Железный воин E-Book

Джули Кагава

• Herausgeber: Freedom
• Kategorie: Für Kinder und Jugendliche
• Serie: Young Adult. Железные фейри
• Sprache: Russisch
• Veröffentlichungsjahr: 2023

Seitenzahl: 446

Beschreibung

Меня зовут Итан Чейз. Не могу утверждать наверняка, но, кажется, я был мертв. Проведя месяц на грани жизни и смерти, я очнулся в странном месте, в кромешной темноте. Новая правда шокирует. Завеса, скрывающая мир фейри от людей, пала лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы люди смогли узнать о существовании коварных магических созданий. Весь мир погрузился в хаос. Королева забытых обрела силу, чтобы вторгнуться в небыль. Эмоции людей, их страх и отчаяние придали мощную силу изгнанной королеве. Теперь она вовсю жаждет вернуть себе власть в Фейрилэнде — и для Небыли это обернется небывалыми потерями. Раплата близка, а во всем этом замешан предатель Кирран, племянник Итана и сын Железной Королевы. Теперь он возглавляет армию Забытых. Чтобы остановить его злодеяния, Итану придется ослушаться своей сестры Меган. Но готов ли Итан насмерть бороться с тем, кто с ним одной крови? Фейриленду вот-вот придет конец, Королева Забытых пробудилась и жаждет вернуть свою власть. Она правила Небылью очень давно, и это время стало адом для всех созданий в магическом мире. Но теперь ставки еще выше: если Забытые ворвутся в Небыль, то уничтожат всех. Кирран по-прежнему является причиной зла, и Итану придется проявить недюжинную смекалку, чтобы восстановить мир. Стертая завеса между мирами, злосчастный амулет, предательства, новые приключения, война — Джули Кагава завершает свою серию о железных фейри невероятной кульминацией! Не смотри на Них. Никогда не позволяй Им знать, что ты можешь видеть Их. Это было нерушимым правилом Итана. Но если ты ступаешь на опасную тропу, никогда не думай, что это в последний раз. Вскоре Итан понимает, что без его участия и Киррану, и Фейриленду грозит гибель. Но как быть, когда твой племянник — тот еще повеса, и полагаться нужно только на себя? «Последние две книги цикла стали прежде всего одой Итану, и он буквально сияет здесь. Этот герой так вырос за всю историю и, наконец, принял свое предназначение. Джули Кагава создает грандиозный финал, и в нем не обошлось без жертв. Но, в любом случае, этот цикл учит нас любить и всегда бороться за то, что нам дорого, даже когда шансы против нас». — Amazon.

Leseprobe

Джули Кагава Железный король

Посвящается Лоре и Таши, которые начали этот сумасшедший путь вместе со мной

Julie Kagawa

IRON KING

© 2010 by Julie Kagawa

© 2020 by Julie Kagawa, revised text edition Translation copyright © 2021 by Kristina Rusnak

All rights reserved including the right of reproduction in whole, or in part in any form.

This edition is published by arrangement with Harlequin Books S.A.

This is a work of fiction. Names, characters, places and incidents are either the product of the author’s imagination, or are used fictitiously, and any resemblance to actual persons, living or dead, business establishments, events, or locales are entirely coincidental.

© Руснак К., перевод на русский язык, 2021

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2021

Часть I

Глава 1 В забытье

Меня зовут Итан Чейз.

Не могу утверждать наверняка, но я, кажется, мертв.

Глава 2 Пробуждение

Сон всегда заканчивается одинаково.

Я снова в своей комнате. Или, может быть, это комната моей сестры или какого-то чужого человека. Не могу сказать точно. На стене висят незнакомые мне фотографии – снимки какой-то семьи. Но письменный стол, похоже, мой. Кровать, кресло, компьютер – тоже. На постели спит фигура, ее длинные каштановые волосы раскиданы по подушке. Я пытаюсь ступать бесшумно, чтобы не разбудить девушку, хоть и не могу вспомнить, почему она здесь, в моей комнате. Если это, конечно, моя комната.

Чья бы это ни была спальня, здесь темно. Я слышу, как дождь стучит по черепичной крыше над головой и как визжат свиньи в сарае снаружи. Отец просил покормить их сегодня, но мне не охота тащиться туда под дождем и по грязи. Я сказал ему, что покормлю, когда ненастье закончится. Честно признаться, мне просто не хочется выходить в темноту. Я знаю, что он там – скрывается в тени в ожидании меня. Видел его отражение в зеркале, в стекле: высокий, тонкий силуэт за окном моей комнаты, заглядывающий внутрь. Иногда мне кажется, что краем глаза я замечаю длинные черные пальцы, тянущиеся из-под кровати. Но когда поворачиваюсь – там ничего нет.

На столе завибрировал телефон. Я не отвечаю, чувствуя, как сводит живот, пока кто-то пытается дозвониться до меня.

– Почему не отвечаешь? – спрашивает темноволосая девушка, сидя на кровати. Ее зеленые глаза будто светятся в темноте.

– Потому что она будет злиться на меня, – отвечаю я. – Я бросил ее. Обещал вернуться, но оставил одну. Она не простит.

Звонок оборвался. Снизу доносятся голоса – родители зовут меня ужинать. Я снова смотрю на девушку с каштановыми волосами, только это уже не она, а Меган сидит на кровати, ее длинные волосы мерцают в полумраке комнаты. Она улыбается, и меня возвращает в прошлое, где мне снова четыре года, а я прижимаю к груди своего плюшевого кролика.

– Иди ужинать, дружок, – ласково произносит Меган. Она все еще улыбается, хотя я вижу, как по ее щекам текут слезы. – Передай маме и Люку, что мне нездоровится. Но возвращайся сюда после ужина, и я почитаю тебе, хорошо?

– Хорошо, – отвечаю я и направляюсь к двери, крепко сжимая в одной руке Ушастика. Мне интересно, почему она плачет и могу ли я сделать что-нибудь, чтобы она снова стала счастливой. Я ненавижу, когда моя сестра грустит.

– Она кого-то потеряла, – шепчет мне Ушастик, как иногда делает, когда мы остаемся одни. – Кто-то ушел, поэтому она расстроена.

За порогом моей комнаты, в коридоре, темно; да и остальная часть дома погружена во тьму. Единственный луч света пробивается из нашей крошечной кухни, и я спускаюсь по лестнице, стараясь не обращать внимания на движущиеся и извивающиеся кругом мрачные существа, скрытые от глаз. У подножия лестницы меня поджидает косматый и одетый в лохмотья мальчик.

– Ты можешь мне помочь? – спрашивает Тодд Уиндем, глядя на меня с мольбой в глазах. Тени вьются вокруг него, цепляются за худую фигуру, увлекая его обратно в темноту. Я вздрагиваю и торопливо пробегаю мимо, прижимая Ушастика к лицу, чтобы не ничего не видеть.

– Итан, подожди, – шепчет Тодд, когда тени начинают захватывать его. – Не уходи. Пожалуйста, вернись. Мне кажется, я что-то потерял.

Темнота поглощает его, и он растворяется в воздухе.

– А вот и ты, – восклицает мама, когда я наконец-то переступаю порог кухни. – Где твоя сестра? Ужин готов. Она что, не спустится?

Я моргаю. Мне уже не четыре, и горечь покрывает меня, как вторая кожа.

– Она больше не живет с нами, мама, – говорю я ворчливо и сердито. – Причем давно, забыла?

– О, точно. – Мама берет из шкафа ступку тарелок и протягивает мне. – Ну, если увидишь ее снова, передай, что для нее всегда найдется порция.

Прежде чем я успеваю ответить ей, стучат во входную дверь. Звук разносится по дому, отдаваясь гулким эхом, который заставляет тени, извивающиеся на границе света, в ужасе отпрянуть назад.

– О, отлично. Как раз вовремя. – Мама открывает духовку и достает дымящийся, румяный пирог. – Итан, будь добр, открой дверь, пожалуйста. Не стоит заставлять гостя ждать под дождем.

Я ставлю тарелки на стол, прохожу через гостиную и открываю входную дверь.

На пороге стоит Кирран.

Он промок до нитки, его серебристые волосы прилипли к шее и лбу. У ног собралась лужица, вот только она слишком темная, чтобы быть водой.

Под его рубашкой что-то пульсирует, темное и угрожающее, как извращенное сердцебиение. Внезапно я чувствую это прямо у него под грудиной: копию той тяжести, которая свисает с моей собственной шеи – холодный стальной диск, подвешенный на цепи.

