Тесса Громова. Смертельный ритуал E-Book

Лина Алфеева

• Herausgeber: ЭКСМО
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Колдовские тайны
• Sprache: Russisch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Seitenzahl: 529

Beschreibung

В этом мире магия и реальность сплелись воедино, а представители иных рас живут открыто среди людей. Хрупкий порядок поддерживается особым подразделением полиции — Управлением по иным расам, но убийство выпускницы местной академии магии может изменить привычную расстановку сил. Тессии Громовой – магу и консультанту по сверхъестественному – предстоит разгадать, что скрывается за таинственным смертельным ритуалом. Ей к таким расследованиям не привыкать, но в этот раз за каждым ее шагом пристально следят представители древнейших рас – фейри и деймонар. Какие цели они преследуют и не придется ли Тессии опасаться не только за свою жизнь, но и за собственное сердце?

Leseprobe

Лина Алфеева Тесса Громова. Смертельный ритуал

Часть I Ритуал

Глава 1

Владеющие даром – неотъемлемая часть мира сверхъестественного. Обычные люди завидуют магам, считают их неуязвимыми. И все-таки люди ошибаются. Наглядное подтверждение этому как раз и находилось передо мной. Наталью Миронову нашли на полу собственной спальни. Девушка лежала на спине, прикрытая ниже пояса простыней, уже потемневшей от крови. Кем бы ни был убийца, у него хватило сил расправиться с магом. Обработав руки изолирующим составом, я растерла ладони в надежде унять дрожь.

К смерти невозможно привыкнуть. За два года работы в Управлении по иным расам я так и не научилась воспринимать тело как неодушевленный объект. Каждый раз ловила себя на том, что пытаюсь представить, какой жертва была при жизни. Вещи, которыми мы себя окружаем, могут многое рассказать о характере владельца. Сегодня я строить догадки не стала, а заглянула в сводку, полученную от начальника. Итак, наша жертва была магом Огня и аспиранткой местной академии сверхъестественного. Одаренная и подающая надежды.

Стараясь не обращать внимания на тяжелый металлический запах, я опустилась на колени. Мне захотелось рассмотреть символы, нарисованные мелом на полу. Каждый из них был выписан аккуратным, практически каллиграфическим почерком. И всё-таки это была обманка, абсолютно бессмысленная писанина, не имеющая отношения к какому-либо ритуалу. Видимо, убийца срисовал неизвестные ему руны, не слишком заботясь о смысле начертанного.

В изголовье и в ногах жертвы горели темно-красные свечи. По мне, так этот элемент декораций являлся лишним, поскольку сама спальня Мироновой словно сошла с рекламных проспектов видеоигры «Чертоги ада». Одну из окрашенных в темно-красный цвет стен освещали всполохи иллюзорного пламени – когда я вошла, там была изображена сцена охоты: огненные гончие гнали по лесу белого оленя. Сейчас же на тлеющих углях лежала огромная саламандра, лениво выпускающая изо рта струйки огня. Не чувствовалось ни дыма, ни запаха гари – чистая иллюзия. Я считала её характеристики. Магия относилась к огненной стихии. Значит, автором, скорее всего, была сама покойная. Сделав пометки в КПК, приступила к дальнейшему осмотру помещения.

На потолке горели десятки крохотных лампочек, наполняющих пространство мигающим оранжевым светом. Зловещего антуража добавлял камин, в глубине которого плясало искусственное пламя. Примерно треть комнаты занимала кровать из чёрного дерева, больше напоминающая древний алтарь. Сочетание красного покрывала и тяжёлых драпировок черно-красного полога навевало мысли о коже, наручниках и прочих безобразиях.

Я бы ни за что не согласилась провести в этой спальне хотя бы одну ночь. Даже на спор.

* * *

Вызов из управления поступил, когда я только-только забралась в ванну, чтобы смыть с себя усталость и воспоминания о Ботовской пещере. Почти сутки я потратила на выслеживание обосновавшейся там ламии. Следующие двадцать четыре часа мне пришлось провести в каменном мешке, старательно убеждая змеедеву, что я не имею видов на ее линялую шкурку, параллельно расписывая все преимущества переезда в Уральскую общину ликанов. Многочасовой перелет в корыте, выдаваемом транспортной компанией за самолет, вымотал меня окончательно. Меньше всего мне хотелось ехать на осмотр места преступления.

Из-за стены доносились громкие всхлипы и тихая прерывистая речь: Юдин и оперативная группа допрашивали сестру жертвы. Если девушка продолжит реветь, вместо того чтобы отвечать на вопросы, мы и до утра не управимся.

– Сожалею, что пришлось вытащить из постели, но я счёл, что тебе стоит на это взглянуть.

Я обернулась:

– Привет, Фил, я ещё не ложилась.

Филиппу Юдину, капитану первого и пока единственного на юге страны Управления по иным расам, было под пятьдесят. Его узкое, чисто выбритое лицо напоминало печального бассета. Над отвисшими щеками блестели проницательные серые глаза. Помятая рубашка в темно-синюю клетку и растрёпанные волосы, к которым уже давно не прикасались ножницы парикмахера, могли произвести обманчивое впечатление, но я уже успела убедиться, что за внешней неряшливостью и неуклюжестью капитана скрывались острый ум и бульдожья хватка.

Управление по иным расам официально сформировали три года назад. Штат собирались укомплектовать сотрудниками полиции, прошедшими специальную переподготовку. На деле же управление стало чем-то вроде штрафроты, и перевод в него нельзя назвать повышением по службе. Среди местного населения аббревиатура УПИР быстро трансформировалась в «упырь», что также не добавляло управлению популярности. И все же городу, населенному представителями иных рас, требовалась защита посерьезнее нашей родной полиции. По-настоящему сложными делами занимались маги из Серой стражи, но я лично вобью язык в глотку тому, кто скажет, что упировцы служат всего лишь прикрытием, необходимым для спокойствия горожан.

– Что обнаружила? – Капитан присел на корточки рядом со мной.

– Ещё не видела самого интересного – не заглядывала под простыню. Хотела удостовериться, что ребята уже закончили.

– Ах да, – Филипп устало взъерошил волосы, – от них сегодня было мало толку.

– Что-то ты недоговариваешь. Я не заметила на улице патрульной машины. Да и в подъезде подозрительно тихо.

– Сплюнь, – Юдин недовольно поморщился, – если повезет, утром первые полосы газет не запестрят заголовками «Монстр открыл охоту на людей» или же «Огненная ведьма стала жертвой смертельного ритуала». Заканчивай быстрее, у меня мурашки по коже от этого места.

Подняв простыню, я ожидала увидеть по меньшей мере израненный живот, но меня подстерегал сюрприз: на бледной коже виднелся темный след, будто кто-то оставил свое клеймо, приложив горящую руку. И эта отметина кровоточила. Квар’трам – «Печать плоти». Последние слова я, видимо, произнесла вслух.

– Что за хрень? – Филипп казался сбитым с толку.

– Отметка, которую ей поставил Хозяин-деймонар.

Я отбросила простыню в сторону.

– Вы накрыли?

– Нет, такой и нашли. Как увидел эту хреновину на животе, сразу понял, что без твоей консультации не обойтись. Кстати, когда мы в первый раз приподняли простыню, Кирилла чуть на нее не вывернуло. Загадил бы вещдок, паршивец.

– Это уже который случай?

– Третий, – вздохнул Филипп. – Я его предупредил: ещё раз – и переведу на бумажную работу.

Он опустился на колени возле тела и вытащил из кармана пластиковый пакет с пробирками и тампонами.

Я покачала головой:

– Бесполезно.

Капитан всё же провел тампоном по поверхности печати.

– Выглядит… – он принюхался, – …и пахнет как кровь.

– Но это не кровь, Фил.

В подтверждение моих слов тампон начал белеть.

– Начинаю скучать по старым добрым бытовым убийствам. – Филипп поместил тампон в пробирку и закрутил крышечку. – Эта хрень могла её убить?

– Причиняла некоторые… хм… неудобства, но привести к смерти – вряд ли. Я бы сделала ставку на пулю. Так что тебе придется дождаться результатов вскрытия.

– И это все? – Он был явно недоволен. – А Хозяина отследить сможешь? У тебя в тот раз неплохо вышло с проклятием.

– Квар’трам не имеет ничего общего с проклятием. Представь два сообщающихся сосуда, соединенных шлангом, по нему из одного в другой перетекает вода, а теперь мысленно убери сосуды.

– Вода из шланга продолжит вытекать, – понимающе кивнул Филипп.

– Верно. Даже если бы я прошла по следу энергетического потока, то не вышла бы на Хозяина.

– Негусто, Громова.

– Если ты надеешься, что я, как фокусник, вытащу тебе из шляпы убийцу, то обратился не по адресу.

– Я не жду этого, но дай мне хоть что-нибудь.

– Что бы в этой комнате ни произошло, к ритуалу оно не имеет никакого отношения. Вы уже опрашивали соседей? Вдруг они слышали крики или какой-то подозрительный шум.

– Шум? А ты разве не заметила?

– Что именно?

– Пойдем покажу. И кто-нибудь, успокойте сестру убитой. Мне нужны показания до того, как её сцапают маги.

