Wolfsblut (Übersetzt) E-Book

Jack London

• Herausgeber: David De Angelis
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

Geboren in der Wildnis des eisigen Yukon lernt der Wolfsjunges „Wolfsblut“ schon bald die harten Gesetze der Natur kennen und wird in seinem Kampf ums Überleben immer wilder und unabhängiger. Doch tief in seinem Inneren sind ferne Erinnerungen an Zuneigung und Liebe verborgen – kann er wieder lernen, Menschen zu vertrauen?

Leseprobe

WOLFSBLUT

JACK LONDON

1906

Übersetzung und Ausgabe 2024 von David De Angelis

Alle Rechte sind vorbehalten.

Inhalt

TEIL 1

Kapitel 1. Die Spur des Fleisches

Kapitel 2. Die Wölfin

Kapitel 3. Der Hungerschrei

TEIL 2

Kapitel 1. Der Kampf der Reißzähne

Kapitel 2. Das Versteck

Kapitel 3. Das Graue Jungtier

Kapitel 4. Die Mauer der Welt

Kapitel 5. Das Gesetz des Fleisches

TEIL 3

Kapitel 1. Die Macher des Feuers

Kapitel 2. Die Fesselung

Kapitel 3. Der Ausgestoßene

Kapitel 4. Die Spur der Götter

Kapitel 5. Der Pakt

Kapitel 6. Die Hungersnot

TEIL 4

Kapitel 1. Der Feind Seiner Art

Kapitel 2. Der verrückte Gott

Kapitel 3. Die Herrschaft des Hasses

Kapitel 4. Der klammernde Tod

Kapitel 5. Der Unbezwingbare

Kapitel 6. Der Liebesmeister

TEIL 5

Kapitel 1. Der lange Weg

Kapitel 2. Das Südland

Kapitel 3. Die Domäne der Götter

Kapitel 4. Der Ruf der Freundlichkeit

Kapitel 5. Der schlafende Wolf

TEIL 1

Kapitel 1. Die Spur des Fleisches

Dunkle Fichtenwälder ragten zu beiden Seiten der zugefrorenen Wasserstraße empor. Der Wind hatte den Bäumen vor kurzem die weiße Frostschicht genommen, und im schwindenden Licht schienen sie sich schwarz und bedrohlich aneinander zu lehnen. Eine große Stille herrschte über dem Land. Das Land selbst war eine Wüste, leblos, ohne Bewegung, so einsam und kalt, dass es nicht einmal eine traurige Stimmung hatte. Es gab einen Hauch von Lachen, aber von einem Lachen, das schrecklicher war als jede Traurigkeit - ein Lachen, das so freudlos war wie das Lächeln der Sphinx, ein Lachen, das kalt war wie der Frost und das die Grimmigkeit der Unfehlbarkeit hatte. Es war die meisterhafte und unaussprechliche Weisheit der Ewigkeit, die über die Sinnlosigkeit des Lebens und die Anstrengung des Lebens lachte. Es war die Wildnis, die wilde, eisige Wildnis des Nordlands.

Aber es gab Leben, draußen im Land und trotzig. Auf der gefrorenen Wasserstraße trieb eine Reihe von wölfischen Hunden. Ihr borstiges Fell war mit Frost überzogen. Ihr Atem gefror in der Luft, als er ihre Mäuler verließ, und strömte in Dunstschwaden aus, die sich auf den Haaren ihrer Körper niederließen und sich zu Eiskristallen formten. Die Hunde waren mit einem Ledergeschirr ausgestattet und mit Lederriemen an einem Schlitten befestigt, der hinter ihnen hergezogen wurde. Der Schlitten war ohne Kufen. Er war aus dicker Birkenrinde gefertigt und lag mit seiner gesamten Oberfläche auf dem Schnee. Das vordere Ende des Schlittens war wie eine Schnecke nach oben gebogen, um den weichen Schnee, der sich wie eine Welle vor ihm auftürmte, nach unten und unter ihn zu drücken. Auf dem Schlitten befand sich eine lange, schmale, längliche Kiste, die fest verzurrt war. Auf dem Schlitten befanden sich noch andere Dinge - Decken, eine Axt, eine Kaffeekanne und eine Bratpfanne -, aber im Vordergrund stand die lange, schmale, längliche Kiste, die den meisten Platz einnahm.

Vor den Hunden, auf breiten Schneeschuhen, arbeitete ein Mann. Am hinteren Ende des Schlittens schuftete ein zweiter Mann. Auf dem Schlitten, in der Kiste, lag ein dritter Mann, dessen Arbeit beendet war - ein Mann, den die Wildnis besiegt und niedergeschlagen hatte, bis er sich nie wieder bewegen oder kämpfen würde. Es ist nicht die Art des Wilden, Bewegung zu mögen. Das Leben ist ihm ein Ärgernis, denn Leben ist Bewegung, und das Wilde zielt immer darauf ab, Bewegung zu zerstören. Sie lässt das Wasser gefrieren, um zu verhindern, dass es ins Meer fließt; sie treibt den Saft aus den Bäumen, bis sie zu ihren mächtigen Herzen gefroren sind; und am grausamsten und schrecklichsten von allen bedrängt und zermalmt die Wildnis den Menschen - den Menschen, der das ruheloseste Leben ist, immer in Aufruhr gegen das Diktum, dass alle Bewegung am Ende zum Aufhören der Bewegung führen muss.

