Dem Commander ausgeliefert E-Book

Aurelia Skye

• Herausgeber: well-read loris
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2023

Beschreibung

In einer düsteren Zukunft will der Mann, der alles hat, nur noch eines. Sie.

Tiernan ist ein Mann, der alles hat, und er ist es nicht gewohnt, dass ihm verwehrt wird, was er will. Als er Madison aus der Ferne sieht, trifft er die arrogante Entscheidung, sie für sich zu nehmen. Ihre Familie braucht sie, aber sie hat keine andere Wahl, als die neue Gefährtin des Commanders zu werden, wenn auch nur widerwillig.
Das Leben im Zentrum der Macht ist nicht so, wie sie es erwartet hat, und Tiernan ist es auch nicht. Er ist dunkel und fordernd, aber es gibt auch Anflüge von Zärtlichkeit, die sie dazu bringen, sich in den Mann zu verlieben, den sie in dem kalten und anspruchsvollen Führer ihres Territoriums erblickt. Welcher Tiernan ist der echte - der Tyrann oder der zärtliche Liebhaber?
Zunächst scheint es unmöglich, dass sie mit dem Mann, der sie gezwungen hat, ihr Leben aufzugeben, jemals glücklich sein könnte, aber es wachsen Gefühle zwischen ihnen. Ihre Beziehung erreicht eine zerbrechliche neue Ebene und könnte sich zu etwas entwickeln, dass keiner von beiden erwartet hat. Wenn nicht Betrug und Verrat die Liebenden voneinander trennen…

Post-apokalyptische Romance mit einem heißen, besitzergreifenden Alpha-Mann. Explizite Szenen und Happy End. Rund 400 Taschenbuchseiten.

Leseprobe

DEM COMMANDER AUSGELIEFERT

SCI-FI DARK ROMANCE

AURELIA SKYE

INHALT

Einführung

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Epilog

Nachbemerkung der Autorin

Über Aurelia Skye

EINFÜHRUNG

* * *

In einer düsteren Zukunft will der Mann, der alles hat, nur noch eines. Sie.

Tiernan ist ein Mann, der alles hat, und er ist es nicht gewohnt, dass ihm verwehrt wird, was er will. Als er Madison aus der Ferne sieht, trifft er die arrogante Entscheidung, sie für sich zu nehmen. Ihre Familie braucht sie, aber sie hat keine andere Wahl, als die neue Gefährtin des Commanders zu werden, wenn auch nur widerwillig.

Das Leben im Zentrum der Macht ist nicht so, wie sie es erwartet hat, und Tiernan ist es auch nicht. Er ist dunkel und fordernd, aber es gibt auch Anflüge von Zärtlichkeit, die sie dazu bringen, sich in den Mann zu verlieben, den sie in dem kalten und anspruchsvollen Führer ihres Territoriums erblickt. Welcher Tiernan ist der echte - der Tyrann oder der zärtliche Liebhaber?

Zunächst scheint es unmöglich, dass sie mit dem Mann, der sie gezwungen hat, ihr Leben aufzugeben, jemals glücklich sein könnte, aber es wachsen Gefühle zwischen ihnen. Ihre Beziehung erreicht eine zerbrechliche neue Ebene und könnte sich zu etwas entwickeln, dass keiner von beiden erwartet hat. Wenn nicht Betrug und Verrat die Liebenden voneinander trennen…

Post-apokalyptische Romance mit einem heißen, besitzergreifenden Alpha-Mann. Explizite Szenen und Happy End. Rund 500 Taschenbuchseiten.

* * *

Vielen Dank, dass Du meinen Roman, Dem Commander ausgeliefert, gekauft hast. Ich hatte viel Spaß beim Schreiben und ich hoffe, dass dir die Geschichte von Madison und Tiernan genauso gefällt, wie mir.

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KAPITELEINS

* * *

Madison hielt inne, als sie dabei war, den Draht um den Zaunpfosten zu wickeln, und war sich plötzlich sicher, dass sie den Blick von jemandem auf sich spürte. Sie blickte von ihrer Aufgabe auf und sah niemanden vor sich in den Reihen der Weinstöcke. Das Zischen einer Dampfmaschine ließ sie aufschrecken und sie drehte sich, um die Quelle zu finden. Es war fehl am Platz, denn es gab nur wenige Dampfwagen in der ganzen Provinz und keiner ihrer Nachbarn besaß einen.

Der Sonnenhut, mit dem sie ihr Gesicht abschirmte, versperrte ihr ebenfalls die Sicht, also fegte sie ihn mit einer Hand weg und schob sich mit der anderen die verschwitzten, gold-roten Locken, die nach unten fielen, aus dem Gesicht. Als sie sich die Hand über die Augen hielt, hatte sie genug Schatten, um die Aufschrift auf der Tür des Wagens zu erkennen. Sie wölbte eine Augenbraue und fragte sich, was der Gouverneur ihrer Provinz so weit weg vom Zentrum des Dorfes machte. Tom Blaney hatte keinen Grund, Graceport zu verlassen, um die Weingüter in den entlegenen Gebieten zu besuchen. Es war keine Steuerzeit und er schien sich nicht viel um die Menschen zu kümmern, die unter seiner Herrschaft lebten, es sei denn, sie konnten etwas für ihn tun.

Mit einem Achselzucken kehrte sie zu der Arbeit, den Ziegenzaun zu reparieren, zurück. Diese lieferten Milch, die überlebenswichtig war, aber wenn sie sich in den Trauben verirrten, wäre das eine Katastrophe für jeden im Haushalt der Coles. Das beunruhigende Gefühl, beobachtet zu werden, hielt an, bis das Auto endlich ansprang und ein paar Minuten später den Hügel hinunterfuhr. Madison atmete erleichtert aus, legte die Drahtschere weg und machte sich daran, die nächste Schwachstelle im Holz zu verstärken, und dachte erst viel später wieder an das Ereignis.

* * *

Es war schon später Nachmittag, als sie zum Haupthaus zurückkehrte, einem bescheidenen Ranchhaus, das mindestens hundert Jahre zuvor gebaut worden war. Ihre Urgroßeltern waren reich geworden mit etwas, das sich Aktien nannte - was sich ihrer Meinung nach nicht auf Kühe oder anderes Vieh bezog - und hatten das Weingut als ihren Wochenendausflug gekauft. Nach dem "Ende" wurde es zu ihrem ständigen Rückzugsort und gab ihnen und ihren Nachkommen die Chance, in der neuen Welt zu überleben und neu anzufangen.

Was einst ein charmantes, malerisches Gebäude war, das in tadellosem Zustand gehalten wurde, war nun in altersbedingtem Verfall begriffen. Materialien waren nicht leicht zu beschaffen. Wären sie es gewesen, wäre es immer noch ein aussichtsloser Kampf gewesen. Das Haus wurde am Ende des ersten Jahrzehnts des einundzwanzigsten Jahrhunderts gebaut und war nicht dafür ausgelegt, ein Jahrhundert harten Lebens zu überstehen. Aus irgendeinem Grund fielen ihr heute die Mängel des Hauses auf, die durchhängende Veranda und Treppe, die abblätternde Farbe und die fehlenden Schindeln auf dem Dach. 

