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- Herausgeber: SAMPI Books
- Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
- Sprache: Spanisch
El ex soldado confederado John Carter despierta misteriosamente en Marte (Barsoom), donde adquiere una fuerza sobrehumana debido a la baja gravedad del planeta. Capturado por los belicosos Tharks, pronto se encuentra con Dejah Thoris, la bella princesa de Helium. A medida que florece el amor entre ellos, Carter lucha por salvarla y unir a las facciones marcianas enfrentadas. Llena de aventuras, romance e intriga interplanetaria, Una Princesa de Marte es una epopeya clásica de ciencia ficción pulp.
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Seitenzahl: 309
Veröffentlichungsjahr: 2025
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Ähnliche
Una Princesa de Marte
Edgar Rice Burroughs
SINOPSIS
El ex soldado confederado John Carter despierta misteriosamente en Marte (Barsoom), donde adquiere una fuerza sobrehumana debido a la baja gravedad del planeta. Capturado por los belicosos Tharks, pronto se encuentra con Dejah Thoris, la bella princesa de Helium. A medida que florece el amor entre ellos, Carter lucha por salvarla y unir a las facciones marcianas enfrentadas. Llena de aventuras, romance e intriga interplanetaria, Una Princesa de Marte es una epopeya clásica de ciencia ficción pulp.
Palabras clave
Aventura, Romance, Marte
AVISO
Este texto es una obra de dominio público y refleja las normas, valores y perspectivas de su época. Algunos lectores pueden encontrar partes de este contenido ofensivas o perturbadoras, dada la evolución de las normas sociales y de nuestra comprensión colectiva de las cuestiones de igualdad, derechos humanos y respeto mutuo. Pedimos a los lectores que se acerquen a este material comprendiendo la época histórica en que fue escrito, reconociendo que puede contener lenguaje, ideas o descripciones incompatibles con las normas éticas y morales actuales.
Los nombres de lenguas extranjeras se conservarán en su forma original, sin traducción.
PRÓLOGO
Al lector de esta obra:
Al presentarle el extraño manuscrito del capitán Carter en forma de libro, creo que algunas palabras relativas a esta notable personalidad serán de interés.
Mi primer recuerdo del capitán Carter es de los pocos meses que pasó en casa de mi padre en Virginia, justo antes del comienzo de la guerra civil. Yo era entonces un niño de apenas cinco años, pero recuerdo bien al hombre alto, moreno, de rostro suave y atlético al que llamaba tío Jack.
Parecía estar siempre riendo; y participaba en los deportes de los niños con la misma cordial buena camaradería que mostraba hacia aquellos pasatiempos en los que se entregaban los hombres y mujeres de su edad; o se sentaba durante una hora seguida a entretener a mi anciana abuela con historias de su extraña y salvaje vida en todas las partes del mundo. Todos le queríamos, y nuestros esclavos adoraban bastante el suelo que pisaba.
Era un espléndido espécimen de hombría, que medía unos dos centímetros más de metro ochenta, ancho de hombros y estrecho de caderas, con el porte del hombre de combate entrenado. Sus rasgos eran regulares y de corte claro, su pelo negro y bien recortado, mientras que sus ojos eran de un gris acero, reflejo de un carácter fuerte y leal, lleno de fuego e iniciativa. Sus modales eran perfectos y su cortesía la de un típico caballero sureño del más alto tipo.
Su equitación, especialmente tras los sabuesos, era una maravilla y un deleite incluso en aquel país de magníficos jinetes. A menudo oí a mi padre advertirle contra su temeridad salvaje, pero él sólo se reía y decía que la voltereta que le matara sería desde el lomo de un caballo aún sin domar.
Cuando estalló la guerra nos dejó, y no volví a verle hasta pasados unos quince o dieciséis años. Cuando regresó fue sin previo aviso, y me sorprendió mucho comprobar que no había envejecido aparentemente ni un instante, ni había cambiado en ningún otro aspecto exterior. Era, cuando otros estaban con él, el mismo tipo genial y alegre que habíamos conocido antaño, pero cuando se creía solo le he visto sentarse durante horas mirando al espacio, con el rostro fijo en una expresión de nostálgica añoranza y desesperada miseria; y por la noche se sentaba así mirando al cielo, a lo que no supe hasta que leí su manuscrito años después.
Nos dijo que había estado prospectando y explotando minas en Arizona parte del tiempo desde la guerra; y que había tenido mucho éxito lo evidenciaba la ilimitada cantidad de dinero con la que le abastecieron. En cuanto a los detalles de su vida durante estos años era muy reticente, de hecho no quería hablar de ellos en absoluto.