Doch vorne und hinten schufteten die beiden Männer, die noch nicht tot waren, unbeirrt und unbezwingbar. Ihre Körper waren mit Pelz und weich gegerbtem Leder bedeckt. Wimpern, Wangen und Lippen waren so mit den Kristallen ihres gefrorenen Atems überzogen, dass ihre Gesichter nicht mehr zu erkennen waren. Dadurch wirkten sie wie Gespenstermasken, wie Bestatter in einer Geisterwelt bei der Beerdigung eines Geistes. Aber unter all dem waren sie Männer, die in das Land der Trostlosigkeit, des Spottes und der Stille eindrangen, mickrige Abenteurer, die sich auf ein kolossales Abenteuer einließen und sich der Macht einer Welt entgegenstellten, die so fern und fremd und pulslos war wie die Abgründe des Weltraums.

Sie reisten weiter, ohne zu sprechen, und sparten ihren Atem für die Arbeit ihrer Körper. Auf allen Seiten drückte die Stille mit einer spürbaren Präsenz auf sie ein. Sie wirkte auf ihren Geist wie die vielen Atmosphären des tiefen Wassers auf den Körper des Tauchers. Sie erdrückte sie mit dem Gewicht der unendlichen Weite und des unabänderlichen Beschlusses. Es drückte sie in die entlegensten Winkel ihres eigenen Verstandes und presste aus ihnen, wie den Saft aus der Traube, all die falschen Begierden und Überschwenglichkeiten und unangemessenen Selbstwerte der menschlichen Seele heraus, bis sie sich selbst als endlich und klein, als Flecken und Motten wahrnahmen, die sich mit schwacher Schlauheit und geringer Weisheit inmitten des Spiels und der Wechselwirkung der großen blinden Elemente und Kräfte bewegten.

Eine Stunde verging, und eine zweite Stunde. Das fahle Licht des kurzen, sonnenlosen Tages begann zu verblassen, als sich ein schwacher, ferner Schrei in der stillen Luft erhob. Er stieg schnell nach oben, bis er seinen höchsten Ton erreichte, wo er mit klopfendem und gespanntem Ton verharrte und dann langsam verklang. Es hätte das Wehklagen einer verlorenen Seele sein können, wäre es nicht mit einer gewissen traurigen Heftigkeit und hungrigen Begierde verbunden gewesen. Der vordere Mann drehte den Kopf, bis seine Augen die des hinteren Mannes trafen. Und dann nickten sich beide in der engen, länglichen Box zu.

Ein zweiter Schrei ertönte, der die Stille mit nadelartiger Schärfe durchbrach. Beide Männer lokalisierten das Geräusch. Er kam von hinten, irgendwo in der Schneefläche, die sie gerade durchquert hatten. Ein dritter und antwortender Schrei ertönte, ebenfalls von hinten und links vom zweiten Schrei.

"Sie sind hinter uns her, Bill", sagte der Mann an der Spitze.

Seine Stimme klang heiser und unwirklich, und er hatte mit sichtlicher Anstrengung gesprochen.

"Das Fleisch ist knapp", antwortete sein Kamerad. "Ich habe seit Tagen kein Kaninchenzeichen mehr gesehen."

Danach sprachen sie nicht mehr, obwohl ihre Ohren auf die Jagdschreie gerichtet waren, die hinter ihnen aufstiegen.

Bei Einbruch der Dunkelheit schwangen sie die Hunde in eine Fichtengruppe am Rande der Wasserstraße und schlugen ein Lager auf. Der Sarg an der Seite des Feuers diente ihnen als Sitz und Tisch. Die Wolfshunde, die sich auf der anderen Seite des Feuers versammelt hatten, knurrten und zankten miteinander, zeigten aber keine Neigung, sich in die Dunkelheit zu verirren.

"Mir scheint, Henry, dass sie bemerkenswert nahe am Lager bleiben", kommentierte Bill.

Henry, der über dem Feuer hockte und die Kaffeekanne mit einem Stück Eis abstellte, nickte. Er sprach erst wieder, als er auf dem Sarg Platz genommen und zu essen begonnen hatte.

"Sie wissen, wo ihre Verstecke sicher sind", sagte er. "Sie fressen lieber Futter als Futter zu sein. Sie sind ziemlich klug, diese Hunde."

Bill schüttelte den Kopf. "Oh, ich weiß es nicht."

Sein Kamerad sah ihn neugierig an. "Das ist das erste Mal, dass ich dich etwas darüber sagen höre, dass sie nicht weise sind."

"Henry", sagte der andere und mampfte bedächtig die Bohnen, die er gerade aß, "hast du zufällig bemerkt, wie die Hunde sich aufgeregt haben, als ich sie gefüttert habe?"

"Sie haben mehr zerlegt als sonst", räumte Henry ein.

"Wie viele Hunde haben wir, Henry?"

"Sechs."