Мнущийся у двери Кирилл, стажер, кивнул и поспешил на кухню. Вид у него был крайне расстроенный. Парнишка только два месяца как сдал выпускные экзамены и, поскольку приходился дальним родственником жене капитана, попал под его начало. Сомневаюсь, что о таком начале карьеры он мечтал – в управлении, в последнее время все больше специализирующемся на преступлениях, в которых так или иначе оказывались замешаны нелюди.

Я прошла за Филиппом через просторный холл в подъезд. Самый обычный холл с большим зеркалом, шкафом-купе и полкой для обуви. Участь спальни его миновала.

Двойка тебе, Тесса. Не-за-чет! Соседи не услышали бы ни черта, даже если бы Наталью живьем медленно резали на части – рядом с входной дверью были начерчены символы звукопоглощающей печати. Придется переговорить с владельцем здания. Так сказать, проверить легальность.

Филипп словно прочел мои мысли:

– Все законно. Подобные руны практически возле каждой квартиры этого дома.

– Вот тебе и технологический прогресс. Зачем тратиться на звукоизоляцию, если можно воспользоваться магией?

– Жильцы тебе ещё больше понравятся. Слева живет семья вампиров, справа снимает квартиру оборотень. Почти весь дом заселяют существа, с которыми добропорядочные граждане мочиться в одном сортире не стали бы, не то что жить рядом.

– Этот оборотень, случайно, не из наших?

Филипп усмехнулся и кивнул:

– Угадала, Влад Горелов собственной персоной. Тело обнаружила сестра жертвы, Татьяна, и обратилась к Владу, он и вызвал УПИР.

– А я все голову ломала, как тебе удалось оказаться на месте убийства мага раньше самих магов.

– Да, можно сказать, повезло, – согласился капитан. – Получили фору.

Я мысленно вздохнула. Главное веселье было ещё впереди. Маги из Серой стражи наверняка попытаются перехватить у нас дело, но черта с два я им это позволю!

Капитан почесал в затылке и угрюмо сообщил:

– Если хочешь переговорить с сестрой жертвы, то лучше сделай это сейчас. Ещё минут двадцать я могу потянуть, но по истечении срока мне придется сообщить в Башню.

– И начнется перетягивание одеяла. – Я попробовала рассмеяться, но смех вышел глухим и безрадостным.

– Как обычно. Придется смириться с тем, что эти фокусники-покусники постоянно дышат нам в затылок.

– Убийство не имеет отношения к какому-либо ритуалу, следовательно, дело наше.

– А «Печать плоти»?

– Всего лишь маленькая тайна покойной, но, уверена, магам она не понравится.

Кто бы ни дежурил сегодня в Башне, ему будет неприятно узнать, что его коллега заключила сделку с деймонаром, существом из другого мира. И, судя по отметке, случилось это не вчера.

«Печать плоти» не просто знак того, что у мага есть покровитель-деймонар. С помощью метки Хозяин передает свою силу Слуге, а взамен Слуга становится сосудом, живым накопителем энергии. При возникновении связи возможно проявление побочных эффектов, к примеру, кровотечения. Обычно оно длилось не более суток, пока организм не перестроится, а симбиотическая связь не окрепнет. То, что происходило с телом Натальи Мироновой после ее смерти, выходило за рамки моего понимания.

Я внесла в КПК ещё одну пометку. Следовало навести справки о деймонарах, обитающих на территории города, но сначала стоило пообщаться с сестрой жертвы.

Едва я переступила порог кухни, как сердце пропустило несколько ударов. Сидевшая за столом блондинка оказалась копией Натальи. Близнецы. Неожиданно. И, безусловно, очень интересно, но не так интересно, как спящий дар девушки. Я почувствовала его, едва вошла в комнату. Вид и уровень определить не могла, но передо мной был потенциальный маг.

– Здравствуйте, я Тессия Громова, консультант Управления по иным расам.

Девушка подняла заплаканные глаза и, громко застонав, вытерла кровавые слёзы. Кровавые в буквальном смысле. Выглядело жутковато.

– Что это? – потрясенно прошептал сидящий рядом с ней Влад.

– Капитан, вы уже отпустили медиков?

– Кристина здесь.

– Влад, зови её. И прихвати с собой дефибриллятор, аптечку и носилки. Обязательно захвати носилки. – Оборотень колебался. – Давай же! Бегом за врачом. Или она умрёт.

Последние слова вывели Влада из ступора, и он бросился прочь из кухни.

– Фил, встань у двери и никого не впускай.

– А дефибриллятор зачем?

– Да к лешему его. Нужно было Влада спровадить. Достань пушку и жди.

– Ждать чего? – Капитан настороженно осмотрелся.

– Сам поймешь.

Филипп кивнул и достал из кобуры пистолет. За время нашего сотрудничества он научился мне доверять.

Я осторожно подошла к сидевшей на кушетке Татьяне. Та смотрела перед собой невидящим взглядом и тихонько раскачивалась, её глаза застилала мутная кровавая пелена, лицо приобрело синюшный оттенок. Паучиха не просто жрала, она вытягивала последние соки. Где же ты, зараза мелкая? Я перешла на магическое зрение. Ого! Зараза оказалась не такой уж и мелкой.

Над головой девушки воздушным шариком зависла красно-коричневая тварь. Она перебирала коротенькими мохнатыми лапками, левитируя в воздухе, красные бусинки глаз сыто поблескивали. Упитанное тельце казалось похожим на распухшую пиньяту – нечисть кормилась не первые сутки. От жвал к темени Татьяны тянулась тёмно-фиолетовая нить.

Энергетические пауки – та еще пакость. Периодически колонии всплывали то тут, то там. Их истребляли, но они упорно размножались. Этот вид нежити не отличался особой храбростью, но, несмотря на это, предпочитал охотиться в одиночку. Чаще всего жертвами становились люди с крупицами спящего дара. Для размножения самкам пауков нужны две вещи: энергия и кровь. Что ж, данному экземпляру познать радость материнства уже не суждено. Главное, чтобы Филипп не подкачал.

– Симпатичная паучишка, хорошенькая паучишка…

Расстегнув пуговицы на рубашке, оголила плечо. На столе я приметила подставку с разделочными ножами и, вытащив один из них, провела линию по коже чуть выше локтя. По-хорошему следовало спуститься в машину за кинжалом с серебряным лезвием. Если Филипп среагирует недостаточно быстро, то у меня возникнут серьёзные проблемы. Обычным ножом отбиться от нечисти я не сумею.

Тонкий порез набух кровью, красные капли потекли по руке. Я забралась с ногами на кушетку и подставила рану паучихе. Та приподняла маленькую головку и заинтересованно повела жвалами.

– Да, да, да. Я вся такая вкусная. Иди же сюда, гурманка ты моя.

На мгновение показалось, что ничего не выйдет, но затем руку пронзила резкая боль. Я спрыгнула с кушетки, и, сгруппировавшись, покатилась по полу, паучиха потянулась за мной, тонкая фиолетовая нить между ней и Татьяной оборвалась, и нечисть стала видимой. Справа раздались выстрелы.

Как только тушка монстра шлепнулась на пол, в кухню влетел Влад, державший под мышкой носилки, в руке он сжимал медицинскую сумку и дефибриллятор. Быстро управился, на то он и оборотень. Мы едва успели, нужно было ещё и аппарат искусственного дыхания попросить принести.

Верно оценив ситуацию, Влад сбросил балласт и поспешил к Татьяне. Она всё ещё находилась в глубоком обмороке, но её лицо заметно посвежело – со смертью паучихи вся отнятая энергия вернулась к владелице.

– Спасибо, Фил, – пробормотала я, поднимаясь с пола.

– Оно точно сдохло? – поинтересовался капитан, на всякий случай держа нечисть на прицеле.

– Точнее не бывает.

Юдин успел расправиться с паучихой, но она меня всё-таки зацепила: выпустив щуп, прыснула парализующей жидкостью. На кожу не попала, а вот джинсам не повезло. Я надрезала и оборвала штанину ниже колена, затем симметрично отчекрыжила вторую.

– Филипп, прихватим зверушку для Соколова? Порадуем нашего судмедэксперта, – предложила я, заворачивая паучиху в джинсовую ткань.

– Не вопрос. Только предупреди, чтобы препарировал её в нерабочее время.

– Да он и ночевать в лаборатории останется, – усмехнулся оборотень. – Фил, не возражаешь, если я перенесу Танюшу, то есть э-э-э… сестру жертвы к себе?

– Хорошо, только сразу же возвращайся.

Влад бережно поднял девушку на руки и вышел из кухни. Он не обратил внимания на пристальный взгляд капитана.

* * *

Стоя в тени возле подъезда, я беззвучно материлась. Несмотря на летний зной, меня колотил озноб, вдобавок заныло в висках – верное предвестие, что ещё немного – и голова начнёт раскалываться на части. В полуметре курил Юдин. Как-то я тоже пыталась начать, но оказалось, что лёгкие стимуляторы на меня не действуют.

Филипп растерянно потёр переносицу. По-видимому, сложившаяся ситуация радовала его не больше, чем меня, но капитан оставался профессионалом при любых обстоятельствах.

