Zweimal ermittelt Pennington Wise: Zwei Krimis E-Book

Carolyn Wells

• Herausgeber: Alfredbooks
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Seitenzahl: 590

Beschreibung

Dieser Band enthält folgende Krimis: Pennington Wise kehrt zurück Pennington Wise und der Mann, der durch die Erde fiel Eine der Gelegenheiten, bei denen ich "dieses großartige und glorreiche Gefühl" erlebte, war, als mein Anwaltsgeschäft ein Ausmaß erreicht hatte, das es rechtfertigte, dass ich aus meinem alten Büro in neue und geräumigere Räumlichkeiten umzog. Ich entschied mich für ein etwas prunkvolles Gebäude in der Madison Avenue zwischen der dreißigsten und vierzigsten Straße, und es war ein großer Tag für mich, als ich in meine angenehmen Räume im obersten Stockwerk einzog. Die Puritan Trust Company belegte das gesamte Erdgeschoss, und im Obergeschoss befanden sich einige der privaten Büros dieser Institution sowie einige zu vermietende Büros.

Leseprobe

Carolyn Wells

Zweimal ermittelt Pennington Wise: Zwei Krimis

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Inhaltsverzeichnis

Zweimal ermittelt Pennington Wise: Zwei Krimis

Copyright

Pennington Wise kehrt zurück: Kriminalroman

Pennington Wise und der Mann, der durch die Erde fiel: Kriminalroman

Zweimal ermittelt Pennington Wise: Zwei Krimis

Carolyn Wells

Dieser Band enthält folgende Krimis:

Pennington Wise kehrt zurück

Pennington Wise und der Mann, der durch die Erde fiel

Eine der Gelegenheiten, bei denen ich "dieses großartige und glorreiche Gefühl" erlebte, war, als mein Anwaltsgeschäft ein Ausmaß erreicht hatte, das es rechtfertigte, dass ich aus meinem alten Büro in neue und geräumigere Räumlichkeiten umzog. Ich entschied mich für ein etwas prunkvolles Gebäude in der Madison Avenue zwischen der dreißigsten und vierzigsten Straße, und es war ein großer Tag für mich, als ich in meine angenehmen Räume im obersten Stockwerk einzog.

Die Puritan Trust Company belegte das gesamte Erdgeschoss, und im Obergeschoss befanden sich einige der privaten Büros dieser Institution sowie einige zu vermietende Büros.

Copyright

Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker präsentiert, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks und BEKKERpublishing sind Imprints von

Alfred Bekker

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© dieser Ausgabe 2024 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

Die ausgedachten Personen haben nichts mit tatsächlich lebenden Personen zu tun. Namensgleichheiten sind zufällig und nicht beabsichtigt.

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Pennington Wise kehrt zurück: Kriminalroman

Von Carolyn Wells

Kapitel I

Die Prophezeiung

Schon als Peter Crane ein kleiner Junge war, mit Augen von der Farbe der Zichorienblüten, die am Wegesrand entlang der Straßen Neuenglands wachsen, und mit Haaren, die mit denen der seligen Damosel konkurrierten, weil sie "gelb wie reifes Korn" waren, war er von abenteuerlicher Veranlagung.

Sein unschuldiges Gesicht war nie so frei von Arglist, sein gewinnendes Lächeln nie so kindlich, wie wenn er sagte, dass er "nur kurz aus dem Eingangstor laufen würde", und im nächsten Moment war er außer Sichtweite. Sein umherschweifender Geist führte ihn weit in die Ferne, und es bedurfte großer Anstrengungen seitens des Kindermädchens oder der Mutter, um ihn zurückzubringen.

Mit vier Jahren bekam er ein Paar wundervoller rostroter Stiefel - ja, sogar mit Riemen, mit denen er sich über einen Zaun heben konnte, wenn ein Zaun in seine Richtung kam. Und diese unterstrichen seine Neigung zur Weltreise so sehr, dass er als Peter Boots bekannt wurde.

Der Name blieb haften, denn Peter war immer bereit, zu stiefeln, und während seiner gesamten Schul- und Studienzeit führte er seine willigen Kameraden, wohin er auch ging. Er pirschte sich an, und sie folgten ihm. Und da er nicht stehenblieb, um zu bremsen, und nicht auf einem Stein stehenblieb, wurden die Jungen, die Peter Boots eifrig folgten, zu kräftigen Burschen.

Und jetzt, mit siebenundzwanzig, war Peter Boots mehr als kräftig. Er war groß und stark, und die Liebe zum Abenteuer, der tollkühne Entdeckergeist leuchtete immer noch in seinen zichorienblauen Augen, und seine unbezwingbare Willenskraft zeigte sich in seinem geraden, feinen Mund und seinem festen Kiefer.

Schon vor dem Krieg war er viel gereist, und nun, da er sich in seiner Nische bequem eingerichtet hatte und sich seinen Weg durch die Welt bahnte, nutzte er die Ferienzeiten, weil sie ihm die Möglichkeit boten, seine Stiefel anzuziehen und zu verreisen.

In diesem Jahr hatte er einen großen Plan, dessen Ziel nicht weniger als Labrador war.

Er hatte viele Bücher über die nördlichen Länder gelesen, aber eine erfreuliche Zufallsbegegnung mit einem Arzt, der dort oben lebte, gab ihm den plötzlichen Anstoß, selbst ein wenig zu erkunden. Er beschloss, sofort aufzubrechen, und musste nur noch die nötigen Vorkehrungen treffen.

Für Peter Boots bestanden diese Vorkehrungen lediglich darin, sich zwei sympathische Begleiter zu besorgen, und ihnen überließ er alle kleineren Details zu Utensilien und Ausrüstung. Nicht, dass Peter faul gewesen wäre oder dazu neigte, seine Lasten auf die Schultern anderer abzuwälzen, aber er war so sehr mit der Reiseroute und den Berechnungen von Entfernung, Klima und Jahreszeit beschäftigt, dass er keine Zeit hatte, Führer zu engagieren oder Lagerausrüstung zu kaufen.

Aber die beiden Männer, die er auswählte und die die Chance ergriffen, waren mehr als willig und durchaus in der Lage, all das zu tun, und so wurden alle Details der Expedition sorgfältig überwacht.

Natürlich hatte es Widerstand gegeben. Peters Eltern waren entschieden dagegen, dass ihr einziger Sohn sich in Gefahren begibt, die umso furchterregender sind, als sie nur vage erahnt werden.

Aber ihr großer Junge lächelte sie freundlich an und fuhr mit seinen Berechnungen fort.

Auch seine Schwester, die hübsche Julie, flehte ihn an, nicht zu gehen. "Du wirst dich im Eis verirren", jammerte sie, "und nie wieder zu mir und Carly zurückkommen."

Nun war Carly - sonst Miss Carlotta Harper - ein störendes Element in Peters gleichmäßigem Leben, und in letzter Zeit hatte ihre Störung eine solche Bedeutung erlangt, dass er in einer Ecke seines großen, glücklichen Herzens die kuschelige Idee hatte, dass er sie mitnehmen würde, wenn er aus Labrador zurückkäme, um sich auf ein bestimmtes großes Abenteuer einzulassen.

Vielleicht witterte ihre weibliche Intuition eine Gefahr, denn Carly schloss sich Peters Schwester an und bat ihn inständig, seinen Urlaub näher an seinem Zuhause zu verbringen.

"Aber ich will nicht", sagte Peter mit der Miene eines Menschen, der eine vollständige Erklärung abgibt.

"Damit ist die Sache erledigt", seufzte Julie. "Was Peter Boots will, ist Gesetz in diesem Haus."

"Autokrat! Tyrann! Unterdrücker!" und Carlotta rümpfte ihre kleine Nase, um ihre Verachtung zum Ausdruck zu bringen.

"Ja", stimmte Peter mit seinem wohlwollenden Lächeln zu, "Despot, Demagoge, Diktator, Oligarch, Herr des Hauses und Hahn im Korb! Es ist eine tolle Sache, Herrscher über alle Umfragen zu sein!"

"Für den Landvermesser", schimpfte Carlotta, "aber wenn Sie wüssten, was die Landvermesser von Ihnen halten!"

"Ich wäre ganz aufgeblasen vor Stolz und Eitelkeit, nehme ich an", nickte Peter mit seinem immer noch goldenen Kopf, obwohl die streichelnden Finger von Time das Gelb zu einer tieferen Bronze veredelt hatten.

"Du wirst Mutter das Herz brechen", schlug Julie vor, aber in einem hoffnungslos resignierten Ton.

"Es ist nur derselbe alte Bruch, Schwester, und er wurde schon so oft geknackt und geflickt, dass ich sicher bin, dass er einen weiteren Bruch überstehen wird."

"Oh, er geht, und das ist alles", sagte Carlotta mit der Miene einer Fatalistin.

"Ich gehe", stimmte Peter zu, "aber das ist noch nicht alles, was ich weiß. Ich komme zurück!", und er sah das Mädchen mit unmissverständlicher Absicht an.

"Vielleicht, vielleicht auch nicht", erwiderte sie mit erdrückender Sorglosigkeit, ob nun wirklich oder vermeintlich.

"Ja, in der Tat, vielleicht und vielleicht auch nicht", fügt Julie hinzu. "Sie wissen nichts von der Prophezeiung, Carly! Soll ich es ihr sagen, Peter?"

"Sagen Sie es mir, natürlich", und Miss Harper schaute eifrig interessiert. "Wer hat was prophezeit? Und wann?"

"Oh, das ist Jahre her", begann Julie, "wir trafen viele Zigeuner und Mutter ließ sie der Familie die Zukunft voraussagen. Und einer von ihnen sagte, dass Peter auf eine lange Reise gehen würde und dass er einen schrecklichen Tod sterben und nie wieder nach Hause kommen würde."

"Oh", sagte Carly schaudernd, "erzählen Sie mir nicht mehr!"

"Aber das ist das Beste daran", sagte Peter und lächelte. "Sehen Sie, Mutter war so bestürzt über diese schreckliche Nachricht, dass eine andere Zigeunerin Mitleid mit ihr hatte und mein grausames Schicksal abänderte. Die zweite Seherin erklärte, dass mich das Schicksal von Nummer eins ereilen würde, aber dass ich, um den Kummer der Familie zu lindern, danach zurückkehren würde."