Позади него бушует гроза; молнии рассекают небо, подсвечивая красные полосы на его лице, ледяной блеск в глазах. На долю секунды, бросив взгляд поверх его плеча, я вижу в темноте кого-то еще. Кого-то высокого и бледного, с волосами, похожими клубящийся туман. Но свет быстро меркнет, и фигура исчезает.

Я снова смотрю на Киррана, и холод пробирает меня до костей, когда вижу его руки. Они по локоть перепачканы кровью, свежей и блестящей. В одной руке он держит изогнутый клинок, мелькнувший между нами.

Я встречаю взгляд ледяных голубых глаз. Кирран печально улыбается.

– Мне жаль, Итан, – неизменно шепчет он. И вонзает лезвие мне в живот.

Я беззвучно вздохнул и открыл глаза.

Меня окружала темнота. Я лежал совершенно неподвижно, уставившись на обычный, казалось бы, потолок, и недоумевал, где нахожусь. По штукатурке тянулись трещины, образуя странные фигуры и лица, но они не кружились вместе и не смеялись надо мной, как бывало несколько раз в прошлом. На самом деле впервые за – не знаю, сколько времени – мой разум был ясен. Прежде я вырывался из одного мрачного, сюрреалистического сновидения, чтобы тут же очутиться в другом, где все вокруг казалось извращенным, пугающим и запутанным, но я не понимал этого, потому что крепко спал. Случались, конечно, и моменты просветления, когда я, если хорошенько напрягался, вспоминал нависшие надо мной лица с глазами, полными беспокойства. Одно лицо особенно часто появлялось в моих снах, ее щеки блестели от слез. Иногда она говорила со мной, просила меня не сдаваться, шептала, как ей жаль. Я отчаянно хотел поговорить с ней, дать знать, что со мной все в порядке. Но мне никогда не удавалось удерживаться в реальности так долго, и я быстро возвращался в жуткие кошмары своего сознания.

Я не мог вспомнить, как попал сюда, но наконец-то осознанно владел своим сознанием. Я очнулся, был бдителен и преисполнен решимости продолжать в том же духе.

Я осторожно прощупывал свои зыбкие мысли, перебирая разрозненные осколки памяти, чтобы собрать воедино то, что произошло. Но сперва…

«Где я?»

Медленно повернув голову, я осмотрел окружающую обстановку. Я лежал на большой кровати, одеяло было натянуто до груди, а руки вытянуты по бокам. Казалось, это обычная спальня или, может быть, кабинет, хотя мне он был незнаком, и я никогда не бывал здесь раньше. В одном углу располагался письменный стол, на котором светился голубым экран компьютера, а рядом стоял комод. Через приоткрытое окно справа от меня проникал прохладный ночной воздух и разливался по комнате серебристый свет. За стеклом светила полная луна, такая круглая и огромная, будто она была ближе, чем я когда-либо видел.

Моргнув, я отвернулся к противоположной стене, и дыхание застряло в горле.

В углу, недалеко от кровати, стояло кресло. На нем, скрестив руки и откинув голову на спинку, сидела девушка со светлыми волосами и тонкими заостренными ушами.

Моя сестра. Меган Чейз, Железная Королева.

Целую секунду я наблюдал за ней, пока мой только что пробудившийся разум пытался осмыслить ситуацию. Меган зашевелилась и поменяла позу, в точности как королева, старающаяся устроиться поудобнее. На нее был накинут плед, а на полу под креслом лежала книга. Горло внезапно сдавило. Неужели она присматривала за мной, дежурила у моей постели? Как давно я здесь? И что, черт возьми, произошло, пока я был без сознания?

Я попытался сесть, чтобы позвать ее. Но от этого резкого движения комната закружилась перед глазами, и мой голос превратился в сдавленный хрип. Я поморщился и откинулся обратно на подушки, чувствуя себя слабым и ужасно вялым, как будто меня долгое время тошнило. Но Меган, видимо, просто дремала, потому что ее глаза, пронзительно голубые во мраке комнаты, распахнулись и тут же устремились ко мне.

– Итан, – произнесла она задыхающимся шепотом и через мгновение оказалась рядом. Опустившись на колени, Меган своей худенькой рукой обхватила мою ладонь, а второй коснулась моего лица, ее нежные пальцы скользнули по щеке. Глаза подозрительно ярко блестели, когда она встретилась со мной взглядом.

– Ты очнулся, – сказала она, и в ее голосе послышалось облегчение. – Как ты себя чувствуешь?

Я сглотнул. Горло будто натерли наждачной бумагой; казалось, что через трахею протаскивают крошечные бритвенные лезвия, но мне удалось прохрипеть:

– Хорошо, наверное. – И тут же зашелся в приступе кашля, от которого на глаза навернулись слезы.

– Подожди, – сказала Меган и отошла от меня. А через минуту вернулась с чашкой и протянула ее со строгим наказом: – Пей медленно.

Я сделал маленький, осторожный глоток, гадая, не подмешали ли в напиток какие-нибудь чары. Это оказалась просто вода – обычная, не волшебная вода, насколько мне удалось понять. Внезапно нестерпимая жажда одолела меня, и я заставил себя пить медленнее, зная, что если буду глотать слишком быстро, то обязательно подавлюсь. Меган терпеливо ждала, пока я допью, а затем подтащила к кровати стул.

– Лучше?

Я кивнул.

– Да, – выдохнул я, проверяя свой голос. Он все еще звучал хрипловато, но я, по крайней мере, мог говорить, не прерываясь на приступы кашля. – Где я?

– В Железном Королевстве, – тихо ответила Меган. – Ты в Маг Туиреде.

В столице Железного Королевства. Двор Меган в самом сердце Небыли. Я снова вернулся в Фейриленд.

Я откинулся на подушки, отчего комната немного накренилась, и я стиснул зубы. Выражение лица Меган стало озабоченным, но я лишь крепче сжал челюсти, надеясь, что она не отправится за доктором, целителем или каким-нибудь другим созданием фейри, которое умеет врачевать. Я пришел в сознание и был осторожен, хотя все еще не понимал, что происходит. Мне нужны были ответы.

– Как долго я был в отключке? – спросил я, посмотрев на сестру. Она ответила не сразу, наблюдая за мной встревоженными голубыми глазами, и от вида ее лица у меня скрутило живот. – Меган? – надавил я. – Как давно я здесь, в Небыли?

– Чуть больше месяца, – наконец ответила Меган. – Насколько мы можем судить, вплоть до сегодняшнего дня ты находился в коме. Никто не был уверен, что ты очнешься. Мы нашли тебя… в кольце фейри в Ирландии и привезли сюда.

– Месяц? – Мне стало нечем дышать. Один месяц в Небыли мог равняться неопределенному количеству времени, прошедшему в реальном мире. Мог пролететь цель год, пока я валялся в забытье. – Почему именно здесь? – едва слышно спросил я. – Почему ты не вернула меня в мир смертных?

Меган снова промолчала, опустив мрачный взгляд вниз.

– А что насчет мамы и папы? – продолжал я. Перед самым уходом я пообещал родителям не пропадать в Фейриленде на бог знает сколько времени. Еще одно нарушенное обещание, еще одна ложь, которую я сказал людям, которых любил больше всего. Мама, скорее всего, не находит себе места. – Они знают, где я? – потребовал я ответа. – Кто-нибудь сказал им? Знают ли они, что со мной все хорошо?

– Итан, – прошептала Меган дрожащим голосом. И, взглянув в лицо сестры, я похолодел от страха. Она выглядела изможденной, смотрела на меня так, словно я был призраком. А за маской, которую она носила, – маской Железной Королевы – мелькали вспышки страданий. Мои воспоминания были расплывчатыми, но в глубине души я понимал, что произошло нечто ужасное.

Закрыв глаза, Меган глубоко вздохнула, а затем снова посмотрела на меня.

– Когда мы нашли тебя, – продолжила сестра, и с каждым словом ее голос становился все тверже, – ты был на грани смерти. Твоя кровь была повсюду, и ты почти не дышал. Мы сделали все возможное, чтобы спасти тебе жизнь, но… – Меган сглотнула, и я увидел, что она изо всех сил сдерживает рыдания. – Но мы все равно потеряли тебя.

Мое сердце, казалось, остановилось. Я недоверчиво уставился на нее; мое сознание отказывалось принимать ее слова за правду.

– Что… о чем ты говоришь?