Das Geräusch eines wiehernden Pferdes an der Seite des Hauses ließ sie aufschrecken und vertrieb alle vergeblichen Überlegungen zur Reparatur des Hauses aus ihrem Kopf. Sie unterdrückte einen Seufzer und ließ ihre Werkzeugkiste in den Staub neben dem Haus fallen, in der Hoffnung, dass keiner ihrer Nachbarn zu Besuch kam. Nach einem langen, heißen Arbeitstag in der Sonne wollte sie einfach die Wanne mit ein paar Eimern lauwarmem Wasser füllen und einweichen, bis das Wasser eiskalt wurde - was bei der anhaltenden Hitze des Sommers etwa eine Stunde dauern sollte.

Als sie das Haus umrundete, kam das Pferd in Sicht. Nein, mehr als eins. Vier? Ihr erster Gedanke war, dass die Evans-Familie vorbeigekommen war, um sich ein Abendessen zu schnorren, was gar nicht so einfach war. Fast sofort verwarf sie den Gedanken, da sie wusste, dass sie keine Pferde besaßen. Ein Pferd zu besitzen war für die meisten Familien machbar, aber vier wären ein Luxus, den sich die Leute in der Yakima-Grace Provinz nicht leisten konnten.

Mit einem Stirnrunzeln richtete sie ihr selbstgefertigtes Baumwollhemd, als sie auf die vordere Veranda trat. Wenigstens hingen die Bretter hier nicht so stark durch wie an der Seite des Hauses. Mit einem flüchtigen Wischen über den Teppich, um den Staub von ihren Stiefeln zu entfernen, öffnete Madison die Fliegengittertür und betrat ihr Haus.

Es dauerte eine Sekunde, bis sich ihre Augen an das düstere Innere gewöhnt hatten und sie konnte sich ein Keuchen nicht verkneifen, als sie die Gestalten von vier Soldaten erkannte, die unbeholfen in der Küche standen, während ihre Mutter vor dem dickbäuchigen Herd stand und offensichtlich darauf wartete, dass der gusseiserne Teekessel zum Kochen gebracht wurde.

Was wollten die Leute von Blaney? Sie wusste, dass sie ihre geforderte Zuteilung von Trauben und Wein abgegeben hatten, um ihre jährlichen Steuern zu decken, denn sie hatte selbst beim Packen und Verladen geholfen. Als sie an die Seite ihrer Mutter eilte, in der Absicht, Elaine an den schäbigen Tisch zu schicken, bemerkte sie, dass es nicht die graue Uniform der örtlichen Provinzsoldaten war. Diese Männer trugen die schwarz-silberne Uniform der Truppe des Commanders, der in Seattle-Archer lebte. Was Angst gewesen war, steigerte sich plötzlich zu purem Entsetzen. Warum sollte der De-facto-Präsident ihrer Region Truppen in ihre bescheidene Heimat schicken? Wenn diese Soldaten kamen, verschwanden Menschen.

Den Kloß im Hals hinunterschluckend, legte sie einen Arm um die Taille ihrer Mutter, führte sie zum Tisch und sagte: "Du solltest nicht aus dem Bett, Mama."

Elaine rang sich ein blasses Lächeln ab. "Ich konnte nicht unhöflich zu unseren Gästen sein."

Einen bösen Blick auf denjenigen werfend, der für die kleine Gruppe verantwortlich zu sein schien, sagte sie: "Das kann ich mir vorstellen." Zweifellos hatten sie an die Tür gehämmert und gedroht, sie aufzubrechen, wenn ihre Mutter nicht öffnete. Sie klopfte Elaine auf die Schulter und sagte: "Ich kümmere mich jetzt darum."

Der Teekessel pfiff, als sie sich von ihrer Mutter abwandte, und sie brauchte einen Moment, um ihn vom Herd zu nehmen, bevor sie sich herumdrehte, um den Soldaten zu konfrontieren, der etwas abseits von den anderen stand. "Warum sind Sie hier?"

Wenn er ihren Tonfall als respektlos empfand, so zeigte sich das nicht in seinem Gesichtsausdruck. Er richtete sich leicht auf. "Commander Archer möchte, dass Sie heute Abend seine Begleiterin beim Abendessen sind."

"Ich?" Das Wort entkam ihr mit einem Quietschen, und sie musste sich räuspern, bevor sie fortfuhr. "Es tut mir leid, aber ich glaube, Sie sind im falschen Haus oder so. Ich kenne den Commander nicht."

Ein kleines Stirnrunzeln unterbrach seine fade Miene. "Sie sind doch Madison Cole, oder?"

Nach einigem Zögern nickte sie.

Er neigte nur einmal den Kopf. "Ihr seid der Gast, den man uns zu holen geschickt hat, Miss Cole."

"Das ergibt keinen Sinn. Ich habe noch nie ..." Sie brach ab und erinnerte sich an das unheimliche Gefühl, vorhin beobachtet worden zu sein. War der Commander in Blaneys Auto gewesen? Ein Schauer lief ihr über den Rücken bei dem Gedanken, dass der Herrscher der Nordwestlichen Föderation sie entdeckt und beschlossen hatte, sie für den Abend zu haben. Sie war nicht so naiv zu glauben, dass ein Abendessen das einzige war, was er erwartete.

Sie räusperte sich erneut und sagte: "Bitte sagen Sie dem Commander, dass ich ihm für die Ehre danke, aber ich kann wirklich nicht kommen. Mein Bruder und mein Vater sind auf einer Versorgungsfahrt, und meine Mutter ist krank. Ich kann sie und meine kleine Schwester unmöglich alleine hier lassen."

Der Soldat hob eine einzelne dunkle Braue. "Soll ich Commander Archer sagen, dass Sie nein gesagt haben?"

Madison nickte. "Bitte."

Er blinzelte. "Hören Sie, Miss Cole, das kann ich nicht tun."

Sie runzelte die Stirn. "Warum nicht?"

"Weil man eine Einladung beim Commander nicht ablehnt." Er fuhr sich mit der Hand durch das dicht geschnittene schwarze Haar, was einen Hauch von Unordnung in seine zuvor so knackige Erscheinung brachte. "Ich kann nicht. Sie müssen mit uns kommen. Die Konsequenzen, wenn Sie es nicht tun..." Er brach ab und sah gequält aus.

Die Angst stieg noch eine Stufe höher und machte es schwer zu atmen. So sehr sie auch weiter protestieren wollte, ein Blick in die Richtung ihrer Mutter zeigte ihr, dass Elaine sich langsam Sorgen machte. Das Letzte, was ihre Mutter brauchte, war, dass diese Konfrontation in ihrer Gegenwart stattfand, wo sie das Bedürfnis haben würde, ihrer Tochter beizustehen. Wenn Elaine dachte, dass sie nicht gehen wollte, könnte ihre Mutter etwas Verrücktes tun, wie zum Beispiel zum Jagdgewehr greifen. So krank sie auch war, ihre Mutter-Bär-Instinkte waren immer noch stark.

Sie atmete tief durch und versuchte, die spürbare Anspannung zu zerstreuen, und schaffte ein kleines Lächeln. "Wenn das so ist, brauche ich ein paar Minuten, um mich umzuziehen." Vielleicht konnte sie durch das Fenster entkommen und auf die Felder fliehen? Es war ein schwacher Plan, aber zumindest würde es sie weg vom Haus und der besorgten Anwesenheit ihrer Mutter bringen.

Er schüttelte den Kopf. "Das wird nicht nötig sein. Es ist ein harter Ritt zurück nach Graceport, und Sie werden Gelegenheit haben, sich vor dem Abendessen frisch zu machen."

Sie klammerte sich an den Gedanken, sich aus ihrem Schlafzimmerfenster zu quetschen und sagte: "Aber ich brauche etwas zum Anziehen, nachdem ich mich frisch gemacht habe."