Permaneció con nosotros alrededor de un año y luego se fue a Nueva York, donde compró un pequeño lugar en el Hudson, donde yo lo visitaba una vez al año en las ocasiones de mis viajes al mercado de Nueva York -mi padre y yo éramos dueños y operábamos una cadena de tiendas generales en todo Virginia en ese momento. El capitán Carter tenía una cabaña pequeña pero hermosa, situada en un acantilado con vistas al río, y durante una de mis últimas visitas, en el invierno de 1885, observé que estaba muy ocupado escribiendo, supongo que ahora, sobre este manuscrito.
En ese momento me dijo que si le ocurría algo deseaba que me hiciera cargo de su patrimonio, y me dio la llave de un compartimento de la caja fuerte que había en su estudio, diciéndome que allí encontraría su testamento y algunas instrucciones personales que me hizo comprometerme a cumplir con absoluta fidelidad.
Después de haberme retirado a dormir, le he visto desde mi ventana de pie, a la luz de la luna, en el borde del acantilado que domina el Hudson, con los brazos extendidos hacia el cielo como en súplica. En aquel momento pensé que estaba rezando, aunque nunca había comprendido que fuera en el sentido estricto del término un hombre religioso.
Varios meses después de haber regresado a casa de mi última visita, el primero de marzo de 1886, creo, recibí un telegrama suyo pidiéndome que fuera a verle de inmediato. Yo siempre había sido su favorita entre la generación más joven de los Carter y por eso me apresuré a cumplir su demanda.
Llegué a la pequeña estación, a una milla de sus terrenos, en la mañana del 4 de marzo de 1886, y cuando le pedí al caballerizo que me llevara a casa del capitán Carter me respondió que si era amigo del capitán tenía muy malas noticias para mí; el capitán había sido encontrado muerto poco después del amanecer de esa misma mañana por el vigilante de una propiedad contigua.
Por alguna razón esta noticia no me sorprendió, pero me apresuré a ir a su casa lo más rápidamente posible, para poder hacerme cargo del cuerpo y de sus asuntos.
Encontré al vigilante que lo había descubierto, junto con el jefe de la policía local y varios habitantes del pueblo, reunidos en su pequeño estudio. El vigilante relató los pocos detalles relacionados con el hallazgo del cadáver, que, según dijo, aún estaba caliente cuando él se lo encontró. Yacía, dijo, estirado de cuerpo entero en la nieve con los brazos extendidos por encima de la cabeza hacia el borde del acantilado, y cuando me mostró el lugar me vino a la mente que era el idéntico donde le había visto aquellas otras noches, con los brazos levantados en súplica al cielo.
No había marcas de violencia en el cuerpo y, con la ayuda de un médico local, el jurado de instrucción llegó rápidamente a la decisión de muerte por insuficiencia cardíaca. Al quedarme solo en el estudio, abrí la caja fuerte y saqué el contenido del cajón en el que me había dicho que encontraría mis instrucciones. En parte eran ciertamente peculiares, pero las he seguido hasta el último detalle tan fielmente como he podido.
Me ordenó que trasladara su cuerpo a Virginia sin embalsamarlo y que fuera depositado en un ataúd abierto dentro de una tumba que previamente había hecho construir y que, como supe más tarde, estaba bien ventilada. Las instrucciones me inculcaron que debía ocuparme personalmente de que esto se llevara a cabo tal y como él había ordenado, incluso en secreto si fuera necesario.
Sus bienes fueron dejados de tal manera que yo debía recibir la totalidad de las rentas durante veinticinco años, cuando el capital pasaría a ser mío. Sus instrucciones adicionales se referían a este manuscrito que yo debía conservar sellado y sin leer, tal como lo encontré, durante once años; tampoco debía divulgar su contenido hasta veintiún años después de su muerte.
Una característica extraña de la tumba, donde aún yace su cuerpo, es que la enorme puerta está equipada con una única y enorme cerradura de resorte chapada en oro que sólo puede abrirse desde el interior.
Atentamente,Edgar Rice Burroughs.
I:EN LAS COLINAS DE ARIZONA
SOY un hombre muy viejo; cuántos años no lo sé. Posiblemente tenga cien años, posiblemente más; pero no puedo decirlo porque nunca he envejecido como otros hombres, ni recuerdo ninguna infancia. Hasta donde puedo recordar siempre he sido un hombre, un hombre de unos treinta años. Aparezco hoy como hace cuarenta años y más, y sin embargo siento que no puedo seguir viviendo eternamente; que algún día moriré la verdadera muerte de la que no hay resurrección. No sé por qué debería temer a la muerte, yo que he muerto dos veces y sigo vivo; pero sin embargo le tengo el mismo horror que usted que nunca ha muerto, y es debido a este terror a la muerte, creo, por lo que estoy tan convencido de mi mortalidad.
Y debido a esta convicción he decidido escribir la historia de los interesantes periodos de mi vida y de mi muerte. No puedo explicar los fenómenos; sólo puedo exponer aquí, con las palabras de un vulgar soldado de fortuna, una crónica de los extraños sucesos que me ocurrieron durante los diez años que mi cadáver permaneció sin descubrir en una cueva de Arizona.