– Итан… ты умер. Всего несколько минут, но ты был мертв.

Я вздрогнул и тяжело опустился на подушки. Обрывки той ночи вернулись ко мне, выбравшись из путаницы снов и кошмаров. Кое-что из этого оказалось реальным.

– Но я ведь здесь, – рассудил я, взглянув на Меган. – Я все еще жив. Как такое возможно?

– Не знаю, – ответила Меган. – Но вот что целители обнаружили на твоем теле.

Она придвинулась ближе и протянула мне что-то, что со звоном упало на ладонь. Холодный металл прижался к моей коже, и я уставился на два кусочка меди в своей руке. Они идеально совпадали друг с другом, образуя круглый диск с выгравированным в центре треугольником.

Амулет. Его подарил мне… мой наставник, гуро Хавьер, чтобы защитить от угроз Небыли. Но он не всегда был при мне… Я начал лихорадочно перебирать мысли. Я надел его, когда отправился с Кирраном на встречу с Госпожой Забытых в Ирландию. Там, стоя в кольце фейри, в окружении десятков Забытых, Госпожа рассказала Киррану, что единственный способ разорвать Завесу – магический барьер, который не дает обычным людям видеть фейри, – это принести жертву. Того, кто кровно связан со всеми тремя дворами, у кого есть родственные связи в Лете, Зиме и Железном Королевстве. Чтобы изгнанные фейри жили, чтобы Забытых снова вспомнили люди, я должен был умереть.

Затем Кирран вонзил в меня свой меч. И я умер.

– Мои целители сказали, что в амулете заключена мощная магия, – продолжала Меган неестественно спокойным тоном. – И когда ты… умер, он раскололся. Я думала, что потеряла тебя. – Ее голос дрогнул, но она снова взяла себя в руки. – Но как только мы перестали пытаться оживить тебя, твое сердце начало биться. Очень, очень медленно. Мы не могли привести тебя в чувство, но ты был жив. – Она взглянула на расколотый амулет в моей ладони, и в ее голосе послышались изумление и облегчение. – Что бы это ни было, оно, вероятно, спасло тебе жизнь.

Я смотрел на поблескивающие осколки и не понимал, что чувствовать. Мои эмоции смешались так, что трудно было сосредоточиться только на одной из них. Не каждый день твоя старшая сестра сообщает, что ты умер, пусть даже на несколько минут. И что тебя убил, вонзил нож в спину, член твоей собственной семьи.

Кирран.

Я отогнал все мысли о своем племяннике-предателе прочь.

– Родители? – хрипло спросил я, взглянув на Меган. – Они знают?

На ее лице промелькнуло страдальческое выражение.

– Им передали, где ты, – ответила она. – Они знают, что ты со мной, в Небыли. Мне пришлось сообщить, что с тобой кое-что произошло и что ты должен остаться здесь на некоторое время, ради твоей же безопасности. – Меган тяжело вздохнула. – Я не могла сказать им правду. Только не сейчас. Это бы убило маму. И я надеялась, что ты очнешься прежде, чем мне придется объяснять, что случилось на самом деле. Почему я не отправила тебя домой.

И тогда, в этой темной спальне, с мерцающими между нами обломками амулета, спасшего мне жизнь, Меган сломалась. Маска Железной Королевы слетела, и она закрыла лицо одной рукой. Ее плечи дрожали, пока она, сгорбившись, тихонько всхлипывала, отчего мое сердце и желудок скрутились в болезненный узел. Меган всегда была сильной; до того, как она исчезла в Фейриленде, я мог рассчитывать на нее в чем бы то ни было. Правда, в то время я был еще маленьким ребенком и боготворил землю, по которой ходила моя старшая сестра. Однако всякий раз, когда меня мучили кошмары, ужасы или монстры, которых видел только я, Меган была той, к кому я шел. Единственным человеком, с которым чувствовал себя в безопасности. Даже сейчас, спустя годы, мне было невыносимо видеть сестру несчастной. После ее ухода я провел большую часть своей жизни обижаясь на нее, злясь за то, что она предпочла Их семье, и ненавидя мир, который забрал ее. Но, несмотря на все это, я по-прежнему безумно тосковал по ней и мечтал, чтобы она вернулась домой.

– Эй. – Не зная, что еще сделать, я потянулся, не обращая внимания на краткий миг головокружения, и взял ее за руку. Ее пальцы обхватили и крепко сжали мою ладонь, как бы желая удостовериться, что я все еще здесь. Все еще жив. – Со мной все хорошо, – сказал ей. – Меган, я в порядке. Я здесь. И в ближайшее время не собираюсь умирать.

– Нет, – прошептала сестра в ответ. – Все не в порядке. И уже давно. – Меган вздохнула, пытаясь успокоиться, хотя слезы продолжали струиться по ее пальцам. – Прости меня, Итан, – продолжала она. – Мне так жаль. Я хотела защитить тебя ото всех этих проблем. Так старалась не допустить этого, отдалялась, никогда не навещала, не подпускала вас с Кирраном друг к другу… – Ее голос сорвался на имени сына, и я почувствовал, как между нами пронеслась волна горя, гнева, вины и отчаяния, настолько сильные, что у меня побежали мурашки по коже. – Я хранила столько секретов, причинила боль стольким людям, только чтобы остановить это. Теперь Кирран где-то там, а ты едва не умер… – Меган покачала головой, сжимая мои пальцы почти до боли. – Прости меня, – повторила она. – Это моя вина. Я знала, что это произойдет. Должна была лучше присматривать за вами обоими, но я и представить не могла, что Кирран… что он способен…

По ее телу пробежала дрожь, и еще один тихий всхлип сорвался с губ. Внезапно я вспомнил, что в ту ночь – сразу после того, как Кирран пырнул меня, и мое сознание начало ускользать, – я услышал приближающийся стук копыт. Неужели это была Меган и ее рыцари, приехавшие спасти меня? Неужели она видела, как Кирран, ее единственный сын, пронзил мое тело мечом и оставил умирать?

И тут я вспомнил кое-что еще.

– Пророчество, – произнес я, чувствуя себя идиотом, потому что не предвидел этого, не догадался сразу. Конечно, да и как я мог? Как мог предположить, что Кирран, мой племянник и, по правде говоря, один из моих немногочисленных друзей, ударит меня в спину? – Именно из-за него все так волновались. Ты, Эш, Пак, даже Титания. У всех вас едва не случился сердечный приступ, когда вы увидели меня вместе с Кирраном. Все дело в пророчестве.

Меган устало кивнула.

– Думаю, мне не стоит удивляться, что ты обо всем узнал, – сказала она, вытирая глаза, а затем выпрямилась и повернулась лицом ко мне. – Кто тебе сказал?

– Оракул, – ответил я, вспомнив старую, покрывшуюся пылью каргу с пустыми глазницами и ту жгучую боль, когда она коснулась моей головы и, казалось бы, вонзила когти прямо мне в мозг. Я вспомнил видение, промелькнувшее в моем сознании: покрытый кровью Кирран стоит над моим безжизненным телом с мечом в руке. – Прямо перед смертью, – добавил я, наблюдая, как расширились глаза Меган. – Ее убили Забытые.

На лице Меган отразилась боль.

– Значит, слухи оказались правдивы, – сказала она почти про себя. – Мне жаль это слышать. Мы расстались не самым лучшим образом, но я всегда буду благодарна ей за помощь. – Она ненадолго прикрыла глаза в минуте молчания по древней фейри, а затем снова перевела взгляд на меня. – Она сказала тебе что-нибудь еще? – поинтересовалась Меган. – В чем суть пророчества? Как оно исполнится, и какова твоя роль в этом?

Я покачал головой.

– Она не успела ничего объяснить, прежде чем ее убили Забытые, – ответил я. – Я увидел только себя, лежащего на земле, и Киррана рядом. То есть, я понимал, что мертв, что она показывает мою смерть… – Я вздрогнул и увидел, что Меган стиснула зубы. – Все выглядело так, будто кто-то убил меня. Но я и подумать не мог… что это Кирран.

Гнев разгорался во мне с новой силой, растворяя последние остатки шока, и я сжал кулаки под одеялом.

– Но ты знала, – сказал я Меган, с трудом скрывая обвиняющие нотки в голосе. Сестра печально смотрела на меня, пока я пытался справиться со своими эмоциями и ощущением всеобщего предательства. – Ты знала о пророчестве, – повторил я. – Вот почему ты разлучила нас с Кирраном. Вот почему не вернулась домой. – Она промолчала, и я подался вперед, решив докопаться до сути раз и навсегда. – Когда ты узнала?