Erneut schüttelte er den Kopf. "Es wird sich schon etwas finden, Miss Cole."

Enttäuschung legte sich wie ein Bleigewicht in ihre Brust. Sobald sie mit den Soldaten ritt, würde es keine Möglichkeit mehr geben, zu fliehen. Nach ihrer Ankunft im Graceport würde sie wahrscheinlich von Archers gesamten Sicherheitskräften umzingelt sein, was eine Flucht unmöglich machen würde. Gab es keinen Ausweg aus der "Ehre", das Bett des Commanders für eine Nacht zu teilen? "Wie rücksichtsvoll", schaffte sie es, mit trockener Stimme zu sagen.

"Haben Sie ein Pferd, Miss Cole?"

Sie schüttelte den Kopf und machte sich nicht die Mühe, ihnen zu sagen, dass ihr Vater und ihr Bruder es auf ihre Handelsreise mitgenommen hatten. Sie sollten in zwei Tagen zurück sein, und sie fragte sich, ob sie irgendwie verhindern konnte, dass sie von ihrer bevorstehenden Demütigung im Nachhinein erfuhren. Sie straffte die Schultern und beschloss, nicht so defätistisch zu sein. Es würde einen Weg geben zu entkommen. Sie musste nur wachsam bleiben und nicht zögern, die Gelegenheit zu ergreifen, wenn sie sich ergab.

* * *

KAPITELZWEI

* * *

Am Ende ritt sie zu zweit mit dem Soldaten, der darauf bestanden hatte, dass sie sie begleitete. Er wahrte einen höflichen Abstand zwischen ihnen und führte einen bedeutungslosen Smalltalk, der wenig Konversation ihrerseits erforderte. Das war ein Segen, denn ihr Geist war zu sehr mit der bevorstehenden Tortur beschäftigt. Trotz ihrer Entschlossenheit, nach einem Ausweg Ausschau zu halten, konnte sie nicht verhindern, dass sich ihre Gedanken nach innen wandten und sich mit dem beschäftigten, was der Abend bringen könnte.

Obwohl viele Mädchen in ihrem Alter bereits Ehefrauen oder Mütter waren - und zweifelsohne schon vor der Ehe Geliebte von Männern gewesen waren - war sie mit zwanzig noch Jungfrau. Ihre Eltern hatten versucht, sie zu beschützen und sie vor Schaden zu bewahren. Es war unmöglich, unter Tieren aufzuwachsen und nicht zu wissen, was Sex war, aber sie hatte immer den Rat ihrer Mutter befolgt, zu warten, bis jemand Besonderes auftauchte. Dieser Commander war so weit von besonders entfernt, wie sie es sich vorstellen konnte. Was sie erwartete, war sicherlich fast eine Vergewaltigung, vielleicht sogar ein gewalttätiger Übergriff, abhängig von seinen Vorlieben.

Als sie die Hauptstadt ihrer Provinz erreichten, war sie heiß und verschwitzt und ihr war übel. Sie war schon ein paar Mal in Graceport gewesen, aber immer als Teil eines Familienausflugs, mit ihrem Vater und Bruder in der Nähe, um Schutz zu bieten. Nur eine verrückte Frau reiste allein und sie hätte sich nicht einsamer fühlen können, wenn die Soldaten, die sie umgaben, und all die Menschen, die sich in den Straßen tummelten, plötzlich in einer Rauchwolke verschwunden wären.

Heute tat der Markt unter freiem Himmel nichts, um ihre Sinne zu erfreuen oder zu beschäftigen. Sie betrachtete die Lebensmittel und Waren mit toten Augen, zu sehr fürchtete sie sich vor ihrem Schicksal, als dass sie irgendeine Freude daran hätte, so viele Menschen versammelt zu sehen. Es mussten mindestens hundert Einkäufer und Händler sein, was für sie eine riesige Menschenmenge war.

Die Soldaten ritten zielstrebig durch den Markt und navigierten durch ein Labyrinth von Straßen, das sie zum Kapitolgebäude im Zentrum von Graceport zu führen schien. Das Ziel ergab Sinn. Es war offensichtlich, dass der Commander im Regierungssitz der Provinz wohnen würde. 

Zum ersten Mal fragte sie sich, warum Archer überhaupt in ihrer Gegend war. Was hatte die führende Weinbauprovinz der Nordwestlichen Föderation einem Mann zu bieten, der in der Hauptstadt der Föderation lebte? Archer musste sicherlich an Luxus und das Beste von allem gewöhnt sein, selbst mit begrenzten Ressourcen und begrenzter Elektrizität. Diese Dinge waren in ihrer Provinz mehr als rar gesät. Nur Blaney lebte in einem bescheidenen Maß an Üppigkeit, und seine Villa war zweifellos bescheiden für Seattle-Archer-Verhältnisse.

Vielleicht waren der Kommandant und Blaney befreundet? Zwielichtige Politiker zogen oft Gleichgesinnte an, nicht wahr? Ihr Vater pflegte das jedenfalls zu sagen. Da sie wusste, wie korrupt Blaney war, vergrößerte sich ihr Ekel bei dem Gedanken, den Abend mit einem Mann zu verbringen, der aus demselben Holz geschnitzt war.

Ihre Grübeleien fanden ein Ende, als sie an einem Gebäude ankamen, das etwa einen Block von dem beeindruckenden Gerichtsgebäude entfernt lag, das als Blaneys Hauptquartier diente. Sie erkannte das dreistöckige weiße Gebäude als die Villa des Gouverneurs und es kam ihr auch so vor, da sie ihr ganzes Leben mit zwei Geschwistern und ihren Eltern in einem Zwei-Zimmer-Haus gelebt hatte.

Eine elegante Frau in einem fließenden lila Kleid wartete auf den Marmorstufen. Sie zeigte ein strahlend weißes Lächeln, das einen schönen Kontrast zu ihrer schwarzen Haut bildete, als sie die Treppe hinunter ging und ihnen entgegenkam. Die Soldaten hielten ihre Pferde an, und der Mann, mit dem sie geritten war, setzte sie vorsichtig auf den Boden ab.

"Ausgezeichnet, Sergeant. Ich weiß, dass Tiernan erfreut sein wird, dass Sie es geschafft haben, Miss Cole zu finden." Das strahlende Lächeln, das echt zu sein schien, wandte sich an Madison. "Es ist schön, dass Sie seine Einladung annehmen konnten, Miss Cole." Sie streckte ihre Hand in einer Bewegung aus, die es Madison nicht einmal erlaubte, daran zu denken, sie nicht zu schütteln.

"Man sagt nicht nein zum Commander", sagte sie knapp und zwang sich zu einem Lächeln, das sich unecht anfühlte.

Sie lachte. "Normalerweise nicht." Mit einer geschmeidigen Bewegung fädelte sie ihren Arm durch Madisons und vollendete so den Gefangenentransfer, aber auf eine Weise, die sich nicht bedrohlich anfühlte. "Kommen Sie mit mir, und ich suche einen Platz zum Waschen für Sie. Ich kann mir vorstellen, dass der Ritt unangenehm war."

"Ich würde es nicht gerne noch einmal machen, äh...?"

Da war wieder dieses Lächeln und es durchflutete sie irgendwie mit Wärme, selbst unter diesen Umständen. "Cleo Black." Ein herzhaftes Lachen begleitete sie. "Ist das nicht einfach der perfekteste Name überhaupt? Ich glaube manchmal, mein Urgroßvater hat seinen Nachnamen nach dem Ende geändert, damit er zur Hautfarbe der Familie passt."

