Sir, obwohl wir den Sumpf durch und durch durchquert haben, so dass uns kaum eine Otter hätte entkommen können. Und doch ist sie hier, denn Thomas von Kessland hat ihren roten Mantel im Schilf gesehen, und außerdem ist Hugh de Cressi bei ihr, und Grey Dick auch, denn beide wurden gesehen."

"Ich bin froh, dass es einen Dritten gibt", sagte Sir John trocken, "aber Gott bewahre mich vor seinen Pfeilen! Dieser Grey Dick", fügte er zum Grafen hinzu, "ist ein wilder, heimatloser Halbstarker, den man den Schatten von Hugh de Cressi nennt, aber der beste Bogenschütze in Suffolk und Norfolk; einer, der auf fünfzig Schritte einen Schaft durch jeden Knopf deines Wamses stecken kann - ja, und zweimal von vier Malen Wildgänse auf dem Flügel erlegt, denn ich habe ihn mit seinem schwarzen Bogen gesehen."

"Tatsächlich? Dann würde ich gerne sehen, wie er schießt - auf jemand anderen", antwortete Acour, denn in jenen Tagen war eine solche Fähigkeit für alle Soldaten von Interesse. "Töte Hugh de Cressi, wenn du willst, Freund, aber verschone Grey Dick, er könnte nützlich sein."

"Ja, Sir Edmund", brach der junge Mann wütend hervor, "ich bringe ihn um, wenn ich ihn erwische, den Hund, der es wagt, den Namen meiner Schwester in Verruf zu bringen. Die Heiligen sollen mir nur fünf Minuten geben, in denen ich ihm allein gegenüberstehe, ohne dass einer von uns beiden zu Hilfe kommt, und ich werde ihn zu Brei schlagen und das, was von ihm übrig ist, an den nächsten Baum hängen, um allen solchen Welpen eine Warnung zu sein."

"Ich nehme die Herausforderung zur Kenntnis", sagte Sir Edmund, "und sollte sich die Gelegenheit bieten, werde ich die Listen mit Vergnügen für Euch führen, denn was immer dieser Hugh auch sein mag, ich bezweifle, dass er sich von seinem Blut her als kein Feigling erweisen wird. Aber, junger Herr, Ihr müsst Euren Welpen fangen, bevor Ihr ihn hängt, und wenn er sich in diesem Sumpf befindet, muss er zu Boden gegangen sein."

"Das glaube ich auch, Sir Edmund; aber wenn es so ist, werden wir bald mit dem Dachs anfangen. Seht dort drüben." Und er zeigte auf Rauch, der an mehreren Stellen in einer Entfernung von einer halben Meile oder mehr aufstieg.

"Was hast du getan, mein Sohn?", fragte Sir John besorgt.

"Ich habe das Schilf angezündet", sagte er mit einem wilden Lachen, "und ich habe Männer eingestellt, die aufpassen sollen, dass das Wild nicht zurückweicht. Oh, hab keine Angst, Vater! Red Eve wird nichts zustoßen. Das Mädchen hat das Feuer immer geliebt. Außerdem wird sie, wenn sie dort ist, vorher zum Wasser laufen und sich fangen lassen."

"Narr", donnerte Sir John, "kennst du deine Schwester so wenig? Wahrscheinlich wird sie bleiben und verbrennen, und dann verliere ich mein Mädchen, das schließlich zehnmal so viel wert ist wie du! Nun, was geschehen ist, kann nicht ungeschehen gemacht werden, aber wenn dieser verrückte Trick zum Tode führt, so geht das auf deine Kappe, nicht auf meine! Geht zur Bank und wacht mit mir, Sir Edmund, denn mehr können wir nicht tun."

Zehn Minuten später sahen die Flüchtlinge in der Anhöhe, die aus ihrem Loch lugten, Rauchwolken über sich schweben.

"Ihr hättet mich schießen lassen sollen, Meister Hugh", sagte Grey Dick in seinem harten, trockenen Flüsterton. "Dann hätte ich wenigstens diese drei gehabt, und sie wären eine gute Gesellschaft auf dem Weg zur Hölle gewesen, den wir jetzt allein gehen müssen."