"Als Gespenst?", rief Carlotta, "wie interessant!"

"Vielleicht, aber das interessiert mich im Moment nicht. Sehen Sie, diese Reise ist nicht die fatale..."

"Woher wissen Sie das?" von Julie.

"Oh, es ist noch zu früh. Diese alte Prophezeiung ist noch nicht ganz ausgereift. Außerdem bin ich nicht bereit dafür. Ich gehe nach Labrador, und ich komme zurück, und wenn alles gut geht, will ich vielleicht nie wieder weg. Und wenn nicht", er sah Carly an, "bin ich vielleicht froh, die letzte und endgültige Reise zu machen! Aber wenn ich mit dem Programm weitermache und als mein eigener Geist zurückkehre, werde ich euch Mädchen zum Tanzen bringen! Ich werde Sie in der Saison und außerhalb der Saison heimsuchen!"

"Puh, ich habe keine Angst", sagte Carly und schüttelte den Kopf, "ich glaube nicht an diesen spiritistischen Unsinn."

"Nennen Sie es nicht Dummheit, mein Kind", sagte eine ernste Stimme, als Peters Vater das Zimmer betrat.

Benjamin Crane vermittelte den Eindruck von Kraft und Sanftheit, eine feine Kombination, die man selten in dieser Vollkommenheit sieht. Er war ein Mann von sechzig Jahren, aber er sah älter aus, denn sein dichtes Haar war weiß und sein glatt rasiertes Gesicht war von tiefen Furchen durchzogen.

Er gesellte sich zu der Gruppe junger Leute, und es war bezeichnend für sein Wesen, dass es keine Pause in der Unterhaltung gab und auch nicht den Anschein von Zwang.

"Aber das ist Unsinn, Mr. Crane", verteidigte sich Carlotta, "ich habe das Ouija-Brett selbst ausprobiert, und es ist eine dumme Sache."

"Seien Sie nicht so dumm, etwas zu verurteilen, von dem Sie wenig oder gar nichts wissen", sagte Mr. Crane in seiner ernsten, freundlichen Art. "Meine liebe Carlotta, auch wenn Sie nicht an das Übernatürliche 'glauben', sollten Sie sich darüber im Klaren sein, dass Ihr fehlender Glaube den Rest von uns nicht daran hindert, an Offenbarungen zu glauben."

"Oh, das ist schon in Ordnung, Mr. Crane", war Carly kein bisschen beleidigt, "nehmen Sie es mir nicht übel! Glauben Sie, was Sie wollen. Aber glauben Sie an diese 'Warnung der Zigeunerin' über Peter? Das ist etwas anderes als das übliche Geschwätz."

"Es ist nicht gerade eine Frage des Glaubens", sagte Mr. Crane langsam. "Sie werden mir sicher zustimmen, dass Peter bei einigen dieser wilden und gefährlichen Abenteuer, an denen seine Seele Freude hat, umkommen könnte. Hoffen wir, dass der Tag noch weit entfernt ist, wenn er überhaupt kommen muss. Und was die Rückkehr seines Geistes angeht, so ist das natürlich möglich, zumindest meiner Meinung nach."

"Wenn es möglich ist, dann ist es sehr wahrscheinlich", erklärte Peter lachend. "Ich habe den Mädchen gerade gesagt, Papa, dass ich sie wie eine ununterbrochene Vorstellung heimsuchen werde, wenn es die Umstände erlauben. Soll ich auch bei Ihnen erscheinen?"

"Sei nicht so leichtsinnig, mein Sohn. Wenn du stirbst, während du von uns fort bist, und wenn dein Geist zurückkehren und mit mir kommunizieren kann, werde ich in der Tat froh sein, solche Botschaften zu erhalten, ganz gleich durch welches Medium."

"Ach, du meine Güte!", rief Carlotta aus, "nicht durch ein Medium, ich bitte dich, Peter! Ich will keine Spukbotschaften auf diese Weise! Ich habe nichts gegen eine nette kleine Ouija oder Planchette, aber ein gewöhnliches, aufgeblasenes, unordentliches Medium - und die sind alle so - kann ich nicht ausstehen!"

"Na, Sie kleiner Schlingel, was wissen Sie denn über Medien?" Peter Boots sah sie stirnrunzelnd an.

"Ich war einmal bei einer Séance, aber, wow! nie wieder!"

"Das will ich nicht hoffen! Halten Sie sich von solchen Orten fern, sonst komme ich gar nicht mehr zu Ihnen nach Hause - tot oder lebendig! Wie würde dir das gefallen?"

"Ganz und gar nicht, oh Despot, Oligarch, Groß-Panjandrum, oder wie auch immer Sie sich nennen. Bitte kommen Sie zurück, dann wird Ihnen alles vergeben."

Es war Teezeit im Hause Crane, und obwohl es sich nur um ein Sommerhaus am Westchester Way handelte, vermittelte das große Wohnzimmer mit seinen gastfreundlichen Sesseln und Beistelltischen, seiner Weide und seinem Chintz den Eindruck eines englischen Haushalts. Es war spät im Juli, und obwohl es warm war, war es nicht schwül, und die Brise, die durch die großen Fenster hereinkam, war frisch und frisch.

Mrs. Crane betrat den Raum fast im selben Moment, als zwei Männer von draußen kamen.

Eine glückliche Selbstzufriedenheit war das Hauptmerkmal von Peters Mutter, und das sprach aus jedem Lächeln ihres liebenswürdigen Gesichts und jeder Bewegung ihrer molligen, aber dennoch anmutigen Gestalt.

Als Peter die Kissen zurechtrückte, nahm sie einen niedrigen Weidenstuhl und lächelte allen, auch den Neuankömmlingen, zur Begrüßung zu.

Es waren Kit Shelby und Gilbert Blair, die beiden Begleiter der Labrador-Reise.

Es waren gut aussehende, gut gebaute Kerle, die offensichtlich über nichts anderes reden konnten als über die Pläne für die bedeutsame Reise.

"Ich habe ein Wunder als Führer", begann Shelby, nachdem wir uns anständig begrüßt hatten. "Er wurde gerade von Sir Somebody of Somewhere freigelassen, und ich habe ihn festgenagelt. Sein Name ist Joshua, aber das können wir verkraften. Er weiß wirklich alles, ohne es ständig zu verkünden."

"Ich bin dankbar, dass Sie einen guten Führer haben", murmelte Mrs. Crane in ihrer zufriedenen Art. "Es bedeutet mir so viel, das zu wissen."

"Sie haben Recht, Lady Crane", stimmte der junge Blair zu. "Und auch der alte Peter wird ihm gehorchen müssen."

"Natürlich werde ich das tun", fügte Peter hinzu. "Ich beuge mich immer der Autorität, wenn sie größer ist als meine eigene. Oh, wird das nicht alles großartig sein! Ich bin ganz verrückt danach, anzufangen. Stell dir vor, Papa, wir drei sitzen um ein Lagerfeuer herum, rauchen unsere Pfeifen und spinnen abends Seemannsgarn, nachdem wir einen langen Tag über Eis und Schnee gewandert sind!"

"Ich dachte, du fährst mit einem Kanu", sagte seine Schwester.

"Einen Teil des Weges, aber später verlassen wir das Schiff und gehen zu Fuß weiter."

"Vielleicht, vielleicht auch nicht", sagte Shelby. "Das hängt alles von den Wetterbedingungen ab. Aber die Saison ist genau richtig und wir werden so oder so einen guten Lauf haben, da bin ich mir sicher."

"Sie sind der sicherste Mensch, den ich kenne, Kit", sagte Gilbert Blair. "Ohne einen Hauch von Pessimismus zu zeigen, gebe ich zu, dass ich die meiste Zeit nach ziemlich harten Linien suche."

"Calamity Howler!", erwiderte Shelby, "warum dämpfen Sie unseren Enthusiasmus so?"

"Ich kann meine nicht dämpfen", und Peter strahlte in freudiger Erwartung. "Lassen Sie die harten Linien kommen, wenn sie wollen. Ich erwarte sie und erwarte, dass ich sie zusammen mit dem Rest genießen kann."

"Pollyanna Peter!", schimpfte Carlotta, "macht es Ihnen nichts aus, wenn der Schneesturm Ihr Zelt umweht, die Hunde mit Ihrem Abendessen davonlaufen und Sie sich die Füße vertreten?"

"Nixy! Ich baue das Zelt wieder auf, hole noch etwas Abendessen aus der Speisekammer und ruhe meine Füße ein wenig aus."

"So ist es richtig, Junge", sagte sein Vater, "das ist die richtige Einstellung. Aber nimm genug Proviant mit und wenn er zur Neige geht, mach dich auf den Weg nach Hause."

"Das ist genau meine Idee, Dad. Und da Shelby sich um das Kommissariat und Blair um die Zelte und die Kochausrüstung kümmert, sagt mir etwas, dass sie erstklassig sein werden. Vielleicht nicht solche Fallen wie diese..." und Peter nickte in Richtung des kunstvollen Teeservices, das hereingebracht und vor Mrs. Crane, die als Gastgeberin in ihrem Element war, arrangiert wurde.

"Nein, ihr armen Jungs", sagte sie, "ich nehme an, ihr trinkt aus einem furchtbar dicken Porzellan..."

"Überhaupt kein Porzellan, Ma'am", korrigierte Blair, "aber eine schöne weiße Emaille mit blauen Rändern."

"Ich weiß!", rief Carlotta, "wie unsere Motor-Lunchbox."

"Ja, diese Art, und auch nicht schlecht. Oh, wir werden es mehr oder weniger schwer haben, aber es wird nicht absolut primitiv sein, bei weitem nicht!"

"Es wird absolut perfekt sein", sagte Peter und blickte verträumt in den Weltraum, wo er große weiße Schneelandschaften oder schwarze, gurgelnde Löcher in eisbedeckten Flüssen vor sich sah.

"Du bist so lächerlich!", erklärte seine Schwester. "Zu Hause bist du ein richtiger Sybarit. Du liebst Sessel und Kissen und frische Blumen um dich herum und all das, und dann willst du weggehen, wo du nichts Schönes haben wirst, nicht einmal eine Wäscherei!"

"Da haben Sie Recht, Schwesterherz. Die menschliche Kriegsführung ist schwer zu verstehen. Kommen Sie, Carly, gehen Sie mit mir spazieren."