"Nun, Henry ... " Bill hielt einen Moment inne, um seinen Worten mehr Bedeutung zu verleihen. "Wie ich schon sagte, Henry, wir haben sechs Hunde. Ich habe sechs Fische aus dem Sack genommen. Ich habe jedem Hund einen Fisch gegeben, und, Henry, ich hatte einen Fisch zu wenig."

"Sie haben falsch gezählt."

"Wir haben sechs Hunde", wiederholte der andere leidenschaftslos. "Ich habe sechs Fische rausgenommen. Ein Ohr hat keinen Fisch bekommen. Ich bin danach zum Beutel zurückgekommen und habe ihm seinen Fisch geholt."

"Wir haben nur sechs Hunde", sagte Henry.

"Henry", fuhr Bill fort. "Ich will nicht sagen, dass es alles Hunde waren, aber es waren sieben, die Fische gefangen haben."

Henry hörte auf zu essen, schaute über das Feuer und zählte die Hunde.

"Jetzt sind es nur noch sechs", sagte er.

"Ich habe den anderen über den Schnee weglaufen sehen", verkündete Bill mit kühlem Optimismus. "Ich habe sieben gesehen."

Henry sah ihn mitleidig an und sagte: "Ich werde froh sein, wenn die Reise vorbei ist."

"Was meinst du damit?" fragte Bill.

"Ich meine, dass dieser ganze Kram dir auf die Nerven geht und dass du anfängst, Dinge zu sehen."

"Daran habe ich gedacht", antwortete Bill mit ernster Miene. "Und als ich ihn über den Schnee weglaufen sah, schaute ich in den Schnee und sah seine Spuren. Dann habe ich die Hunde gezählt, und es waren immer noch sechs von ihnen. Die Spuren liegen jetzt noch im Schnee. Willst du sie dir ansehen? Ich werde sie dir zeigen."

Henry antwortete nicht, sondern mampfte schweigend weiter, bis er die Mahlzeit beendete und mit einer letzten Tasse Kaffee abschloss. Er wischte sich mit dem Handrücken den Mund ab und sagte:

"Dann denkst du, wie es war..."

Ein langer, trauriger Schrei, der irgendwo aus der Dunkelheit kam, hatte ihn unterbrochen. Er hielt inne, um ihm zuzuhören, dann beendete er seinen Satz mit einer Handbewegung in Richtung des Schreis: "-einer von ihnen?"

Bill nickte. "Das würde ich eher glauben als alles andere. Du hast doch selbst gemerkt, was für einen Krach die Hunde gemacht haben."

Ein Schrei nach dem anderen und Gegenschreie verwandelten die Stille in einen Tumult. Von allen Seiten ertönten die Schreie, und die Hunde verrieten ihre Angst, indem sie sich zusammenkauerten und so dicht am Feuer standen, dass ihre Haare von der Hitze versengt wurden. Bill warf noch mehr Holz nach, bevor er seine Pfeife anzündete.

"Ich glaube, du hast etwas im Mund", sagte Henry.

"Henry ... " Er nuckelte eine Weile nachdenklich an seiner Pfeife, bevor er fortfuhr. "Henry, ich habe mir überlegt, dass er mehr Glück hat, als du und ich je haben werden."

Auf die dritte Person deutete er mit einem Daumenschwung nach unten auf die Kiste, auf der sie saß.

"Du und ich, Henry, wenn wir sterben, können wir froh sein, wenn wir genug Steine über unsere Leichen bekommen, um die Hunde von uns fernzuhalten."

"Aber wir haben nicht die Leute und das Geld und den ganzen Rest, wie er", erwiderte Henry. "Beerdigungen über große Entfernungen sind etwas, was wir uns nicht leisten können."

"Was mich wundert, Henry, ist, warum ein Kerl wie er, der in seinem eigenen Land ein Lord oder so etwas ist und sich nie um Essen oder Decken kümmern musste, sich am gottverlassenen Ende der Welt herumtreibt - das verstehe ich nicht ganz."

"Er hätte ein hohes Alter erreichen können, wenn er zu Hause geblieben wäre", stimmte Henry zu.

Bill öffnete den Mund, um zu sprechen, überlegte es sich dann aber anders. Stattdessen deutete er auf die Wand der Dunkelheit, die sich von allen Seiten um sie drängte. In der völligen Schwärze war keine Form zu erkennen, nur ein Augenpaar, das wie glühende Kohlen glänzte, war zu sehen. Henry deutete mit seinem Kopf auf ein zweites und ein drittes Paar. Ein Kreis der leuchtenden Augen hatte sich um ihr Lager gezogen. Hin und wieder bewegte sich ein Augenpaar oder verschwand, um einen Moment später wieder zu erscheinen.

Die Unruhe der Hunde hatte zugenommen, und in einem Anfall von plötzlicher Angst stürmten sie auf die nahe Seite des Feuers zu und krochen um die Beine der Männer. In dem Gedränge war einer der Hunde am Rande des Feuers umgekippt und hatte vor Schmerz und Schrecken gekläfft, als der Geruch seines versengten Fells die Luft erfüllte. Durch die Aufregung bewegte sich der Augenkreis einen Moment lang unruhig und zog sich sogar ein wenig zurück, aber er beruhigte sich wieder, als die Hunde ruhig wurden.