"Nein", antwortete Hugh streng, "ich werde niemanden ermorden, auch wenn sie versuchen, uns zu ermorden, und diese am allerwenigsten", und er blickte Eva an, die aus dem Loch starrte und ihr Kinn auf die Hand stützte. "Du solltest besser nachgeben, mein Schatz", sagte er heiser. "Das Feuer ist schlimmer als die Feinde, und es kommt näher."

"Ich fürchte es weniger", antwortete sie. "Außerdem ist die Ehe schlimmer als beides - manchmal.

Hugh beriet sich mit Grey Dick.

"Dieser Ort wird brennen wie Zunder", sagte er und deutete auf das trockene Schilf, das dicht um sie herum wuchs, und auf die Massen von Reisig und anderem Unrat, die bei Überschwemmungen an den Rand des kleinen Hügels getrieben worden waren. "Wenn das Feuer uns erreicht, müssen wir an den Flammen oder am Rauch oder an beidem zugrunde gehen."

"Ja", antwortete Dick, "wie die alte Hexe Sarah, als man sie in ihrem Haus verbrannte. Sie hat viel gekreischt, obwohl manche sagen, es war ihre Katze, die gekreischt hat, und sie ist gestorben."

"Wenn wir jetzt ins Wasser gehen könnten, Dick?"

Er schüttelte seinen aschfarbenen Kopf.

"Die Becken sind gefroren. Außerdem kann man sowohl an der Hitze als auch an der Kälte sterben; ich liebe kein Eiswasser."

"Welcher Ratschlag also, Dick?"

"Ihr werdet nicht das Beste nehmen, Meister, um meinen Bogen auf sie zu verlieren. Der gute Mann tat gut daran, sich zu fürchten, denn hättest du mir nicht die Hand abgeschlagen, würde jetzt ein Pfeil in seiner Kehle stecken. Er hatte recht, der Tod ist ihm nahe gekommen."

"Das darf nicht sein, Dick, es sei denn, sie schlagen zuerst zu. Was sonst?"

"Wenn der Rauch sie zu stören beginnt, was bald der Fall sein wird, werden sie sich vielleicht bewegen. Dann werden wir zum Fluss rennen; es sind nur fünfzig Meter. Die Lady Eve kann schwimmen wie eine Ente, und du kannst das auch. Die Flut hat sich gewendet und wird Euch bis zur Spitze tragen, und ich werde das Ufer gegen jeden halten, der versucht, mir zu folgen, und meine Chance nutzen. Was haltet Ihr von diesem Plan, Lady?"

"Das ist so gut wie ein anderer, oder so schlecht", antwortete sie gleichgültig. "Bleiben wir, wo wir sind, und tun wir, was wir müssen, wenn wir müssen. Nein, verschwende keinen weiteren Atem, Hugh. Ich werde nicht nachgeben und wie ein ungezogenes Kind nach Hause gehen, um verheiratet zu werden. Du warst es, der Grey Dick den Schaft weggeschnappt hat, nicht ich; und jetzt werde ich mich selbst retten."

"Rote Eva - das ist die Rote Eva", murmelte der Gefolgsmann mit einem trockenen Kichern der Bewunderung. "Die Toten stören weder Mann noch Frau. Ah, sie weiß es, sie weiß es!"

Danach herrschte eine Zeit lang Stille, bis auf das immer näher kommende Feuergeheul.

Eve hielt sich den Mantel vor den Mund, um den Rauch zu filtern, der immer dichter wurde.

"Es ist Zeit zu gehen", sagte Hugh und hustete dabei. "Um Himmels willen, wir sind zu spät! Seht!"

Während er sprach, brach in dem breiten Schilfgürtel, der zwischen ihnen und dem Flussufer lag, plötzlich an mehreren Stellen Feuer aus, zweifellos verursacht durch die brennenden Flocken, die der starke Wind von hinter dem Hügel hergetragen hatte. Außerdem begannen diese neuen Feuer, die schnell aufflammten und sich miteinander verbanden, auf die drei in dem Loch zuzugehen.