– Еще до рождения Киррана, – ответила Меган, отрешенно уставившись куда-то вдаль. – Оракул пришла ко мне вскоре после того, как я стала Железной Королевой, и сказала, что мой первенец не принесет ничего, кроме горя. Киррану было суждено либо объединить дворы, либо уничтожить их. – Она посмотрела вниз на наши соединенные руки. – А катализатором… послужила бы твоя смерть, Итан. Если бы Кирран убил тебя, это привело бы к началу разрушений.

Я в недоумении уставился на нее. Задолго до рождения Киррана. Годы ожидания, годы, когда это темное облако висело над ее головой. Она на протяжении всей своей жизни носила в себе знание о том, что ее сын может совершить что-то ужасное.

– И вот это случилось, – спокойно продолжила Меган. – Пророчество сбылось. Кирран запустил то, что невозможно остановить. А я должна действовать, как подобает королеве этих земель.

Я почувствовал, как в животе оседает холодный комок и внезапно пересыхает в горле.

– Что происходит? – спросил я охрипшим голосом. Я почти боялся услышать ответ. – Где Кирран?

– Никто не видел его с той ночи, – ответила Меган. – Но мы полагаем, что он с Забытыми.

Забытые. Фейри, которые медленно угасали, потому что никто больше не помнил о них. Кровь застыла в моих жилах. Если я «умер», значит Завеса – то, что скрывало фейри от людей и делало их невидимыми, – исчезла. Кирран считал, что разрушение Завесы спасет Забытых, поможет им обрести человеческую веру, в которой они отчаянно нуждались, чтобы выжить, поскольку не владели собственными чарами. Но я мог только представить вселенский ужас, хаос и безумие, в которые погрузился бы мир, если бы человечество вдруг узнало, что фейри существуют.

– Что случилось? – спросил я, глядя на Меган. Она закрыла глаза, отчего в моем животе поселился ужас. Неужели Кирран в самом деле начал апокалипсис фейри? – Завеса разрушена? – задыхаясь, сказал я. – Теперь все могут видеть фейри?

– Нет, – прошептала Меган, и я с облегчением выдохнул. – Завесу нельзя полностью уничтожить, – продолжила она. – Даже если бы ритуал сработал должным образом, Завеса равно или поздно восстановилась бы. Но… – Она заколебалась, и ее голос стал серьезным. – Когда ты умер, вся Небыль прочувствовала это. В мире смертных прокатился такой всплеск, такая пульсация эмоций, каких Фейриленд еще никогда не испытывал. Он пронесся через все Дворы, Дикий лес, Маг Туиред – повсюду. Сначала мы не знали, что произошло, но потом начали поступать сообщения из мира людей. На несколько минут после твоей смерти, Итан, Завеса исчезла. На несколько минут…

– Люди увидели фейри, – шепотом закончил я.

Меган кивнула.

– К счастью, как только ты воскрес, Завеса быстро вернулась, и люди вскоре забыли о том, что пережили. Но за то короткое время мир смертных погрузился в настоящий хаос. Многие люди были травмированы, пытаясь убежать, убить или поймать фейри, с которыми они столкнулись. Некоторые сошли с ума или думали, что свихнулись. Множество полукровок были ранены, а кто-то даже убит, после того как люди увидели их истинную сущность. Это длилось всего мгновение, но случившееся все равно наложило свой отпечаток. Оба наших мира до сих пор восстанавливаются, хоть никто и не понимает, после чего именно.

Я чувствовал себя отвратительно и старался не думать о том, что, как мне было известно, могло произойти в ту ночь, когда я умер.

– А родители? – сдавленно спросил я. Никогда не думал, что мне придется беспокоиться о тех, кого я оставил в мире смертных, в обычном мире, но, похоже, все резко изменилось. – Где они были той ночью?

– С ними все хорошо, – заверила меня Меган, в голосе которой звучало облегчение. – Когда все случилось, они оба спали, а твои защитные чары уберегли дом. К тому времени, как они проснулись, мир вернулся на круги своя. Хотя в последующие дни чувствовалось немало замешательства, страха и гнева.

Я глубоко вдохнул, пытаясь разогнать засевшую внутри живота панику. По крайней мере, моя семья была в порядке, в безопасности от сумасшествия фейри, которое, очевидно, охватило весь мир. Но кое-что еще не давало мне покоя. Нахмурившись, я перебирал в памяти смутные воспоминания о той ночи и силился вспомнить, что из этого было реальностью, а что – кошмаром. Я что-то забыл… или кого-то. Мы с Кирраном вместе отправились в Ирландию, чтобы встретиться с Госпожой Забытых, но оставили позади кого-то еще…

– Кензи! – выпалил я, чувствуя, как мое нутро скручивается узлом.

Амулет был у Кензи, – он несколько раз спасал ей жизнь, пока мы были в Небыли, – но в тот последний вечер она вернула его мне, прежде чем я оставил ее в больнице. В моей голове вихрем проносились воспоминания о невысокой, непокорной девушке с темно-карими глазами и голубыми прядями в волосах. Маккензи Сент-Джеймс была третьей половиной нашего небольшого трио; девушкой, которая спорила с королевами фейри, чтобы получить Зрение, препиралась с несносными говорящими котами и категорически не хотела оставаться в безопасном мире смертных. Веселая, упрямая, неугомонная, она последовала за мной в Фейриленд, игнорируя все мои попытки держаться от нее подальше, и я, вопреки здравому смыслу, бесповоротно влюбился в нее.

Я рассказал ей о своих чувствах в ту ночь, когда мы с Кирраном отправлялись в Ирландию, чтобы встретиться с Королевой Забытых. Нам пришлось оставить ее, потому что Кирран затеял драку с Титанией, – из всех фейри он выбрал чертову королеву Летнего Двора, – а Кензи просто угодила в самую гущу событий. Я вспомнил шепотом произнесенное признание в ее больничной палате, вспомнил свое обещание вернуться, и мне вдруг стало тошно. Сколько времени прошло в реальном мире? В порядке ли Кензи? Ждала ли она меня?

Или двинулась дальше, решив, что Фейриленд снова поглотил меня целиком, и в этот раз я не вернусь?

– Где Кензи? – поинтересовался я, и Меган обеспокоенно взглянула на меня. – Той ночью, когда я ушел с Кирраном, она лежала в больнице. С ней все в порядке? Где она сейчас?

Меган вздохнула.

– Я не знаю, Итан, – ответила она, и мой пульс учащенно забился от беспокойства. – Мне не сообщили, что девушка ранена. Если бы я знала, то послала бы кого-нибудь проведать ее. Но из-за тебя, Киррана и предстоящей войны у меня не осталось времени подумать о чем-то другом. Прости.

– Войны? Какая война?

Мгновение Меган, казалось, смотрела прямо сквозь меня, а в ее глазах отражались вина, гнев и печаль одновременно. Но затем она поднялась, и образ Железной Королевы, полный решимости и спокойствия, заполонил комнату, заставив воздух потрескивать от ее могущества.

– Королева Забытых стала достаточно сильной, чтобы вторгнуться в Небыль, – спокойно сообщила Меган, хотя взгляд ее был жесток. – Ее армия Забытых покинула мир смертных и пересекла границу Дикого леса. Завтра вечером в Тир-на-Ног состоится совет, на котором будет решаться, что делать дальше. Если нам предстоит война, то мы окажемся в невыгодном положении.

– Почему?

Меган сделала паузу, а когда заговорила снова, в ее голос прокралась страдальческая нотка, отчего у меня внутри все перевернулось.

– Потому что их ведет Кирран.

Глава 3 Раздор в неблагом совете

Я смотрел в окно, пока карета с грохотом неслась по улицам Маг Туиреда, викторианского стимпанк-города железных фейри. Широкие мощеные улицы кишели фейри, а лучи угасающего вечернего солнца играли на ярком металле, меди, проволоке и часовых механизмах, созданных преимущественно самими фейри. Гремлины прыгали по стенам и башням, скалясь неоново-синими ухмылками. Три духа, сотканные из тряпок и железных проводов, порхали по улице, оставляя после себя запах аккумуляторной кислоты. Когда мы проезжали мимо, зеленокожий фейри во фраке и шляпе приостановился на углу и склонил голову; рядом с ним терпеливо ждала ржавая гончая с часовым механизмом.