Nunca he contado esta historia, ni el hombre mortal verá este manuscrito hasta después de que yo haya pasado a la eternidad. Sé que la mente humana media no creerá lo que no pueda comprender, y por eso no pretendo que el público, el púlpito y la prensa me pongan en la picota y me tachen de mentiroso colosal cuando no hago más que contar las sencillas verdades que algún día la ciencia corroborará. Posiblemente las sugerencias que obtuve en Marte, y los conocimientos que puedo exponer en esta crónica, ayudarán a una comprensión más temprana de los misterios de nuestro planeta hermano; misterios para ustedes, pero ya no misterios para mí.
Me llamo John Carter; soy más conocido como el capitán Jack Carter de Virginia. Al final de la Guerra Civil me encontré en posesión de varios cientos de miles de dólares (confederados) y de una comisión de capitán en el brazo de caballería de un ejército que ya no existía; servidor de un estado que se había desvanecido con las esperanzas del Sur. Sin amo, sin dinero y con mi único medio de vida, la lucha, desaparecido, decidí abrirme camino hacia el suroeste e intentar recuperar mi fortuna caída en una búsqueda de oro.
Pasé casi un año haciendo prospecciones en compañía de otro oficial confederado, el capitán James K. Powell, de Richmond. Fuimos extremadamente afortunados, pues a finales del invierno de 1865, después de muchas penurias y privaciones, localizamos la veta de cuarzo aurífera más notable que nuestros sueños más salvajes habían imaginado jamás. Powell, que era ingeniero de minas por educación, declaró que habíamos descubierto mineral por valor de más de un millón de dólares en poco más de tres meses.
Como nuestro equipo era tosco en extremo decidimos que uno de nosotros debía regresar a la civilización, comprar la maquinaria necesaria y volver con una fuerza suficiente de hombres apropiados para trabajar la mina.
Como Powell estaba familiarizado con el país, así como con los requisitos mecánicos de la minería, decidimos que lo mejor sería que él hiciera el viaje. Se acordó que yo mantendría nuestra reclamación contra la remota posibilidad de que fuera asaltada por algún prospector errante.
El 3 de marzo de 1866, Powell y yo cargamos sus provisiones en dos de nuestros burros y, despidiéndose de mí, montó en su caballo y comenzó a descender por la ladera de la montaña hacia el valle, a través del cual emprendió la primera etapa de su viaje.
La mañana de la partida de Powell fue, como casi todas las mañanas de Arizona, clara y hermosa; pude verle a él y a sus pequeños animales de carga abriéndose camino por la ladera de la montaña hacia el valle, y durante toda la mañana los vislumbré ocasionalmente cuando coronaban un lomo de cerdo o salían a una meseta llana. La última vez que vi a Powell fue hacia las tres de la tarde, cuando se adentraba en las sombras de la cordillera por el lado opuesto del valle.
Una media hora más tarde eché un vistazo casualmente a través del valle y me sorprendió mucho observar tres puntitos más o menos en el mismo lugar en el que había visto por última vez a mi amigo y a sus dos animales de carga. No soy dado a preocuparme innecesariamente, pero cuanto más intentaba convencerme de que todo iba bien con Powell y de que los puntos que había visto en su rastro eran antílopes o caballos salvajes, menos podía asegurarme.
Desde que habíamos entrado en el territorio no habíamos visto ni un indio hostil, por lo que nos habíamos vuelto extremadamente descuidados y solíamos ridiculizar las historias que habíamos oído sobre el gran número de estos viciosos merodeadores que supuestamente rondaban por los senderos, cobrándose la vida y torturando a cada grupo de blancos que caía en sus despiadadas garras.
Powell, lo sabía, estaba bien armado y, además, era un experimentado luchador indio; pero yo también había vivido y luchado durante años entre los sioux en el Norte, y sabía que sus posibilidades eran escasas contra una partida de astutos apaches que seguían el rastro. Finalmente, no pude soportar más el suspense y, armándome con mis dos revólveres Colt y una carabina, me até dos cinturones de cartuchos y cogiendo mi caballo de silla, emprendí el camino por el sendero que había tomado Powell por la mañana.
En cuanto llegué a un terreno comparativamente llano, impulsé a mi montura al galope y continué así, donde la marcha lo permitía, hasta que, cerca del anochecer, descubrí el punto donde otras huellas se unían a las de Powell. Eran las huellas de ponis sin herrar, tres de ellos, y los ponis habían estado galopando.