– Итак, ты уезжала. Можно поинтересоваться куда?

– В Жигалово, это поселок в Иркутской области.

– Частный заказ?

– Просьба друга. Старый долг.

– Сделай одолжение, в следующий раз, когда надумаешь отправиться на Аляску или в Гималаи, ставь управление в известность. Перед УПИРом у тебя также есть обязательства, – Филипп вскочил с лавки, потянулся к карману за сигаретой и, отдернув руку, выругался.

– Если не устраивают условия контракта, тебя никто насильно не держит, – тихо добавил он.

Кажется, я всё-таки перегнула палку. Раньше я всегда предупреждала начальника о поездках, но в этот раз всё случилось настолько спонтанно, что я попросту не успела. В четыре мне позвонили, а в семь я уже сидела в самолете. Действовать пришлось быстро – ламия начала проявлять агрессию, а местные жители не желали мириться с подобным соседством. В любой момент могло дойти до кровопролития. Я планировала связаться с Юдиным из номера гостиницы, но разница во времени совершенно сбила с толку, а потом первая же прогулка к пещере едва не закончилась печально: ламия заманила меня в узкую штольню и вызвала обвал.

– Ладно, считай, что мы договорились. – Я примирительно улыбнулась. – Впредь подобное не повторится. Не сомневайся в моей лояльности. Свой выбор между Серой стражей и УПИРом я давно сделала. Кстати, о стражах. Федор Михайлович, не подозревала, что маг вашего положения опустится до подслушивания.

От стены отделилась едва различимая расплывчатая тень. Шагнув в круг тусклого света, исходящего от фонаря, она превратилась в худощавого мужчину. На темном от загара лице отчетливо выделялись морщины, цепкий взгляд карих глаз нельзя было назвать дружелюбным. Мой бывший начальник, Федор Михайлович Головин, так и не простил мне перехода в УПИР, не простили и стражи из Башни, сочтя предательницей.

Головин снисходительно кивнул и обратился к Филиппу:

– Доложите о происшествии. Моя группа прибудет с минуты на минуту.

– Добрый вечер, коллега, – ничуть не спасовал Юдин. Ему было глубоко плевать, сколько магов притащит с собой безопасник. – Нападение на человека. Поступил вызов от сестры жертвы.

– Вы знали, что жертва является магом. Объясните, почему вы занялись осмотром места преступления?

– Личность погибшей установили в ходе стандартной процедуры. Кроме того, характер раны свидетельствовал об обычном убийстве.

– И всё же вы вызвали консультанта по сверхъестественному.

– Потому что счел это целесообразным.

Поняв, что от Юдина он больше ничего не добьётся, Головин отошел и уткнулся в КПК. Капитан многозначительно посмотрел на мага.

– Он не станет подслушивать, – заверила я. – Знает, что почувствую.

– Хорошо. Как ты считаешь, их ищейка подтвердит отсутствие следов ритуала?

– На этот счёт можешь не беспокоиться. Спальня чистая. Даже слишком.

Я не опасалась, что коллеги из Башни обнаружат улики, пропущенные мной. Остаточные энергетические следы распавшихся заклинаний нестабильны и со временем тускнеют. Чем больше времени пройдет с момента использования магии, тем меньше шансов их засечь. Конечно, многое зависело от уровня ищейки и силы его дара. В настоящее время я без ложной скромности была лучшей в городе.

– А вот и подкрепление, – хмыкнул Юдин.

Обернувшись, я увидела, как во двор въехал тёмный фургон. Из него вышло четверо магов: две ищейки, боевик и слухач. Слишком крутой состав для выезда на место преступления. Неужто наша жертва была не так проста, как казалось на первый взгляд? Или же стражи каким-то образом пронюхали о сделке покойной с деймонаром?

Общаться с бывшими коллегами не хотелось, поэтому в квартиру Юдин поднялся сам. Я осталась во дворе и почти не удивилась, когда спустя пять минут ко мне присоединился Головин.

– Капитан сказал, ты обнаружила следы Квар’трам.

– Не следы, а активную печать, – поправила я.

– Сейчас тело чистое.

– Связь между Слугой и Хозяином прервалась. Долго ехали, – притворно вздохнула я.

– Мне будут нужны фотографии и копия твоего отчета.

– Федор Михайлович, вы же знаете стандартную процедуру. Вся информация предоставляется после официального запроса.

– Громова, ты забываешься, – процедил сквозь зубы маг.

– Разве? – Я удивленно вскинула бровь. – Всего лишь следую внутренним инструкциям. Ваша школа.

– Не будешь сотрудничать?

– Не буду сливать информацию. Сотрудничать – с радостью. Оформляйте запрос.

– Как знаешь, – боевик развернулся и исчез.

Я ощутила запах паленой резины и поморщилась. Не у каждого мага дар обладает приятным запахом. У Головина он прямо-таки бил по обонянию.

Способность зрительно улавливать следы магии относится к дару ищейки, а вот различать магию по запаху умеют далеко не все. Преподаватели в академии в один голос заявляли, что мне чертовски повезло. Лично я бы с этим поспорила. От подобной сверхвосприимчивости даже насморк не спасает, только энергетическая блокировка, но в этом случае велика вероятность упустить что-нибудь важное. Вот и приходится вечно балансировать и искать оптимальный уровень обоняния.

Юдин вернулся из квартиры хмурый. Влад и Кирилл выглядели не лучше. Я уже решила, что упировцев выставили, как следом из подъезда показались стражи. У магов хватило наглости не только заграбастать тело, но и позаимствовать наши носилки!

Я подождала, пока фургон Серой стражи покинет парковку, и спросила:

– Пломбу на дверь кто поставил?

– Мы, – довольно улыбнулся Влад и, вручив Кириллу пакет, предупредил: – Неси осторожно, а то разбудишь.

Стажер заметно побледнел и с надеждой посмотрел на меня.

– Да мертвая она уже. Неси Кристине.

Заметно повеселевший Кирилл направился к служебной машине. Влад распрощался и вернулся домой, где его ждала сестра жертвы.

– Гадостей наговорил? – хмуро поинтересовался Юдин, не уточняя, кого имел в виду, и без того было понятно.

– Не больше, чем обычно, – пожала плечами я.

– Что ж он никак не успокоится!

– Он меня учил, теперь считает, что впустую потратил время.

Я не собиралась жаловаться, но в голосе всё равно проскользнула горечь.

– Перебесится. Или признает, что мы все в одной лодке, – попытался приободрить капитан.

– Вряд ли. Не в этой жизни.

– Тебя подбросить?

– Не стоит. Пройдусь пешком.

Развернувшись, я медленно побрела по тротуару. Начинался дождь. Первые капли упали на лицо, смывая тушь и злые слёзы. Когда два года назад я перешла из Башни в УПИР, то считала, что так будет лучше для города. Управление нуждалось в специалисте для обучения полицейских тонкостям сверхъестественного. Кто ж знал, что ребята станут схватывать всё на лету и составят конкуренцию Серой страже?

– Громова! – окликнул Юдин и, дождавшись, пока я обернусь, добавил: – Жду тебя в управлении к обеду. Я рад, что ты с нами.

– Я тоже, Филипп. Я тоже.

Глава 2

День начался просто замечательно: ещё в пять утра Юдин в SMS сообщил, что стражи вернули тело Мироновой, следом пришла рассылка от нашего судмедэксперта. Соколов оповещал всех, что мчится в управление и если выяснится, что маги «запачкали клиента», то он им пальцы на фиг переломает. Ещё через полчаса, опять же в массовой рассылке, доложили, что маги не такие козлы, как кажется на первый взгляд, а результаты вскрытия будут готовы к обеду. Помянув недобрым словом технические навороты, я зарылась лицом в подушку. Следующее оповещение сработало за полчаса до сигнала будильника – на почту пришёл обещанный отчет.

Поняв, что уже не усну, я выбралась из кровати и начала собираться на утреннюю пробежку. Чтобы поддерживать себя в форме, я бегаю по утрам в сквере возле дома, а вот стрелок из меня так себе. Нет, по мишеням в тире я попадаю неплохо, в норматив укладываюсь, но реальный противник вряд ли станет стоять на месте в ожидании, пока я как следует прицелюсь. Моя главная задача – выслеживать монстров, а не убивать их, хотя иногда мне просто не оставляют выбора.

* * *

В детстве я грезила о волшебной лампе, сейчас же многое отдала бы за карманный телепорт. Впереди тянулась пробка длиною в два квартала. Чтобы не терять времени, я поставила машину на автопилот, после чего углубилась в изучение отчёта о вскрытии тела Натальи Мироновой.

Судмедэкспертиза установила, что смерть наступила около полуночи в результате огнестрельного ранения. Оно оказалось сквозным: пуля задела сердце и ушла в пол. Хорошо, что печать перестала кровоточить до отправки тела в морг, иначе у Соколова случился бы разрыв шаблона: кровь течёт, а взять пробы для анализа нельзя. В конце отчета была приписка, что окончательные результаты из лаборатории будут готовы завтра ближе к вечеру.

Ближе к вечеру! Ну Соколов, мыхрева задница!