Напротив меня сидел Глюк, старший лейтенант Меган, и из-за неоновых нитей молний в его волосах стены кареты мерцали, как от света стробоскопа. От этого у меня разболелась голова, хотя я и так чувствовал себя неважно. После вчерашних новостей от Меган и нарастающего страха перед предстоящей встречей меня, наверное, стошнит в любой момент.

К тому же я не до конца оправился после ранения. Вероятно, это тоже повлияло на мое состояние.

– Вы в порядке, принц Итан? – спросил Глюк, с беспокойством посмотрев на меня.

Я покосился в его сторону, стараясь не хмуриться. Невысокий фейри примостился в противоположном углу, откуда наблюдал за каждым моим движением. Как и все представители дворянства, Глюк выглядел молодо, – не старше меня, – хотя я знал, что он проживал в Железном Королевстве еще до того, как Меган стала королевой. Я также знал и то, что Меган приставила его ко мне в качестве няньки, и, пусть в этом не было его вины, мне не нравилось находиться под присмотром какого-то панковатого фейри с фиолетовыми волосами цвета плазменного шара.

– Да. – Я вздохнул и снова уставился в окно. – В полном. – Мне хотелось сказать ему, чтобы он не называл меня «принцем», но от этого не было бы никакого толку. Я был братом королевы. Поэтому, по крайней мере для фейри Маг Туиреда, я считался принцем.

Хотя в том месте, куда мы направлялись, сомневаюсь, что даже статус брата Железной Королевы, поможет мне.

Тир-на-Ног. Зимний Двор, дом королевы Мэб и неблагих фейри. Последнее место, где я хотел оказаться в Небыли. Конечно, весь Фейриленд был опасен, и даже королевство Меган нельзя назвать полностью безопасным, но оно и рядом не стояло с владениями Мэб. Железные фейри были странным, причудливым, эксцентричным народцем; они могли раздражать, могли быть смертельно опасными, но, судя по тому, что я видел, не стали бы отрывать вам голову забавы ради. Чего нельзя сказать о Неблагом Дворе, который мог похвастать такими прелестными существами, как гоблины, красные колпачки, огры. И другие мрачные, извращенные создания, с которыми вам бы не захотелось встретиться в темном переулке или под кроватью.

«Ты хотел этого, – напомнил я себе. – Сам же и настоял на поездке. Ты спорил с Меган, чтобы попасть сюда. Это все твоя вина».

У меня свело живот, когда я вспомнил резкие слова, сказанные сегодняшним утром, и поспешные действия, которые и привели к этой поездке.

* * *

– Ваше Высочество, вам нельзя вставать.

Я уставился на фейри в длинном белом халате, гадая, не прятался ли он за дверью, чтобы наброситься на меня сразу, как только встану с кровати. Был ранний полдень, а меня уже разглядывали, прощупывали и окружали заботой дольше, чем я считал нужным. Меган отправилась править Железным Королевством, поэтому меня оставили на попечение нескольких внимательных, но весьма надоедливых фейри-целителей, которые сновали вокруг меня с иглами и термометрами, по несколько раз спрашивая, не больно ли мне. Мои постоянные заверения, что я в порядке, казалось, только убеждали их в обратном. Наконец, удостоверившись, что во второй раз смерть мне не грозит, свора покинула комнату с четким предписанием оставаться в постели и не нагружать себя.

Ага, как будто я собирался.

– Я в порядке, – ответил я новому целителю, который изогнул свои кустистые брови, заставив меня вздрогнуть. Видимо, «я в порядке» – это их код, означающий «на самом деле я чувствую себя ужасно и нуждаюсь в немедленной медицинской помощи». – Где моя одежда? – спросил я в надежде отвлечь его от призыва остальных собратьев. – Мне нужен не отдых, а разговор с сестрой. Где она?

Он бросил на меня недоверчивый взгляд. А я лишь хмыкнул в ответ. Честно говоря, я чувствовал себя неважно. Ноги дрожали, а стоило мне подняться, и комната начинала раскачиваться – побочный эффект от пребывания в горизонтальном положении в течение последних нескольких недель, видимо. Но я не мог лежать как овощ, пока вокруг меня происходило столько всего. Прошлым вечером, после того как Меган рассказала о Кирране, прибыл рой целителей, который помешал мне задать десять тысяч вопросов, крутившихся у меня в голове. Я хотел дождаться их ухода, чтобы продолжить разговор с сестрой, но то снадобье фейри, которое они заставили меня выпить, должно быть, оказалось каким-то сонным зельем, потому что раз – и я вновь проснулся.

Я не нуждался во сне. Сейчас мне нужно было узнать, что происходит с Кирраном, Забытыми и всей Небылью. Нужно связаться с родителями, дать им знать, что со мной все в порядке.

И Кензи. У меня внутри все перевернулось. Где она сейчас? Что происходило с ней в мое отсутствие? Ждала ли она меня до сих пор? Или приняла мою смерть и вернулась к своей прежней нормальной жизни, в которой нет места опасным фейри и смертоносной магии?

По позвоночнику пробежал холодок, и я едва не рухнул на кровать. Один месяц в Фейриленде, вероятно, равнялся сразу нескольким, прошедшим в реальном мире. Сколько времени минуло с тех пор, как я в последний раз видел Кензи в больничной палате? Ее болезнь…

Холод распространился по всему телу, и я разрывался между желанием свернуться в клубок на постели или колотить стены, до крови сбивая костяшки пальцев. Что, если… ее не выписали? Что, если я вернусь домой, а Маккензи Сент-Джеймс больше нет?

– Ваше Высочество. – Целитель шагнул вперед, в его голосе появились нотки беспокойства. – Вам действительно стоит прилечь. Вы очень бледны.

– Нет, – прохрипел я, отмахиваясь от него. Мне надоело спать. А раз я не мог вернуться домой, чтобы встретиться с Кензи, мне нужно было выйти и чем-нибудь занять себя, пока не свихнулся. – Я в порядке. Мне просто… надо найти сестру.

Он моргнул, глядя на меня.

– Ее Величество в военном зале вместе с принцем-консортом и своими советниками. Но они на приватном совещании и приказали их не беспокоить. Вы уверены, что не хотите прилечь и немного отдохнуть?

Не обращая внимания на его бурные протесты, я вышел в коридор и на мгновение остановился, чтобы сориентироваться. Я понятия не имел, где находится военный зал, да и не рассчитывал на то, что целитель укажет мне дорогу. Железный рыцарь, высокий и внушительный в своих доспехах, бросил на меня косой взгляд со своего поста в конце коридора, и его суровое лицо и большой меч заставили меня насторожиться. Гремлин, ушастый и острозубый, спустился с люстры и оскалился, как акула, но я не собирался тратить время попусту, пытаясь завести с гремлином разумный разговор. Два старьевщика – низкорослые, сгорбленные фейри, несущие на спине огромные кучи хлама, – ковыляли по коридору, щебеча на своем странном скрипучем языке.

Я оттолкнулся от двери.

– Эй, – позвал я. – Подождите секунду. – Они остановились и посмотрели на меня, когда я шагнул к ним. – Я ищу свою сестру. Где военный зал?

Они склонили головы, и я задумался, хорошая ли это была идея. Я знал, что они понимают меня, но я не говорил на их языке, и мне некогда было играть в шарады посреди Железного Дворца.

– Мне не нужна подробная карта, – продолжил я. – Просто укажите верное направление.

Они провели короткий визгливый разговор между собой, многократно покачивая головами и сопровождая его рукоплесканиями, после чего повернулись и позвали меня за собой. Вздохнув с облегчением, я последовал за фейри: мы пересекли несколько длинных извилистых коридоров, проходя мимо рыцарей, гремлинов и других бесчисленных железных фейри. Они смотрели на меня с разной степенью любопытства, настороженности и благоговения. Как будто я был чудовищем, чем-то неуместным.

Вероятно, так оно и есть.

Наконец, они провели меня через широко распахнутые двери в большой и просторный холл, который я однажды видел, с массивным железным троном в конце длинного ковра. Тронный зал Меган. Сейчас он был почти пуст, и только несколько железных рыцарей стояли по углам, да один проволочник полировал ступени помоста. Старьевщики попятились обратно в дверной проем, но перед этим указали на дверь в другом конце комнаты, которую охранял один железный рыцарь. Я улыбнулся и кивнул, давая им понять, что благодарен, не выражаясь прямо. Я не знал особых правил Железного Королевства, но говорить слова благодарности в Фейриленде было, как правило, запрещено. Старьевщики улыбнулись в ответ, пробормотали что-то непонятное и побрели прочь.