Seguí rápidamente hasta que, cerrándose la oscuridad, me vi obligada a esperar la salida de la luna, y tuve la oportunidad de especular sobre la cuestión de la sabiduría de mi persecución. Posiblemente había conjurado peligros imposibles, como alguna vieja ama de casa nerviosa, y cuando alcanzara a Powell obtendría una buena carcajada por mis penas. Sin embargo, no soy propenso a la susceptibilidad, y seguir el sentido del deber, dondequiera que me lleve, ha sido siempre una especie de fetiche conmigo a lo largo de mi vida; lo que puede explicar los honores que me han concedido tres repúblicas y las condecoraciones y amistades de un viejo y poderoso emperador y de varios reyes menores, a cuyo servicio mi espada se ha enrojecido muchas veces.
Hacia las nueve la luna brillaba lo suficiente como para proseguir mi camino y no tuve ninguna dificultad en seguir el sendero a paso rápido y, en algunos lugares, a trote ligero hasta que, hacia medianoche, llegué al pozo de agua donde Powell esperaba acampar. Llegué al lugar inesperadamente, encontrándolo completamente desierto, sin señales de haber sido ocupado recientemente como campamento.
Me interesó observar que las huellas de los jinetes perseguidores, pues tales debían de ser ahora, continuaban tras Powell con sólo una breve parada en el agujero para beber agua; y siempre a la misma velocidad que las suyas.
Ahora estaba seguro de que los remolcadores eran apaches y de que deseaban capturar vivo a Powell para el diabólico placer de la tortura, así que impulsé a mi caballo hacia adelante a un ritmo de lo más peligroso, esperando contra toda esperanza alcanzar a los bribones rojos antes de que lo atacaran.
Las especulaciones se vieron interrumpidas de repente por el débil informe de dos disparos muy por delante de mí. Sabía que Powell me necesitaría ahora, si es que alguna vez me necesitaba, e instantáneamente impulsé a mi caballo a su máxima velocidad por el estrecho y difícil sendero de la montaña.
Había avanzado quizás una milla o más sin oír más sonidos, cuando el sendero se desvió de repente hacia una pequeña meseta abierta cerca de la cima del paso. Había atravesado un desfiladero estrecho y saliente justo antes de entrar de repente en esta meseta, y la vista que se cruzó con mis ojos me llenó de consternación y consternación.
La pequeña extensión de terreno llano estaba blanca de tipis indios, y había probablemente medio millar de guerreros rojos agrupados alrededor de algún objeto cerca del centro del campamento. Su atención estaba tan totalmente clavada en este punto de interés que no repararon en mí, y fácilmente podría haberme vuelto hacia los oscuros recovecos del desfiladero y haber escapado con perfecta seguridad. El hecho, sin embargo, de que este pensamiento no se me ocurriera hasta el día siguiente elimina cualquier posible derecho a una reivindicación de heroísmo a la que la narración de este episodio pudiera darme derecho de otro modo.
No creo que esté hecho de la materia que constituye a los héroes, porque, en todos los cientos de casos en que mis actos voluntarios me han colocado cara a cara con la muerte, no puedo recordar ni uno solo en el que se me ocurriera algún paso alternativo al que di hasta muchas horas después. Evidentemente, mi mente está constituida de tal modo que me veo forzado subconscientemente a seguir el camino del deber sin recurrir a tediosos procesos mentales. Sea como fuere, nunca he lamentado que la cobardía no sea opcional en mí.
En este caso, por supuesto, estaba seguro de que Powell era el centro de atracción, pero no sé si pensé o actué primero, pero en menos de un instante desde el momento en que la escena irrumpió en mi vista, había sacado mis revólveres y estaba cargando contra todo el ejército de guerreros, disparando rápidamente y chillando a pleno pulmón. Solo, no podría haber seguido una táctica mejor, pues los hombres rojos, convencidos por la repentina sorpresa de que no menos de un regimiento de regulares estaba sobre ellos, se volvieron y huyeron en todas direcciones en busca de sus arcos, flechas y rifles.
La vista que desveló su apresurado recorrido me llenó de aprensión y de rabia. Bajo los claros rayos de la luna de Arizona yacía Powell, con el cuerpo bastante erizado por las flechas hostiles de los bravos. No podía sino estar convencido de que ya estaba muerto y, sin embargo, habría salvado su cuerpo de la mutilación de a manos de los apaches tan rápidamente como habría salvado al propio hombre de la muerte.
Cabalgando cerca de él bajé de la silla y agarrando su cinturón de cartuchos lo subí por la cruz de mi montura. Una mirada retrospectiva me convenció de que volver por donde había venido sería más peligroso que continuar a través de la meseta, así que, poniendo espuelas a mi pobre bestia, me lancé a la carrera hacia la abertura del paso que podía distinguir al otro lado de la meseta.