Я набрала номер лаборатории, на мониторе, встроенном в приборную панель машины, появилось лицо старшего судмедэксперта. Сегодня его длинные ярко-рыжие волосы оказались заплетены во множество косичек, на усыпанном веснушками лбу красовалась татуировка в виде карего глаза. При устройстве на работу парню пришлось расстаться с пирсингом, но отказаться от тату он был не в силах. В рабочее время, чтобы не шокировать родственников умерших, он надевал на лоб повязки, которые, впрочем, тоже были не самых консервативных расцветок. Григорий Соколов, как и большинство людей, работающих в сфере медицины, обладал своеобразным чувством юмора. Он начинал как ассистент пластического хирурга. Причина, заставившая его кардинально сменить род деятельности, оставалась загадкой для всего управления.

– Привет, моя радость! – Соколов улыбнулся, насмешливо прищурив зелёные, словно первая весенняя листва, глаза. – Благодаря тебе разжился парой банок пива. Мы тут с ребятами поспорили, что ты первая мне позвонишь.

– Поздравляю. Так что там с анализом крови?

– Кристина пока не закончила тесты. Одно могу сказать точно: умерла твоя дама счастливой. В крови обнаружена смесь морфия и ещё какого-то компонента растительного происхождения. Пока Крис не определит, что это такое, официального заключения тебе не видать.

– А побыстрее никак? – проворчала я.

– Куда уж быстрее! Я и так с утра подорвался, как на свидание. Я бы с такой замутил. Роско-о-ошная девушка: отличная грудь, длинные ноги, гладкая кожа. С ней было приятно работать.

– Соколов, меня сейчас вырвет.

– Ути-пути, какие мы нежные. Кстати, спасибо за зверушку. Представляешь, парализатор из жвал удалось откачать. – Глаза судмедэксперта мечтательно заблестели.

Понятно, большой мальчик дорвался до новой игрушки.

– Если тебе дороги пальцы, работай только в перчатках.

– Буду осторожен, – заверил любитель экзотических трупов.

– Не возражаешь, если я зайду к вам часа через два? Хочу взглянуть на тело.

– Боюсь, тут ты опоздала. Его выдали родственникам для погребения.

– Мыхрева задница! – Я ударила по тормозам, машину занесло вправо, вокруг раздалось возмущенное бибиканье.

– Продолжай в том же духе, Громова, и пересядешь либо на велосипед, либо в двухколёсное кресло.

– Проклятие! Ты должен был сразу сказать. Кто его забрал?

– Сестра. С ней был Влад, – судмедэксперт многозначительно вскинул бровь.

– Ясно. Спасибо за помощь.

– Всегда пожалуйста.

Экран монитора погас.

Филипп, да как же ты мог это допустить? Я набирала номер начальника всю дорогу, и каждый раз включалась голосовая почта.

* * *

Перерыв в УПИРе начался двадцать минут назад, однако служебная парковка оказалась забита – следователи не спешили на обед. Вставив в щель карточку-пропуск, дождалась звукового сигнала и приложила руку к панели на стеклянной стене, разделявшей холл на две части. Тут же запустилась процедура считывания отпечатков. На мониторе появилась бегущая строка: «Ожидайте, идёт процесс сканирования». Спустя три секунды часть стеклянной стены отъехала, открыв проход.

– Тесс, хорошо, что ты приехала. – Голос дежурного показался мне несколько напряжённым. – Ты лучше сразу к Юдину зайди.

– Не вопрос. Уже иду.

Чтобы попасть в кабинет начальника, надо было миновать общий зал, в котором располагались следователи.

– День добрый, – поприветствовала ребят я.

Парни повскакали со стульев и заговорили разом.

– Громова, как здорово, что ты уже на месте, – объявил Влад.

– Мы только что о тебе вспоминали, – добавил Кирилл.

– Уже собирались звонить, – буркнул здоровяк справа.

Валерий был новеньким, всего неделю как к нам перевели. Я точно знала, что на груди, помимо распятия, следователь носил маленькую бутылочку со святой водой. Попав в УПИР, каждый из сотрудников сам находил свою точку опоры, для кого-то ею становилась религия.

– Консультант, не поможешь с парой вопросов? – хитро улыбнулся Влад.

Я послала ему ответную улыбку и покачала головой. Причина, по которой следователи все ещё оставались на рабочих местах, оказалась предельно простой: Юдин устроил ребятам тестирование. В течение последних трех недель парни изучали оборотней и теперь проверяли знания по пройденному материалу.

Возможно, я бы поддалась на уговоры и начала подсказывать ответы, но из динамиков раздался звучный голос Юдина:

– Кто закончил, могут сдаваться и идти на перерыв. Громова, Горелов, зайдите ко мне.

* * *

Кабинет Юдина являлся полным отражением внутреннего мира его обитателя. Взгляд приковывал огромный Т-образный стол, загроможденный пластмассовыми коробками с кристалл-дисками и папками, рядом, на расстоянии вытянутой руки, находились две полупустые книжные полки, на которых пристроились книги, несколько наградных листов и пара рамочек с фотографиями. Противоположную стену занимали монитор и магнитная доска, увешанная исписанными листками. Какие именно заметки предпочитал хранить на виду начальник управления, не смог бы ответить и опытный дешифровщик. Невероятно, но в царящем кавардаке Филипп ориентировался с закрытыми глазами. Он располагался в кресле, сложив руки на груди, и только небольшая морщинка между бровей выдавала внутреннее напряжение капитана.

– Вот что, ребята, – Юдин знаком пригласил нас присесть. – Утром у меня состоялся довольно-таки неприятный разговор с пресс-секретарем мэра. Нам недвусмысленно приказано не приплетать к делу Мироновой всякую чертовщину.

– Конечно, внучка депутата городской думы Аркадия Миронова, по слухам являющаяся ведьмой, убита во время проведения ритуала да ещё и в преддверии выборов. Это так неудобно-о, – протянула я, мысленно похвалив себя, что успела заглянуть в базу данных.

– Дай мне закончить, Тесс. Наталья Миронова скончалась в результате огнестрельного ранения. Её тело после проведения вскрытия передано родственникам. Точка.

– А с Серой стражей у нас, по-видимому, многоточие? – хмуро поинтересовался Влад.

Мне нравился этот парень, всегда собранный, готовый прийти на помощь. Он обладал удивительной способностью к сопереживанию, именно ему поручали принимать жалобы и заявления как от нелюдей, так и от обычных людей. Самые абсурдные вещи он выслушивал с серьёзным видом и для каждого находил доброе слово.

– С ними у нас пожизненное многоточие, – мрачно заметил Юдин. – Пора бы и привыкнуть.

– Как же они расщедрились на возврат тела?

– А что они могли поделать? Квар’трам прошлепали, их судмед подтвердил, что надо заниматься огнестрелом. Кроме того, ты оказалась права – следов ритуала в квартире не обнаружили.

Я не удержалась от тихого хмыка. Коллеги из Башни, возможно, и не одобряли мой переход в УПИР, но по-прежнему считались как с профессионалом.

– Но самое главное… – капитан выдержал паузу, – родственники погибшей настоятельно просили, чтобы делом занимались мы.

– И я догадываюсь почему, – проворчал Влад.

– Надеюсь, высокопоставленный дедушка не потребует от нас подтасовки результатов? – ничуть не обрадовалась такому повороту я.

– Зубы обломает, – хмыкнул Юдин. – С отчетом Соколова ознакомились?

Я и Влад не сговариваясь кивнули.

– Неужели обычное убийство? – недоверчиво нахмурился оборотень.

– Вот это нам и предстоит выяснить, – капитан положил перед собой чистый лист бумаги. – Горелов, за тобой камеры видеонаблюдения и опрос соседей. Мне нужен полный список входивших и выходивших из здания за вчерашний день; жильцов помести в отдельную колонку. Можешь привлечь к сортировке Кирилла.

– Принято, кэп.

– Тебе, Тесс, придется связаться с Академией сверхъестественного, – продолжил раздачу заданий капитан. – Миронова снимала комнату в общежитии.

– Хорошо, займусь. С твоего разрешения, я бы попробовала отследить паучиху.

– Думаешь, есть связь? Головин считает, что тварь присосалась к Татьяне сама по себе. Обещал, что его патрульные будут внимательнее присматриваться к людям со спящим даром.

– Головин не видел, как паучиха закрепилась на Татьяне и с какой жадностью выкачивала энергию. Было в этом что-то… странное.

Юдин помолчал некоторое время, а затем, приняв решение, кивнул:

– Раз считаешь нужным проработать зверюгу, я не против. Влад, по поводу тебя и Татьяны. Я убедительно прошу не афишировать ваши отношения. Нам не нужны сложности с семьей Мироновой.

Оборотень насупился и пообещал вести себя разумно.

– Капитан, по поводу Квар’трам…

– Боюсь, её мы не сможем приобщить к делу.

– Это ещё почему? – опешила я. – Вы же оба видели печать. Видели, как она кровоточила!

– Но ты сама сказала, что она не могла привести к летальному исходу, – напомнил Филипп.