Sie fühlte sich ein wenig verwirrt und antwortete nicht auf das freundliche Gespräch, als Cleo sie die Treppe hinauf und in das Haus des Gouverneurs führte. Für ein Anwesen eines Feindes war es wirklich schön. Der Boden schien wie die Treppe aus Marmor zu sein und glänzte auf Hochglanz. Die Wände waren schlicht weiß, aber mit einer dekorativen Vertäfelung, die ins Auge fiel und einen eleganten Touch verlieh. Da sie sich in einem schnellen Tempo bewegte, um mit der anderen Frau mitzuhalten, kam sie nicht dazu, innezuhalten und irgendetwas zu untersuchen, aber was sie sah, schien in ausgezeichnetem Zustand zu sein. Es war offensichtlich, wo ein guter Teil von Blaneys Gewinnen aus der Korruption landete.

Sie stiegen zwei Treppen hinauf, die mit einem prächtigen burgunderroten Teppich ausgelegt waren, bevor sie an einer Reihe von Doppeltüren anhielten. Cleo öffnete sie und trat zur Seite, um Madison den Vortritt zu lassen. "Da wären wir. Home sweet home ... für heute Nacht."

Das Zimmer verfügte über zwei Doppelbetten und passende Waschtische mit altmodischen Spiegeln. "Es ist schön. Ich, ähm, darf heute hier schlafen?"

"Das ist mein Zimmer, aber es ist ein guter Ort, um sich vorzubereiten." Nachdem sie die Tür geschlossen hatte, legte Cleo den Kopf schief. "Sie glauben doch nicht, dass der Commander in diesem Zimmer schläft, oder? Ich kann mir vorstellen, dass Blaney so erpicht darauf ist, in Tiernans Gunst zu kommen, dass er wahrscheinlich sein Zimmer für die Nacht aufgegeben hat."

Ihr Magen krampfte sich zusammen, und sie holte tief Luft. "Ich will das nicht tun."

Cleo blinzelte. "Sie wollen die Nacht nicht mit Tiernan verbringen?"

Sie schüttelte den Kopf und fragte sich, wie jemand das so überraschend finden konnte. Sie kannte den Mann doch gar nicht. Sie hatte ihn noch nie persönlich gesehen und wusste so gut wie gar nichts über ihn. Soweit sie wusste, war er ein fünfzigjähriger Mann mit Glatze und massiven Fettröllchen.

Die andere Frau blinzelte wieder mit ihren dunklen Augen. "Nun, das ist ... ähm ... mal sehen, ob ich dir ein Bad einlasse."

Die Hoffnung verflog bei Cleos unbeholfenem Versuch, das Thema zu vermeiden, und sie sank auf das nächstgelegene Bett. Wie ein Automat folgte sie Cleos Anweisungen, erlaubte der anderen Frau darauf zu bestehen, dass sie sich auszog und nahm das weichste Handtuch, das sie je gefühlt hatte, um ihren nackten Körper auf dem Weg vom Schlafzimmer zum Badezimmer zu umhüllen.

Ein Hauch von Freude durchdrang den Nebel der Depression, als sie eine echte Badewanne erblickte. Oh, sie hatten eine im Haus, aber sie wurde nie benutzt. Wasser war eine zu kostbare Ressource, um sie mit einer Wanne an ihr primitives Sanitärsystem zu verschwenden. Wenn man ein Bad nehmen wollte, nahm man eine kleine Blechwanne, die Papa Jahre zuvor irgendwo aufgestöbert hatte, in die Küche, füllte sie mit ein paar Gallonen Wasser aus dem Wasserhahn und begnügte sich damit. Das war das einzige Bad, das sie je gekannt hatte, aber manchmal stellte sie sich vor, wie es vor dem Ende gewesen sein musste, einen Wasserhahn aufzudrehen und die große Wanne im Badezimmer zu füllen, um dann stundenlang im Wasser zu liegen.

Diese Wanne ließ jene mickrig aussehen. Mit einem kleinen Keuchen der Freude vergaß sie in ihrem Eifer, in das dampfende Wasser zu steigen, ihre Schamhaftigkeit. Das Handtuch landete auf dem Boden, als sie zum Rand ging, ihre Füße hineinstellte und hineinschlüpfte. Mit dem Po auf dem Wannenboden stieg ihr das Wasser fast bis zu den Ohren, und sie konnte sich voll ausstrecken. "Das ist fantastisch."

"Einer der Vorzüge", sagte Cleo. "Ich werde jetzt ein paar Sachen holen gehen und Sie in Ruhe einweichen lassen, Miss Cole. Sie haben noch ein paar Stunden Zeit, bevor Tiernan zu Abend isst."

Für den Moment blendete sie alles aus und schaffte es nur, Cleo kurz zuzuwinken, als sie tiefer ins Wasser glitt und ihren Kopf langsam unter die Oberfläche gleiten ließ. Nach einem Moment setzte sie sich wieder auf und verbrachte ein paar Minuten damit, die Flaschen auf dem Rand der Wanne zu lesen. Es gab drei verschiedene Shampoosorten und sie wählte diejenige, die nach Geißblatt und Vanille roch. Es schäumte in ihren Händen, anders als die Natronpaste, die sie zu Hause benutzten, gefolgt von einer Essigspülung.

Das Shampoonieren ihrer Haare wurde zu einer sinnlichen Erfahrung und sie genoss es, die Seife durch ihre langen Locken zu arbeiten. Sie verbrachte einen weiteren langen Moment unter dem Wasser, um den Schaum auszuspülen, bevor sie auftauchte und sich zurücklehnte, um ihre Gedanken schweifen und ihren Körper schweben zu lassen. Wenigstens gab es eine gute Sache, die aus dem ganzen Schlamassel herauskam, selbst wenn es etwas so Unwichtiges wie ein Bad war.

Erst als ihr klar wurde, dass sie die Preisgabe ihrer Jungfräulichkeit im Tausch gegen Hygiene akzeptierte, setzte sie sich abrupt auf und war nicht länger von dem Bad begeistert. Ihre Augen huschten durch das Badezimmer und landeten auf einer Schere auf dem Tresen neben dem Waschbecken. Das Wasser schwappte und schwappte über den Rand hinaus, als sie aufstand. So schnell wie möglich trocknete sie sich mit dem weichen Handtuch ab, bevor sie es um sich wickelte. Auf leicht feuchten Füßen eilte sie zum Waschbecken, schnappte sich die Schere und drückte sie gegen ihren Oberschenkel, gerade als ein Klopfen ertönte, bevor Cleo wieder eintrat.

"Oh, gut. Ich dachte, ich hätte gehört, wie Sie aus dem Wasser gestiegen sind. Es ist so schwer, sich loszureißen, nicht wahr?"

Madison nickte und bewegte sich nicht, bis die andere Frau direkt neben ihr stand. Dann, mit einer Leichtigkeit, die aus Angst und Entschlossenheit geboren wurde, legte sie ihre Arme um Cleo und drückte die Spitze der Schere gegen ihre Kehle. "Bring mich hier raus."

Cleo zitterte eine Sekunde lang, bevor sie tief einatmete. Sie klang noch genauso ruhig und freundlich wie noch vor wenigen Sekunden. "Das kann ich nicht tun, Schatz."

Sie drückte ein wenig fester mit der Schere, nicht darauf erpicht, Cleo zu verletzen, sondern darauf, ernst genommen zu werden. "Ich sage, du kannst. Sie werden auf dich hören. Bring mich aus diesem Zimmer raus."