Para entonces los indios habían descubierto que estaba solo y me persiguieron con imprecaciones, flechas y balas de fusil. El hecho de que a la luz de la luna sea difícil apuntar con precisión a otra cosa que no sean imprecaciones, que éstas se vieran alteradas por la forma repentina e inesperada de mi llegada y que yo fuera un blanco que se movía con bastante rapidez me salvaron de los diversos proyectiles mortíferos del enemigo y me permitieron alcanzar las sombras de las cumbres circundantes antes de que pudiera organizarse una persecución ordenada.
Mi caballo viajaba prácticamente sin guía, pues yo sabía que probablemente conocía menos que él la ubicación exacta del sendero hacia el paso, y así sucedió que entró en un desfiladero que conducía a la cumbre de la cordillera y no al paso que yo esperaba que me llevara al valle y a un lugar seguro. Es probable, sin embargo, que a este hecho deba mi vida y las notables experiencias y aventuras que me ocurrieron durante los diez años siguientes.
La primera vez que supe que iba por el camino equivocado fue cuando oí que los gritos de los salvajes que me perseguían se hacían cada vez más tenues a lo lejos, a mi izquierda.
Supe entonces que habían pasado a la izquierda de la formación rocosa dentada del borde de la meseta, a cuya derecha mi caballo nos había llevado a mí y al cuerpo de Powell.
Eché las riendas en un pequeño promontorio llano que dominaba el sendero por debajo y a mi izquierda, y vi a la partida de salvajes perseguidores desaparecer alrededor de la punta de un pico vecino.
Sabía que los indios pronto descubrirían que estaban en el camino equivocado y que la búsqueda de mí se reanudaría en la dirección correcta en cuanto localizaran mis huellas.
No había avanzado más que una corta distancia cuando lo que parecía ser un excelente sendero se abrió alrededor de la cara de un alto acantilado. El sendero era llano y bastante ancho y conducía hacia arriba y en la dirección general que yo deseaba ir. El acantilado se alzaba durante varios cientos de pies a mi derecha, y a mi izquierda había una caída igual y casi perpendicular hasta el fondo de un barranco rocoso.
Había seguido este sendero unos cien metros cuando un giro brusco a la derecha me llevó a la boca de una gran cueva. La abertura tenía unos cuatro pies de altura y de tres a cuatro pies de ancho, y en esta abertura terminaba el sendero.
Ya era de día y, con la habitual falta de amanecer que es una característica sorprendente de Arizona, se había hecho de día casi sin previo aviso.
Desmontando, tumbé a Powell en el suelo, pero el examen más minucioso no consiguió revelar la más leve chispa de vida. Le metí agua de mi cantimplora entre los labios muertos, le bañé la cara y le froté las manos, trabajando sobre él continuamente durante la mayor parte de una hora ante el hecho de que sabía que estaba muerto.
Yo apreciaba mucho a Powell; era todo un hombre en todos los aspectos; un pulido caballero sureño; un amigo incondicional y verdadero; y fue con un sentimiento de la más profunda pena como finalmente abandoné mis burdos intentos de resucitación.
Dejando el cuerpo de Powell donde yacía en la cornisa me adentré sigilosamente en la cueva para hacer un reconocimiento. Encontré una gran cámara, posiblemente de cien pies de diámetro y treinta o cuarenta de altura; un suelo liso y bien desgastado, y muchas otras evidencias de que la cueva había estado habitada en algún periodo remoto. La parte posterior de la cueva estaba tan perdida en densas sombras que no pude distinguir si había o no aberturas a otros departamentos.
Mientras continuaba mi examen empecé a sentir que me invadía una agradable somnolencia que atribuí a la fatiga de mi largo y extenuante viaje y a la reacción por la excitación de la lucha y la persecución. Me sentía comparativamente seguro en mi ubicación actual, pues sabía que un solo hombre podía defender el camino a la cueva contra un ejército.
Pronto me adormecí tanto que apenas pude resistir el fuerte deseo de arrojarme al suelo de la cueva para descansar unos momentos, pero sabía que eso no serviría de nada, ya que significaría una muerte segura a manos de mis amigos rojos, que podrían estar sobre mí en cualquier momento. Con un esfuerzo me dirigí hacia la abertura de la cueva sólo para tambalearme ebrio contra una pared lateral, y desde allí resbalar tendido en el suelo.
II:LA HUIDA DE LOS MUERTOS
UNA deliciosa ensoñación se apoderó de mí, mis músculos se relajaron y estaba a punto de rendirme a mi deseo de dormir cuando el sonido de unos caballos que se acercaban llegó a mis oídos. Intenté ponerme en pie de un salto, pero descubrí horrorizada que mis músculos se negaban a responder a mi voluntad. Ahora estaba completamente despierta, pero tan incapaz de mover un músculo como si me hubiera convertido en piedra. Fue entonces, por primera vez, cuando noté que un ligero vapor llenaba la cueva. Era extremadamente tenue y sólo perceptible contra la abertura que daba a la luz del día. También llegó a mis fosas nasales un olor ligeramente acre, y sólo pude suponer que me había invadido algún gas venenoso, pero no podía comprender por qué conservaba mis facultades mentales y, sin embargo, era incapaz de moverme.