Я глубоко вздохнул, отгоняя слабое головокружение, и направился через тронный зал к двери на противоположной стороне. Железный рыцарь с бесстрастным видом наблюдал за моим приближением и не двигался с места. Я вздернул подбородок и постарался говорить уверенно, как будто мне надлежало быть здесь.

– Мне надо встретиться с сестрой. Это важно.

Он смотрел на меня достаточно долго, чтобы заставить гадать, не сопроводят ли меня сейчас обратно в комнату «ради моей же безопасности», а затем склонил голову и спокойно отошел в сторону. Стараясь не вздрогнуть от облегчения, я вошел в дверь и двинулся по короткому коридору, который закончился у другой двери, на этот раз неохраняемой. Я осторожно взялся за ручку, ожидая, что будет заперто, но та с легкостью провернулась, и знакомые голоса просочились сквозь щель, когда я приоткрыл дверь.

– И вы уверены, что это был он? – произнес низкий голос, который я сразу же узнал, и меня передернуло. «Конечно, он здесь». Я поймал себя на том, что пытаюсь отогнать гнев и обиду на этого конкретного фейри. Теперь эти чувства стали просто привычкой, частью затянувшегося горя, пока я считал, что он украл у меня сестру. Эш не виноват в том, что Меган не вернулась домой. Она любила его и решила остаться в Небыли, чтобы стать Железной Королевой. Я устал злиться, устал от горечи, которая разъедала меня изнутри. Мне не нравилась мысль, что я мог умереть, ненавидя члена своей семьи.

– Да, Ваше Высочество. – Второй голос немного дрожал, как будто его обладатель предпочел бы находиться в другом месте. – Я лично видел его. Он с небольшим отрядом Забытых был в Диком лесу. Прямо у границ Аркадии.

– Разведывают местность.

– Скорее всего, Ваше Высочество. Хотя, когда мы попытались их преследовать, они исчезли. Будто растворились в воздухе.

– Значит, это правда, – произнесла Меган, и в ее голосе слышались горе, покорность, ярость и ужас одновременно. – Забытые намерены напасть на дворы. Придется сказать Оберону, что Забытые практически на пороге их дома и что Кирран… – Она запнулась и глубоко вздохнула. – Глюк, отправь патрули на все наши границы. Прикажи им быть начеку и немедленно сообщать о каждом появления Киррана. Если они увидят его, пусть не пытаются заговорить с ним. Пока не выясним его намерения и почему он поддерживает Забытых, мы должны относиться к Киррану как к потенциальной угрозе. Это ясно?

По залу прокатился одобрительный ропот, хотя через мгновение раздался сердитый и разочарованный голос Глюка:

– Зачем он так поступает? – почти прорычал старший лейтенант. – Это ведь его дом. Почему бросает все и переходит на сторону врага?

– Потому что он думает, что спасает их, – ответил я, входя в зал.

Около десяти фейри мгновенно выпрямились и обернулись ко мне. Меган стояла во главе стола, а рядом с ней – высокий фейри, облаченный во все черное. Его серебристые глаза, холодные и оценивающие, встретились с моими через всю комнату, и я слегка кивнул.

– Итан, – устало произнесла Меган с ноткой неодобрения в голосе. – Ты не должен покидать постель.

– Да, мне все твердят об этом. – Я направился к столу, стиснув челюсти, чтобы не корчиться от боли и выглядеть совершенно нормальным. Фейри с любопытством разглядывали меня, но я смотрел только на Меган. И встретился со взглядом ее голубых глаз, когда подошел к столу и положил руку на деревянную поверхность, чтобы не упасть.

– Я знаю Киррана, – сказал я, обращаясь и к Меган, и к остальным фейри одновременно. – Я был с ним, когда он отправился к Госпоже. Королеве Забытых. Он… он правда хотел спасти их, изгнанников и Забытых, от полного угасания. – Я перевел взгляд на Эша, тихо стоявшего рядом с королевой, и на мгновение задумался, стоит ли открывать другую причину, по которой Кирран так сильно хотел помочь им. Когда-то давно Эш отправился в место, где умирали Забытые, и ненамеренно пробудил Госпожу.

Я решил умолчать. Ущерб уже нанесен, и обвинять во всем Эша было бы весьма неуместно. К тому же это совершенно не оправдывало действий Киррана. Я больше не мог ему ничем помочь; даже это – объяснение, почему принц находится с Забытыми, – должно было прояснить моей сестре идиотское решение ее сына. Кирран был членом семьи, но перестал быть моим другом. Я старался помочь ему, рисковал всем ради него, а он буквально вонзил мне нож в спину. Я мог простить многое, но не это. Если когда-нибудь снова увижу своего племянника, надеру ему задницу.

– Спасти их? – Глюк покачал головой, отчего молнии в его волосах засверкали. – Путем развязывания войны с другими дворами? Угрожая собственному королевству, собственной семье? Зачем? Разве так можно чего-то добиться?

– Это не имеет значения. – Меган была непреклонна и в то же время казалась смирившейся. – Важно то, что Кирран и армия Забытых движутся на Небыль. Мы должны передать эту новость в Тир-на-Ног, на военном совете Лета и Зимы. Если Забытые действительно намерены напасть, мы должны быть готовы. – Она обвела взглядом присутствующих за столом и остановилась на Глюке. – Собирай войска, – приказала она, и Глюк тут же вскочил на ноги. – Завтра первым делом отправимся в Зимний Двор. Все свободны.

Фейри поклонились и покинули зал, оставив меня наедине с правителями Маг Туиреда.

Когда дверь закрылась, Меган уперлась обеими руками в стол и с дрожащим вздохом склонила голову.

– Значит, все происходит на самом деле, – прошептала она. – Пророчество сбывается. Мне правда суждено вести войну против родного сына.

Я не знал, что сказать, да и стоит ли вообще что-либо говорить, но Эш придвинулся ближе и положил руку ей на плечо.

– Мы не знаем наверняка, – мягко произнес он. Меган подняла руку и сжала его ладонь, будто он был спасательным кругом, не позволяющим ей утонуть. – Мы не знаем, как далеко он зашел, – продолжал Эш, – и что мог наобещать им. Возможно, у нас еще есть шанс образумить его.

– Он убил Итана, Эш! – Меган повернулась к нему, как будто забыла, что я стою рядом. – Хладнокровно. Он зарезал его, принес в жертву, чтобы проложить путь для Забытых. Никогда бы не подумала… – Она прикрыла лицо одной рукой. – Даже после пророчества и предостережения Оракула я никогда не думала, что он так поступит. Что с ним случилось, Эш? Мы сделали все возможное, чтобы предотвратить это, а теперь…

Эш обнял Меган за плечи и посмотрел на нее пронзительными серебристыми глазами.

– Нельзя утверждать наверняка, – сказал он ей. – Итан жив, и ни Кирран, ни Забытые не атаковали. Мы можем все исправить, Меган, клянусь. Время еще есть.

– Эм… – Я рискнул вмешаться в их разговор, напоминая о своем присутствии. Они обернулись и окинули меня мрачными взглядами, отчего я тяжело сглотнул. – У меня есть идея, – заявил я, размышляя, не считают ли они меня незваным гостем, человеческим вредителем, не имеющим никакого отношения к этой войне. Я уже было решил, что Меган прикажет мне вернуться в комнату, чтобы «отдохнуть», но она лишь кивнула, позволяя мне продолжать.

– Кирран пытается спасти Забытых и изгнанников, – произнес я. – Разрыв Завесы должен был предотвратить их угасание в небытие. По какой-то причине он чувствует себя ответственным за Забытых. И… он хочет спасти Аннуил. – Аннуил, его изгнанная возлюбленная из Летнего Двора, тоже угасала. Собственно, вся эта глупая заварушка началась из-за того, что Кирран стремился найти лекарство для нее. – Мы даже отправились в Аркадию, чтобы попросить Титанию отменить ее изгнание, – сообщил я и заметил серьезные взгляды Меган и Эша, которые, вероятно, догадывались, чем закончилось наше небольшое дельце. – Когда она отказала, Кирран вышел из себя и напал на нее. Думаю, в тот момент он был в полном отчаянии. Но, возможно, если дворы сумеют договориться с Забытыми и позволят Аннуил вернуться домой, Кирран отступит.