Cleo lachte. "Schatz, sie werden nicht auf mich hören, wenn es darum geht, Tiernan zu widersprechen. Wenn ich dich aus diesem Raum herauslasse, werden fünfzig Soldaten bereitstehen, um dich gefangen zu nehmen. Danach ... nun, ich weiß nicht, was passieren wird."

Jetzt war sie an der Reihe zu zittern, obwohl sie ihre Geisel nicht losließ. "Was hat Archer in der Vergangenheit getan, wenn sich jemand wehren wollte?"

Kopfschüttelnd sagte Cleo: "Es hat noch nie jemand Nein gesagt, Madison. Die meisten Mädchen buhlen um seine Aufmerksamkeit und ein guter Teil von ihnen ist traurig, wenn sie nach einer Nacht mit ihm nach Hause geschickt werden."

Mit einem Seufzer ließ sie Cleo los und legte die Schere auf den Tresen zurück. "Ich will nicht mit jemandem schlafen, den ich nicht einmal kenne. Er könnte alt und hässlich sein."

Cleo grinste und tat so, als ob sie nicht gerade am scharfen Ende der Schere gewesen wäre. "Schatz, Tiernan ist alles andere als das. Nicht nur das, er ist auch begabt."

Madison legte den Kopf schief. "Wie meinst du das?"

Ein Funkeln erschien in Cleos Augen. "Begabt, Schatz." Sie streckte ihre Hände einige Zentimeter weit auseinander. "Sehr begabt. Gesegnet, wirklich."

Ihre Wangen erröteten. "Du meinst seine ... Männlichkeit?"

Die andere Frau lachte, aber nicht auf eine gemeine Art. "Seinen Schwanz, Süße. Das ist der beste Ritt, den es gibt."

Ihre Röte vertiefte sich. "Oh."

Cleo tätschelte ihren Arm und lehnte sich dicht an sie heran. "Sieh mal, du kannst das als ein großes Opfer ansehen und dich als Gefangene betrachten."

"So fühle ich mich auch."

Cleo hob eine Schulter. "Vielleicht wirst du deine Meinung ändern. Du könntest versuchen, deine Einstellung zu ändern. Setze eine positive Einstellung auf."

Sie wölbte eine skeptische Braue. "Wie?"

Ihre neue Freundin grinste. "Betrachte es als Urlaub. Eine Flucht aus dem echten Leben für eine Nacht, die du als Commander Archers Begleiterin verbringst, komplett mit luxuriöser Umgebung, Gourmet-Essen und dem besten Wein. Dazu gibt es den besten Sex deines Lebens und wenn du ihm gefällst, wirst du in der Gunst des Mannes stehen, der die Föderation leitet. Was könnte besser sein?"

Ohne zu erwarten, dass Cleo es verstehen würde, sagte sie: "Ich könnte um Liebe und etwas Besonderes bitten. Mama hat mir immer gesagt, ich soll warten, bis ich echte Gefühle für einen Mann habe. Sie hat mir gesagt, dass ich meinen Körper nicht für einen Gewinn eintauschen soll, egal ob es um Essen, Unterkunft oder Handelskredite geht."

Cleos Augen weiteten sich, und ein leiser Laut verließ sie. "Oh, ich verstehe."

"Was?", fragte Madison und fühlte sich in die Defensive gedrängt.

"Du hast noch nie ... das heißt, du bist eine Jungfrau?" Auf Madisons schnelles Nicken hin, tätschelte sie ihren Arm. "Es ist vielleicht nicht die mädchenhafte Fantasie, von der du geträumt hast, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass Tiernan dich absichtlich verletzen würde. Ich glaube nicht, dass er schon mit vielen Jungfrauen geschlafen hat, aber er wird sich um dich kümmern. Erzähl ihm einfach von deiner mangelnden Erfahrung, und er wird sanft sein."

"Wie kannst du dir da so sicher sein?"

Cleos Lächeln war schmal, aber beruhigend. "Ich bin seine persönliche Begleiterin, Schatz. Ich kenne Tiernan sehr gut."

Madisons Augen weiteten sich, als ihr klar wurde, dass sie mit seiner aktuellen Begleiterin darüber sprach, mit dem Commander zu schlafen. "Oh. Es tut mir so leid. Bitte glaube mir, dass ich dich nicht verletzen will. Es ist nicht meine Entscheidung, hier zu sein."

Cleo winkte mit einer Hand ab. "Wirklich, es ist in Ordnung. Tiernan hat mehrere persönliche Begleiterinnen. Er wechselt zwischen uns hin und her. Wir sind ein realistischer Haufen, mein Mädchen. Du kannst Tiernan auf jede erdenkliche Weise lieben, aber nur ein Narr verliebt sich in ihn. Natürlich ist er klug genug, sich Mädchen auszusuchen, die das wissen."

Sie schüttelte den Kopf. "Wie kannst du das ertragen? Das klingt so oberflächlich."

Ihre Freundin zuckte mit den Schultern. "Es ist, was es ist. Ich könnte nicht den Lebensstil haben, den ich habe, wenn ich nicht seine persönliche Begleiterin wäre." Zum ersten Mal krochen Schatten über ihr Gesicht und gaben der anderen Frau einen hohlen Blick, der Spuren von Angst enthielt. "Ich will nicht zu dem Leben zurückkehren, das ich vorher hatte. Nenn es oberflächlich oder materialistisch, aber ich habe alles, was ich brauche oder will."

"Aber es kostet deinen Körper."

Cleo zuckte mit den Schultern. "Das ist kein hoher Preis, Madison. Warte nur bis morgen früh, nachdem du seine Begleiterin für die Nacht gewesen bist. Ich denke, du wirst erkennen, dass es einer der Vorteile ist, die ich erwähnt habe, seine Irgendwann-Geliebte zu sein, und nicht eine Härte."

Wie gerne hätte sie den zuversichtlichen Worten des anderen Mädchens geglaubt. Es würde ihr die Konfrontation mit ihm so viel leichter machen und ihr erlauben, die Zähne zusammenzubeißen und einfach durch die Nacht zu kommen. Dennoch konnte sie nicht anders, als an ihrer eigenen Fähigkeit zu zweifeln, Sex so lässig zu betrachten. Es ging gegen alles, was sie jemals gelernt hatte, keine starken Gefühle und gegenseitigen Respekt zwischen ihr und dem Mann zu haben, den sie in ihren Körper ließ, besonders beim ersten Mal.

Dennoch, welche Wahl hatte sie? Sie konnte wie eine Märtyrerin hineingehen und riskieren, Archer zu verärgern, oder sie konnte es als eine neue Erfahrung betrachten. Diese Nacht könnte ihr die Möglichkeit geben, einen Blick auf ein Leben zu werfen, das sie sich nie vorstellen konnte. Eine kleine Stimme erinnerte sie daran, dass sie nie von einem solchen Lebensstil geträumt oder danach gefragt hatte, aber sie unterdrückte diese Stimme. Es war nur logisch, zu versuchen, das zu genießen, was sie konnte und den Rest zu ertragen. Morgen früh würde es vorbei sein und sie könnte zurück in ihr Leben als Madison Cole, Winzerin, Rancherin und Farmerin gehen, ohne weiter die verführerische One-Night-Begleitung des Commanders der Nordwestlichen Föderation zu sein.