Me tumbé de cara a la abertura de la cueva y desde donde podía ver el corto tramo de sendero que había entre la cueva y la curva del acantilado alrededor del cual conducía el sendero. El ruido de los caballos que se acercaban había cesado y juzgué que los indios se arrastraban sigilosamente sobre mí a lo largo del pequeño saliente que conducía a mi tumba viviente. Recuerdo que esperaba que me hicieran poco trabajo ya que no me agradaba especialmente pensar en las innumerables cosas que podrían hacerme si el espíritu les incitaba.
No tuve que esperar mucho antes de que un sonido sigiloso me avisara de su proximidad, y entonces un rostro con bonete de guerra y manchado de pintura se asomó cautelosamente por el hombro del acantilado y unos ojos salvajes se clavaron en los míos. De que podía verme en la tenue luz de la cueva estaba seguro, pues el sol de la madrugada caía de lleno sobre mí a través de la abertura.
El tipo, en lugar de acercarse, se limitó a quedarse de pie y mirar fijamente, con los ojos desorbitados y la mandíbula caída. Y entonces apareció otro rostro salvaje, y un tercero y un cuarto y un quinto, estirando el cuello por encima de los hombros de sus compañeros a los que no podían pasar por la estrecha cornisa. Cada rostro era la imagen del temor y el miedo, pero por qué razón no lo supe, ni lo supe hasta diez años después. Que aún había otros valientes detrás de los que me miraban era evidente por el hecho de que los líderes pasaban la palabra susurrada a los que venían detrás.
De repente, un gemido grave pero claro surgió de los recovecos de la cueva que había detrás de mí y, al llegar a oídos de los indios, se volvieron y huyeron aterrorizados, presas del pánico. Tan frenéticos fueron sus esfuerzos por escapar de lo invisible que había detrás de mí que uno de los valientes se precipitó de cabeza desde el acantilado a las rocas de abajo. Sus gritos salvajes resonaron en el cañón durante unos instantes y luego todo volvió a la calma.
El sonido que les había asustado no se repitió, pero había sido suficiente como para empezar a especular sobre el posible horror que acechaba en las sombras a mi espalda. El miedo es un término relativo y, por tanto, sólo puedo medir mis sentimientos en aquel momento por lo que había experimentado en anteriores posiciones de peligro y por las que he pasado desde entonces; pero puedo decir sin vergüenza que si las sensaciones que soporté durante los siguientes minutos fueron miedo, entonces que Dios ayude al cobarde, pues la cobardía es sin duda su propio castigo.
Quedarse paralizado, de espaldas a algún peligro horrible y desconocido ante cuyo solo sonido los feroces guerreros apaches se vuelven en estampida salvaje, como un rebaño de ovejas huiría enloquecido de una manada de lobos, me parece la última palabra en predicamentos temibles para un hombre que siempre había estado acostumbrado a luchar por su vida con toda la energía de un físico poderoso.
Varias veces me pareció oír débiles sonidos detrás de mí, como de algún cuerpo moviéndose cautelosamente, pero finalmente incluso éstos cesaron y me quedé contemplando mi posición sin interrupción. Sólo podía conjeturar vagamente la causa de mi parálisis, y mi única esperanza residía en que pasara tan repentinamente como había caído sobre mí.
A última hora de la tarde, mi caballo, que había estado parado con la rienda arrastrando ante la cueva, partió lentamente por el sendero, evidentemente en busca de comida y agua, y me quedé solo con mi misterioso compañero desconocido y el cadáver de mi amigo, que yacía justo dentro de mi campo de visión en el saliente donde lo había colocado a primera hora de la mañana.
Desde entonces hasta posiblemente medianoche todo fue silencio, el silencio de los muertos; entonces, de repente, el horrible gemido de la mañana irrumpió en mis sobresaltados oídos, y volvió a surgir de las negras sombras el sonido de algo que se movía, y un débil crujido como de hojas muertas. La conmoción en mi ya sobrecargado sistema nervioso fue terrible en extremo, y con un esfuerzo sobrehumano me esforcé por romper mis horribles ataduras. Fue un esfuerzo de la mente, de la voluntad, de los nervios; no muscular, pues no podía mover ni siquiera el dedo meñique, pero no por ello menos poderoso. Y entonces algo cedió, hubo una sensación momentánea de náuseas, un chasquido agudo como el del chasquido de un alambre de acero, y me quedé de pie con la espalda contra la pared de la cueva mirando a mi enemigo desconocido.