"Henry, es ist ein großes Unglück, dass wir keine Munition mehr haben."

Bill hatte seine Pfeife ausgetrunken und half seinem Gefährten, das Bett aus Fell und Decke auf den Fichtenzweigen auszubreiten, das er vor dem Abendessen über den Schnee gelegt hatte. Henry grunzte und begann, seine Mokassins aufzuschnüren.

"Wie viele Patronen, sagten Sie, haben Sie noch?", fragte er.

"Drei", kam die Antwort. "Und ich wünschte, es wären dreihundert. Dann würde ich ihnen zeigen, wozu, verdammt!"

Er schüttelte wütend die Faust gegen die leuchtenden Augen und begann, seine Mokassins sicher vor dem Feuer zu stützen.

"Und ich wünschte, diese Kältewelle würde aufhören", fuhr er fort. "Seit zwei Wochen sind es schon fünfzig Grad minus. Und ich wünschte, ich wäre nie auf diese Reise gegangen, Henry. Mir gefällt das alles nicht. Ich fühle mich irgendwie nicht wohl. Und wenn ich schon dabei bin, wünschte ich, die Reise wäre vorbei, und wir beide säßen jetzt in Fort McGurry am Feuer und würden Krabben spielen - das wünschte ich mir."

Henry grunzte und kroch ins Bett. Als er eindöste, wurde er von der Stimme seines Kameraden geweckt.

"Sag mal, Henry, der andere, der reingekommen ist und einen Fisch gefangen hat - warum haben sich die Hunde nicht auf ihn gestürzt? Das ist es, was mich beunruhigt."

"Du machst dir zu viele Gedanken, Bill", kam die schläfrige Antwort. "Du warst noch nie so. Du hältst jetzt einfach den Mund und gehst schlafen, und morgen früh ist alles wieder in Ordnung. Dein Magen ist sauer, das ist es, was dir zu schaffen macht.

Die Männer schliefen schwer atmend, Seite an Seite unter der einen Decke. Das Feuer erlosch, und die leuchtenden Augen zogen den Kreis enger, den sie um das Lager gezogen hatten. Die Hunde drängten sich ängstlich zusammen und knurrten hin und wieder bedrohlich, wenn sich ein Augenpaar näherte. Einmal wurde ihr Getöse so laut, dass Bill aufwachte. Er stieg vorsichtig aus dem Bett, um den Schlaf seines Kameraden nicht zu stören, und warf mehr Holz auf das Feuer. Als es zu lodern begann, zog sich der Kreis der Augen weiter zurück. Er warf einen beiläufigen Blick auf die kauernden Hunde. Er rieb sich die Augen und sah sie schärfer an. Dann kroch er zurück in die Decken.

"Henry", sagte er. "Oh, Henry."

Henry stöhnte, als er vom Schlaf zum Wachsein überging, und fragte: "Was ist denn jetzt los?"

"Nichts", kam die Antwort, "es sind nur wieder sieben. Ich habe gerade gezählt."

Henry quittierte den Erhalt der Information mit einem Grunzen, das in ein Schnarchen überging, als er wieder in den Schlaf sank.

Am Morgen war es Henry, der als Erster erwachte und seinen Begleiter aus dem Bett scheuchte. Obwohl es bereits sechs Uhr war, dauerte es noch drei Stunden, bis es hell wurde. In der Dunkelheit machte sich Henry daran, das Frühstück vorzubereiten, während Bill die Decken zusammenrollte und den Schlitten zum Festzurren bereit machte.

"Sag mal, Henry", fragte er plötzlich, "wie viele Hunde, sagtest du, haben wir?"

"Sechs."

"Falsch", verkündete Bill triumphierend.

"Schon wieder sieben?" fragte Henry.

"Nein, fünf; einer ist weg."

"Zum Teufel!" schrie Henry zornig und verließ die Küche, um die Hunde zu zählen.

"Du hast Recht, Bill", schloss er. "Der Dicke ist weg."

"Und er war wie ein geölter Blitz, sobald er loslegte. Hätte mich vor lauter Rauch nicht sehen können."

"Keine Chance", schloss Henry. "Sie haben mich einfach lebendig verschluckt. Ich wette, er hat gekläfft, als er in ihren Kehlen verschwand, verdammt!"

"Er war schon immer ein dummer Hund", sagte Bill.

"Aber kein dummer Hund sollte so dumm sein, auf diese Weise Selbstmord zu begehen." Er betrachtete den Rest des Teams mit einem spekulativen Blick, der sofort die hervorstechenden Eigenschaften jedes Tieres zusammenfasste. "Ich wette, keiner der anderen würde es tun."

"Mit einem Knüppel kann man sie nicht vom Feuer weglocken", stimmte Bill zu. "Ich habe sowieso immer gedacht, dass mit Fatty etwas nicht stimmt."

Und das war die Grabinschrift eines toten Hundes auf dem Northland Trail - weniger dürftig als die Grabinschrift manch anderer Hunde, manch eines Menschen.