Я задавался вопросом, какого черта делаю, зачем защищаю Киррана. Если он присоединился к Забытым и идет войной на Двор, пусть сам разбирается с беспорядком, которой устроил. Пусть увидит последствия своих действий.

«Дело не в Кирране, – яростно думал я. – Я защищаю не его, а просто пытаюсь помочь предотвратить войну фейри. Кирран, Забытые и их Госпожа могут валить к черту, но если Меган придется сражаться против своего же сына, то это уничтожит ее».

Меган кивнула и, казалось, немного успокоилась.

– Завтра совет будет решать, правда ли Кирран и Забытые представляют опасность, – сказала она с задумчивым видом. – Если мы сможем убедить Лето и Зиму не объявлять войну, возможно, это даст нам немного времени, чтобы найти Кирана. Мы по-прежнему не знаем, чего добивается Госпожа. Если она просто хочет, чтобы ее народ выжил, то мы сможем что-нибудь придумать. Что-то, что позволит Забытым существовать в пределах Фейриленда, а не угасать.

Я почувствовал облегчение, но пока не мог расслабиться полностью.

– Есть… еще кое-что, – сказал я. – Кирран искал лекарство, чтобы остановить угасание Аннуил. Незадолго до нашего визита к Титании он убедил гуро – моего наставника по кали – изготовить для нее амулет. Амулет связал его с Аннуил и… э-эм… выкачал магию и жизненную силу Киррана, чтобы передать их ей. Это позволило Аннуил жить, но… вероятно, убивает Киррана.

На несколько ударов сердца воцарилась тишина.

– Но… Кирран жив, – сказал Эш, в то время как Меган побледнела. – Мы видели его с Забытыми. Может, Аннуил сняла амулет, уничтожила его?

– Не знаю. – Я прислонился к столу, чтобы удержаться на ногах. – Но именно амулет уберег Аннуил от угасания. Не думаю, что Кирран стал бы рисковать и подвергать ее опасности. – «Если только он не изменился до неузнаваемости».

Меган выпрямилась, снова превратившись в Железную Королеву.

– Это придется обсудить на военном совете, – сказала она.

– Я еду с вами, – произнес я, и Меган бросила на меня суровый взгляд. – Когда все это началось, я был вместе с Кирраном, – продолжил я, не сдаваясь. – Мне лучше кого бы то ни было известно, что произошло, и думаю, что другие дворы захотят услышать правду. Я хочу помочь, Меган, – добавил я, увидев, что она сомневается. – Я больше не могу прятаться. Теперь это и моя битва.

Меган вздохнула.

– Я попрошу кого-нибудь передать сообщение маме и Люку, – пробормотала она, потирая глаза. – Они должны знать, что с тобой все в порядке. Итан, пообещай мне кое-что. Если случится худшее, и между дворами и Забытыми разгорится война, ты не станешь вмешиваться. Не хочу, чтобы ты был на передовой – чтобы находился вблизи битвы или сражения. Если дело дойдет до войны, я хочу, чтобы ты вернулся домой. Пожалуйста, я должна знать, что ты будешь в безопасности, что хоть одна часть моей семьи находится в стороне от этого хаоса. Обещаешь?

Я с трудом сглотнул и кивнул.

– Да, – выдохнул я, – обещаю.

* * *

Я выглянул в окно кареты и задрожал от холода, проникавшего сквозь стекло, и от вида белоснежного дворца, видневшегося в конце дороги. Мне было известно, что Мэб – Зимняя Королева и одна из самых жутких фейри на свете – заседает в огромном подземном городе, полном неблагих кошмаров. Я знал, что здесь будет холодно, и поэтому, собираясь в дорогу, одолжил у Меган более теплые вещи: длинное шерстяное пальто, перчатки и шапку. Сперва было терпимо, а потом стало холодно. Настолько морозно, что было больно дышать. Так, что разноцветные кристаллы льда, пробивавшиеся сквозь землю и свисавшие с крыш, превосходили мой рост. Просто неестественный холод Зимнего Двора. Дверца хлопнула от вихря ледяного, жгучего воздуха, заставившего меня стиснуть зубы, когда я выбрался из кареты. Поморщившись, я ступил на покрытую льдом дорожку, приподнял воротник пальто и пожалел, что у меня нет шарфа, чтобы обмотать лицо. Боже, как же холодно! Сейчас я бы не отказался от пары огненных фруктов.

«Эй, постой-ка, Итан. – Обхватив себя руками, я последовал за Глюком по тропинке через чистый, заснеженный двор ко ступеням дворца. – С чего вдруг тебе надобилась магия для решения проблем? Ты ненавидишь чары, забыл?»

«О, заткнись», – раздраженно приказал себе. Конечно, я не собирался заключать опасные сделки или выпивать бутылку фейского вина, и мне стоит остерегаться любых странных чар, направленных в мою сторону, но вся Небыль была одним огромным волшебным местом. Я при всем своем желании не смог бы избежать магии. С большой неохотой признаюсь, что некоторые магические способности фейри могут быть полезны.

Чтобы не дать мне замерзнуть насмерть в чертовом Зимнем Дворе, например.

Меган и Эш дожидались на вершине лестницы, пока мы с Глюком поднимались наверх. На Меган был темно-синий плащ, а под ним прошелестела накидка из сверкающей серебряной чешуи, когда она повернулась к нам. На поясе у нее висел меч, а волосы были собраны в высокий хвост, отчего она выглядела старше, величественнее и почти устрашающе. Рядом с ней стоял Эш в черных доспехах, на нагруднике которых был изображен силуэт большого дерева. При виде них в моем животе поселился комок ужаса. Ведь мы прибыли не на бал фейри и не на модную вечеринку. Речь шла о совете, на котором должно было решиться, вступят ли дворы Лета, Зимы и Железа в войну с Забытыми, Госпожой… и моим бывшим лучшим другом.

Мы шли по коридорам Зимнего Дворца, и я старался держаться поближе к Глюку и сопровождавшей нас свите железных рыцарей. Я не боялся… ну, нет, к черту, все же боялся. Двойные мечи на моем поясе были просто необходимы – я ни за что не отправился бы в Тир-на-Ног безоружным. Но больше всего я переживал за Меган. Пусть она и Железная Королева, но Кирран был ее сыном; мне даже представить сложно, каково это – объявить войну своей собственной семье. Я надеялся, что дворы фейри смогут найти мирное решение проблемы Забытых и Госпожи. А я сделаю все возможное, чтобы добиться этого.

Красные колпачки, огры, гоблины и другие зимние фейри смотрели на нас, сверкая глазами и клыками, пока мы пересекали ледяной холл. В конце длинного коридора, освещенного люстрами из голубого льда, пара зимних рыцарей отворила огромные двойные двери и поклонилась Меган, когда мы прошли мимо.

«О черт».

В центре комнаты высился огромный круглый стол, целиком выполненный изо льда; от него расходились клубы тумана, стелившиеся по полу. Вокруг расположились десятки фейри, как из Благого, так и Неблагого Дворов, и большинство из них были в полном боевом снаряжении. По моей коже побежали мурашки. Для совета, на котором должны были якобы «обсуждать» угрозу Забытых, все присутствующие выглядели готовыми сражаться.

Правители Лета и Зимы занимали место во главе стола, пристально наблюдая за нашим приближением. Я никогда раньше не встречался с ними, но их легко было узнать. Оберон, Король Летнего Двора, горделиво держался у края стола; его серебристые волосы струились по спине, а корона из оленьих рогов отбрасывала неровные тени на деревянную столешницу. В нескольких футах от него стояла бледная, красивая женщина, чьи темные волосы каскадом рассыпались по плечам, а плащ с высоким воротником скрывал красно-черные доспехи. Пронзительные темные глаза устремились на меня через весь стол, и мои внутренности скрутило от страха. Мэб, Зимняя Королева, была столь же опасной и устрашающей, какой я ее себе и представлял. Радовало лишь то, что Титания, Летняя Королева, сегодня отсутствовала. О взаимной ненависти королев было хорошо всем известно, а ситуация и без того была слишком неспокойной. Не хватало еще ссоры двух бессмертных правителей посреди военного совета.