Langsam erhob sich das Mädchen, und die beiden schlenderten weiter, über die breite Veranda, über den Rasen und einen Gartenweg hinunter. Keiner von beiden sprach ein Wort, bis sie zu einer Marmorbank kamen, sich setzten und sich in die Augen sahen.

"Sagen Sie Ja, bevor ich gehe, Carly, oder nachdem ich zurückkomme?"

"Wenn Sie zurückkommen", war die prompte Antwort.

"Oh, gut! Sie versprechen also, es zu sagen?"

"Nun, ich weiß nicht, wie bald danach."

"Ich entscheide, wie schnell es geht. Dann nehme ich an, dass wir verlobt sind?"

"Sie nehmen es nicht so genau! Wissen Sie, Peter Crane, Sie können mich nicht so herumkommandieren wie Ihre eigene Familie!"

"Um Himmels willen! Aber, meine Liebe, ich will, dass du mein Chef bist! Unser gemeinsames Leben wird ein einziger großer Boss sein, und du kannst es sein!"

"Seien Sie nicht albern, ich meine es ernst. Ich könnte nicht glücklich werden mit einem dominanten, herrschsüchtigen Mann."

"Natürlich könnten Sie das nicht. Aber ich versichere Ihnen, dass ich keiner bin. Sehen Sie, in meiner eigenen Familie diktiere ich nur, weil sie mich gerne dabei haben. Mutter wäre furchtbar wütend, wenn ich ihr nicht sagen würde, was sie tun soll. Vater ebenso, obwohl ich nicht sicher bin, ob der Alte das selbst weiß. Und was Julie betrifft, so ist sie einfach auf mich angewiesen. Daher zieht es mich natürlich in die Rolle des Großmoguls, weil ich nicht anders kann. Aber bei Ihnen ist das etwas anderes. Sie sind viel weiser, besser und geeigneter zu regieren als ich. Und wenn Sie mich regieren würden, wäre ich Ihnen sehr dankbar, ehrlich."

"Oh, du bist so absurd, Peter! Ich will auch nicht herrschen. Ich möchte, dass wir an allem gleich interessiert sind und in jeder Angelegenheit das gleiche Mitspracherecht haben."

"In Ordnung, Gleichheit geht vor. Ich werde mit Ihnen um die Wette laufen, wer am gleichsten ist. Also, sind wir verlobt?"

"Nein, Peter, nicht bis du zurückkommst."

"Aber ich möchte Sie küssen und das kann ich wohl nicht, solange wir nicht verlobt sind. Oh, darf ich?"

"Natürlich nicht! Nehmen Sie Ihre Hand von meiner Hand."

"Herrje, darf ich nicht einmal Ihre Hand berühren?"

"Nicht mit dieser Besitzergreifung! Ich habe Angst vor Ihren besitzergreifenden Qualitäten, Peter."

"Was soll das heißen?"

"Oh, wenn ich mich Ihnen hingebe, werden Sie mich mit Nachdruck besitzen."

"Das werde ich sicher! Und dann noch etwas mehr. Bilden Sie sich nicht ein, mein Kind, dass ich Sie mit irgendwelchen Vorbehalten akzeptieren werde. Du wirst mir gehören, bis ins Innerste deines Herzens, meine Schöne! Darauf können Sie sich verlassen!"

"Das tue ich, und wenn ich Ihnen gehöre, wird es auch so sein. Aber warte, bis du zurückkommst. Das hat Zeit genug. Ich nehme an, es gibt keine Möglichkeit für Briefe?"

"Nein, nicht nach den ersten paar Tagen. Wir werden sehr bald nicht mehr in Reichweite der Post sein."

"Und Sie kehren zurück?"

"Ich möchte zu Weihnachten zu Hause sein. Kit glaubt, dass wir es schaffen werden, aber Blair ist etwas skeptisch. Also, suchen Sie mich, wenn Sie mich sehen."

"Lebendig oder tot?"

"Carly! Warum haben Sie das gesagt?"

"Ich weiß es nicht." Das Mädchen erschauderte und ihre Augen starrten in die von Peter. "Es schien, als hätte ich es ganz ohne Absicht gesagt, die Worte kamen einfach..."

"Nun, lassen Sie sie nicht mehr kommen. Das gefällt mir gar nicht. Ich komme lebendig nach Hause, sehr lebendig sogar, und ich komme nach Hause, um Sie zu holen, vergessen Sie das nicht."

"Es sei denn, einer von uns beiden verliebt sich in jemand anderen. Die Mädchen im hohen Norden sind wunderschön, wie ich höre."

"Ein Eskimo mit einem Nasenring? Nein, danke! Mein Herz ist Poll treu! Aber hüten Sie sich davor, Ihr etwas wankelmütiges Herz an einen anderen Mann zu hängen, denn wenn Sie das tun, werde ich ihn töten müssen, so sehr ich das auch bedauern würde."

"Mein Herz ist nicht wankelmütig! Wie meinen Sie das?"

"Genau das, was ich sage. Ich glaube schon. Ich glaube, meine kleine schwarzäugige, rotwangige Carly ist durchaus in der Lage, sich mit einer neuen Liebe zu beschäftigen, egal ob sie mit der alten zusammen ist oder nicht."

"Oh, Peter", und die schwarzen Augen wurden feucht, "wie grausam du bist!"

"Ist es nicht so, Carly? Sagen Sie mir, dass es nicht so ist, ich werde so froh sein!"

Aber der kokette Blick, der ihm antwortete, war nicht gerade beruhigend.

"Jedenfalls", fuhr Peter fort, "sagen Sie mir, dass Sie mich lieber mögen als Kit oder Gilbert. Sagen Sie mir, dass ich keinen der beiden Jungs zu beneiden brauche, wenn ich dort oben im Lager Opfer grünäugiger Eifersucht werde."

"Natürlich nicht!"

"Oh, Sie quälen! Ihre Worte sind in Ordnung, aber Ihre Betonung ist ein wenig zu stark. Carly, sehen Sie mir direkt in die Augen und sagen Sie mir, dass Sie keinen von beiden mögen!"

"Eines Ihrer beiden Augen?"

"Dummkopf! Nun ja, dann sagen Sie mir das!"

Die Augen der Zichorienblüte blickten in die großen, dunklen Augen und einen Moment lang herrschte Schweigen. Die blauen Augen waren süß und wahrhaftig, und sie brannten mit einem starken, tiefen Liebeslicht. Die Augen, die in sie blickten, fielen ein wenig und schienen nicht in der Lage zu sein, sie direkt zu treffen.

"Was ist los, Carly? Was ist los, Liebes?", bettelte er.

"Nichts", sagte sie leichthin. "Ich mag dich, Peter, mehr als jeden anderen Mann, den ich kenne."

"Besser als Kit Shelby?"

"Ja."

"Besser als Gil Blair?"

"Ja."

"Sie sind diejenigen, die ich am meisten gefürchtet habe. Und vor allem, weil ich nicht mit einem Mann verreisen wollte, auf den ich eifersüchtig bin! Das wäre eine schöne Bescherung!"

"Nun, das werden Sie nicht tun. Machen Sie sich keine Sorgen um sie oder irgendjemand anderen."

"Oh, du gesegnetes kleines Mädchen! Carly, Liebste, warum kannst du jetzt nicht ja sagen? Willst du nicht, Carly, bitte."

Die liebkosende Stimme war tief und sanft, die flehenden blauen Augen waren sehr ernst, aber Carlotta schüttelte immer noch den Kopf.

"Wenn Sie zurückkommen", wiederholte sie.

"Also gut", und Peters Gesicht zeigte einen seiner meisterhaften Blicke. "Ich werde Ihr Dekret akzeptieren, denn ich kann nicht anders, aber so sicher wie Sie hier sitzen, Carly Harper, werde ich Sie küssen!"

Und das tat er auch. Er zog sie mit sanfter Beharrlichkeit in seine Arme und küsste sie direkt auf ihre überraschten roten Lippen.

"So!", sagte er, "ich denke, Sie werden sich jetzt daran erinnern, dass Sie zu mir gehören, ob Sie sich nun verlobt nennen oder nicht! Verrückt?"

"Ja", antwortete sie, aber der Blick, den sie ihm zuwarf, täuschte über ihre Worte hinweg.

"Sie werden darüber hinwegkommen", sagte er fröhlich. "Aber ich würde Sie gerne noch einmal küssen. Darf ich?"

"Wenn Sie zurückkommen", sagte sie und Peter wartete.

Kapitel II

Die Labrador-Wildnis

Es war spät im Juli, als Peter Boots seine fröhlichen Männer versammelte und sich von Joshua, dem Führer, auf die Erkundungs- und Erholungsreise schicken ließ.

Ein Linienschiff brachte sie bis nach Neufundland, und in St. John's nahm ein kleinerer Dampfer, die Victoria Lake, sie für ihre Reise weiter nach Norden in Empfang. Dieses Schiff gehörte zu einer Robbenfängerflotte und beförderte auch die Post. Es war nicht besonders komfortabel, und weder die Kabinen noch das Essen waren vom Feinsten.

Aber Peter war unbestechlich, und seine Nachlässigkeit gegenüber lästigen Details und seine glückliche Akzeptanz der bestehenden Verhältnisse setzten einen Maßstab für die Sitten und Gebräuche ihrer Gruppe. Joshua, der nach New York City gekommen war, um sie zu treffen, besaß von Natur aus nicht die Art von Herz, die wie Medizin Gutes tut. Aber unter dem sonnigen Lächeln von Peters blauen Augen wurde sein üblicher finsterer Blick zu einem Blick des milden Erstaunens über die überschäumende Fröhlichkeit des Mannes, der doch so tüchtig und sogar fleißig war, wenn es die Gelegenheit erforderte.

Shelby stand ihm in puncto Effizienz in nichts nach. Er war ein großer Kerl, nicht schön, aber gut aussehend, auf eine dunkle, würdevolle Art und Weise und von einer geschmeidigen, sehnigen Kraft, die ihn befähigte, sowohl Schwierigkeiten zu ertragen als auch ihnen tapfer zu begegnen.

Nicht dass sie besonders nach Schwierigkeiten Ausschau hielten. Sie rechneten zwar mit Unannehmlichkeiten, aber nichts von größerer Bedeutung als schlechtes Wetter oder mögliche Erkältungen oder Husten. Und gegen die letztgenannten Krankheiten hatte Mrs. Crane sowohl Mittel als auch Vorbeugung in einem solchen Ausmaß bereitgestellt, dass einige als Übergewicht abgetan wurden.