"Der Wind hat gedreht", sagte Dick. "Jetzt ist es Feuer, oder Wasser, wenn du es erreichen kannst. Wie willst du sterben?", und während er sprach, spannte er seinen Bogen und steckte ihn in seine Ledertasche.

"Weder das eine noch das andere", antwortete Eve. "Einige mögen heute Nacht sterben, aber wir nicht."

Hugh sprang auf und übernahm das Kommando.

"Bedeckt eure Gesichter bis zu den Augen und rennt los", sagte er. "Ich gehe zuerst, dann du, Eve und Dick dahinter. Geht zur Spitze und springt - das Wasser ist dort tief."

Sie sprangen auf und stürmten ins Schilf. Als sie fast am Rande des Feuers waren, verriet ihnen ein Schrei, dass sie gesehen worden waren. Eva, die flinke Fußgängerin, überholte Hugh und sprang als Erste in den Kreis der hohen Flammen. Sie hatte es geschafft! Sie waren alle hindurch, verbrannt, aber unverletzt. Dreißig Schritte entfernt war die kleine Landzunge, auf der nichts wuchs, weil die Frühjahrsflut sie umspülte, die in die Gewässer des Blythe ragte, und vielleicht hundert Schritte zu ihrer Rechten stürzten sich die Claverings auf sie, zu Fuß und zu Pferd.

Hugh verfing sich mit dem Fuß in einer Weidenwurzel und stürzte. Eve und Grey Dick rannten unwissend weiter. Sie erreichten die Stelle über dem Wasser, drehten sich um und sahen. Dick nahm seinen Bogen aus dem Etui, spannte ihn und legte einen Pfeil auf die Sehne. Hugh hatte sich aufgerappelt, aber ein Mann, der heraufgekommen war, sprang und warf seine Arme um ihn. Hugh warf ihn zu Boden, denn er war sehr stark, und schüttelte sich frei. Dann zog er sein kurzes und schweres Schwert, das er trug, und rief denen, die zwischen ihm und der kleinen Landzunge standen, zu: "Macht Platz", und begann wieder zu laufen.

Sie öffneten sich nach rechts und links, um ihn passieren zu lassen, denn sie fürchteten den Blick in seinen Augen und den Stahl in seiner Hand. Nur der junge John Clavering, der von seinem Pferd gesprungen war, rührte sich nicht. Als Hugh versuchte, sich an ihm vorbeizudrängen, schlug er ihm ins Gesicht und rief ihm zu:

"Wir haben den Dieb von de Cressi gefangen! Nehmt ihn mit und hängt ihn!"

Bei der Beleidigung durch den Schlag und die Worte blieb Hugh wie angewurzelt stehen und wurde ganz bleich, woraufhin die Männer, da sie dachten, er habe Angst, zu ihm kamen. Dann hörte man in der Stille die raue, krächzende Stimme von Grey Dick sagen:

"Sir John of Clavering, sagt Euren Leuten, sie sollen meinen Herrn gehen lassen, oder ich schieße Euch einen Pfeil ins Herz", und er hob den Langbogen und spannte ihn.

Sir John murmelte etwas, weil er dachte, dass dies eine schlechte Art zu sterben sei, und wieder zogen sich die Männer zurück, mit Ausnahme eines französischen Ritters, der seine Worte vielleicht nicht verstanden hatte.

Dieser Mann streckte seine Hand aus, um Hugh zu ergreifen, aber bevor sie auf seine Schulter fiel, zuckte der Bogen, und man sah Acours Gefolgsmann herumwirbeln und vor Schmerz fluchen. In seiner Handfläche steckte ein Pfeil, der sie bis zu den Federn durchbohrt hatte.

"Ihr habt recht, der Schurke schießt gut", sagte der Graf zu Sir John, der keine Antwort gab.

Nun zogen sich wieder alle zurück, so dass Hugh hätte weglaufen können, wenn er gewollt hätte. Aber sein Blut war in Wallung, und er rührte sich nicht.