В комнате находился только один фейри, который мог непреднамеренно учинить массу неприятностей, просто оставаясь самим собой. Плутишка Робин прислонился к стене, заложив руки за голову, и наблюдал за происходящим ярко-зелеными глазами. Увидев меня, он приподнял одну бровь и знающе мне ухмыльнулся. Я вздохнул и обошел стол, чтобы встать рядом с ним, не желая приближаться к Королеве Зимы и ее свите. И хотя я был братом Железной Королевы, все же оставался полноценным человеком, что здесь считалось «ничтожным». Или даже весьма вкусным. По крайней мере, если я буду с Величайшим Шутником, мне не придется беспокоиться о том, что какой-нибудь гоблин нападет на меня.

– Привет, Итан Чейз, – тихо поприветствовал меня Пак, когда я встал рядом с ним и скрестил на груди руки. – Восстал из мертвых, как я погляжу. Там были ангельские хоры и свет во конце туннеля? Всегда было интересно.

– Не могу сказать, – пробормотал я. – Не помню, что происходило после смерти.

– О, ну тогда я разочарован. – Усмехнувшись, Пак покачал головой. – Смерть кажется ужасно скучной. Надеялся, ты докажешь, что я ошибаюсь. – Он фыркнул и снова переключил свое внимание на собравшихся фейри. – Кстати говоря о скучном, эти военные советы – тоска смертная. Давай попробуем предугадать, как все пройдет. Во-первых, Мэб будет вести себя нарочито холодно и угрожающе, ведь это же Мэб…

– Железная Королева, – ледяным тоном провозгласила Мэб, когда Меган и Эш выступила вперед. – Как чудесно, что вы присоединились к нам сегодня. Быть может, вы желаете послушать отчеты о последних проделках вашего сына?

– Я знаю, что Кирран в рядах Забытых, – ответила Меган гораздо спокойнее, чем я ожидал. – Знаю, что они исследовали границы Аркадии и Тир-на-Ног. Насколько мне доподлинно известно, они никому не причинили вреда и не предпринимали никаких враждебных шагов в сторону дворов.

– И тем не менее, – прорычала Мэб, – совершенно очевидно, что они планируют атаку, а я не намерена подвергаться осаде в своем собственном королевстве. Я предлагаю немедленно дать бой Забытым, пока они и их таинственная Госпожа не напали на нас в полном составе.

– А теперь Лорд Острые Ушки начнет скакать вокруг со своей бесконечной логикой, – продолжил Пак.

– Как вы собираетесь осуществить задуманное, леди Мэб? – спросил Оберон, его голос был подобен горному источнику, тихий и в то же время холодный. – Мы не знаем, где скрываются Забытые, где прячется остальная часть той армии. Всякий раз, когда кто-то пытается проследить за ними, они исчезают, как из мира смертных, так и из Небыли. Как нам найти то, чего не существует?

Пак зевнул.

– Прямо в яблочко, – размышлял он. – Дальше нам придется несколько минут терпеть диспуты, пока они будут пытаться выяснить, куда исчезли Забытые.

– Я знаю, где они, – пробормотал я, и он многозначительно посмотрел на меня.

– Ну, тогда тебе стоит вмешаться, человек.

– Ага, не очень-то и хочется.

Мэб бросила взгляд на Оберона.

– Они не могут просто раствориться в воздухе, – огрызнулась она. – Целая раса фейри не может взять и превратиться в ничто. Это невозможно. Они должны где-то скрываться.

Пак вопросительно сдвинул брови, и я застонал.

– Так и есть, – ответил я и оттолкнулся от стены. – Они в Междумирье.

Все взгляды устремились ко мне. В груди защемило сердце, но я тихо вздохнул и шагнул вперед – навстречу нечеловеческим взглядам нескольких десятков фейри.

– Король Оберон прав, – продолжил я, переместившись поближе к Меган и чувствуя по левую руку от себя холод, исходящий от Зимнего Рыцаря. – Забытых не найти ни в мире смертных, ни в Небыли, потому что их здесь нет. Они проникают в оба мира и покидают их из места, именуемого Междумирьем. Это…

– Я знаю, что такое Междумирье, Итан Чейз, – холодно заявила Мэб, прищурившись. – Многие называют это место Завесой, барьером между Фейрилендом и миром смертных, преградой, что скрывает наш мир от людских глаз. Но способность фейри проходить между мирами была утрачена много веков назад. За последнюю сотню лет мне известно лишь об одной фейри, которая сумела преодолеть Завесу, но она не сочла нужным поделиться своими знаниями с остальными.

Леананши. Если верить словам Киррана, каждый, кто попадает в Междумирье, часто оказывается в ловушке, и поэтому вынужден блуждать там целую вечность. Королева Изгнанных стала единственной, кому удалось создать вечные тропы к своему особняку в Междумирье, позволив изгнанникам и полукровкам приходить и уходить, когда вздумается. Но им все равно приходилось пользоваться тропой. Даже Леананши не могла разорвать Завесу и перемещаться между мирами просто так.

– Может, дворам эти знания и неизвестны, но Госпожа помнит, как пересекать миры, – сообщил я. – И она обучила этому Забытых. Вы не смогли найти их, потому что они затерялись в Междумирье.

Леденящий черный взгляд Мэб задержался на моем лице, и я испугался, что она заметит слишком многое.

– А Железный Принц? – спросила она тихим, но смертоносным голосом, отчего Меган рядом со мной оцепенела. – Он также растворяется в воздухе, стоит нам приблизиться. Неужели он наделен особым талантом? Может, Госпожа обучила и его?

Я сглотнул.

– Да, – подтвердил Эш, прежде чем я успел хоть что-то сказать. – Мы это поняли. Какие бы старые знания ни принесла с собой Госпожа, пробудившись, она передала их Киррану. Он может перемещаться через Междумирье, как и остальные Забытые.

Оберон поднял голову.

– Значит, Госпожа избрала своего рыцаря, – заявил он с серьезным видом. – Пророчество сбывается. Кирран уничтожит дворы, если мы не помешаем ему. Железная Королева… – Он бросил на Меган почти сочувственный взгляд. – Ты знаешь, что надо сделать. Объяви Киррана предателем и изгони из своего королевства. Только тогда мы сможем выступить единым фронтом против Забытых и их Госпожи.

– Что? Эй, погодите-ка. – Я подался вперед, чувствуя, как ледяной край стола обжигает руки. – Вы даже не знаете, чего они хотят. Кирран всего лишь пытается помочь Забытым выжить. Да, он действует самым нелепым образом, но, может быть, стоит сперва поговорить с ними, прежде чем объявлять войну.

– Да что ты знаешь о войне, Итан Чейз? – спросила Мэб, и ее холодный, пугающий взгляд снова остановился на мне. – Именно из-за тебя мы здесь, из-за тебя древнейшее пророчество начало сбываться. Твое присутствие позволило Забытым проникнуть сюда, твоя кровь разрушила Завесу, пусть даже на мгновение. Вы с Железным Принцем ввергли Фейриленд в настоящий хаос, а теперь ты смеешь говорить нам быть милосердными? – Она прищурилась, искривив губы в устрашающей ухмылке. – Я не забыла, что ты приложил руку к разрушению моего Ледяного леса, – добавила она, и при одном воспоминании у меня кровь застыла в жилах. Я попытался отступить, но вдруг не смог пошевелиться. Руки обожгло о покрытие стола, и я посмотрел вниз, увидев, что лед подкрался и сковал мои пальцы. – Тебе повезло, что предстоящая война требует моего безраздельного внимания, – прошипела Мэб. – Но ни на секунду не допускай мысли, что я спущу это с рук. Тебе и Железному Принцу придется за многое ответить.

– Леди Мэб. – Уверенный голос Меган прорвался сквозь нарастающую ярость. – Пожалуйста, прекратите терроризировать моего брата, пока не оскорбилась уже я. – Лед внезапно освободил мои ладони, и я резко отдернул их, яростно растирая кожу, чтобы восстановить кровообращение. – Я знаю о пророчестве, – продолжила Меган, засунув замерзшие пальцы под мышки. – Знаю, что Кирран, заблуждаясь или нет, совершал ужасные вещи. Но я прошу вас подумать о том, с кем мы имеем дело. Это мой сын и ваш родственник. Обоих, – добавила она, обращаясь поочередно к Летнему Королю и Зимней Королеве. – Неужели мы объявим войну родной крови, не выяснив подробностей? Мы все еще не знаем, чего на самом деле хотят Забытые и Госпожа.

– Я скажу вам, чего она желает, – раздался позади нас новый, знакомый голос.

Как и все остальные сидящие за столом, я повернулся лицом ко входу в зал. Двойные двери были открыты, а в проеме стояла фигура в сопровождении пары мрачных рыцарей-сидов.

Кирран.