Y entonces la luz de la luna inundó la cueva, y allí ante mí yacía mi propio cuerpo tal y como había estado tendido todas estas horas, con los ojos mirando fijamente hacia la cornisa abierta y las manos descansando sin fuerzas sobre el suelo. Miré primero mi arcilla sin vida allí en el suelo de la cueva y luego hacia abajo, hacia mí mismo, en total desconcierto; porque allí yacía vestido y, sin embargo, aquí estaba pero desnudo como en el minuto de mi nacimiento.
La transición había sido tan repentina y tan inesperada que me dejó por un momento olvidada de todo lo demás que no fuera mi extraña metamorfosis. Mi primer pensamiento fue: ¡esto es entonces la muerte! ¡¿He pasado realmente para siempre a esa otra vida! Pero no podía creerlo, ya que sentía que el corazón me golpeaba contra las costillas por el esfuerzo que hacía para liberarme de la anestesia que me había retenido. Mi respiración se producía en rápidos y cortos jadeos, el sudor frío brotaba por todos los poros de mi cuerpo, y el antiguo experimento del pellizco reveló el hecho de que yo era cualquier cosa menos un espectro.
De nuevo fui recordado súbitamente a mi entorno inmediato por una repetición del extraño gemido procedente de las profundidades de la cueva. Desnudo y desarmado como estaba, no tenía ningún deseo de enfrentarme a la cosa invisible que me amenazaba.
Mis revólveres estaban atados a mi cuerpo sin vida que, por alguna razón insondable, no me atrevía a tocar. Mi carabina estaba en su bota, atada a mi montura, y como mi caballo se había alejado me quedé sin medios de defensa. Mi única alternativa parecía consistir en huir y mi decisión se cristalizó al repetirse el crujido de la cosa que ahora parecía, en la oscuridad de la cueva y para mi distorsionada imaginación, arrastrarse sigilosamente hacia mí.
Incapaz de resistir por más tiempo la tentación de escapar de este horrible lugar salté rápidamente por la abertura a la luz de las estrellas de una clara noche de Arizona. El aire fresco y fresco de la montaña, fuera de la cueva, actuó como un tónico inmediato y sentí que una nueva vida y un nuevo valor corrían a través de mí. Al detenerme al borde de la cornisa me reprendí por lo que ahora me parecía una aprensión totalmente injustificada. Razoné conmigo mismo que había permanecido indefenso durante muchas horas dentro de la cueva y, sin embargo, nada me había molestado, y mi mejor juicio, cuando se le permitió la dirección de un razonamiento claro y lógico, me convenció de que los ruidos que había oído debían ser el resultado de causas puramente naturales e inofensivas; probablemente la conformación de la cueva era tal que una ligera brisa había causado los sonidos que oí.
Decidí investigar, pero primero levanté la cabeza para llenar mis pulmones con el aire nocturno puro y vigorizante de las montañas. Al hacerlo, vi extenderse muy por debajo de mí la hermosa vista de un desfiladero rocoso y un llano tachonado de cactus, forjado por la luz de la luna en un milagro de suave esplendor y maravilloso encanto.
Pocas maravillas occidentales son más inspiradoras que las bellezas de un paisaje de Arizona iluminado por la luna; las montañas plateadas en la distancia, las extrañas luces y sombras sobre los lomos de cerdo y los arroyos, y los grotescos detalles de los rígidos pero hermosos cactus forman una imagen a la vez encantadora e inspiradora; como si uno estuviera vislumbrando por primera vez algún mundo muerto y olvidado, tan diferente es del aspecto de cualquier otro lugar de nuestra tierra.
Mientras permanecía así meditando, desvié mi mirada del paisaje hacia el cielo, donde las miríadas de estrellas formaban un magnífico y apropiado dosel para las maravillas de la escena terrestre. Mi atención fue rápidamente remachada por una gran estrella roja cercana al lejano horizonte. Al contemplarla sentí un hechizo de fascinación sobrecogedora: era Marte, el dios de la guerra, y para mí, el hombre luchador, siempre había tenido el poder de un encanto irresistible. Mientras lo contemplaba en aquella lejana noche, parecía llamarme a través del impensable vacío, atraerme hacia él, atraerme como la piedra lodstone atrae una partícula de hierro.
Mi anhelo estaba más allá del poder de la oposición; cerré los ojos, extendí los brazos hacia el dios de mi vocación y me sentí arrastrado con la brusquedad del pensamiento a través de la inmensidad sin huellas del espacio. Hubo un instante de frío extremo y oscuridad absoluta.
III:MI ADVENIMIENTO EN MARTE
ABRI mis ojos sobre un paisaje extraño y raro. Sabía que estaba en Marte; ni una sola vez puse en duda ni mi cordura ni mi vigilia. No estaba dormido, no hay necesidad de pellizcarme aquí; mi conciencia interior me decía tan claramente que estaba en Marte como su mente consciente le dice que está en la Tierra. Usted no cuestiona el hecho; yo tampoco lo hice.