"John Clavering", sagte er an den jungen Mann gewandt, "gerade eben, als ich mich in dem Loch dort versteckt hatte, hörte ich Sie sagen, dass Sie mich, wenn Sie fünf Minuten mit mir allein wären, zu Brei schlagen und das, was von mir übrig ist, an den nächsten Baum hängen würden. Nun, hier stehe ich, und da ist ein Baum. Nachdem du zuerst versucht hast, mich und deine Schwester zu verbrennen, hast du mir ins Gesicht geschlagen. Werdet Ihr Euren Worten Taten folgen lassen, oder soll ich Euch ins Gesicht schlagen und meiner Wege gehen? Nein, haltet mir eure Hunde vom Leib! Der graue Dick dort drüben hat mehr Pfeile."

Nun erhob sich ein Getümmel, die einen sagten das eine, die anderen das andere, aber alle hatten ein Auge auf Grey Dick und seinen gebogenen Bogen geworfen. Schließlich ritt Sir Edmund Acour vor und sagte in seiner geschliffenen, stattlichen Art zu John:

"Junger Herr, dieser Kaufmann ist im Recht, und was auch immer sein Beruf sein mag, sein Blut ist so gut wie dein eigenes. Nach deinen mutigen Worten solltest du entweder gegen ihn kämpfen oder den Schlag zurücknehmen, den du ihm versetzt hast."

Dann beugte er sich vor und flüsterte in Johns Ohr:

"Dein Schwert ist länger als seins. Mach ihm und all seinem Ärger ein Ende, damit man dich nicht als leeren Angeber auslacht."

Nun wandte sich Johannes, der mutig war und nur wenig Ermahnung brauchte, an seinen Vater und sagte: "Das ist nicht gut:

"Darf ich diesen Kerl auspeitschen, Sir?"

"Das hättest du fragen sollen, bevor du ihm ins Gesicht schlugst", antwortete der Ritter. "Du bist ein erwachsener Mann. Tut, was Euch am besten gefällt. Nur wenn Ihr den Schlag einsteckt, verschwindet aus Blythburgh."

Dann rief Eva, die die ganze Zeit zugehört hatte, von dort, wo sie über dem Fluss stand.

"Bruder John, wenn du gegen deinen Vetter Hugh, der mein Verlobter ist, kämpfst und fällst, dann soll dein Blut nicht zwischen ihm und mir stehen, denn du hast ihn geschlagen und nicht er dich. Sei gewarnt, John, und lass ihn gehen, damit er dich nicht weiter schickt, als du zu reisen wünschst. Und dir, Hugh, sage ich, auch wenn es viel verlangt ist: Wenn er sein Schwert wegwirft, vergiss diesen unrühmlichen Schlag und komm dorthin."

"Du hörst", sagte Hugh kurz zu John. "Nun, da sie deine Schwester ist, werde ich, wenn es dein Wille ist, in Frieden fortgehen."

"Ja", antwortete John und schürzte seine dünnen Lippen, "weil du ein Feigling bist, Frauendiebin, und zu leben suchst, um Schande über unser Haus zu bringen. Nun, das wird vorübergehen, wenn du bald stirbst!"

"John, John, gib nicht an", rief Eva. "Wer hat dir gezeigt, wo du heute Nacht schlafen wirst?"

"Ob ich leben oder sterben werde, weiß nur Gott allein", sagte Hugh feierlich. "Was ich aber wissen will, ist, ob, wenn du sterben solltest, deine Leute oder dieser Franzose sich gegen mich wenden oder eine Blutfehde gegen mich anzetteln werden. Sagt es mir jetzt, Sir John Clavering."

"Wenn du meinen Sohn im Kampf à outrance tötest, weil er der Herausforderer ist", antwortete der Ritter, "so soll niemand die Hand gegen dich erheben, wenn ich sie zurückhalten kann. Aber wisse, dass ich noch andere Gründe habe, mit dir zu streiten" - und er deutete auf seine Tochter - "und dass du sterben wirst, wenn du dich weiter mit ihr einlässt, die nicht für dich ist."