– Да, но нельзя забывать о том, что…

– О том, что одна одарённая на всю голову заключила какой-то там договор с деймонаром? – перебил меня Влад. – Да насрать всем на это! У нас внизу сидит девчонка, которая в пятнадцать лет решила, что быть вампиром нереально круто, и дала своему парню себя обратить. К сожалению, у её папаши оказалась иная точка зрения и он встретил дочь осиновым колом. Она просто чудом осталась жива, если можно назвать то, что её ждет, жизнью!

Я взглянула на циферблат. До захода солнца ещё часов семь-восемь. Наверняка Филипп позаботился о питании новообращенной, но кто знает, что выкинет испуганный подросток, способный поднять одной рукой автомобиль?

– Вы связались с общиной?

– Они пришлют за ней транспорт после заката, – раздражённо отозвался Филипп. – Тип, отвечающий за адаптацию обращённых, в дневное время чертовски занят.

– А если попросить магов из Башни подстраховать?

– Уже звонил Головину. Тот дал понять, что нам следует разбираться собственными силами. Недаром же у нас служат два оборотня. Как-нибудь справятся с девчонкой.

– Как-нибудь нам не надо. Капитан, я могу сделать звонок из вашего кабинета?

– Конечно. Влад, пойдем проверим, как там наша клыкастая гостья.

* * *

После ухода следователей я потянулась к телефону. Рассчитывала на долгое ожидание, однако вызов приняли после первого гудка.

– Добрый день. Чем могу быть полезен капитану Управления по иным расам?

Я включила изображение.

– Здравствуйте, Фёдор Михайлович.

Если бывший начальник и удивился, увидев меня по другую сторону экрана, то не подал виду.

– Громова, неужели надумала поделиться информацией?

– Неужели вы направили официальный запрос? – не осталась в долгу я.

– Убийство Мироновой ваше, – нехотя признал боевик. – Посмотрим, как вы справитесь.

– Замечательно, – оптимистично улыбнулась я. – Но дело будет продвигаться быстрее, если следователям не придется караулить в обезьяннике вампиров.

Федор Михайлович поджал губы:

– Мне жаль, но я вынужден тебе отказать. Придется УПИРу рассчитывать на собственные силы.

– Как обычно. Обещать намного проще, чем предоставить реальную поддержку. Верно?

– Да пойми же ты, Серая стража не имеет права приближаться к новообращенной без веского на то основания! Пока она сидит смирно, мы можем только наблюдать. Команда из трех боевиков дежурит в кондитерской через дорогу…

– Пока ваши маги объедаются пирожными, могут пострадать обычные люди.

– Следователи управления прекрасно осознают, что их работа связана с риском.

– Я сыта по горло словесной пикировкой! Пришлите кого-нибудь. Если упировцы пострадают, я скормлю вас прессе.

– Полагаю, она в самом деле так поступит, – послышался тихий мужской голос.

В комнате, помимо Федора Михайловича, находился кто-то еще. Маг обернулся:

– Я же просил вас подождать в приемной.

– Лучше бы поблагодарили. Я намерен оказать вам услугу. Передайте девушке, что я приеду. Скажем так, минут через десять.

– Отлично, – ответила я. – Встречаемся у здания управления через десять минут.

– Тесса, это не совсем та помощь, на которую ты рассчитываешь, – пробормотал Головин.

– Он способен скрутить вампира, не причиняя ему особого вреда?

– Вполне… – подтвердил незнакомец.

– Тогда выезжайте. Кем бы вы ни были, хоть чёртом рогатым, вы нам нужны.

Перед тем как я сбросила вызов, из динамиков до меня донесся густой бархатный смех. Мелькнула мысль, что неплохо было бы сначала увидеть лицо таинственного добровольца.

* * *

Я всегда считала, что если когда-нибудь столкнусь с деймонаром, то непременно его вычислю: меня предупредит глас свыше, нечто развернёт и заставит бежать в противоположном направлении. Но в тот день все высшие силы, как и моё чутье, мирно дремали. Когда на противоположной стороне улицы припарковался тёмно-зеленый внедорожник, я увидела лишь высокого светловолосого мужчину в голубой рубашке и серых брюках. Он приближался к управлению, с легкостью лавируя в людском потоке. Глаза незнакомца скрывали солнечные очки, но я была уверена, что прежде где-то его видела.

– Тессия Громова, – улыбнулся он.

– Верно. А вы?

– Демиан Норд.

Обмен приветствиями прервал выбежавший из здания Кирилл. Вид у него был такой, словно он только что впервые ассистировал при вскрытии.

– Вампирша громит обезьянник! – выпалил он.

– Идёмте быстрее. – Я взбежала вверх по ступеням и уже хотела войти внутрь, как Норд остановил меня, схватив за руку. – Постойте. Для начала нам нужно кое-что прояснить. – С этими словами он снял очки.

Я знала, что у деймонаров склеры имеют цвет, отличный от белого, а радужка на несколько тонов темнее. На лекциях нам показывали множество рисунков и фотографий. И всё-таки ни одно изображение не могло передать притягательность серебряно-серых озёр ртути, от которых исходило едва различимое при ярком солнечном свете сияние.

– Я, конечно, не чёрт рогатый, но, согласно утверждениям некоторых ваших религиозных конфессий, его ближайший родственник, – вкрадчиво произнес он.

– Уверяю, я прекрасно знаю, в чём состоит отличие демона от деймонара. И да, я слышала ваше имя и прежде. Не так уж и много представителей вашей расы торчит в нашем городе.

– Вот как? – Лицо мужчины застыло, чуть прищуренный взгляд впился мне в лицо. Норд больше не играл. Распознав во мне противника, пытался оценить, что я собой представляла.

И почему я не смогла удержать рот на замке? Что стоило немного пофлиртовать? Я внутренне ощетинилась, чувствуя, как деймонар пытается сковырнуть ментальную защиту, и в который раз порадовалась амулету, висящему у меня на шее.

– Когда-то всего лишь за владение этой информацией могли вырвать язык, – наконец произнес он.

– Мне о-очень страшно. Нам направо по коридору и вниз по лестнице.

Дежурному на посту я представила Норда специалистом по вампирам. Знать бы ещё, доводилось ли деймонару иметь дело с кровососами и какими методами убеждения он намерен воспользоваться.

Сложновато указывать дорогу, стараясь при этом не выпускать из виду идущего позади тебя. После того как я споткнулась на ровном месте в третий раз, за моей спиной раздалось вкрадчивое:

– Тессия, позвольте вам напомнить, что война между магами и деймонарами завершилась несколько веков назад, а опасения, что я способен ударить в спину, являются уже прямым оскорблением.

Обидчивый деймонар. Замечательно.

В подвале что-то с оглушительным грохотом ударилось о стену. Перепрыгивая через две ступеньки, я поспешила вниз по лестнице. У её подножия нас встретил заметно нервничающий Юдин.

– Тесс, она заявила, что будет разговаривать только с вампирами.

– Будем надеяться, что для нас девчонка сделает исключение.

* * *

Шум доносился из последней камеры. От неё мало что осталось: вампирша не тронула решётки на занавешенном плотной тканью окне, но сорвала дверь с петель и вырвала вкрученные в стены койки. Сама новообращенная сидела, сгорбившись, на полу в дальнем углу камеры.

– Привет, я Тесса.

Вампирша подняла голову, из-под спутанных каштановых волос на меня с опаской уставились карие глаза. Она оказалась совсем юным, чуть угловатым подростком. Вздёрнутый нос картошкой, большие миндалевидные глаза над пухлыми, по-детски округлыми щеками придавали девчонке сходство с бурундучком. Ей бы по дискотекам скакать, а не от солнца по подвалам прятаться.

– Вот дерьмо! Вы не кровососы. – Нежить обиженно надула губы, подобно ребенку, которому сообщили, что Дед Мороз в этом году не придёт. Она была напугана – под внешней бравадой я уловила страх.

– Нет, мы не вампиры. – Норд медленно двинулся к вампирше.

– Стой! Ещё шаг, и ты пожалеешь, – прошипела она и вскочила на ноги, обнажив клыки.

Норд демонстративно шагнул вперед. Вампирша прыгнула на него и была отброшена назад. Обычный человек по инерции впечатался бы в стену, она же сгруппировалась, приземлилась на ноги и метнулась смазанной тенью ко мне, но деймонар оказался быстрее: он обхватил ее сзади и, заломив руки, поставил на колени.

– Дернешься – оторву руку. Она отрастет, но сначала будет неприятно, – будничным тоном предупредил он.

Не знаю, как вампирша, а я ему поверила.

– Отпустите её. – Я подняла руку и продемонстрировала свой револьвер. Это была облегченная модель. С двадцати шагов из него никого не убьешь, но вот с близкого расстояния он способен нанести нежити ощутимый урон.

– Пули серебряные?

– Деревянные. Серебро мне не по карману.

У меня был припрятан ещё один револьвер, точно такой же, но заряженный обычными патронами. Ребята часто шутили, что когда-нибудь я их перепутаю и выстрелю в плохиша из подворотни деревянными пулями. То-то он удивится.

– В вашей лавочке до сих пор занимаются самообеспечением?