* * *

KAPITELDREI

* * *

Cleo hatte ihr geholfen, sich in ein smaragdgrünes Kleid zu kleiden, das eine alarmierende Menge an Dekolleté zeigte. Es war ein wunderschönes Kleid, genauso wie der weiße Seidenslip, den sie darunter trug. Sie hatte nicht protestiert, als Cleo ihr sexy Spitzenunterwäsche gab, die sie vor dem Unterkleid anziehen sollte und sie hatte es geschafft, nicht nach einem BH zu fragen, da sie dachte, dass sie keines der Kleider lange genug tragen würde, um einen zu brauchen.

In der Mitte ihrer Vorbereitungen brachte ein Dienstmädchen in einer weißen Uniform eine Auswahl an Käse und eine Flasche lokalen Weißwein. Es gab auch eine Kanne Tee, und Cleo schenkte ihr ungefragt eine Tasse ein. Mit einem zweifelnden Schnuppern schaute sie zu der anderen Frau auf. "Er riecht seltsam."

Cleo nickte. "Es ist nicht das leckerste überhaupt, aber ein wenig Stevia macht es besser." Sie löffelte ein wenig eines grünen Pulvers in ihre Tasse, bevor sie den Tee in einem langen Schluck leerte.

Kopfschüttelnd reichte Madison ihre Tasse zurück. "Ich bleibe bei dem Wein."

"Trink ihn, Schatz."

Sie betrachtete Cleo mit Misstrauen. "Ist er mit Drogen versetzt?"

Ihre Freundin lachte. "Nein, es ist ein Verhütungsmittel, Schatz." Sie tätschelte Madisons Hand, die nicht die Tasse hielt. "Du weißt schon, um Babys zu verhindern?"

"Oh." Sie hatten an alles gedacht, nicht wahr? Darüber war sie erleichtert, denn das Letzte, was sie wollte, war eine ständige Erinnerung an diesen Abend. Mit einer Grimasse schluckte sie das schreckliche Zeug und fragte sich, ob es mit dem süßen Zeug, das die andere Frau benutzte, besser gewesen wäre.

Sie nahmen die Vorbereitungen wieder auf, während sie sich durch den Wein und den Käse arbeiteten. Sie naschte leicht am Käse, hatte aber zwei volle Gläser des Weins, um sich zu entspannen, was ihr erlaubte, pragmatischer an den bevorstehenden Abend heranzugehen.

Leider war ein guter Teil ihrer Weinlaune verflogen, als Cleo sie für fertig erklärte, nachdem sie ihr Haar getrimmt und mit einer Art elektronischem Stab, den Madison noch nie gesehen hatte, gelockt hatte. Es war dekadent, etwas so Frivoles in die Steckdose zu stecken, aber Cleo hatte es mit einer Leichtigkeit getan, die vermuten ließ, dass sie solche Spielzeuge für selbstverständlich hielt.

Kosmetik schmückte ihr Gesicht und sie musste dem Drang widerstehen, an ihrer Haut zu wischen, um das ungewohnten zeug zu entfernen. Es fühlte sich schwer und unnatürlich an, obwohl es ihren blassen Wangen einen gesund aussehenden Glanz verliehen und ihre blauen Augen wirklich verdunkelt hatte.

Sie war ein Nervenbündel, als sie Cleo aus dem Zimmer und den Flur hinunter zu einem weiteren Schlafzimmer mit Doppeltüren folgte. Diese hatten verschlungene Muster im Holz und glänzende Knäufe, die wie Gold aussahen. Mit einem diskreten Klopfen drehte sie sich zu Madison um und drückte ihre Hand. "Entspann dich einfach und hab Spaß, Schatz."

"Du kommst nicht mit rein?"

Cleo grinste. "Der Commander steht nicht auf Ménages, Madison."

"Hm?"

Mit einem flatterhaften Winken sagte sie: "Macht nichts. Wir sehen uns dann morgen früh."

Als sich der Knopf zu drehen begann, griff sie blindlings nach ihrem einzigen Anker im Sturm. "Wohin soll ich gehen, wenn er fertig ist?"

Cleo flüsterte: "Er wird erwarten, dass du bei ihm schläfst, aber er wird lange weg sein, bevor du aufwachst. Komm morgen früh zu mir, wenn du aufgestanden bist." Damit war die andere Frau auf einer Wolke aus Blumenduft verschwunden und ließ sie allein mit dem Löwen in seiner Höhle zurück.

Die Tür öffnete sich eine Sekunde später und sie vergaß buchstäblich für einen Moment zu atmen. Tiernan Archer war so nah an der Perfektion, wie ein sterblicher Mann nur sein konnte. Seine markangen Züge waren ebenmäßig und ansprechend, und seine nur einen Hauch zu vollen Lippen bewahrten ihn davor, zu makellos zu sein. Sein Haar war irgendwo zwischen braun und blond, momentan eine feuchte Masse von wirren kurzen Locken, die ihn irgendwie sanfter erscheinen ließen.

Ihr Atem kehrte mit einem rauen Ausatmen zurück, als er sie anlächelte und seine Perfektion auf eine Art und Weise noch weiter steigerte, die ihr Herz zum Flattern brachte und Wärme in ihrem Bauch sammelte.

"Bitte komm herein, Madison."

Seine Stimme war so sanft wie die Lieblingsweinmischung ihres Vaters, mit nur einem Hauch von Rauheit. Wenn seine Stimme ein Wein wäre, würde sie ihn als einen in Eichenholz gereiften Chardonnay identifizieren, mit einem Hauch von Vanille und Gewürzen. Würde er ein weiches Mundgefühl haben? Plötzlich konnte sie es nicht mehr erwarten, es herauszufinden. Sie überquerte die Schwelle in einen weiteren eleganten Raum, der noch aufwändiger war als der, den Cleo benutzte. 

Er streckte eine Hand aus, und sie streckte ihre aus. Anstatt sie zu schütteln, hielt er sie einfach einen Moment lang zwischen seinen beiden Händen. Sie seufzte, als er sie zum Mund führte und ihr einen Kuss auf den Handrücken drückte. 

"Danke, dass du meine Einladung angenommen hast."

Die kluge Erwiderung, die Worte des Soldaten zu wiederholen, dass man zu Archer nicht nein sagte, kam ihr nicht über die Lippen. Ebenso wenig wies sie darauf hin, dass es eher eine Aufforderung als eine Einladung gewesen war. Stattdessen brachte sie ein idiotisches Nicken zustande.

"Ich bin Tiernan Archer."

"Madison Cole", sagte sie in einem zittrigen Ton.

Er legte ihren Arm in seinen, sodass ihre Handfläche in seiner Ellenbeuge ruhte, und führte sie über den Marmorboden zu einem kleinen Tisch in der Nähe einer Tür. Sie konnte nicht erkennen, was sich im Nebenraum befand, nahm aber an, dass irgendwo in der Suite ein Bett war.

"Ich weiß. Ich hoffe, es stört dich nicht, dass ich nach dir fragte, aber ich habe dich heute Morgen gesehen. Als du deinen Hut abnahmst und all das prächtige Haar zum Vorschein kam, wusste ich, dass ich dich kennenlernen musste." Er nahm sich Zeit für sie und schob ihr den Stuhl zu, bevor er sich auf den ihr gegenüberliegenden setzte. Es war ein so kleiner Tisch, dass ihre Beine nur Zentimeter voneinander entfernt waren.

"Ich verstehe."

"Gouverneur Blaney war mir gerne behilflich, deinen Namen herauszufinden."

"Da bin ich mir sicher", sagte sie mit etwas mehr Spott, als sie beabsichtigt hatte.

Er hob eine Braue. "Zweifelst du an seiner Hilfsbereitschaft?"