"Und, junger Herr", unterbrach Sir Edmund, "ich bitte Sie zu verstehen, dass diese Lady Eve morgen mit dem Willen ihres Vaters und ihrer Verwandten meine Frau wird; und dass, wenn Sie versuchen, sich zwischen uns zu stellen, obwohl ich Sie nicht bekämpfen darf, da ich sehe, was ich bin und was Sie sind, ich Sie wie eine Ratte töten werde, wann und wo ich die Gelegenheit dazu bekomme! Ja", fügte er mit einem wilden Knurren hinzu, "ich schwöre bei meiner ritterlichen Ehre, dass ich dich wie eine Ratte töten werde, und wenn ich dir dafür durch die ganze Welt folgen muss!"

"Ihr werdet nicht weit zu reisen brauchen, wenn ich meinen Willen habe", antwortete der junge Mann streng, "denn die Rote Eva ist mein, nicht Euer, und lebend oder tot, sie wird mein bleiben. Was Eure ritterliche Ehre angeht, Sir Edmund Acour, Graf von Noyon, Herr von Cattrina, was hat ein Verräter an seinem König mit Ehre zu tun, einer, der als Spion Philipps von Frankreich hier ist, wie der arme Kaufmannsbursche wohl weiß? Oh, nimm deine Hand von deinem Schwert, von dem du sagst, ich sei es nicht wert, und da du auch sagst, dass ich so viele Feinde habe, lass mich mit einem Knappen meines Standes beginnen."

Auf diese kühnen Worte hin erhob sich ein Stimmengewirr in französischer und englischer Sprache.

"Was sagt Ihr dazu, Sir Edmund?", rief Sir John Clavering über alle hinweg. "Ihr seid ein großer Lord und ein reicher Mann, der auch von mir als Verlobter meiner Tochter geliebt wird, aber ich bin ein treuer Engländer, der mit Verrätern seines Königs nichts am Hut hat."

"Was sage ich?", fragte Sir Edmund ruhig. "Ich sage, wenn dieser Kerl so gut kämpfen wie lügen kann, hat Euer Sohn nur eine geringe Chance bei ihm. Wie Ihr wisst, bin ich aus Frankreich hierher gekommen, um meine Ländereien zu besichtigen, und nicht, um zu erfahren, welche Kräfte Seine Gnaden von England, mein Lehnsherr, für den neuen Krieg mit Philipp sammelt."

"Genug", sagte Sir John, "obwohl ich zum ersten Mal von einem solchen Krieg höre, denn es scheint, dass Ihr mehr über König Edwards Gedanken wisst als ich. Das Licht wird langsam schwächer, es ist keine Zeit zum Reden. Haltet euch zurück, Männer, und lasst die beiden die Sache klären."

"Ja", krächzte Grauer Dick, "haltet euch bereit, während mein Herr seinem Vetter Clavering die Kehle durchschneidet, denn wer sich nicht bereithält, wird bald aufrecht liegen", und er tippte mit der rechten Hand auf seinen schrecklichen Bogen, um dann sofort wieder die Sehne zu ergreifen.

Die beiden standen sich Auge in Auge gegenüber. Um sie herum, zu Pferd und zu Fuß, in einem Abstand von vielleicht zwanzig Schritten, waren die Männer von Clavering und die Truppe des französischen Grafen versammelt; denn alle waren jetzt von den anderen Teilen des Sumpfes heraufgekommen. Nur zur Flussseite hin war der Ring offen, sei es, weil diejenigen, die ihn bildeten, Grey Dicks Pfeile fürchteten, sei es, damit er und Red Eve alles sehen konnten, was geschah.

Die beiden waren sich ebenbürtig, denn obwohl Hugh der Größere war, war John, der um ein Jahr älter war, kräftiger gebaut und besser an den Waffen ausgebildet. Aber das Schwert von John war eine Handbreit länger als das, das Hugh als Kaufmann trug. Es war schwer, von der Art, wie sie die alten Römer benutzten, und an beiden Enden geschärft. Keiner von ihnen trug eine Rüstung, denn Hugh hatte kein Recht dazu, und John war nicht zum Kämpfen herausgekommen.