Denn das, was sie für ihre Reise brauchten - Kanu, Zelt, Decken, Planen, Seesäcke, Schießeisen und Kochutensilien - war selbst unter vier Trägern nicht gerade klein und schwer.

Und Blair, obwohl er den gleichen Willen und die gleiche Energie wie die anderen besaß, war körperlich nicht so fit, um die Strapazen zu ertragen.

Es war bereits August, als sie einen ersten Blick auf den Labrador erhaschten.

"Großer Scott!", rief Shelby, "und Shackelton und Peary, ja und der alte Doc Cook! Was für eine Aussicht! Wenn diese brechenden Wellen nach einer rauen und felsigen Küste gesucht haben, an der sie sich brechen können, dann haben sie sie verfehlt, als sie die Küste Neuenglands statt dieser hier wählten! Ich habe schon Felsen und Klippen gesehen, ich habe die dunkle Stirn des mächtigen Helvellyn erklommen, aber das hier übertrifft alles! Wie kommen wir überhaupt rein?"

"Toll, nicht wahr?", und Peter lehnte sich in seinem unzureichenden kleinen Liegestuhl zurück und strahlte über die Verwüstung, die er sah.

Die Küste von Labrador besteht aus fast tausend Meilen karger Kahlheit und furchteinflößender und bedrohlicher Felswände. Nach unzähligen eisigen Stürmen und beißenden Unwettern scheinen die nackten Felsen die menschliche Annäherung abzulehnen und sich nur nach ihrer eigenen schwarzen Einsamkeit zu sehnen.

Das einzige mildernde Element war der Nebel, der über dem Meer hing und ab und zu die gefährlichen Riffe verbarg, bis die Gefahr durch die Dunkelheit um das Zehnfache erhöht wurde.

"Oh, toll!", spottete Shelby. "Sie können meins haben. Ich werde auf dem Boot bleiben und zurückfahren."

"Ja, das sind Sie!", grinste Peter, der genau wusste, wie wenig Bedeutung er dieser Rede beimessen würde, "innerhalb einer Woche werden Sie verrückt danach sein."

"Jetzt bin ich es", sagte Blair, langsam. "Der seltsamste Anblick, den ich je gesehen habe. Die Felsen sehen aus wie fühlende Riesen, die sich gegenseitig auffressen wollen. Eine entfesselte und zügellose Natur."

"Die Idee ist in Ordnung", sagte Crane nachdenklich, "aber Ihre Formulierungen sind nicht handverlesen, wie mir scheint."

"Sie können es poetischer ausdrücken, wenn Sie wollen, aber es ist die Sache selbst, die mich anspricht, nicht die sandpapierartige Beschreibung davon."

"Niemand will, dass Sie es mit Schmirgelpapier bearbeiten, aber Sie sollten sich ein wenig mehr an die Linie halten."

"Lines be bothered! Freie Verse sind das Richtige für diesen Ort!"

"Ich will freie Verse und ich will frische Luft", scherzte Peter, "und Lasca, unten am Brandywine, oder wo auch immer dieser Freund Lasca sich herumtrieb."

"Sie erinnern sich an Ihre Schulzeit und die Deklamation am Freitagnachmittag", sagte Shelby, "und Lasca lag unten am Rio Grande."

"Nur, dass Alaska gar nicht da unten ist", informierte Blair sie ganz ernsthaft und die anderen brüllten.

* * * * *

Nach Verzögerungen, Änderungen und Umstiegen, die durch die Unwägbarkeiten der Labrador-Reise notwendig wurden, erreichten sie schließlich Hamilton Inlet, und der kleine Dampfer näherte sich dem Handelsposten in Rigolet.

"Erinnert mich an Hamilton Harbor auf den Bermudas", bemerkte Shelby und zog fröstelnd seine Pelze um sich.

"Oh, wie können Sie nur!", rief Blair aus, "dieses himmlische Paradies von einem Ort, und das hier!"

"Aber Sie wären lieber hier?" und Crane schüttelte ihm eine warnende Faust.

"Ja, oh, ja! Das ist das Leben!" und wenn Blair nicht ganz aufrichtig war, so tat er doch so, als würde er die Wahrheit sagen.

"Sehen Sie sich die Hunde an!", rief Crane. "Ich wusste nicht, dass es so viele auf der Welt gibt!"

Die großen Eskimohunde streiften umher, knurrten ein wenig und wirkten alles andere als freundlich. Nicht einmal auf das sonnige Gesicht und die freundliche Stimme von Peter Boots reagierten sie, sondern knurrten und scharrten auf dem Boden, bis Joshua Crane riet, sie in Ruhe zu lassen.

"Von denen sollte man sich tunlichst fernhalten", sagte der Reiseführer, und sein Rat wurde befolgt.

"Ich bin froh, dass wir ein zuverlässiges Kanu haben und nicht diese abscheulich aussehenden Kreaturen", gab Blair zu und als sie später Geschichten über die Brutalität und den Verrat der Rudelhunde hörten, stimmten die anderen zu.

In Rigolet wurden die letzten Vorbereitungen getroffen und die letzten Einkäufe für die Fahrt in die Wildnis getätigt.

Peter Boots, in seinem Element, war so aufgeregt und erfreut wie ein Kind über ein neues Spielzeug.

"Hier bin ich, wo ich schon lange sein wollte", jubelte er, "zumindest bin ich auf dem Weg. Reißt euch zusammen und amüsiert euch, oder ihr werdet mir antworten, warum nicht!"

"Ich bin dafür", rief Kit Shelby, "ich habe diesen kleinen Dampfer gehasst, aber jetzt, wo wir an diesem Ort mit dem Stromnetz an Land sind, bin ich so aufgeregt und froh wie jeder andere. Ich sage, die Post aus England kommt jedes Jahr! Stellen Sie sich das vor!"

"Einmal im Jahr!", wundert sich Blair.

"Ja, das gute Schiff Pelican hat es gestern gebracht, und nächsten Sommer ist es wieder fällig! Dieser Ort ist auf dem aufsteigenden Ast, sage ich Ihnen!"

"Das bedeutet uns nichts", sagte Crane ruhig, "ich erwarte selbst keine Valentinsgrüße aus England, und wir werden wieder zu Hause sein, bevor die Post aus den Staaten wieder ankommt."

"Und außerdem", sagte Shelby, der sich auf verschiedene Weise informiert hatte, "sagt der alte Captain Whiskers, dass wir uns zwangsläufig verirren, verlaufen und gestohlen werden, wenn wir die geplante Route nehmen."

"Das ist also unsere Route!" sagte Peter zufrieden. "Sie prophezeien immer alle möglichen düsteren Schicksale, und wie die Träume gehen sie in die entgegengesetzte Richtung. Schrecklich, Jungs!"

Er befreite sich von dem Ansturm, den diese Rede mit sich brachte, und machte sich dann daran, das Outfit für den Start in Form zu bringen.

Pfundweise Mehl, Speck, Schmalz, Erbsenmehl, Tee, Kaffee, Reis, Tabak und andere lebensnotwendige Dinge wurden von dem fähigen Joshua, vor dessen überlegenem Urteil Peter Boots sich beugen musste, verpackt und verstaut.

Einige Eingeborene wurden angeheuert, um die Dinge zu tragen, die für die Rückreise zwischengelagert werden sollten, und drei müde, aber glückliche Männer gingen zur letzten Nacht unter einem richtigen Dach für viele Wochen zur Ruhe.

Am nächsten Morgen war ihre Freude noch größer und ihre Laune noch besser, denn der Tag war klar und perfekt, die Luft voll von berauschendem Ozon und das goldene Sonnenlicht und der tiefblaue Himmel schienen eine gute Reise und eine sichere Rückkehr zu versprechen.

Sie brachen fröhlich auf und fuhren fröhlich weiter, es sei denn, es regnete unangenehm oder die Schwärme der Labradorfliegen griffen sie an oder steile Ufer oder reißende Stromschnellen erschwerten die Überfahrt.

Da jedoch keine Drohungen oder Überredungskünste Josua dazu bringen konnten, im Regen zu reisen, gab es erzwungene Pausen, die auf lange Sicht halfen.

Eine weitere Prüfung war die Mittagshitze. Auch wenn die Temperatur nachts um den Gefrierpunkt lag, stieg sie mittags munter auf neunzig Grad an, und die plötzlichen Veränderungen sorgten für Erkältungen und Husten, die sich mit Mrs. Cranes Nostrums nicht so leicht kurieren ließen.

"Kriegsglück", sagte Peter gelassen, und Shelby antwortete: "Wenn das so ist, dann bin ich ein echter Profiteur!"

Die Tage vergingen, die Stunden waren abwechselnd von Freude und Leid erfüllt, aber sie wurden von willigen Herzen, die die Wechselfälle der Wildnis bereits zu lieben gelernt hatten, philosophisch akzeptiert.

Eines Morgens war eine Portage-Route zwangsläufig kurvenreich und rau. Keiner von ihnen konnte so viel wie üblich tragen und jeder musste zwei oder drei Fahrten von je zwei Meilen machen.

Joshua arrangierte die Lasten so, dass sie jeweils etwa siebzig Pfund wogen, aber nach einiger Zeit wurden sie lästig. Die Arbeit dauerte den ganzen Tag, und als gegen Sonnenuntergang das Lager aufgeschlagen wurde und die müden Vergnügungssüchtigen sich ausruhen wollten, war jeder viel erschöpfter, als er zugeben wollte.

"Haben Sie genug?", fragte Peter lächelnd. "Kehren Sie um, wann immer Sie wollen. Wollen Sie aufhören?"

"Aufhören! Niemals!", erklärte Shelby. "Gehen Sie nach Hause, wann Sie wollen, oder bleiben Sie, solange Sie wollen, aber geben Sie nicht auf!"

"Jetzt wird es schön", fügte Joshua hinzu, der für jede Unzufriedenheit mit seinem geliebten Nordland empfänglich war. "Schönes Fischen, schönes Schlafen, oh ja!"

Und so war es auch. Die Ruhe in dieser Nacht auf den Sofas aus Fichtenzweigen, die wie eine Wiege schaukelten und nach Araby the Blest dufteten, war mehr als nur eine Erholung von den Strapazen des Tages zuvor.