Kapitel 2. Die Wölfin

Nachdem sie gefrühstückt und den dünnen Lageranzug am Schlitten festgezurrt hatten, kehrten die Männer dem heiteren Feuer den Rücken und machten sich auf den Weg in die Dunkelheit. Sofort erhoben sich die Schreie, die sehr traurig waren - Schreie, die durch die Dunkelheit und Kälte zueinander riefen und beantwortet wurden. Die Unterhaltungen verstummten. Das Tageslicht kam um neun Uhr. Um die Mittagszeit färbte sich der Himmel im Süden rosa und markierte die Stelle, an der die Erdwölbung zwischen der Meridiansonne und der nördlichen Welt lag. Aber die rosa Farbe verblasste schnell. Das graue Tageslicht, das übrig blieb, dauerte bis drei Uhr, als auch es verblasste und sich die arktische Nacht über das einsame und stille Land senkte.

Als die Dunkelheit hereinbrach, kamen die Jagdrufe rechts und links und von hinten immer näher - so nah, dass sie mehr als einmal Angstschübe durch die sich abmühenden Hunde jagten und sie in kurzzeitige Panik versetzten.

Am Ende einer solchen Panik, als er und Henry die Hunde wieder auf die Spur gebracht hatten, sagte Bill:

"Ich wünschte, sie würden irgendwo Wild schlagen und weggehen und uns in Ruhe lassen."

"Die gehen einem ganz schön auf die Nerven", meinte Henry mitfühlend.

Sie sprachen nicht mehr, bis sie ihr Lager aufgeschlagen hatten.

Henry bückte sich und füllte Eis in den plätschernden Bohnentopf, als er durch einen Schlag, einen Ausruf von Bill und einen scharfen Schmerzensschrei aus dem Kreis der Hunde aufgeschreckt wurde. Er richtete sich rechtzeitig auf, um zu sehen, wie eine schemenhafte Gestalt durch den Schnee in den Schutz der Dunkelheit verschwand. Dann sah er Bill inmitten der Hunde stehen, halb triumphierend, halb niedergeschlagen, in der einen Hand eine dicke Keule, in der anderen den Schwanz und einen Teil des Körpers eines sonnengegerbten Lachses.

"Es hat die Hälfte davon erwischt", verkündete er, "aber ich habe es trotzdem erwischt. Hörst du es quieken?"

"Wie hat es ausgesehen?" fragte Henry.

"Konnte nicht sehen. Aber es hatte vier Beine, einen Mund und Haare und sah aus wie ein Hund."

"Das muss ein zahmer Wolf sein, schätze ich."

"Es ist verdammt zahm, was auch immer es ist, wenn es zur Fütterungszeit hierher kommt und sich seine Portion Fisch holt."

An diesem Abend, als das Abendessen beendet war und sie auf der länglichen Kiste saßen und an ihren Pfeifen zogen, rückte der Kreis der leuchtenden Augen noch näher zusammen als zuvor.

"Ich wünschte, sie würden einen Haufen Elche oder so etwas auftreiben, weggehen und uns in Ruhe lassen", sagte Bill.

Henry grunzte mit einer Intonation, die nicht nur aus Mitgefühl bestand, und eine Viertelstunde lang saßen sie schweigend da, Henry starrte auf das Feuer und Bill auf den Kreis von Augen, die in der Dunkelheit jenseits des Feuerscheins brannten.

"Ich wünschte, wir würden jetzt in McGurry einfahren", begann er wieder.

"Halt die Klappe mit deinen Wünschen und deinem Gequake", platzte Henry wütend heraus. "Dein Magen ist sauer. Das ist es, was dir zu schaffen macht. Schluck einen Löffel voll Soda, dann wirst du wieder süß und bist eine angenehmere Gesellschaft."

Am Morgen wurde Henry von einer inbrünstigen Lästerung geweckt, die aus Bills Mund kam. Henry stützte sich auf einen Ellbogen und sah seinen Kameraden zwischen den Hunden neben dem nachgefüllten Feuer stehen, die Arme vorwurfsvoll erhoben, das Gesicht vor Leidenschaft verzerrt.

"Hallo!" rief Henry. "Was gibt's denn jetzt?"

"Der Frosch ist weg", kam die Antwort.

"Nein."

"Ich sage Ihnen ja."

Henry sprang aus den Decken und zu den Hunden. Er zählte sie sorgfältig und schloss sich dann seinem Partner an, um die Macht der Wildnis zu verfluchen, die ihnen einen weiteren Hund geraubt hatte.

"Frosch war der stärkste Hund der Bande", erklärte Bill schließlich.

"Und er war auch kein dummer Hund", fügte Henry hinzu.

Und so wurde das zweite Epitaph innerhalb von zwei Tagen aufgenommen.

Es wurde ein düsteres Frühstück eingenommen, und die vier verbliebenen Hunde wurden vor den Schlitten geschirrt. Der Tag war eine Wiederholung der vorangegangenen Tage. Die Männer schleppten sich wortlos durch die eisige Welt. Die Stille wurde nur durch die Schreie ihrer Verfolger unterbrochen, die ihnen ungesehen auf den Fersen waren. Als am Nachmittag die Nacht hereinbrach, wurden die Rufe immer lauter, und die Verfolger näherten sich nach ihrer Gewohnheit, und die Hunde wurden aufgeregt und ängstlich und gerieten in Panik, was die Spuren verwirrte und die beiden Männer noch mehr bedrückte.