Мне не понравилось ни замечание деймонара, ни его снисходительный тон. Норду удалось одной фразой выразить общепринятое отношение к УПИРу. В той же мэрии находились умники, регулярно поднимающие вопрос: «На кой городу сдалось управление, если существуют обычная полиция и стражи?» Потом кто-нибудь вспоминал, что стражи все как один либо нелюди, либо маги, доверять которым нельзя, поскольку они преследуют тайные и зачастую зловещие цели. Вот из-за паранойи городских чиновников, или же благодаря ей, и существовала наша лавочка.

К сожалению, бюджет УПИРа напрямую зависел от лиц, мягко говоря, далёких от мира сверхъестественного, и снабжение управления оставляло желать лучшего. Одни только серебряные распятия вместо заказанных серебряных пуль чего стоили. Филипп долго матерился, требовал замены, но добился лишь разрешения пустить выданный инвентарь на переплавку. Всем личным составом в тот раз скидывались.

Деймонар отпустил вампиршу, она мгновенно забилась в дальний угол и горько вскрикнула:

– Да кто же вы такие!

– Вот он, – я ткнула пальцем в сторону Норда, – де-емон, – пропела я, делая акцент на букве «Е».

– Настоящий?

Любопытство пересилило страх, девчонка передвинулась чуть ближе.

– Хвост, рога и копыта отсутствуют, а в остальном самый что ни на есть настоящий, – с серьезным видом заверил Норд.

– И что, крыльев у тебя тоже нет? – На её лице отразилось такое разочарование, что я невольно улыбнулась.

На самом деле раса Норда не имела никакого отношения к демонам. Деймонары не принадлежали нашему миру вовсе.

Однажды две реальности – наша и мир фейри – вошли в соприкосновение, образовав постоянные точки перехода. Первая возникла в Ирландии. Магам хватило времени оградить территорию от случайных прохожих и выставить круглосуточные посты. И всё равно они оказались не готовы к наплыву низших тёмных фейри. А потом появились деймонары. Зачистив Ирландию от представителей чужого мира, они принялись за местных магов. Методично выслеживали и убивали, невзирая на пол и возраст. К моменту подписания договора с деймонарами выжила лишь треть магов. После заключения мира они исправили ошибку, которую совершили их предки: владеющие даром перестали жить разрозненными общинами, перестали прятаться. Были построены магические школы, создана единая система обучения. С тех пор прошло три столетия. И всё-таки для многих деймонары остались врагами.

– Так, с ним всё ясно. Мегакрутой демон. А ты кто такая? – нарушила молчание вампирша.

– В некотором роде сотрудник полиции.

– А смахиваешь на социального работника. Вот только со мной вести воспитательные беседы уже поздно, – ехидно заявила она.

– Когда тебя обратили? – спросил Норд.

– Вот вы все заладили. Когда, когда… Да три дня назад!

Не знаю, как деймонара, а меня девчонка достала. Мало того что набросилась с порога, так ещё и нагло врёт.

– Говоришь, три дня назад? – Норд подошел к окну и сдернул ткань. – Протяни руку к свету.

– Я что, на дуру похожа?

– Я сказал. Протяни. Руку. К свету, – выплюнул слова деймонар.

Вокруг него сгустился сумрак, казалось, сама фигура Норда стала выше, от неё над полом начал стелиться тёмный туман. Мне стало тяжело дышать, я упала на колени, судорожно хватая ртом воздух, пахнущий имбирем и корицей. Восприимчивость к магии обострилась до предела.

– Ближе, ещё ближе! – потребовал деймонар.

Яркая вспышка ударила по глазам, и в камере запахло паленым. Громкий вскрик резанул по ушам, и следом раздался резкий голос Юдина, требующий оставить вампиршу в покое…

Абстрагироваться от чар деймонара оказалось непросто. На некоторое время я будто превратилась в радар для считывания деймонарской магии. Когда я окончательно пришла в себя, постанывающая вампирша сидела на полу и баюкала обожженную руку, а вот деймонар исчез.

– Филипп, со мной был мужчина. Демиан Норд. Он ушёл?

– Соскучились? – Вошедший в камеру Норд держал в руках пластиковый стаканчик, судя по запаху – с кофе. Деймонар присел на корточки возле меня.

– Пейте.

Я принюхалась, вроде бы кофе из автомата на первом этаже. Скверный на вкус, зато всегда горячий.

– Тессия… – Норд вздохнул, склонился ко мне и прошептал в ухо: – Уверяю, несмотря на продолжительную историю вражды между магами и деймонарами, я не собираюсь вас травить, да ещё и в присутствии свидетелей.

Я залпом выпила кофе: горячая жидкость обожгла язык и нёбо, зато дрожь прекратилась и дышать стало легче.

– Ещё сюрпризы будут? – поинтересовался Юдин, держащий наготове пистолет.

Вампирша отрицательно затрясла головой.

– Прошу прощения за излишнее самоуправство, – невозмутимо произнес Норд. – Думаю, ваша задержанная уже согласна сотрудничать.

– Солнечный свет был лишним, – мрачно проворчала я.

– Предпочли бы, чтоб вас укусили? – Деймонар нахально улыбнулся.

У него были резкие выразительные черты лица. Если бы я не знала, что он не принадлежит нашему миру, то сказала бы, что среди его предков были скандинавы. Золотисто-рыжие, выгоревшие на солнце волосы казались ещё светлее на фоне потемневшей от загара кожи. Должно быть, он набросил иллюзию, потому что сейчас его глаза выглядели абсолютно нормально: свечение исчезло, склеры были привычного белого цвета. А вдруг я и прежде сталкивалась с деймонарами, но просто не могла их распознать? От этой мысли мне сделалось не по себе.

– Что вы хотите узнать? – угрюмо бросила девчонка.

– Для начала, откуда ты взялась, – приступила к допросу я.

– Меня обратили тринадцать лет назад. Это был мой парень, я сама его попросила. – Вампирша с вызовом посмотрела на нас. Не иначе как ожидала возмущения и осуждения. Зря старалась, на нашей работе и не к такому привыкнешь.

– Продолжай, – сухо велел Юдин.

Поняв, что увести разговор в сторону не удастся, Александра поведала, что после обращения ей и её создателю пришлось перебраться в сельскую местность. Парочка питалась, нападая на домашний скот, на одном месте долго не задерживалась, больших городов старалась избегать.

– Месяц назад мы достигли Азовского побережья и в одном из летних баров познакомились с парнем. Он представился сотрудником местной газеты, я согласилась на интервью. Встреча должна была состояться в нашем номере, но в последний момент журналист предложил пообщаться на пляже… – Саша замолчала и уставилась в потолок.

– Дальше, – поторопила её я.

– Я прождала его до рассвета, но он так и не пришёл. А когда вернулась в гостиницу, обнаружила, что моего Лёшу убили. Его голова… – вампирша тихонечко заскулила, – валялась рядом с кроватью, грудь еще дымилась от серебряных пуль.

– Охотник? – задумчиво произнес Юдин.

– Похоже на то, – согласилась я. – Девчонку пожалел.

– Выходит, к нам в город пожаловал профи. Надеюсь, он не станет заниматься самодеятельностью.

– Мы же никого не трогали. – Саша вскочила, и я автоматически выхватила револьвер. – Лёша за коров и свиней фермерам деньги подбрасывал. За что же он нас? Почему?

Я отвела взгляд, не зная, что ответить. Не так давно люди заговорили о признании вампиров частью общества. Однако до сих пор юристы так и не пришли к единому мнению: считать ли вампиров официально мертвыми или нет. Вроде бы в Штатах вводились поправки к законам, регулирующие порядок наследования. И всё-таки многие по-прежнему считали вампиров монстрами и полагали, что чем меньше их останется на земле, тем лучше. Я не могла припомнить ни одного случая, когда убийца вампира был бы наказан по закону.

Саше крепко досталось – кожу до локтя покрывали тёмные пятна от ожогов. Будь она недавно обращенной, потеряла бы руку.

– Болит?

– Я же вампир… – фыркнула она. – Не парься. Через пару часов восстановлюсь. Как заметил твой приятель-демон, у вампиров отличная регенерация.

Проигнорировав замечание насчёт приятеля, я задала следующий вопрос:

– Мне сказали, что ты была ранена, когда пришла в управление. Позволишь взглянуть?

Вампирша задрала майку: от груди до пупка тянулся широкий темно-бордовый шрам. Будь она человеком – не выжила бы.

– Охотник?

– Напал под утро, застал врасплох. Видимо, собирался и меня ликвидировать, но ему тоже досталось. Жаль, что не смогла прикончить гада, – Саша хищно улыбнулась, обнажив маленькие острые клыки.

– А сначала говорила совсем другое. Деточка, тебе разве мама не объясняла, что врать взрослым нехорошо?

– Деточка, – передразнила вампирша, – я старше тебя лет на пять.

– Умнее ты от этого не стала. Кстати, Филипп, большинство вампиров обладает гипнотическими способностями. Смотреть в глаза не рекомендуется. Неспроста Влад так расчувствовался. Это же он с ней беседовал?

– Да, Тесса. Ты права. Мы ещё вернемся к этому вопросу.

– Саша, выходит, что ты соврала? – Я присела на корточки рядом с ней.

– Разве меня впустили бы внутрь, скажи я правду? – Она шмыгнула носом.