Und als sie in einem kleinen, felsigen Bach nach vom Himmel gesandten Forellen fischten, konnte die Zufriedenheit nicht weiter gehen. Es sei denn, sie aßen später dieselbe Forelle, die der einfallsreiche Joshua zubereitet hatte, und lümmelten dann gemütlich vor einem Lagerfeuer, das allen Traditionen entsprach, rauchten und redeten oder schwiegen, wie es der Geist wollte.

Die schwarzen Tannen hoben sich mager vom Himmel ab, die Sterne erschienen in Myriaden und das Rauschen des Flusses begleitete ihr unaufhörliches Gespräch.

"Wenn ich ein Dichter wäre", sagte Blair, "würde ich jetzt Gedichte zitieren."

"Ihre eigene Wahl?", fragte Shelby beiläufig.

"Sie sind ein Dichter, Gil", sagte Peter. "Das ist mir schon die ganze Zeit aufgefallen. Sie müssen nicht in Zahlen lispeln, um ein Dichter zu sein. Sie müssen nur..."

"Nun, wozu?", fragte Blair, als Peter innehielt.

"Man muss nur Gedichte vortragen wollen."

"Ja, das ist es", fügte Shelby schnell hinzu, "versteh doch, Gilbert, mein Lieber, du musst es nicht vortragen, du weißt schon, du willst es nur vortragen. Wenn du deinem Impuls gehorchst, bist du überhaupt kein Dichter."

"Dann werde ich den Impuls unterdrücken, aber es ist hart!"

"Oh, nur zu", lachte Kit, "wenn es so schwer ist! Ich wette, es ist ein hochtrabendes Zeug, das Sie loswerden wollen!"

"Ja, das ist er. In der Tat ist es Browning."

"Oh, ich habe nichts gegen ihn. Schießen Sie los."

"Nur diesen Teil:

"Du bist mein Freund. Was für eine Sache ist Freundschaft, eine Welt ohne Ende. Wie sie das Herz und die Sinne aufrüttelt, Als ob jemand eine glorreiche Rakete auf Sie loslässt..."

"Das reicht", lachte Peter. "Das ist weit genug. Und Sie haben es sowieso nicht ganz richtig gesagt."

"Das macht nichts", sagte Blair mit ernster Miene, "ich meine es ernst. Ohne Palaver sind wir drei Freunde, und ich bin froh darüber. Das ist alles."

"Vielen Dank", sagte Shelby, "für meinen Anteil. Und der alte Pete sprudelt geradezu über vor Dankbarkeit - ich sehe es in seinen babyblauen Augen."

"Ich mache dich zum Baby!", sagte Peter mit einem grimmigen Lächeln. "Ja, alter Gilbert, wir sind Freunde, sonst hätte ich uns nicht als die geeignetsten für diese Reise ausgewählt."

"Gut, dass Sie das getan haben, denn die Stärksten haben den Ruf, zu überleben."

"Lassen Sie das Gekrächze sein", sprach Peter abrupt. "Haben Sie irgendwelche furchtbaren Gefahren bemerkt, dass Sie befürchten, sie nicht zu überleben?"

"Nein, aber..."

"Aber nichts! Also, Blairsy, wenn Sie in Gedanken sind, dann lassen Sie uns mit dem gestern begonnenen Plan weitermachen."

"Welcher Plan?", fragte Shelby.

"Oh, ein tolles Motiv für eine Geschichte oder ein Theaterstück. Sich hier in der Wildnis von Labrador niederzulassen und-"

Shelby gähnte. "Was dagegen, wenn ich eindöse?", sagte er. "Dieses Feuer ist einschläfernd..."

"Das macht mir nichts aus", erwiderte Peter fröhlich, "lieber wäre es Ihnen, dann können Gil und ich nach Herzenslust rummachen."

Und das taten sie. Beide waren literarisch veranlagt, und obwohl sie noch nichts von Bedeutung erreicht hatten, hofften beide, früher oder später zu schreiben.

"Eine Geschichte", sagte Peter, "vielleicht ein Buch, aber eher eine Kurzgeschichte, mit einem echten O. Henry-Punch."

"H'mph!", grunzte der dösende Shelby verächtlich.

"Halten Sie still, alter Halunke", riet Peter. "Schnüffeln Sie nicht bei Ihren Vorgesetzten. Wir haben hier ein großartiges kleines Grundstück, und wir werden eine gute Sache daraus machen und es vorantreiben."

"Wegschieben", und Shelby rollte sich auf die Seite und döste wieder.

"Wo ist Joshua?", fragte Crane später, als sie sich nach dem Gespräch auf ihren immergrünen Zweigen niederließen.

"Ich habe ihn seit dem Abendessen nicht mehr gesehen", sagte Shelby, setzte sich auf und rieb sich die Augen. "Seltsam, nicht wahr?"

Es war schon seltsam, und es wurde noch seltsamer, als die Zeit verging und sie keine Spur von ihrem Führer finden konnten.

"Er kann nicht verloren gehen", sagte Kit, "dafür ist er ein zu guter Scout."

"Er kann uns nicht im Stich gelassen haben", erklärte Peter. "Dafür ist er ein zu guter Freund! Er wird uns genauso wenig im Stich lassen, wie wir uns gegenseitig im Stich lassen würden."

"Nun, er ist auf jeden Fall verschwunden", sagte Blair unumwunden, "dann muss etwas passiert sein. Könnte er in eine Falle getappt sein?"

"Nicht er! Er ist daran gewöhnt, dass sie da sind. Nein, er hat einen Unfall gehabt, glaube ich." Peters Augen waren ängstlich und seine Stimme verriet die Angst vor einer echten Katastrophe.

Die Dämmerung setzte früh ein und obwohl es erst etwa neun Uhr war, war es so dunkel wie Mitternacht. Die Wolken hatten die Sterne verdeckt und nur der Schein des Feuers erhellte die schwarze Finsternis.

Aber nach einer Stunde der Besorgnis und der Verzweiflung der drei Männer kehrte der Führer zurück. Er sah ein wenig beschämt aus und war nicht geneigt, auf ihre Fragen zu antworten.

"Komm schon, Joshua, gib es zu", wies Peter an, "ich sehe an deinen Augen, dass du Unfug gemacht hast. Raus mit der Sprache!"

"Ich habe mich verirrt", war die erstaunliche Antwort, und alle brachen in Gelächter aus. Allerdings mehr über den reumütigen Gesichtsausdruck als über die Nachricht, denn es war eine ernste Angelegenheit.

"Sie, ein Reiseführer, haben sich verirrt!", rief Shelby aus. "Wie ist das passiert?"

"Ich weiß es nicht. Ich habe nur irgendwie den Weg nicht gefunden."

"Hatten Sie keinen Kompass?"

"Nein, Sir, ich habe mich irgendwie verirrt und bin einen langen Weg in die falsche Richtung gegangen."

Einfach genug, um sicher zu sein, aber anscheinend war es nur Glück, dass er endlich den Weg zurück zum Camp gefunden hatte.

Der gutmütige Peter beendete die ganze Angelegenheit mit einem "Passen Sie danach auf und tragen Sie immer einen Kompass bei sich oder nehmen Sie einen von uns Jungs mit", und dann suchte er seine duftende, wenn auch nicht ganz flauschige Couch auf.

Auch Blair machte sich wenig Gedanken über diese Episode, aber Shelby schien sie wichtiger zu sein. Wenn ein abgehärteter Führer sich so leicht verirren konnte, konnte das jedem von ihnen passieren. Und ein Kompass war kein sicherer Schutz. Ein Mann konnte immer wieder umherirren, ohne ein nahe gelegenes Lager zu finden. Shelby war ein paar Jahre älter als die beiden anderen und von weitaus umsichtigerer Natur. Er hatte keinen Draufgängerinstinkt und auch keine übermäßige Abenteuerlust. Er genoss seine Reise wegen des Lebens in der freien Natur und der Sportarten in den Wäldern, aber was das wirkliche Abenteuer anging, war er damit zufrieden, es auszulassen. Nicht aus Angst - Kit Shelby war so mutig wie jeder andere -, aber er sah keinen Sinn darin, unnötige Risiken einzugehen.

Während Risiken für Peter Boots wie der Atem des Lebens waren. In der Tat seufzte er, denn die Bedingungen der modernen Campingwege und die Effizienz des Führers ließen wenig oder gar keine Chance für Risiken für Leib und Leben.

Er wollte auf keinen Fall Leib und Leben verlieren, aber er war keineswegs abgeneigt, sie ziemlich verzweifelt zu riskieren. Und er fand keine Gelegenheit dazu. Die Tage waren angenehm ausgefüllt mit Fischen, Schießen, Weiterziehen, Auf- und Abbau des Lagers und all der erwarteten Routine einer Bergexpedition; aber bisher war nichts Ungewöhnliches oder gar Unangenehmes vorgefallen.

Der nächste Tag brachte einen fürchterlichen Sturm mit Stürmen, Schneeregen und peitschendem Regen und die Temperatur fiel um viele Grad.

Die Gruppe erlebte ihr erstes richtiges kaltes Wetter, und obwohl es die anderen bedrückte, schien Peter es zu genießen.

Das Zelt war praktisch ein Gefängnis, und zwar ein ungemütliches, denn der Wind war heftig und die Sturmböen wurden stündlich bedrohlicher.

Shelby war still, weil sie Halsschmerzen hatte, und Blair schwieg mit einem Schweigen, das fast schon mürrisch war.

Nicht ganz, denn der unbezähmbare Peter hielt die Menge bei Laune, indem er einfach Witze machte und selbst darüber lachte, und zwar so ansteckend, dass alle gezwungen waren, mitzumachen.

Aber schließlich hatte er genug davon und kündigte an, dass er Briefe schreiben würde.

"Ja", sagte Shelby, "und beeilen Sie sich mit ihnen. Der Postbote wird jeden Moment kommen."

Peter grinste und machte sich mit Papier und Bleistift an die Arbeit.

"Ich weiß, was Sie tun", sagte Blair, "Sie beginnen unsere Geschichte."

"Nein, aber das ist gar keine so schlechte Idee. Lassen Sie uns anfangen, Gil. Wir können es planen und uns Namen ausdenken und so..."