Sie konnte sich auf die Zunge beißen und tat es gerne, um seine Frage nicht zu beantworten. Ohne seine Beziehung zu Blaney zu kennen, konnte sie es sich nicht leisten, etwas zu sagen, das als wenig schmeichelhaft ausgelegt werden könnte. "Natürlich nicht. Sie sind der Commander der Föderation. Ich bezweifle, dass es in den mehr als neunhundert Quadratmeilen der Nordwestlichen Föderation irgendjemanden gibt, der ihnen nicht gerne helfen würde."

Er machte einen zweideutigen Laut, als er nach einer Flasche Wein griff und ihnen beiden ein Glas einschenkte. Aus Gewohnheit schnupperte sie daran und kostete, bevor sie nickte. Als sie aufblickte, bemerkte sie sein amüsiertes Funkeln.

"Schmeckt es dir, Madison? Darf ich dich Madison nennen?"

"Natürlich, Commander Archer, und es ist ein sehr guter Wein."

"Ich ziehe es vor, wenn meine Freunde mich Tiernan nennen." Seine Stimme sank um eine weitere Oktave und nahm einen rauchigen Ton an. "Und ich bin sicher, dass wir Freunde sein werden." Nach einer Sekunde kehrte sein Tonfall zu dem weniger intimen zurück, den er zuvor benutzt hatte. "Blaney hat mir versichert, dass es der beste Wein ist, den es in der Provinz gibt."

Sie schenkte ihm ein mildes Lächeln. "Ähm hmm."

Tiernan grinste, und der jungenhafte Ausdruck ließ ihr Herz rasen und ihre Hände sich um das Glas verkrampfen. Gott sei Dank hatte sie bessere Manieren, als es am Stiel zu halten, sonst hätte sie das zerbrechliche Kristall zerbrechen können.

"Du stimmst nicht zu?"

Madison zuckte mit den Schultern. "Ich glaube, er hat einfach noch nie den Wein unserer Familie probiert. Mein Vater hat ein einzigartiges Rezept und macht einige der besten Chardonnay oder Pinot Noir, die du je probieren wirst." Sie hob ihr Glas leicht in einer Art Salut und sagte: "Und ich schließe die anderen Weingüter der Föderation in diese Herausforderung mit ein, Tiernan." Sein Name schmeckte knackig auf ihrer Zunge, wie ein Riesling mit einem Hauch von Birne.

Er hob sein Glas in ähnlicher Weise. "Ich liebe eine selbstbewusste Frau."

Ihr Selbstvertrauen floh bei seinen Worten, und sie senkte den Blick. "Ich weiß eine Menge über Wein." Sie spielte mit dem Stiel ihres Glases, nachdem sie es auf den Tisch gestellt hatte. "Es ist eine wertvolle Fähigkeit, die meine Familie ernährt hat, seit der Handel ein paar Jahre nach dem Ende wieder aufgenommen wurde."

Er nickte. "Und Wein ist der Grund, warum ich hier bin."

Sie sah ihn wieder an. "Wie meinst du das?"

Tiernan zögerte für eine kurze Sekunde, als würde er etwas entscheiden. Vielleicht über ihre Vertrauenswürdigkeit. "Würde es dich schockieren, wenn du erfährst, dass Gouverneur Blaneys Lieferungen in letzter Zeit eher spärlich ausfielen?"

Sie bemühte sich um einen neutralen Ausdruck und sagte: "Wie seltsam."

Tiernan gelang ein kleines Lächeln. "Ist es nicht so? Er besteht darauf, dass eine Rebellengruppe die Lieferungen klaut. Hast du etwas über die Aktivitäten der Rebellen gehört?"

Madison blinzelte. "Rebellen? Im Graceport?"

Er hob eine Schulter. "Laut Blaney sind sie überall in der Yakima-Grace-Region."

"Wow. Ich habe noch nie etwas von Rebellen gehört, aber ich schätze, es ist möglich."

Sein Lächeln wurde ein wenig breiter. "Ja, ich gebe dem Gouverneur den Vorzug des Zweifels. Ich leihe ihm für eine gewisse Zeit einen Trupp Soldaten, um die Lieferungen nach Seattle-Archer zu eskortieren." Er nippte an seinem Wein. "Ich glaube, Sergeant Nash ist derjenige, der dich hierher gebracht hat. Er wird mit neun anderen Soldaten in der Gegend bleiben, um diese sogenannten Rebellenaktivitäten zu überwachen."

Sie schluckte, ihr gefiel der Gedanke nicht, dass ein Trupp neugieriger Soldaten jeden Aspekt des Lebens in ihrer ruhigen Provinz untersuchte. "Ich denke, sie verschwenden ihre Zeit", sagte sie unverblümt, ohne nachzudenken. "Es ist viel wahrscheinlicher, dass sie es mit..." Abrupt schloss sie ihren Mund mit einem hörbaren Klicken, als sie erkannte, dass sie Gefahr lief, eine Meinung zu äußern, die sie oder ihre Familie umbringen könnte. Nur weil Archer Blaney zu misstrauen schien, hieß das nicht, dass er es tatsächlich tat.

Nach einem Moment winkte Tiernan mit einer Hand. "Bitte fahre fort."

Sie kämpfte darum, etwas Annehmbares zu sagen. "Inkompetenz", platzte sie heraus. "Es ist wahrscheinlich ein Fehler in den Unterlagen oder so", beendete sie lahm.

Tiernan hatte eine Art sie anzuschauen, die sich anfühlte, als hätte er jedes Gramm Fleisch von ihren Knochen abgezogen und würde ihr Skelett visuell untersuchen, vielleicht um ihr Herz zu durchbohren und die Wahrheit zu lesen. "Du lügst."

Die Nerven ließen ihre Hand zittern, als sie das Glas hob, um einen Schluck zu nehmen. "Dieser Jahrgang wächst einem ans Herz."

Seine große Hand verschlang ihre und erinnerte sie plötzlich an Cleos Behauptung, dass der Kommandant sehr gesegnet war. Hitze durchströmte sie, versengte ihre Wangen, und sie zuckte von seiner Berührung weg, verschüttete Wein auf das weiße Tischtuch. "Es tut mir leid. Entschuldige meine Ungeschicklichkeit."

Mit einem beiläufigen Wurf legte er seine Serviette über den sich ausbreitenden Fleck. "Der Fleck ist mir völlig egal. Was mich interessiert, ist der Wein, den ich aus dieser Provinz erwarte. Er ist ein wertvolles Handelsgut, und ein Großteil der Grundnahrungsmittel, auf die wir alle angewiesen sind, kommt nur durch unseren Wein zustande. Wenn du also etwas darüber weißt, warum er verschwindet, dann befehle ich dir, es mir zu sagen."

Die Verwandlung vom leichtherzigen Freier zum gebieterischen Commander war augenblicklich und erschreckend. Sie erstarrte und ballte ihre Hände zu Fäusten.

"Sprich", bellte er.

Sie versuchte, nicht zu zittern und ihre Angst sichtbar zu machen, und sagte: "Ich weiß nichts, okay? Ich habe nur vermutet, dass Blaney einen Teil des Weins aus euren Lieferungen für seine eigenen Zwecke abgeschöpft hat."

Sein Ton wurde weicher. "Warum denkst du das?"

Sie zuckte mit den Schultern. "Ich weiß es nicht. Mein El... manche Leute sagen, er sei so korrupt wie der Tag lang ist. Ich weiß nicht, warum sie das sagen."