"So, das war's dann wohl mit euch dummen Viechern", sagte Bill an diesem Abend zufrieden und richtete sich auf, als er seine Arbeit beendet hatte.

Henry verließ die Küche, um nachzusehen. Sein Partner hatte die Hunde nicht nur angebunden, sondern sie auch nach indianischer Art mit Stöcken gefesselt. Um den Hals jedes Hundes hatte er einen Lederriemen befestigt. Daran, und zwar so dicht am Hals, dass der Hund seine Zähne nicht daran fassen konnte, hatte er einen dicken Stock von vier oder fünf Fuß Länge befestigt. Das andere Ende des Stocks wiederum war mit einem Lederriemen an einem Pfahl im Boden befestigt. Der Hund war nicht in der Lage, das Leder an seinem eigenen Ende des Stocks durchzunagen. Der Stock hinderte ihn daran, an das Leder zu gelangen, mit dem das andere Ende befestigt war.

Henry nickte zustimmend mit dem Kopf.

"Das ist die einzige Vorrichtung, die One Ear jemals halten wird", sagte er. "Er kann Leder so sauber wie ein Messer durchnagen und ist nur halb so schnell. Morgen früh sind sie alle wieder da."

"Darauf kannst du wetten", bekräftigte Bill. "Wenn einer von ihnen vermisst wird, verzichte ich auf meinen Kaffee."

"Sie wissen, dass wir nicht zum Töten geladen sind", bemerkte Henry zur Schlafenszeit und deutete auf den leuchtenden Kreis, der sie einschloss. "Wenn wir ein paar Schüsse auf sie abfeuern könnten, würden sie mehr Respekt zeigen. Sie kommen jede Nacht näher. Nimm den Feuerschein aus den Augen und schau genau hin - da! Habt ihr den gesehen?"

Eine Zeit lang vergnügten sich die beiden Männer damit, die Bewegungen der vagen Formen am Rande des Feuerscheins zu beobachten. Wenn sie genau hinschauten, wo ein Augenpaar in der Dunkelheit brannte, nahm die Form des Tieres langsam Gestalt an. Manchmal konnten sie sogar sehen, wie sich diese Formen bewegten.

Ein Geräusch zwischen den Hunden erregte die Aufmerksamkeit der Männer. Ein Ohr gab ein schnelles, eifriges Winseln von sich, stürzte sich mit seinem Stock auf die Dunkelheit und hörte ab und zu auf, um den Stock mit den Zähnen zu attackieren.

"Sieh dir das an, Bill", flüsterte Henry.

Mit einer verstohlenen, seitlichen Bewegung glitt ein hundeähnliches Tier in den Feuerschein. Es bewegte sich mit einer Mischung aus Misstrauen und Wagemut, beobachtete vorsichtig die Männer und richtete seine Aufmerksamkeit auf die Hunde. Ein Ohr streckte dem Eindringling die ganze Länge des Stocks entgegen und winselte eifrig.

"Dieser Dummkopf One Ear scheint nicht sehr verängstigt zu sein", sagte Bill in leisem Ton.

"Es ist eine Wölfin", flüsterte Henry zurück, "und das ist der Grund für Fatty und Frog. Sie ist der Lockvogel für das Rudel. Sie lockt den Hund an, und dann kommt der ganze Rest und frisst mich auf."

Das Feuer knisterte. Ein Holzscheit fiel mit einem lauten, prasselnden Geräusch auseinander. Bei diesem Geräusch sprang das seltsame Tier zurück in die Dunkelheit.

"Henry, ich denke nach", verkündete Bill.

"Was denkst du?"

"Ich glaube, das war der, den ich mit dem Knüppel verprügelt habe."

"Daran gibt es nicht den geringsten Zweifel", war Henrys Antwort.

"Und hier möchte ich anmerken", fuhr Bill fort, "dass die Familiarität dieses Tieres mit Lagerfeuern verdächtig und unmoralisch ist."

"Er weiß mit Sicherheit mehr, als ein Wolf, der etwas auf sich hält, wissen sollte", stimmte Henry zu. "Ein Wolf, der genug weiß, um zur Fütterungszeit mit den Hunden zu kommen, hat Erfahrung."

"Der alte Villan hatte mal einen Hund, der mit den Wölfen durchgebrannt ist", überlegt Bill laut. "Ich muss es ja wissen. Ich habe ihn auf einer Elchweide drüben in Little Stick aus dem Rudel geschossen. Und Ol' Villan hat geheult wie ein Baby. Er hatte ihn drei Jahre lang nicht gesehen, sagte er. Ben war die ganze Zeit bei den Wölfen."

"Ich glaube, du hast die Kurve gekriegt, Bill. Der Wolf ist ein Hund, und er hat schon oft Fische aus Menschenhand gefressen."

"Und wenn ich eine Chance bekomme, wird dieser Wolf, der ein Hund ist, einfach nur Fleisch sein", erklärte Bill. "Wir können es uns nicht leisten, noch mehr Tiere zu verlieren."