"Warum können Sie es nicht wirklich schreiben?", fragte Shelby. "Ich denke, das wäre der psychologische Moment. Sollte es nicht um die Stürme und andere einheimische Freuden von Labrador gehen?"

"Wenn Sie diesen Tonfall beibehalten, werfe ich Sie in die einheimischen Freuden hinaus", drohte Peter. "Kommen Sie, Gilbert, lassen Sie uns jetzt das Rückgrat des Seemannsgarns ausschalten."

Sie machten sich an die Arbeit, und nach vielen Diskussionen, Meinungsverschiedenheiten, Streitereien und gegenseitigem Beschimpfen gelang ihnen ein guter Anfang.

"Wie ist die Heldin?", fragte Shelby, die sich zu interessieren begann.

"Wie Carly Harper", sagte Blair prompt.

"Nicht das kleinste bisschen wie Carly Harper", sagte Peter, und seine blauen Augen wurden hart und entschlossen.

"Warum nicht?", fragte Blair, den es wenig interessierte, wie die Heldin aussah, der aber nicht ohne Grund widersprechen wollte.

"Weil ich es nicht sage", erwiderte Peter ungeduldig. "Die Heldin ist eine kleine Puppe mit rosigen Wangen und flachsfarbenen Haaren. Sie hat blaue Augen - so ähnlich wie ich - und eine freche, hochgezogene Nase und ein Grübchen auf der linken Wange."

"Ein Pfirsich", sagte Shelby, "aber keine Heldin für die Geschichte, die Sie zwei Kerle spinnen. Ich bin zwar kein Autor, aber ich bin Architekt und ich erkenne die Ungereimtheit."

"Wenn Sie so viel wissen, schreiben Sie es selbst", sagte Peter, aber nicht kleinlich. "Wenn ich es tue, erschaffe ich meine eigene Heldin oder ich höre auf."

"Oh, geben Sie nicht auf", flehte Blair. "Wir haben gerade erst einen guten Anfang gemacht. Nehmen Sie die Sirup- und Toffee-Heldin, wenn Sie wollen, aber machen Sie weiter."

Er gewann, Peter machte weiter, und es wurde ein gutes Stück Arbeit geleistet. Zum ersten Mal sah es so aus, als ob die beiden Autoren wirklich etwas Wertvolles produzieren würden.

"Wahrscheinlich nicht", sagte Peter, als sie darüber sprachen. "Ich bin kein Kollaborateur, ich bin zu sehr auf meine Gewohnheiten fixiert. Wenn ich es nicht so haben kann, wie ich es will, kann ich es überhaupt nicht machen.

"Aber bei den Details können Sie Ihren eigenen Weg gehen", sagte Blair nachdenklich. "Sie sind nicht so wichtig. Geben Sie mir den Schwung der Handlung und lassen Sie mich die Höhepunkte planen, und es ist mir egal, wer die Gesetze für die Hautfarbe der Heldin macht."

"Nun, ich bin für einen Lauf im Regen", sagte Peter. "Ich habe mir das Hirn zermartert und muss rausgehen und es aufräumen."

Er schlüpfte in seine Sturmkleidung, und da niemand mit ihm gehen wollte, machte er sich allein auf den Weg.

Kapitel III

Der Schneesturm

Angesichts dreier gutmütiger junger Männer, eines zufriedenstellenden Führers, eines Stücks wilder Labrador-Landschaft und keinerlei Sorgen ist es nicht verwunderlich, dass die glücklichen Tage und Wochen einander bis in den Schlund der Zeit folgten, bis der Tag der Abreise nach Hause nahte.

"Ich würde am liebsten für immer hier bleiben", erklärte Blair, während er seine Pfeife füllte und sich luxuriös vor dem Feuer ausstreckte. "Die Zivilisation hat für mich jeden Reiz verloren."

"Gehen Sie mit!", spottete Peter Boots, "das ist ein feiner, ehrgeiziger Geist, den Sie an den Tag legen, und Sie sind ein aufstrebender junger Autor - oder dabei, einer zu werden."

"Nicht, wenn Sie nicht mit anpacken, alter Freund. Unser Buch hängt von Ihren Bemühungen ab, ich habe meinen Teil dazu beigetragen."

"Und ich werde meinen machen, keine Sorge. Ich bin ein Zauderer und Aufschieber, aber ich werde es schaffen! Und jetzt lassen Sie das Buch liegen, bis wir zu Hause sind. Diese letzten Tage hier oben müssen wir der Natur überlassen, denn sie ist eingeschneit!"

Es war die letzte Septemberwoche, aber die Schneestürme waren häufig, der Wind war stark und der Regen war kalt und graupelig.

Joshua drängte schon seit einigen Tagen auf die Heimreise, aber die Männer wollten nicht gehen, bis sie jetzt von einem noch schlimmeren Wettereinbruch überredet wurden. Selbst als sie mit hochgezogenen Sturmmänteln um das Feuer saßen, schlugen ihnen die Graupelböen ins Gesicht und der Sturm heulte zwischen den verschneiten Bäumen.

Peter liebte das Leben, die Tage unter freiem Himmel und die Nächte im Zelt, aber sobald er sich entschlossen hatte, zu gehen, wandte sich sein unbeständiger Geist der Heimat zu.

"Noch ein paar Tage in den Schneewehen herumstapfen und ich bin fertig", verkündete er und Joshua begann zu packen.

Der Fremdenführer knurrte ein wenig, weil seine Gruppe sich nicht traute, aufzubrechen.

"Wenn ihr zu lange wartet, wird es euch leid tun", warnte er. "Dieser Wind wird nicht nur für eine kurze Zeit nachlassen, er wird vor allem wie ein losgelassenes Ding wehen! Und wenn ein großer Schneefall kommt - und das ist sehr wahrscheinlich - sitzen wir in der Patsche."

"Aber, aber, alter Mann", begann Shelby, "knurren Sie nicht. Wir haben uns doch ganz gut benommen, oder? Wir gehen nach Hause, nicht wahr? Warum krächzen Sie uns an?"

"Das ist in Ordnung, Sir, aber in der Zwischenzeit hält dieser Nordwestwind an und - na ja, er meint es ernst."

"Na gut, wir werden das Geschäft schon schaukeln", prophezeite Peter, und er und Blair machten sich auf den Weg zu einer Wanderung.

Als sie sich auf den Weg machten, schien die Sonne, und obwohl die Temperatur unter dreißig Grad lag, schritten die beiden Männer vor lauter Lebensfreude weiter.

"Das ist das Leben", sagte Peter, schlug mit den Armen und sah zu, wie sein Atem in frostigen Wolken erstarrte.

"Ja", stimmte Blair zu, "bis zu einem gewissen Punkt..."

"Gefrierpunkt?"

"Da haben Sie wohl recht! Mir gefällt das alles genauso gut wie Ihnen, aber am schönsten ist es, wenn die Sonne scheint. Und bei Jiminy, sie trübt sich schon wieder ein!"

Die Wolken bedeuteten Kälte, eine raue, durchdringende Kälte, die bis ins Mark zu gehen schien, und die beiden waren froh, zum Lager zurückzukehren.

"Woran denken Sie am meisten, wenn Sie an zu Hause denken?", fragte Blair beiläufig.

"Carly Harper", antwortete Peter und sprach aus vollem Herzen.

"Großer Gott! Ich auch!", rief Blair aus, wobei sein Tonfall nur die Überraschung ausdrückte.

Peter drehte sich um und sah ihn an. "Keine Chance für Sie, alter Knabe", sagte er. "Die kleine Carly wartet auf mich. Yeo, ho, Jungs, ho,-Yeo, ho!"

"Oh, tatsächlich! Wirklich?" Blairs Verblüffung war fast schon komisch.

"Ja, Sir! Ich warne Sie, bleiben Sie weg!"

"Verlobt?"

"Das Gleiche wie."

"Das heißt, sie hat noch nicht ja gesagt?"

"Das heißt, wenn Sie wollen."

"Dann ist es ein faires Spiel und keine Gunst! Wir sind zu gut befreundet, als dass wir uns missverstehen könnten, aber nennen wir es einen Fall von "Möge der beste Mann gewinnen".

"Na gut, aber ich werde gewinnen und Sie können Trauzeuge bei der Hochzeit sein, wie wäre das?" Peters Augen leuchteten vor guter Laune, und sein fröhliches Gesicht ließ Blair kaum Zweifel an Peters eigener Sicht der Dinge. Was Carly selbst dachte, war eine andere Sache.

Aber die beiden waren zu gute Freunde, um sich zu streiten, und außerdem kannte jeder den anderen zu gut, um ihm auch nur eine Minute zu misstrauen. Es wäre in der Tat ein faires Feld, wenn es um sie ginge.

"Ich wusste nicht, dass Sie so weit gegangen sind", sagte Blair reumütig, "für mich gibt es natürlich keine Chance."

"Ich hoffe nicht", erwiderte Peter fröhlich. "Aber wenn wir zurückkommen, werden wir es bald herausfinden."

"Vielleicht finden Sie heraus, dass sie 'mit einem schöneren Mann gegangen ist'", schlug Blair vor.

"Nicht unmöglich. Ich nehme an, dass es solche gibt."

Aber ein unbeteiligter Beobachter, der Peters feines, kräftiges Gesicht mit seiner strahlenden Farbe betrachtete, die durch die scharfe Luft hervorgehoben wurde, hätte vielleicht nicht zugestimmt.

Und dann wurde die Unterhaltung abstrakt, denn der Wind wurde zu einem stechenden Sturm und sie konnten nur noch das Gleichgewicht halten und sich durchkämpfen.

* * * * *

"Ich habe gesagt, dass der Wind irgendwann nachlassen würde, und das hat er auch", sagte Joshua am Morgen des Aufbruchs nach Hause mit entschiedener Zufriedenheit. "Wir sollten heute gut vorankommen und vielleicht unserem eigenen Zeitplan voraus sein."

"Das ist der Trick", sagte Shelby, "seien Sie Ihrem eigenen Zeitplan immer einen Schritt voraus, dann werden Sie bestimmt Erfolg haben. Komm schon, Peter, los geht's."

Die Verabschiedung verlief etwas schweigend, denn alle drei hatten sich mit dem Lager angefreundet, und sie warfen lange Abschiedsblicke zurück.

Dann machten sie sich auf den Weg, ließen ihre Gefühle beiseite und widmeten ihre Gedanken und ihr Gespräch der bevorstehenden Reise.