Tiernans Körperhaltung änderte sich, er sah wieder entspannt aus. "Ich habe das gleiche Geflüster gehört. Um Blaneys willen sollte es nicht wahr sein."

Madison wusste es besser, als zu fragen, was mit dem Gouverneur passieren würde, wenn Archer Beweise dafür fand, dass er bei den Steuern der Provinz betrogen hatte. Das Letzte, was sie wollte, war Tiernans Wut zu nähren. Ihr Magen wählte den perfekten Moment, um zu knurren.

Er lachte leise. "Klingt, als wärst du bereit für das Abendessen?"

Sie nickte, begierig darauf, metaphorisch so weit wie möglich von dem vorherigen Gesprächsthema wegzukommen. Die Erinnerung an die Macht, die er ausübte, hatte als Dämpfer für die unbändige Anziehung gedient, die sie für ihn empfunden hatte. Sie brauchte nicht noch mehr davon, wenn sie die Nacht überstehen wollte.

Zu ihrer Überraschung bediente er sie selbst von einem rollenden Wagen in der Nähe. Ihr lief das Wasser im Mund zusammen bei dem Essen, das er ihr vorsetzte. Es war eine Art kleiner Vogel, der mit Früchten gefüllt war. Da der Wein und der Käse alles war, was sie in den letzten Stunden zu sich genommen hatte, kostete es sie jedes Quäntchen Selbstbeherrschung, nicht auf das schicke Besteck zu verzichten und einfach den Vogel zu nehmen, um ihn mit den Zähnen zu zerbeißen. Er schmeckte sogar noch besser, als er aussah oder roch und sie schloss für einen Moment die Augen, um den Geschmack zu genießen.

"Isst du das erste Mal Fasan?"

Sie öffnete ihre Augen und nickte. "Es ist köstlich."

Tiernan nickte. "Ich reise immer mit meiner persönlichen Köchin, und das ist eine ihrer Spezialitäten."

Sie hatte einen lächerlichen Impuls zu fragen, ob er auch mit ihr schlief, aber sie verkniff es sich. Warum sollte es sie interessieren, mit wem der Mann schlief? Er bedeutete ihr nichts, und nach heute Abend würde er zurück nach Seattle-Archer reisen und sie vergessen. Mit etwas Glück würde sie das gleiche tun können.

Während sie aßen, unterhielten sie sich über belanglose Dinge, bis das Thema schließlich auf ihre Familien kam. Madison erzählte eine knappe Version ihrer Familiengeschichte, bevor sie es wagte, nach seiner Familie zu fragen.

"Meine Urgroßmutter war Celia Archer. Weißt du, wer sie ist?"

Madison zuckte mit den Schultern. "Der Name kommt mir bekannt vor, aber ich bin mir nicht sicher."

Er runzelte die Stirn. "Was bringen sie dir hier bei?"

Sie blinzelte. "Die Schule in unserer Provinz beginnt um sieben und endet um zwei. Wir haben uns hauptsächlich auf die Grundlagen konzentriert - Mathe, Lesen, Landwirtschaft und Wissenschaft. Es gab auch etwas Geschichte, aber ich kann mich jetzt nicht mehr an den Unterricht erinnern. Es ist schon so lange her."

Tiernan gluckste. "Wie alt bist du eigentlich?"

"Zwanzig."

"Ja, die Schule ist praktisch ein ganzes Leben her", spottete er sanft. "Nun, meine Urgroßmutter war Teil des Militärs der Vereinigten Staaten. Sie leitete eine verdeckte Gruppe, die eine Warnung vor dem bevorstehenden KMA erhielt."

"KMA?"

„Koronaler Masseauswurf." Er seufzte. "Ein Sonnensturm. Die Sonne hat eine riesige magnetische Schockwelle ausgestoßen, die das elektromagnetische Feld des Planeten gestört und alles außer der primitivsten Elektronik vernichtet hat."

Ihre Augen weiteten sich. "Also hat die Sonne das Ende verursacht?"

"Du willst mir sagen, dass sie dir nicht beigebracht haben, was das Ende verursacht hat?" Als sie den Kopf schüttelte, fluchte er leise. "Ernsthaft, ich werde mir den Lehrplan ansehen müssen, den eure Schulen hier verwenden." Mit einer Handbewegung schob er seinen nun leeren Teller beiseite. "Wie auch immer, der KMA hat die nördliche Hemisphäre am stärksten getroffen. Gewisse Leute in hohen Positionen entschieden, dass das inakzeptabel sei. Sie konnten sich nicht vorstellen, die USA in die Steinzeit zurückkehren zu lassen, während andere Länder, wie Nordkorea, weiter florierten. Die Entscheidung fiel auf Celia, ein experimentelles Waffenprotokoll zu aktivieren, mit dessen Entwicklung ihre Gruppe beauftragt worden war."

Madison lehnte sich fasziniert näher. "Du meinst, die alte Regierung hat alle anderen vernichtet?"

Er nickte. "Im Grunde genommen. Der Auftrag umfasste alle anderen Länder der Welt, auch Amerikas sogenannte Verbündete. Die Leute an der Spitze wollten gleiche Kräfteverhältnisse, also setzten sie elektromagnetische Pulswaffen an strategischen Orten rund um den Globus ein, nur Stunden bevor der CME ihre Ausrüstung lahmlegte."

Sie runzelte die Stirn. "Deine Großmutter hat geholfen, die alte Welt zu zerstören?"

"Urgroßmutter, und ja. Sie hat Befehle befolgt. Aber sie setzte auch ihren eigenen Notfallplan in Kraft, den sie entwickelt hatte, und entsandte Leute, denen sie vertraute, an strategische Orte, bevor der KMA einschlug. Ihr Plan war es, so viel Infrastruktur wie möglich zu erhalten. Sie blieb in Seattle, das schließlich zu Seattle-Archer wurde, um anzuzeigen, wer das Kommando hatte. Diese Tradition setzte sich in der gesamten Föderation fort, auch wenn es einen Machtwechsel gab. Es wäre zu verwirrend gewesen, den Namen einer Provinz jedes Mal zu ändern, wenn jemand Neues die Macht übernahm."

"Hm. Fred Grace kam nach Yakima, daher Yakima-Grace?"

Er nickte. "Ich glaube, das Gebiet bestand damals aus mehreren Städten, bevor er die Region konsolidierte."

"Und seither regiert deine Familie?"

Tiernan nickte. "Ja. Mein Großvater, dann meine Mutter, und jetzt ich."

Ein Wort fiel ihr wieder ein, aus der Zeit, als ihre Mutter sie gezwungen hatte, Wörter aus einem alten Wörterbuch abzuschreiben, um ihre dünne Bildung in der Dorfschule zu ergänzen. Vetternwirtschaft. Sie war jedoch nicht dumm genug, es auszusprechen. Stattdessen fragte sie: "Warum haben wir immer noch keinen Strom?"

"Nicht genug Ressourcen oder die Arbeitskraft, sie zu nutzen - außerdem fehlen uns die Leute, die verstehen, wie Kraftwerke und Produktionsanlagen funktionieren. Ich bezweifle, dass du das in deiner Schulzeit gelernt hast, aber allein in den alten Vereinigten Staaten starben in den wenigen Jahren nach dem Ende fast einhundert Millionen Menschen. Seuchen, Hunger und Gewalt forderten ihren Tribut."

Sie schüttelte den Kopf, unfähig, so viele Menschen überhaupt zu begreifen, geschweige denn, sie sich tot vorzustellen. "Warum nennen sie es das Ende?

---ENDE DER LESEPROBE---