Sie standen einen Moment lang still inmitten einer atemlosen Stille, das rote Licht des stürmischen Sonnenuntergangs fiel auf sie beide. Alles war rot, die Rauchwolken, die aus dem mürrischen, brennenden Sumpf aufstiegen, in den sich das Feuer noch weit hineinfraß, die Wasser der Blythe, die voll von der Flut waren, die sich gerade dem Meer zugewandt hatte, der Schnee und das Eis selbst. Sogar das Dreieck der wilden Schwäne, die das harte Wetter aus dem Norden mitgebracht hatte, sah rot aus, als sie ihren schweren und majestätischen Flug nach Süden fortsetzten, ohne sich um den Menschen und seine Angelegenheiten zu kümmern.

Diese blieben jedoch nicht lange unachtsam, denn entweder um seine Geschicklichkeit zu beweisen oder zu einem anderen Zweck, hob Grey Dick seinen Bogen und schoss einen Pfeil ab, fast schien es, als ob er es riskieren würde. Doch dieser Pfeil durchbohrte den Anführer der Herde, so dass er in weiten Kreisen herabstürzte und in einem letzten Kampf einen Moment lang über der Gruppe von Männern schwebte, um dann mit einem dumpfen Aufprall mitten unter sie zu fallen, wobei das Blut aus seiner durchbohrten Brust das schwarze Haar von Sir Edmund Acour und John Clavering besprenkelte.

"Ein schlechtes Omen für die beiden und besonders für den, der einen weißen Schwan als Wappen trägt", sagte eine Stimme. Aber in diesem Moment nahm niemand Notiz davon, außer Grey Dick, der über den Erfolg seines Schusses lachte, denn alle waren auf größere Dinge konzentriert, nämlich darauf, welcher der beiden jungen Männer sterben sollte.

Sir John, der Vater, ritt vor und sprach zu ihnen.

"Bis zum Tod ohne Gnade für die Gefallenen", sagte er grimmig.

Sie neigten ihre Köpfe als Antwort.

"Jetzt!", rief er und zügelte sein Pferd.

"Der erste Heimstich gewinnt", flüsterte Acour ihm zu, während er das Blut des Schwans von seinem Ärmel wischte. "Gott sei Dank, das Schwert deines Sohnes ist das längere!"

Vielleicht hörten die beiden dieses Flüstern, vielleicht wussten sie aber auch, dass es so war, weil sie keine Post hatten. Zumindest kreisten sie eine Zeit lang umeinander, aber außer Reichweite.

Dann stürzte John Clavering herein und stieß zu. Hugh sprang vor seinem Stoß zurück. Wieder stürzte er und stach zu, und wieder wich Hugh zurück. Ein drittes Mal rannte Hugh davon, woraufhin die Claverings einen Schrei ausstießen.

"Der Kerl hat Angst!", rief einer. "Gebt ihm ein Metermaß", rief ein anderer, "er kann nicht mit Stahl umgehen!"

Eva wandte ihr Gesicht, und ihre Augen waren voller Zweifel.

"Ist es wahr?", keuchte sie.

"Ja", antwortete Dick, der Bogenschütze, "es ist wahr, dass er ihn an das Flussufer zieht! Diejenigen, die warten, werden erfahren, warum. Oh, der Schwan! Er sieht den Schwan nicht!"

Während er sprach, wich Hugh vor einer anderen von John Claverings Binsen zurück, stieß mit dem Fuß gegen den großen toten Vogel und taumelte. John sprang auf ihn, und er ging zu Boden.

"Ist er gepierct?", murmelte Eve.

"Nein, verfehlt", antwortete Dick, "um einen halben Zentimeter. Ah, das dachte ich mir!"

Als die Worte seine Lippen verließen, fiel Clavering auf den Rücken, denn Hugh hatte sein Bein mit dem linken Arm gefasst und ihn geworfen, so dass sie beide zusammen auf dem Boden lagen.

Dort schlossen sie sich, rollten übereinander, aber zu nah, um zuzustechen.