– Охотник не оставит тебя в покое. Ты его ранила. Теперь это личное.

– Сама знаю. Иначе фиг бы я попросила помощи у местных вампиров.

– Представители общины приедут за тобой после заката.

– Они реально помогут? – засомневалась вампирша.

– Конечно. Подыщут жилье и работу. С обязанностями кассира в супермаркете в ночную смену ты справишься, – вклинился в разговор деймонар.

– Вот дерьмо!

– Добро пожаловать в реальный мир, деточка, – буркнула я.

– Впрочем, если ты решишь, что уклад местной общины тебе не подходит, существует второй вариант. – Норд достал из кармана визитку и протянул Саше, та поколебалась мгновение, но карточку взяла. – Слышала о клубе «Ночная орхидея»?

– Ещё бы! Шикарнейшее место на побережье. Ходят слухи, что там заправляют нелюди.

– Надумаешь проверить – покажешь охраннику на входе визитку и скажешь, что я тебя пригласил.

В кармане деймонара подал сигнал КПК. Норд взглянул на экран.

– Боюсь, мне нужно идти. Было приятно познакомиться, капитан Юдин.

– Мне тоже, Демиан…

– Демиан Норд.

Как только деймонар вышел, мне показалось, что сама камера увеличилась в размере. В голове роились десятки вопросов, но интуиция подсказывала, что лучше и не искать на них ответы. Тем более что неясно, какую плату потребует деймонар. И всё же я была готова рискнуть.

Когда я добежала до выхода, выяснилось, что Норд уже ушёл.

– Тесс, погоди, – окликнул меня дежурный. – Вот. Просили тебе передать.

Он протянул мне тёмно-синюю визитку. На ней золотыми буквами было выведено: «Ночная орхидея» – мир сумрака и грёз», а на обратной стороне указан номер телефона. Я набрала его, заиграла музыка, женский голос певуче произнес:

– Здравствуйте, вы позвонили в «Ночную орхидею». Для заказа столика нажмите клавишу один, если хотите задать вопрос администратору, нажмите клавишу два, ознакомиться с услугами…

Я сбросила вызов. Возможно, мне действительно стоило заглянуть в клуб и увидеть всё своими глазами.

Глава 3

С Филиппом Юдиным я познакомилась во время работы в Серой страже. Мы регулярно пересекались на местах преступлений. В Башне капитана считали выскочкой, путающимся под ногами у магов. Пообщавшись с Юдиным, я убедилась, что слухи несправедливы. Он в самом деле интересовался миром магии, но не преклонялся перед ним, а пытался понять. Я охотно отвечала на вопросы капитана, а когда спустя шесть месяцев он предложил мне работу в штате УПИРа – не смогла отказаться. Просто возникло ощущение, что в этой команде я буду нужнее.

Узнав о моём решении, Головин пришёл в ярость. Из самой перспективной ищейки Серой стражи я вмиг превратилась в неблагодарную девчонку и предательницу. Прошло два года, а отношения с бывшим начальником оставались натянутыми, да и в новом коллективе ко мне отнеслись настороженно. Следователи не обрадовались бывшему стражу, оказавшемуся у них под боком. Напряжение, возникшее между нами с первого рабочего дня, ощущалось до сих пор.

Прикрыв глаза, я помассировала виски. Составление отчетов всегда нагоняло тоску, а нынешний и вовсе пришлось сочинять в двух вариантах. Первый – официальный, в нём ни слова не говорилось о так называемом ритуале или о Квар’трам, а второй – с подробным описанием моей версии происшедшего – пришлось чуть ли не насильно всучить Филиппу. Как капитан с ним поступит, не моя забота, только бы потом не говорили, что упырячий консультант плохо справляется с обязанностями.

Перед тем как отправиться в академию, я заскочила в лабораторию. Соколов с увлечённым видом препарировал чьи-то полуразложившиеся внутренности, амбре которых не мог заглушить едкий запах формалина.

– А, привет, Тесс. Ты знала, что у зомби главным органом является печень? – Из-под маски его голос прозвучал глухо. Я бы на его месте надела противогаз. – Только она продолжает функционировать, в то время как другие органы отмирают, и перерабатывает свежую кровь в слизь, которая всасывается в мягкие ткани, вот почему у этого вида нежити конечности полуиссушены, а туловище – свежее.

Я вызвала в памяти образ зомби, с которым мне пришлось столкнуться пару месяцев назад. Свежим его точно нельзя было назвать.

– Тебе что, паучихи мало?

– Да она никуда не денется. Я её заморозил. После работы займусь.

– Эх, Гришка, девушку тебе завести надо.

– И чего я у них не видел? – хмыкнул судмед, рассматривавший все разновидности нелюдей как биологические виды ну о-о-очень интересные для изучения.

– Запомни, Соколов, самый главный «орган» у зомби – его башка. Пока не снесешь – не помрёт. Или ты предлагаешь новый радикальный способ умерщвления? Вырывать печень и ждать, пока зомбяк иссохнет от голода?

– Вот вечно ты так. Весь кайф обломала. – Соколов накрыл внутренности брезентом и снял маску. – Кстати, как дела? Вампир не укусил?

– Кончай ехидничать. Я сама тебя сейчас покусаю. Что тебе стоило придержать тело Мироновой?

– А на каком основании? Я с ним закончил, образцы для анализов взяли. Да и Влад наседал.

– Вот с этого и надо начинать, – недовольно пробормотала я.

– Не ворчи. Ему из мэрии звонили. Такое чувство, что родственники хотят побыстрее прикопать убиенную. Да там действительно ничего интересного не было. Если не принимать во внимание «Печать плоти», то стандартная смерть от девятимиллиметрового. Причём стреляли практически в упор.

– А как же таинственное нечто, обнаруженное в крови?

– Разберёмся. Повторяю ещё раз: образцы для анализа мы взяли. Так что это всего лишь вопрос времени.

Соколов снял перчатки, понюхал руки, скривился, затем щедро плеснул на ладони антисептика. Результат повторного обнюхивания, видимо, оказался удовлетворительным. Григорий вытащил из шкафчика шоколадный батончик и, усевшись на край стула, разломил пополам.

– Будешь?

Я сглотнула, покосившись в сторону стола, на котором лежал прикрытый брезентом ливер зомби. Шоколад я любила, но не настолько. Соколов всё понял по моему выражению лица и повторно озвучивать предложение не стал.

– Постарайся побыстрее закончить с тестами. Это очень важно, – поторопила я.

– Как обычно. Поэтому я и вылез из постели в пять утра.

– Ты у нас самый лучший, самый чудесный судмедэксперт на свете.

– А то! Продолжай, – блаженно улыбнулся Соколов.

– И тебе полагается подарок. – Я потрясла у него перед носом тканевым мешочком.

– Что там?

Соколов попробовал выхватить трофей из рук, но я спрятала его за спиной. В мешке лежал кусочек линялой шкурки ламии. Этого добра в штольне, где меня завалило, было навалом. Распрощались мы с ламией по-хорошему, если лучшими подругами не стали, то определенного взаимопонимания достигли. Я так подозреваю, что решение о переезде в заповедник она приняла уже на исходе первого дня. Последующие двенадцать часов мне пришлось провести в пещере только потому, что хвостатая вредина соскучилась по человеческому обществу.

– Давай же. Не томи!

– Пообещай, что на радостях не позабудешь об анализе.

– Даю слово!

Я вручила судмедэксперту подарок. Соколов развязал тесёмки и вытряхнул содержимое на стол. Вид ржаво-алой с золотыми вкраплениями змеиной чешуи сначала ввел его в ступор, а затем судмедэксперт порывисто обнял меня, чмокнул в лоб и, заявив, что ему срочно нужно кое-что проверить, убежал в соседнюю комнату.

* * *

Пропуск на территорию академии удалось получить без проволочек. Узнав, что управление расследует обстоятельства гибели Натальи Мироновой, мой бывший наставник, а ныне друг, Михаил Орлов, пообещал всё уладить. Когда я подъехала, он уже ожидал меня у входа.

– Привет, отлично выглядишь, – с улыбкой заметил Орлов.

– Для человека, которого чуть не расплющило в пещере, я вообще красавица.

Хотела пошутить, но добилась совершенно противоположного эффекта. Михаил помрачнел и, вдруг схватив за руку, привлек к себе.

– Прости, я не знал, что так получится.

– Не ты один. Ламия тоже не ожидала, что нас настолько сильно завалит. – Я осторожно разомкнула объятия. Не то чтобы мне не понравилось, просто я приехала не за этим, да и место было не самое подходящее. – Я привезла ордер…

– Хорошо, давай сюда, – без особого энтузиазма кивнул он. Получив документ, Михаил сунул его в папку и направился к входу.

– Это разрешение на доступ в комнату Мироновой. Кроме того, я бы хотела переговорить с её соседками…

– Переговоришь, – сухо пообещал Орлов. Видимо, обиделся.