"Aber du hast doch nur drei Patronen", wandte Henry ein.

"Ich warte auf einen todsicheren Schuss", lautete die Antwort.

Am Morgen fachte Henry das Feuer an und bereitete das Frühstück vor, während sein Partner schnarchte.

"Du hast einfach zu bequem geschlafen", sagte Henry, als er ihn zum Frühstück führte. "Ich habe es nicht übers Herz gebracht, dich zu wecken."

Bill begann schläfrig zu essen. Er bemerkte, dass seine Tasse leer war und wollte nach der Kanne greifen. Aber die Kanne war nicht mehr in Reichweite und stand neben Henry.

"Sag mal, Henry", schimpfte er sanft, "hast du nicht etwas vergessen?"

Henry schaute sich vorsichtig um und schüttelte den Kopf. Bill hielt die leere Tasse hoch.

"Du bekommst keinen Kaffee", verkündete Henry.

"Sind die noch nicht alle?" fragte Bill besorgt.

"Nein."

"Glaubst du nicht, dass es meiner Verdauung schadet?"

"Nein."

Ein Anflug von Wut durchzog Bills Gesicht.

"Dann bin ich sehr gespannt darauf, wie Sie sich erklären", sagte er.

"Spanker ist weg", antwortete Henry.

Ohne Eile und mit der Miene eines Menschen, der sich mit dem Unglück abgefunden hatte, wandte Bill den Kopf und zählte von seinem Platz aus die Hunde.

"Wie ist das passiert?", fragte er apathisch.

Henry zuckte mit den Schultern. "Ich weiß es nicht. Es sei denn, One Ear hat mich abgenagt. Er hätte es nicht selbst tun können, so viel ist sicher."

"Der verflixte Schuft." Bill sprach ernst und langsam, ohne die Wut zu verraten, die in ihm tobte. "Weil er sich nicht losreißen kann, reißt er sich Spanker unter den Nagel."

"Nun, Spankers Probleme sind sowieso vorbei; ich schätze, er ist inzwischen verdaut und tummelt sich in den Bäuchen von zwanzig verschiedenen Wölfen in der Landschaft", war Henrys Nachruf auf diesen, den letzten verlorenen Hund. "Nimm dir einen Kaffee, Bill."

Doch Bill schüttelte den Kopf.

"Mach schon", flehte Henry und hob den Topf an.

Bill schob seine Tasse beiseite. "Ich will verdammt sein, wenn ich das tue. Ich habe gesagt, ich würde es nicht tun, wenn ein Hund vermisst wird, und das werde ich auch nicht tun."

"Das ist ein verdammt guter Kaffee", sagte Henry verlockend.

Aber Bill war stur, und er aß ein trockenes Frühstück, das er mit gemurmelten Flüchen über One Ear für den Streich, den er ihm gespielt hatte, hinunterspülte.

"Ich werde sie heute Nacht außer Reichweite der anderen fesseln", sagte Bill, als sie den Weg einschlugen.

Sie hatten kaum mehr als hundert Meter zurückgelegt, als Henry, der vor ihnen ging, sich bückte und etwas aufhob, mit dem sein Schneeschuh zusammengestoßen war. Es war dunkel, und er konnte es nicht sehen, aber er erkannte es an der Berührung. Er schleuderte es zurück, so dass es gegen den Schlitten prallte und weiterflog, bis es auf Bills Schneeschuhen landete.

"Vielleicht brauchst du das in deinem Geschäft", sagte Henry.

Bill stieß einen Aufschrei aus. Das war alles, was von Spanker übrig war - der Stock, mit dem er gefesselt worden war.

"Sie haben mein Fell aufgefressen", verkündete Bill. "Der Stock ist so sauber wie eine Pfeife. Sie haben das Leder an beiden Enden abgefressen. Sie sind verdammt hungrig, Henry, und sie werden dich und mich erraten lassen, bevor diese Reise zu Ende ist."

Henry lachte trotzig. "Ich bin noch nie von Wölfen verfolgt worden, aber ich habe schon viel Schlimmeres durchgemacht und bin gesund geblieben. Es braucht schon mehr als eine Handvoll dieser lästigen Viecher, um mich zu erledigen, Bill, mein Sohn."

"Ich weiß es nicht, ich weiß es nicht", murmelte Bill unheilvoll.

"Nun, du wirst es wissen, wenn wir in McGurry ankommen."

"Ich bin nicht besonders begeistert", beharrte Bill.

"Du bist nicht bei Sinnen, das ist dein Problem", sagte Henry dogmatisch. "Was du brauchst, ist Chinin, und das werde ich dir verabreichen, sobald wir bei McGurry sind."

Bill grunzte, weil er mit der Diagnose nicht einverstanden war, und verfiel in Schweigen. Der Tag war wie alle anderen Tage auch. Um neun Uhr wurde es hell. Um zwölf Uhr wurde der Südhorizont von der unsichtbaren Sonne erwärmt, und dann begann das kalte Grau des Nachmittags, das drei Stunden später in die Nacht übergehen würde.