"Nun gute Nacht, John", sagte Dick mit seinem heiseren Kichern. "Kehle ihn, Meister - kehle ihn!"

Das Getümmel im Schnee war zu Ende. Johannes lag auf dem Rücken, de Cressi kniete sich über ihn und hob sein Kurzschwert.

"Geben Sie auf?", hörten die Männer ihn sagen.

"Nein", antwortete Clavering. Plötzlich erhob sich Hugh und ließ es zu, dass sein Widersacher dies ebenfalls tat.

"Ich werde dich nicht wie ein Schwein abstechen", sagte er, und einige riefen: "Gut gemacht", denn die Tat schien edel. Nur Acour murmelte: "Narr!"

Im nächsten Augenblick waren sie wieder im Kampf, aber diesmal war es Hugh, der angriff, und John, der bis zum Flussufer zurückwich, denn Geschick und Mut schienen ihn sofort zu verlassen.

"Dreht Euren Kopf, Lady", sagte Dick, "denn jetzt muss einer sterben." Aber Eva konnte nicht.

Die Schwerter blitzten ein letztes Mal in dem roten Licht auf, dann verschwand das von de Cressi. Clavering warf seine Arme weit aus und fiel nach hinten. Ein Platschen wie von einem großen Stein, der ins Wasser geworfen wird, und alles war vorbei.

Hugh stand einen Moment am Ufer und starrte auf den Fluss, dann drehte er sich um und ging langsam auf den toten Schwan zu.

Noch bevor er es erreichte, fiel Sir John Clavering in Ohnmacht vom Pferd, und sein ganzes Volk schrie vor Wut.

"Tötet ihn!", schrien sie und sprangen vor.

Jetzt verstand Hugh und rannte auf die Landzunge zu. Ein Mann, ein Franzose, stellte sich vor ihn. Er schnitt ihn ab und rannte weiter.

"Was nun?", fragte Eve, als er sich zu ihnen gesellte.

Er antwortete nicht, sondern zeigte erst auf die Clavering und dann auf das Wasser, um ihr zu zeigen, dass sie sich zwischen beiden entscheiden müsse.

"Schwimmt!", knurrte Grey Dick. "Ich werde sie eine Weile aufhalten und dann zu euch stoßen", und während er sprach, klirrte sein Bogen.

Einen Augenblick lang hielt Eva inne, dann warf sie ihren scharlachroten Mantel ab.

"Vergiss nicht, ich habe deinen Bruder erschlagen", sagte Hugh heiser.

"Ich erinnere mich, dass er dich erschlagen hätte", antwortete sie und sprang von der Spitze in die eisigen Fluten, in denen ihr Kopf versank.

Als es sich wieder erhob, lag daneben ein anderer Kopf, der des toten Johannes, der für einen Augenblick erschien, um dann für immer nicht mehr gesehen zu werden, denn noch vor dem Morgen hatte ihn das Meer.

Nun sprang Hugh hinter ihr her, und bald schwammen die beiden Seite an Seite zum anderen Ufer des Flusses. Damals wie heute war es nur ein schmaler Strom. Doch sie erreichten ihn nicht so leicht, denn sie waren mit Kleidern bepackt und durch das eiskalte Wasser betäubt, und die heftige Flut erfasste sie und trug sie über die Biegung hinaus. Dort verschwanden sie in der zunehmenden Dunkelheit, so dass die meisten, die sie beobachteten, glaubten, sie seien gesunken und ertrunken. Doch dem war nicht so, denn nach langem Ringen kamen sie in der Nähe eines Weidenbüschels sicher ans Ufer und kletterten über den gefrorenen Schlamm auf die dahinter liegende Heidelandschaft.

"Erst Feuer, dann Wasser", sagte Hugh mit verwirrter Stimme.

"Du hast die Liebe und den Tod verpasst", antwortete das Mädchen, "ein volles Fest für einen Tag, der noch nicht vorbei ist. Aber wohin jetzt?"

"Zuflucht in der Präfektur nehmen und meine Sippe aufziehen. Vorwärts, Eve, bevor du erfrierst."