Denn nach Hause war es noch ein weiter Weg. Sie waren viele Tage unterwegs, bevor sie das Postschiff erreichten, und dann noch viele weitere, bevor sie den Hafen von New York erreichen konnten.

"Und ich bin froh darüber", erklärte Peter. "Je länger wir uns auf der Zielgeraden befinden, desto besser gefällt es mir."

"Vorausgesetzt, wir verpassen das Schiff nicht", fügte Blair hinzu. "Wenn ich losfahre, möchte ich auch ankommen."

Etwa drei Tage später setzte ein großer Sturm ein. Es blies und schneite unaufhörlich und die Stürme waren fast unüberwindbar.

"Wage es nicht, anzuhalten", sagte Joshua in seiner üblichen lakonischen Art, "der Winter ist eingebrochen, und jeder Tag kann schlimmer sein als der vorherige. Der alte Merk ist auf vierundzwanzig runter, und wir wollen vorwärts kommen, das ist es, was wir tun wollen.

Das taten sie, tagsüber, und nachts genossen sie die Ruhe und Wärme des Lagers, aber dennoch drängte Josua sie immer weiter.

Er teilte die Tage länger und die Nächte kürzer ein, bis selbst der starke Peter die Belastung zu spüren bekam.

Shelby war von der drahtigen Sorte und hielt gut durch; Blair war eine geduldige, schwerfällige Natur und hätte sich nicht beschwert, wenn er auf der Strecke geblieben wäre; aber Peter war impulsiv und ungeduldig, und er knurrte offen.

"Wir kommen schon hin, Eli", sagte er zu dem Führer, "drängen Sie uns nicht so."

"Ich muss es tun, Mr. Crane. Ich weiß mehr über diesen Winter, der sich uns nähert, als Sie. Es ist ein bisschen früh, aber es ist sicher!"

So zogen sie weiter, durch nassen und schweren Schnee, durch eisigen Schneeregen, der ihre Gesichter stach und schnitt, durch brüllende Winde, die ihre Lungen erstickten, aber voller unbezwingbarem Mut und Durchhaltevermögen und mit ungebrochener Gutmütigkeit.

Doch nach einer Woche dieses Reisens begann die Moral der beiden zu leiden. Nicht, dass sie gereizt oder reizbar geworden wären, aber das Schweigen wurde länger, der Schlagabtausch weniger fröhlich, und selbst der lebensfrohe Peter verlor ein wenig die Fassung.

Josua übernahm dann die Rolle des Trösters.

"Das Schlimmste wird bald vorbei sein", beruhigte er sie. "In zwei Tagen sind wir am Big Lake, und wenn wir das geschafft haben, sind wir auf dem richtigen Weg."

Und so zogen sie weiter, schwer beladen, langsam, aber gesund und munter in Wind und Wetter.

Es war Mitte Oktober, als ein strahlender Sonnentag über sie hereinbrach und ihre Laune entsprechend stieg.

Aber Joshua lächelte nicht. "Wetterfrosch", sagte er lakonisch und sah düster aus.

Die anderen wussten es besser, als ihn einen Pessimisten zu nennen, denn wenn Joshua das Wetter vorhersagte, kam es auch.

Und er kam. Keine Sturmböe, es gab kaum Wind, aber Schneefall. Ein stetiger, geradliniger Schneefall, der so dicht war, dass sie sich gegenseitig kaum sehen konnten.

"Geht weiter", wies Joshua an, "und um des Landes willen, geht nicht zu weit auseinander. Bleibt dicht beieinander, ein einziger Weg, und zwar dicht!"

So gingen sie weiter, zuerst der Führer, dann Shelby, dann Blair, dann Peter. Es gab keinen Grund für die Reihenfolge, die sie einhielten, es war einfach so, dass es so war.

Sie blieben wie angewiesen dicht beieinander, aber der Weg war hart. Wenn man stolperte, musste man sich schnell erholen und vorwärts eilen, um die anderen nicht aus den Augen zu verlieren.

Und es schneite weiter. Weiche, weiße, federleichte Flocken, die jeden Moment dichter fielen. Joshua pflügte voran, die anderen folgten, und jeder hatte alle Mühe, seine Augen klar genug zu halten, um den Mann vor sich zu sehen.

So kam es, dass die anderen nichts davon wussten, als Petrus stolperte und fiel und sich nicht mehr aufrichten konnte.

Als der große Mann zu Boden ging, versuchte er, schnell aufzustehen, aber sein rechtes Bein ließ sich nicht bewegen.

"Gebrochen!", sagte er zu sich selbst, als würde er einen banalen Vorfall bemerken. "Seltsam, sich ein Bein zu brechen, wenn man in ein weiches Schneebett fällt!"

Aber genau das hatte er getan, und als er sich dessen bewusst wurde, stieß er einen Schrei aus, um dessen Kraft und Lautstärke ihn ein nordamerikanischer Indianer hätte beneiden können.

Aber so gut es auch war, es hätte genauso gut ein Flüstern sein können. Der Wind war zwar nicht heftig, aber er blies gegen ihn und trug das Geräusch von den stampfenden Reisenden weg. Seine Freunde konnten ihn nicht hören. Da sie sich nicht umdrehten und auch nicht daran dachten, es zu tun, vermissten sie ihren gefallenen Kameraden nicht und schufteten weiter, ohne zu wissen, dass sie jetzt drei statt vier waren.

Und Peter, der große, starke Peter Crane, der tapfere, unerschrockene Peter Boots, saß dort in dem wütenden Schneesturm, unfähig, sich zu erheben, aber mit einem Gehirn und einem Verstand, der das Geschehene lebhaft verstand.

Blitzschnell überlegte er, was die Zukunft für ihn bereithielt - und zwar eine so kurze Zukunft, es sei denn...

Seine einzige Hoffnung lag in seiner Lungenkraft.

Er brüllte, schrie, pfiff, hupte und setzte all seine Kraft und Nervenstärke ein, um die Ohren seiner Kameraden zu erreichen.

Aber es war unmöglich. Der grausame Wind trieb seine Stimme von denen weg, die sie erreichen sollte, die Schneeflocken füllten seinen offenen Mund, als er schrie, und als die Hoffnung versagte, versagten die Kräfte und Peter sah seinem Schicksal entgegen.

Er war stark, bis auf sein gebrochenes Bein, und versuchte zu krabbeln. Das Ergebnis war erbärmlich, denn er strampelte nur in der tiefen Masse des weichen Weiß. Sein Teil des Gepäcks waren schwere Päckchen, nichts, woraus er eine Fahne der Not machen oder gar ein Feuer machen konnte. Er tastete nach seinen Streichhölzern, zündete sich eine Zigarette an und schwenkte sie in der Luft, wobei er fast über sein winziges Leuchtfeuer lächelte.

Dann kam die Verzweiflung. Sein Geist schien wacher zu werden, während sein Körper von der Kälte überwältigt wurde. Sein Blut kochte, auch wenn es ihm in den Adern gefror. Er fühlte sich ungewöhnlich scharfsinnig und flehte sich selbst an, sich etwas einfallen zu lassen, etwas zu erfinden, das sein Leben retten würde.

Doch er wusste, dass es keine Hoffnung gab. Der schnell fallende Schnee verwischte alle Spuren fast augenblicklich. Selbst wenn die anderen ihn verfehlten, konnten sie ihn nicht finden, und,- dieser Gedanke jagte ihm einen neuen Schauer über den Rücken,- in kurzer Zeit würde der Schneefall auch ihn auslöschen!

Was für ein Tod! Hilflos, unfähig, ihm auch nur im Stehen zu begegnen, muss er daliegen und sich lebendig vom Schnee begraben lassen!

Er konnte eine halb sitzende Haltung einnehmen, aber was nützte das? Warum sich nicht flach hinlegen und es schnell hinter sich bringen? Doch er musste so lange wie möglich durchhalten, denn die Männer könnten zurückkommen. Er begann daran zu denken, was sie tun würden, aber er war sicher, dass sie ihn nicht vermissen würden, bis es zu spät war, um noch etwas zu tun. Wenn der Schnee nur aufhören würde. Es war so schade, dass sein Aufenthaltsort durch einen dummen Schneefall verdeckt wurde! Je kälter Peter wurde, desto ruhiger wurde er. Seine Sinne wurden schließlich gnädigerweise betäubt und je näher der Moment des Erfrierens rückte, desto weniger kümmerte es ihn. Ein Zustand des Komas ist für viele Sterbende ein Segen, und in diesen Zustand glitt Peter sanft hinein, selbst als der Schnee über seine steife, stumme Gestalt trieb und sie bedeckte.

* * * * *

Und seine Freunde stapften weiter. Nicht, dass man es stapfen nennen könnte, vielmehr stapften sie, stolperten, stießen, kämpften und kamen nur voran, indem sie sich blindlings vorwärts stürzten.

Es war fast eine halbe Stunde nach Peters Sturz, als Blair, der versehentlich von einer Windböe umgedreht wurde, ein verzweifeltes "Huhu!" rief, das keine Antwort fand.

"Huhu", wiederholte er, "Peter, wie geht's?"

Immer noch kein Rückruf, und Blair rief bei den anderen an.

Sie drehten sich um, kauerten sich im Sturm zusammen und sahen sich mit verängstigten Gesichtern an.

"Ich habe Sie gewarnt, dicht beieinander zu bleiben", begann Joshua, unterließ es aber, zu schimpfen, als er den stummen Schmerz in den Augen der beiden anderen Männer sah.

"Kehren Sie um", sagte Shelby, "und zwar schnell. Was glauben Sie, wie lange er schon weg ist? Hat er die Strecke verpasst? Was ist passiert, Joshua?"

"Er muss gefallen sein", antwortete der Führer. "Oder er hat sich verirrt, ist vom Schnee geblendet und irrt noch umher. Er hat einen Kompass und weiß, wohin er gehen muss. Es hat wenig Sinn, umzukehren und ihn zu suchen. Er ist inzwischen weit weg, oder vielleicht auch nicht. Vielleicht ist er dicht hinter uns und wir können ihn in diesem Schnee keine zehn Meter weit sehen."

"Ich habe noch nie so viel Weiß gesehen", rief Blair aus. "Ich habe gehört, dass Schnee, der so weiß und federleicht ist, nicht lange hält."