Kurz nachdem die Sonne vergeblich versucht hatte, sich zu zeigen, schob Bill das Gewehr unter den Schlittensicherungen hervor und sagte:

"Mach nur weiter so, Henry, ich will sehen, was ich sehen kann."

"Du bleibst besser beim Schlitten", protestierte sein Partner. "Du hast nur drei Patronen, und man kann nicht wissen, was passieren könnte."

"Wer krächzt denn jetzt?" forderte Bill triumphierend.

Henry antwortete nicht und ging allein weiter, obwohl er oft besorgte Blicke in die graue Einsamkeit warf, in der sein Partner verschwunden war. Eine Stunde später, als er die Abzweigungen nutzte, um die der Schlitten herumfahren musste, kam Bill an.

"Sie sind weit verstreut", sagte er: "Sie halten mit uns Schritt und sind gleichzeitig auf der Suche nach Wild. Du siehst, sie sind sich unserer sicher, aber sie wissen, dass sie warten müssen, bis sie uns kriegen. In der Zwischenzeit sind sie bereit, alles Essbare aufzusammeln, das sich anbietet."

"Du meinst, sie glauben, dass sie sich unserer sicher sind", wandte Henry spitz ein.

Aber Bill ignorierte ihn. "Ich habe einige von ihnen gesehen. Sie sind ziemlich mager. Sie haben seit Wochen keinen Bissen mehr zu sich genommen, abgesehen von Fatty, Frog und Spanker; und es sind so viele, dass sie nicht weit gekommen sind. Sie sind bemerkenswert dünn. Ihre Rippen sind wie Waschbretter, und ihre Mägen reichen bis zum Rückgrat. Sie sind ziemlich verzweifelt, das kann ich dir sagen. Sie werden noch verrückt werden, und dann ist Vorsicht geboten."

Einige Minuten später stieß Henry, der jetzt hinter dem Schlitten fuhr, einen tiefen, warnenden Pfiff aus. Bill drehte sich um, schaute sich um und hielt die Hunde ruhig an. Hinten, hinter der letzten Kurve und deutlich sichtbar, auf demselben Weg, den sie gerade zurückgelegt hatten, trottete eine pelzige, schleichende Gestalt. Sie hatte die Nase auf dem Weg und trabte mit einem eigentümlichen, gleitenden, mühelosen Gang. Als sie anhielten, blieb es stehen, warf den Kopf hoch und betrachtete sie mit zuckenden Nüstern, während es ihren Geruch aufnahm und studierte.

"Es ist die Wölfin", antwortete Bill.

Die Hunde hatten sich in den Schnee gelegt, und er ging an ihnen vorbei, um sich zu seinem Partner in den Schlitten zu setzen. Gemeinsam beobachteten sie das seltsame Tier, das sie seit Tagen verfolgte und bereits die Hälfte ihrer Hundestaffel vernichtet hatte.

Nach einem prüfenden Blick trabte das Tier ein paar Schritte vorwärts. Dies wiederholte es mehrere Male, bis es knapp hundert Meter entfernt war. In der Nähe einer Fichtengruppe hielt es mit erhobenem Kopf inne und studierte mit Blick und Geruch die Kleidung der beobachtenden Männer. Es schaute sie auf eine seltsam wehmütige Weise an, wie ein Hund; aber in seiner Wehmut war nichts von der Zuneigung eines Hundes zu spüren. Es war eine vom Hunger gezeugte Wehmut, so grausam wie seine eigenen Reißzähne, so unbarmherzig wie der Frost selbst.

Er war groß für einen Wolf, und seine hagere Gestalt verriet, dass er zu den größten Tieren seiner Art gehörte.

"An den Schultern ist er fast einen halben Meter groß", sagte Henry. "Und ich wette, er ist nicht weit von fünf Fuß lang."

"Eine merkwürdige Farbe für einen Wolf", kritisierte Bill. "Ich habe noch nie einen roten Wolf gesehen. Sieht für mich fast zimtfarben aus."

Das Tier war sicherlich nicht zimtfarben. Sein Fell war ein echtes Wolfsfell. Die vorherrschende Farbe war grau, und doch hatte es einen schwachen rötlichen Schimmer - einen Schimmer, der verwirrend war, der auftauchte und verschwand, der eher eine Illusion der Vision war, mal grau, deutlich grau, und dann wieder Andeutungen und Schimmer einer vagen Rötung der Farbe, die nicht mit den Begriffen der gewöhnlichen Erfahrung klassifiziert werden kann.

"Sieht aus wie ein großer Husky-Schlittenhund", sagte Bill. "Es würde mich nicht wundern, wenn er mit dem Schwanz wedeln würde."

"Hallo, du Husky!", rief er. "Komm her, du Wie-auch-immer-du-heißt."

"Ich habe kein bisschen Angst vor dir", lachte Henry.

Bill wedelte drohend mit der Hand und rief laut, aber das Tier zeigte keine Angst. Die einzige Veränderung, die sie an ihm feststellen konnten, war ein Zuwachs an Wachsamkeit. Es betrachtete sie immer noch mit der gnadenlosen Sehnsucht des Hungers. Sie waren Fleisch, und es war hungrig, und es würde gerne hineingehen und sie fressen, wenn es sich traute.