"Ich glaube, es gibt etwas in mir, das nicht erfrieren wird", antwortete sie und begann zu rennen.

Nun brach die Nacht herein, und der Schneefall, der den ganzen Tag über gedroht hatte, erschwerte den Weg über die Heide.

"Wir brauchen Grey Dick, um uns zu führen, aber ich fürchte, er ist tot", murmelte Hugh.

"Ich denke, andere werden tot sein, nicht Dick", antwortete sie.

In diesem Moment hörten sie einen Schritt hinter sich.

Hugh drehte sich um und zog sein Schwert, doch noch bevor es die Scheide verlassen hatte, glitt eine lange Gestalt aus dem Schnee und sagte: "Ich habe keine Ahnung:

"Mehr nach links, Herr, mehr nach links, es sei denn, Ihr wollt Euren Frieden auf der Brücke von Blythburgh machen, wo man Euch gerne empfangen würde."

"Wie ist es gelaufen?", fragte Hugh kurz.

"Nicht gut. Ich schoss dreimal und tötete drei Männer, zwei der französischen Ritter und Thomas von Kessland, mit dem ich eine Rechnung offen hatte, die nun beglichen ist. Aber das vierte Mal habe ich nicht getroffen."

"Wer?", fragte Eve zwischen den Zähnen, während sie neben ihm herlief.

"Der Franzose, der dich heiraten will. Als die anderen sich zurückzogen, kam er auf seinem Pferd auf mich zu, als ich einen neuen Pfeil anlegte, um mich zu treffen. Ich musste schnell schießen und zielte tief auf sein Herz, denn in diesem Licht konnte ich sein Gesicht nicht sicher erkennen. Er sah es und riss den Kopf des Pferdes hoch, so dass der Pfeil es an der Kehle traf und das Tier tötete, ohne seinen Reiter zu verletzen. Im Nu war er weg und mit anderen auf mich los, bevor ich wieder ziehen konnte. Ich dachte, es sei an der Zeit zu gehen, was ich auch tat, rückwärts, während er zustieß. Vielleicht denkt er, dass er mich getötet hat, wie ich es vorhatte, nur wenn er sein Schwert ansieht, wird er feststellen, dass es sauber ist. Das ist alles."

Und wieder gluckste Grey Dick.

KAPITEL 3

VATER ANDREW

In dieser bitteren Winternacht war niemand in den Straßen von Dunwich unterwegs, als die drei müde durch den treibenden Schnee die Middlegate Street hinunter zur Tür des grauen Präzeptoriums der Tempelritter stapften. In einem Fenster über der Veranda brannte ein schwaches Licht, das einzige, das in den umliegenden Häusern zu sehen war, denn inzwischen waren alle Männer zu Bett gegangen.

"Das ist das Zimmer von Pater Arnold", sagte Eve. "Er sitzt dort an seinen Büchern. Ich werde klopfen und ihn rufen, aber ihr zwei geht und haltet den Ring an der Kirchentür fest", und sie nickte in Richtung eines grauen Pfahls, der in der Nähe stand. "Dann kann euch niemand etwas anhaben, und woher sollen wir wissen, wer in diesem Haus sein mag?"

"Ich werde keinen Schritt weitergehen", antwortete Hugh mürrisch. "Dieser ganze Tempelbezirk ist ein Heiligtum, oder zumindest werden wir es riskieren". Er ergriff den Türklopfer und hämmerte gegen die Tür.

Das Licht im Fenster verschwand, und kurz darauf hörten sie das Knarren von Riegeln. Dann öffnete sich die Tür und gab den Blick auf einen hochgewachsenen, weißbärtigen, uralten Mann frei, der ein ausgefranstes, pelziges Gewand über der Soutane eines Priesters trug und eine Laterne in der Hand hielt.

"Wer klopft?", fragte er. "Kommt eine Seele vorbei, die mich nach der Sperrstunde stört?"

"Ja, Pater Andrew", antwortete Hugh, "Seelen sind vergangen, und Seelen sind kurz davor, zu gehen. Lasst uns herein, und wir werden euch alles erzählen."