"Dieser Schnee schon", erwiderte Joshua, "und ich sage Ihnen, Mr. Shelby, es gibt keinen Grund umzukehren. Wir würden nur unsere Zeit verschwenden, vielleicht sogar unser Leben..."

"Aber, Mann, wir können doch nicht ohne Crane gehen!" rief Shelby. "Ich werde nicht weitergehen und ihn seinem Schicksal überlassen!"

"Er ist wahrscheinlich nicht wirklich in Gefahr", sagte Joshua und glaubte fast an seine eigene Aussage. "Wenn es einer von Ihnen beiden wäre, würde ich mir mehr Sorgen machen. Aber Mr. Crane hat einen Verstand und einen Kompass und er kennt die Route, die wir nehmen - er ist sie mit mir durchgegangen, bevor wir losgezogen sind. Gott weiß, dass ich der Erste wäre, der ihm zu Hilfe käme, wenn er Rettung bräuchte, aber ich glaube nicht, dass es so ist."

"Rettung hin oder her", sagte Blair, "ich werde nicht ohne Peter weitermachen. Tun Sie beide, was Sie wollen. Ich werde umkehren und nach ihm suchen."

"Ich auch", erklärte Shelby, und die beiden drehten sich um, um den Rückweg anzutreten.

"Alles Blödsinn", murmelte Joshua, "aber natürlich werde ich mitgehen."

Das war alles Unsinn, daran gab es keinen Zweifel. Der Schnee hatte alle Spuren verwischt, es gab keine Straße, der man folgen konnte, keine Orientierungspunkte, an denen man sich orientieren konnte. Obwohl Joshua seine Route mit dem Kompass verfolgt hatte, konnte er sie nicht sicher genug zurückverfolgen, um einen verirrten Mann zu finden.

Doch sie blieben hartnäckig. Sie stürzten sich auf die schneebedeckten Hügel und fanden nur Hügel oder Felsen vor. Sie riefen und schrien; sie starrten in die verschneite Ferne, in der Hoffnung, Rauch zu erkennen. Aber obwohl ihr großer, starker Peter weniger als eine halbe Meile von ihnen entfernt war, konnten sie keinen Hinweis auf seine Anwesenheit bekommen.

Die Nacht brach an. Sie errichteten ihr Lagerfeuer von enormen Ausmaßen, in der Hoffnung, dass es den verlorenen Mann anlocken würde.

Keiner schlief, bis auf ein paar unruhige Schläfchen vor lauter Erschöpfung und Trauer. Joshua beharrte stur darauf, dass es Peter zweifellos gut ging, und obwohl sie es kaum glauben konnten, tröstete dies die anderen beiden.

Am nächsten Morgen hielten sie Rat. Joshua war dafür, weiterzumachen und die Suche nach Crane aufzugeben.

Auch Blair hielt es für eine sinnlose Zeitverschwendung, zu bleiben, aber Shelby bat um ein paar Stunden.

"Wenn der Sturm nur ein wenig nachlässt...", begann er.

"Das wird es nicht", erklärte Joshua. "Es ist ein bisschen weniger windig, aber der Schneefall hat gerade erst begonnen. Er wird tagelang nicht aufhören, es sei denn, er geht in Regen über, und dann wird es noch viel schlimmer werden."

Es sah nicht so aus, als ob es noch viel schlimmer werden könnte. Schon jetzt hatten die Männer wegen ihrer nassen, halb erfrorenen Kleidung Schwierigkeiten, sich zu bewegen. Vorhandenes Holz war unter dem Schnee begraben, ihre Kräfte ließen nach, und alles deutete auf noch schlechtere Wetterbedingungen hin.

Widerwillig stimmten Shelby und Blair Joshuas Plänen zu, denn sie wussten, dass Peter vielleicht gesund und auf dem Heimweg war und eine weitere Verzögerung ihren eigenen Tod zur Folge haben könnte. Denn die Aussichten waren bedrohlich, und Joshuas Wissen und Ratschläge waren aufrichtig und verbindlich.

Und immer noch schneite es. Stetig, beharrlich, ununterbrochen. Diese weiche, sich abwärts bewegende Masse schien eine Beständigkeit zu haben, die jedem, der es weiter wagte, Gefahr und Niederlage voraussagte.

Und so machten sie sich wieder auf den Weg, halb froh zu gehen, halb unwillig zu gehen. Es war die schreckliche Ungewissheit, die ihnen zu schaffen machte. Sie schreckten vor dem Gedanken zurück, was es bedeuten würde, wenn sie Peter nicht finden würden, und zwangen sich zu der Annahme, dass sie ihn treffen würden.

Ihr Ziel war das Blockhaus eines Trappers am Ufer des Sees.

Sie erreichten es, müde, fußkrank, aber voller Hoffnung auf gute Nachrichten. Ein kurzer Blick in das winzige Innere, das nur aus zwei Zimmern besteht, zeigte keinen lächelnden Peter.

Ein paar Worte von Joshua an die Trapper gaben keinen Anlass zur Freude, und weitere Gespräche und Erklärungen zeigten, dass die erfahrenen Trapper keinen Zweifel an Peters Schicksal hatten.

Sie machten Josua auch keine Vorwürfe. Wäre er für eine längere Suche geblieben, so behaupteten sie, hätte es vier tote Männer statt einem gegeben.

Und dann erkannten sowohl Shelby als auch Blair, dass Joshuas Hoffnung, Peter am Ende ihrer Reise in Sicherheit zu finden, nur dazu diente, sie zu drängen, weiterzugehen, da sie wussten, was passieren würde, wenn sie es nicht täten.

Sie erkannten auch, dass er Recht hatte. Die Meinungen und Behauptungen des erfahrenen Trappers waren nicht zu widerlegen. Den beiden wurde klar, dass es nur ein Schicksal gab, das ihren Kameraden ereilen konnte, und dass es keine Hoffnung gab.

Wenn Shelby das leise Gefühl hatte, dass Blair sich öfter hätte umdrehen sollen, ließ er es nicht zu Wort kommen, denn er wusste, dass er selbst nie mit dem Gedanken zurückgeblickt hatte, auf Blair aufzupassen. Sicherlich war der letzte der vier in der gefährlichsten Position, aber Peter war rein zufällig der Letzte, und niemand hatte sich darüber Gedanken gemacht.

Sie vermuteten, dass ihn etwas außer Gefecht gesetzt haben musste. Vielleicht ein Krampf oder ein Ohnmachtsanfall vor Erschöpfung. Aber das war natürlich nur eine Vermutung, und eine Theorie war so vertretbar wie die andere.

Blair und Shelby berieten lange darüber, was am besten zu tun sei. Es erwies sich als unmöglich, irgendjemanden davon zu überzeugen, sich auf die Suche nach der Leiche von Crane zu machen. Der Winter war eingebrochen und es war ein hoffnungsloses Unterfangen, im Schnee der Wildnis zu suchen. Nein, sagte man ihnen, frühestens im März könne man mit der Suche beginnen, und die Chance, die Leiche zu finden, sei gering, solange der Schnee noch nicht geschmolzen sei. Es sollte ein besonders schlimmer Winter werden, darin waren sich alle einig, und keine Bitten, Bestechungen oder Drohungen der Männer konnten die Eingeborenen von ihrer Entscheidung abbringen.

Dann debattierten sie, ob sie nach Hause gehen oder bis zum Frühling warten sollten.

Der letztere Plan erschien ihnen töricht, denn es war jetzt fast November und fünf oder sechs Monate untätig zu warten, war entsetzlich. Außerdem schien es ihre Pflicht zu sein, nach Hause zu gehen und seinem Vater von Peters Verlust zu berichten, selbst wenn sie im Frühjahr zurückkehrten, um nach der Leiche ihres Kumpels zu suchen.

Das letzte Schiff lief Mitte November nach Neufundland aus, und sie beschlossen, dass sie an Bord gehen würden, wenn es bis dahin keine Nachricht von Peter gäbe. "Ich fühle mich feige zu gehen", sagte Shelby, dessen Gehirn müde war, weil er sich mit dem Problem der Pflicht auseinandersetzte. "Aber warum bleiben?"

"Es ist richtig zu gehen", sagte Blair mit ernster Miene. "Sehen Sie, man muss es Mr. Crane sagen, nicht schreiben."

"Einer von uns könnte gehen, und einer bleibt", schlug Shelby vor.

"Das nützt nichts", sagte Blair nach kurzem Überlegen, "der andere kann nichts tun."

"Ihr Männer redet Unsinn", sagte Joshua mit ernster Miene. "Mr. Peter Crane ist inzwischen unter acht Fuß Schnee begraben. Sie können nichts tun. Ihr solltet beide nach Hause gehen."

Also gingen sie

Kapitel IV

Die erinnerte Prophezeiung

Der Dampfer aus Neufundland, der Shelby und Blair nach New York brachte, kam in der Weihnachtswoche an.

Die beiden Männer waren jedoch alles andere als weihnachtlich gestimmt, als sie die Anlegestelle erreichten und sich der schwierigen Aufgabe gegenübersahen, Mr. und Mrs. Crane vom Tod ihres Sohnes zu berichten.

Aber es musste getan werden, und sie hielten es für ihre Pflicht, keine Zeit zu verlieren, um die traurige Aufgabe zu erfüllen.

Niemand erwartete sie auf dem Dampfer, denn die Ankunftszeit war ungewiss und sie hatten ihren Freunden von dem Versuch abgeraten.

In der Tat hatten nur Telegramme aus Neufundland irgendjemanden über ihre Ankunft informiert, denn die Briefe wären mit demselben Boot gekommen, mit dem sie selbst gekommen waren.

"Lass uns direkt zu den Cranes gehen und es hinter uns bringen", sagte Blair mit einem Seufzer. "Ich fürchte mich vor der Tortur."

"Das denke ich auch", gestand Shelby. "Ich wünschte, wir könnten Mr. Crane zuerst alleine sehen."

"Das müssen wir natürlich tun. Es ist erst acht Uhr, und wir sind bereit, loszulegen. Kommen Sie."

Sie schickten ihr Gepäck nach Hause und nahmen ein Taxi zum Stadthaus von Crane in der Upper Park Avenue.

Glücklicherweise war Mr. Crane zu Hause und empfing sie in seiner Bibliothek. Sie hatten darum gebeten, ihn allein zu sehen und keine Namen genannt.