Михаил уже не первый месяц намекал, что хотел бы, чтобы наши отношения стали более близкими, но я предпочитала держаться на расстоянии. Странно, учитывая мое отношение к наставнику по изначальной магии во время учебы в академии. Да что там я, в зеленоглазого красавца-преподавателя была влюблена добрая половина адепток. У Михаила Юрьевича сформировался личный клуб почитательниц. Мы украдкой делились друг с другом фотографиями и пробовали создавать фантомы Орлова – даже как-то конкурс устроили на самый удачный. Ну а особо наглые совершали паломничество к липе, растущей у дома кумира. Я, как и многие, тихонько вздыхала, прилежно зубрила изначальную магию и надеялась, что со временем это пройдёт.

После выпуска из академии я на пару лет потеряла Михаила из виду. Работа в Серой страже полностью меня поглотила, однако после перехода в УПИР я столкнулась с нехваткой информации, и Орлов пришел мне на выручку. Да я вообще не представляла, что бы без него делала! Благодаря участию Михаила была разработана программа обучения следователей УПИРа, он помогал отбирать темы, составлял тесты и заказывал книги в библиотеке. Орлов доверял мне настолько, что посвятил в свою тайну, – он был эльфом, высшим существом из мира фейри. У меня в голове не укладывалось, что он забыл на Земле, да ещё и в академии, среди юных дарований.

– О чем задумалась? – еле слышно спросил Михаил, в то время как мы шли по дорожке к общежитию.

– Пытаюсь понять, что произошло в той спальне.

– До меня дошли слухи о «Печати плоти».

– Всё верно. Представляю, до чего обрадовался Совет.

– Не то слово. Всех адептов подвергнут проверке, преподавателям также не удастся отвертеться.

– Сурово.

– Тесс, магов из Башни также вызовут.

– Намекаешь, что и до меня доберутся? – обеспокоилась я.

Проходить ментальную проверку не хотелось, максимум – внешний осмотр. Я не боялась, что маг, заглянувший ко мне в голову, обнаружит что-либо запретное, однако, кто знает, что мне там оставят на память?

Я встревоженно взглянула на Михаила, тот улыбнулся и кивнул.

– Постараюсь всё уладить.

– Спасибо, Миша. – Я взяла Орлова за руку, он поколебался немного, а потом переплел наши пальцы.

Мы подошли к зданию, заменявшему мне родной дом в течение двенадцати лет. Учеба в академии осталась в прошлом. Я всматривалась в знакомый фасад и не чувствовала ни грусти, ни ностальгии, вероятно, причина крылась в слишком насыщенном настоящем. Каждый день, выходя на работу, я понятия не имела, с чем столкнусь сегодня: придется ли помогать отвечать на звонки горожан, регистрировать нелюдей, выезжать на место преступления или же выслеживать обезумевшего оборотня. И всё-таки я любила свою работу, она наполняла мою жизнь смыслом, помогала чувствовать себя нужной.

* * *

Комната Натальи в общежитии отличалась от городской квартиры: светлые стены, добротная мебель, жизнерадостные голубые занавески в белый горошек. И все-таки кое-что общее прослеживалось. Я осмотрела содержимое тумбочки и письменного стола, заглянула в шкаф и не нашла ни одного зачарованного предмета вроде заговоренных от потери ключей.

Ерунда какая-то! Энергетический фон помещения оставался абсолютно нейтральным, словно здесь давно не использовали магию. Если бы Орлов не подтвердил, что это комната Натальи, то я бы сочла, что меня надули, предъявив пустующее помещение.

– Ни черта не понимаю, – пробормотала я.

– Что-то не так? – спросил до сих пор молчавший Михаил.

– Как часто Миронова здесь появлялась?

– Без понятия. Всё, что я знал о её учебе в академии, я тебе рассказал, но, скорее всего, её соседка и одногруппница в курсе. Позвать?

– Да, приглашай.

Елизавета Воронина оказалась близкой подругой покойной Натальи или же считала себя таковой.

– Другая квартира? – растерянно переспросила она. – Да, снимала в городе, в жилом комплексе «Тихая гавань».

– И другого пристанища у неё не было?

Девушка покачала головой.

– Нет, насколько мне известно.

– Хорошо. Могла ли она временно перебраться к подруге или парню? Она с кем-нибудь встречалась?

Елизавета снова покачала головой.

– Ей было не до развлечений. Ната готовилась к новому учебному году. Как аспиранту ей выделили группу адептов-первогодков. Нужно было проработать программу и задания.

– Так, по-вашему, главным в жизни Натальи была учеба? – уточнила я. Характеристика никак не вязалась с интерьером спальни в городской квартире.

– А что вас смущает? – насторожилась Воронина.

– Миронова не практиковала магию в быту.

– Магия – это не только возможности, но и ответственность, – раздалось в ответ чопорное.

Я бы поверила Ворониной, если бы не бегающий взгляд, то и дело останавливающийся на шифоньере. Я уже в него заглядывала, но не заметила ничего интересного, кроме одежды. Да и той было маловато: запасные комплекты униформы, мантия, спортивные брюки – необходимый минимум для учебы в академии.

Поняв, что откровенности от Ворониной не дождешься, попыталась её подтолкнуть.

– Вы что-то ищете?

Поколебавшись, она кивнула:

– Цветок. Точнее, его саженец. Я и Наталья выращивали ингредиенты для зелий.

– Прошу. – Я взмахнула рукой. – Разрешаю воспользоваться заклинанием поиска.

Воронина с подозрением посмотрела на меня.

– Вы же тут уже всё проверили.

– Но меня в первую очередь интересовали зачарованные предметы.

Елизавета ещё немного поколебалась, а затем кивнула и быстро произнесла слова поискового заклинания. Я ощутила резкий приторно-сладкий запах карамели, в воздух взмыли энергетические вихри. Абстрагироваться от чужой магии удалось в течение пары секунд. Спасибо Орлову, помогшему отточить это искусство.

Открыв КПК, я внесла заметку о запахе магии Ворониной. Кто знает, возможно, однажды и пригодится. Я вела свою базу данных магов, основанную на классификации запахов и ароматов. Конечно, подобные улики нельзя было подшить к делу, но временами мой странный нос помогал в расследовании. Когда знаешь, в каком направлении двигаться, намного проще отыскать то, что заинтересует не только следователя, но и судью.

– Его тут нет, – наконец признала заметно расстроившаяся Елизавета. – Скажите, вы найдёте того, кто это сотворил?

– Я и следователи Управления по иным расам сделаем всё возможное.

Внезапно девушка крепко схватила меня за руку и умоляюще посмотрела в глаза.

– Найдите. Я хочу знать… почему.

– Хорошо. Обещаю сообщить вам, как только расследование будет завершено.

Воронина продиктовала мне номер телефона. Комнату Мироновой она покинула понурив голову. Девушка тяжело переживала смерть подруги, старалась не выставлять эмоции напоказ, но я узнала этот взгляд, полный затаенной боли. Слишком часто я видела его в зеркале после возвращения с места преступления.

– Выяснила что-нибудь? – На время разговора с Ворониной Михаил выходил в коридор, а сейчас вернулся.

Я сделала вид, что не заметила, насколько близко он подошёл. Хватило бы и полушага, чтобы оказаться в его объятиях. За последний год этих несостоявшихся шажков было не счесть, меня тянуло к Михаилу, но в последний момент что-то останавливало. Вот и сейчас, вместо того чтобы хотя бы обернуться, я притворилась, что заинтересовалась видом из окна.

– И да и нет. Воронина что-то знает, но будет молчать из уважения к покойной.

– Ты всё равно раскопаешь, что она скрывает.

– Разумеется. Но она бы сэкономила нам кучу времени и сил, если бы рассказала всё без утайки.

– Твое окно выходило на противоположную сторону, – неожиданно обронил Михаил.

– Этажом выше, – пробормотала я. Михаил стоял так близко, что я чувствовала аромат его одеколона.

– Знаешь, а ведь я вас видел.

Откровение бывшего наставника по изначальной магии заставило меня резко крутануться на месте.

– Твой дом расположен в глубине сада!

– Всего лишь иллюзия, – с улыбкой развел руками Михаил. – Законная, можешь проверить. Как представителю Волшебной страны мне полагаются некоторые послабления.

Законность наложенных чар интересовала меня в последнюю очередь. Я судорожно пыталась вспомнить, что именно мы с девчонками говорили, сидя на развесистых ветвях липы.

– И слышал тоже… – нахально улыбнулся провокатор, вгоняя меня в краску.

– Мило, что ты об этом сообщил.

– Я нравился тебе, а потом что-то случилось. Ты больше не смотришь на меня как прежде.

Меня поймали с поличным, так что отпираться не имело смысла.

– Наверное, выросла. Я была влюблена, первое серьезное увлечение прошло.

– Вот и хорошо, что прошло. – Михаил взял меня за руку. – Мне не нужна маленькая восторженная адептка. Как насчет отношений по-взрослому?

– Ответ надо дать прямо сейчас? – еле слышно выдохнула я.

– Необязательно. Но я бы хотел, чтобы мы были вместе. Ты нужна мне, Тесса. Особенно сейчас.

– Что-то случилось? – обеспокоилась я.

– Мой мир трещит по швам, – Михаил замолчал и уставился в одну точку. Он имел в виду вовсе не Землю.

– Я никогда не задумывалась, как повлияло появление связи между нашими мирами на Волшебную страну.