Me encontré tumbado boca abajo sobre un lecho de vegetación amarillenta y musgosa que se extendía a mi alrededor en todas direcciones durante interminables kilómetros. Me parecía estar tumbado en una cuenca profunda y circular, a lo largo de cuyo borde exterior podía distinguir las irregularidades de unas colinas bajas.
Era mediodía, el sol brillaba de lleno sobre mí y el calor que desprendía era bastante intenso sobre mi cuerpo desnudo, aunque no mayor de lo que habría sido en condiciones similares en un desierto de Arizona. Aquí y allá había ligeros afloramientos de roca con cuarzo que brillaban a la luz del sol; y un poco a mi izquierda, quizá a unos cien metros, aparecía un recinto bajo y amurallado de unos cuatro pies de altura. No había agua ni más vegetación que el musgo, y como tenía algo de sed decidí explorar un poco.
Al ponerme en pie de un salto recibí mi primera sorpresa marciana, ya que el esfuerzo, que en la Tierra me habría puesto de pie, me llevó por el aire marciano hasta una altura de unos tres metros. Sin embargo, me posé suavemente en el suelo, sin golpes ni sacudidas apreciables. Comenzó entonces una serie de evoluciones que incluso entonces me parecieron ridículas en extremo. Descubrí que debía aprender a caminar de nuevo, ya que el esfuerzo muscular que me llevaba con facilidad y seguridad en la Tierra me hacía extrañas payasadas en Marte.
En lugar de progresar de forma sana y digna, mis intentos de caminar se tradujeron en una variedad de saltos que me despegaban del suelo un par de pies a cada paso y me hacían caer de bruces o de espaldas al final de cada segundo o tercer salto. Mis músculos, perfectamente sintonizados y acostumbrados a la fuerza de la gravedad en la Tierra, me jugaron una mala pasada al intentar por primera vez hacer frente a la menor gravitación y a la menor presión atmosférica de Marte.
Estaba decidido, sin embargo, a explorar la estructura baja que era la única evidencia de habitación a la vista, así que di con el singular plan de volver a los primeros principios en locomoción, arrastrándome. Lo hice bastante bien y en unos instantes había alcanzado el muro bajo y envolvente del recinto.
No parecía haber puertas ni ventanas en el lado más cercano a mí, pero como el muro no tenía más que un metro y medio de altura, me incorporé con cautela y me asomé por encima para contemplar el espectáculo más extraño que jamás me había sido dado ver.
El techo del recinto era de cristal macizo de unas cuatro o cinco pulgadas de grosor, y bajo él había varios cientos de huevos grandes, perfectamente redondos y de un blanco níveo. Los huevos eran casi uniformes en tamaño siendo de unos dos pies y medio de diámetro.
Ya habían eclosionado cinco o seis y las grotescas caricaturas que parpadeaban a la luz del sol bastaron para hacerme dudar de mi cordura. Parecían en su mayoría cabezas, con pequeños cuerpos escuálidos, cuellos largos y seis patas o, como supe después, dos piernas y dos brazos, con un par de extremidades intermedias que podían utilizarse a voluntad como brazos o como piernas. Sus ojos estaban situados en los extremos de la cabeza, un poco por encima del centro, y sobresalían de tal manera que podían dirigirse hacia delante o hacia atrás y también independientemente el uno del otro, lo que permitía a este extraño animal mirar en cualquier dirección, o en dos direcciones a la vez, sin necesidad de girar la cabeza.
Las orejas, que estaban ligeramente por encima de los ojos y más juntas, eran pequeñas antenas en forma de copa, que no sobresalían más de un centímetro en estos ejemplares jóvenes. Sus narices no eran más que hendiduras longitudinales en el centro de la cara, a medio camino entre la boca y las orejas.
No tenían pelo en el cuerpo, que era de un color verde amarillento muy claro. En los adultos, como iba a aprender muy pronto, este color se profundiza hasta un verde oliva y es más oscuro en el macho que en la hembra. Además, las cabezas de los adultos no están tan desproporcionadas con sus cuerpos como en el caso de las crías.
El iris de los ojos es rojo sangre, como en los albinos, mientras que la pupila es oscura. El globo ocular en sí es muy blanco, al igual que los dientes. Estos últimos añaden un aspecto de lo más feroz a un semblante por lo demás temible y terrible, ya que los colmillos inferiores se curvan hacia arriba en puntas afiladas que terminan más o menos donde se encuentran los ojos de los seres humanos terrestres. La blancura de los dientes no es la del marfil, sino la de la porcelana más nívea y reluciente. Sobre el fondo oscuro de sus pieles aceitunadas, sus colmillos resaltan de forma muy llamativa, haciendo que estas armas presenten un aspecto singularmente formidable.
