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Eine Siedlerfamilie entscheidet sich, zum äußersten Norden Kanadas zu reisen. Ihr Ziel ist es, dort nach unbesiedeltem Weideland zu suchen und dort eine eigene Rinderfarm aufzubauen. Denn wenn sie dies schaffen, erlangen sie Freiheit und Unabhängigkeit. Doch bei diesem Plan handelt es sich um eine gefahrvolle Unternehmung und ein Unterfangen voller Entbehrungen und Herausforderungen in der menschenlosen Wildnis. Wird die Familie es schaffen sich mit Mut, Ausdauer und harter Arbeit durchzusetzen?-
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Seitenzahl: 549
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Franz Braumann
Zeichnungen von Kajo Bierl Loewe
Saga
Die Feuer der WildnisCopyright © 1983, 2019 Franz Braumann und SAGA Egmont All rights reserved ISBN: 9788711968680
1. Ebook-Auflage, 2019
Format: EPUB 2.0
Dieses Buch ist urheberrechtlich geschützt. Kopieren für gewerbliche und öffentliche Zwecke ist nur mit Zustimmung von SAGA Egmont gestattet.
SAGA Egmont www.saga-books.com und Lindhardt og Ringhof www.lrforlag.dk
– a part of Egmont www.egmont.com
„All devils, ich hab’ ihn gefunden!“
George Mac Lean stapfte mit seinen klirrenden Sporen in die niedrige Wellblechbaracke, in der seit länger als einem Jahr die Familie Sattler hauste. Er warf seinen breitkrempigen, lederumsäumten Cowboyhut mit einem Schwung an den Wandhaken und hielt ein flatterndes Zeitungsblatt hoch.
Die Sonne war bereits hinabgesunken. In dem niedrigen Raum begann es dämmrig zu werden. Es war neun Uhr abends, aber zu dieser Zeit im Juni wollte es fast nicht mehr Nacht werden.
Die Familie Sattler saß um den Tisch beim einfachen Abendessen versammelt, denn erst um diese späte Zeit gelang es Frau Bärbi, alle ihre Lieben ins Haus zu bringen. Peter Sattler erhob sich und streckte sich in seiner gewaltigen Länge.
„Nimm Platz, Mac, und spann uns nicht lang auf die Folter! Was hast du gefunden?“
Aber Mac Lean, der ausgedörrte, stets fröhliche „Cowboychief“, trappte immer noch über die quietschenden Bodenbretter auf und ab. Er murmelte irgendeinen ausgelaugten Fluch vor sich hin und schlug immer wieder auf das verknitterte Zeitungsblatt.
„Was ich gefunden habe? Meinen neuen, meinen endgültigen Job! Und hast du nur etwas Grütze im Kopf, so muß es auch der deine werden, understanding, Peter, old Farmer?“
Peter Sattler war fast um einen Kopf größer als Mac Lean. Aber an Beweglichkeit konnte er sich mit Mac nicht messen. Auch jetzt griff er nur zögernd nach dem Zeitungsblatt, das ihm der Freund entgegenhielt. „Wie sieht dein neuer Job aus? Laß mal sehen“, brummte er gutmütig.
Er las langsam den Titel der Zeitung: „ ,Quesnel News‘, ein Provinzblatt! Quesnel – Quesnel – nie gehört von diesem Kaff. Liegt das überhaupt noch in Kanada?“
„Lies weiter, alter Bär!“ drängte Mac Lean und wies auf eine bestimmte Stelle der Zeitung.
„Langsam, langsam!“ Peter Sattler hatte erst als Erwachsener die englische Sprache erlernt und las halblaut Wort für Wort des Textes:
„. . .es fehlen die Pioniere, die bereit wären, sich einmal genauer jenseits des Jawnie-Gebirges umzusehen. Jack Bondy, unser Gewährsmann, watete tagelang mit seinem Pferd bis zum Bauch im saftigsten Berggras, um das sich niemand kümmert als die Elche und etwa im Winter die Karibuherden, die aus dem Rainbow-Gebirge und dem Coast Range herabziehen. Es ist niemand mehr bereit, hinter den letzten Rändern der Welt sein Glück zu suchen . . .“
Peter Sattler ließ das Blatt sinken und sprach die Worte noch einmal: „. . .hinter den letzten Rändern der Welt . . .“
Mac Lean stieß ihn ungeduldig an. „Begreifst du endlich, was ich meine?“
Sattler schüttelte langsam den Kopf. „Sein Glück – sein Glück! Mein Glück werde ich doch niemals mehr erreichen. Ein freier, unabhängiger Bauer, meinetwegen ein Farmer oder Rancher, wie man es eben nennen will, wieder einmal zu sein, der über den eigenen Grund geht und das eigene Vieh auf die Weide treibt!“ Über sein Gesicht legte sich ein trauriger, schwermütiger Ausdruck.
Indessen hatte die ganze Familie Sattler sich vom Tisch erhoben und war zu den beiden Männern getreten. Bärbi Sattler, die Frau, blickte besorgt auf ihren Mann. Wenn sein Gesicht sich umdüsterte, dann war er oft tagelang nicht aus seiner Schwermut zu rütteln. Die drei Kinder der Sattlers aber trieb die Neugierde herbei: Bill und Peer, die Brüder mit ihren sechzehn und fünfzehn Jahren, trugen selber schon Cowboykleidung; Rossy, die zwölfjährige Schwester, war diesmal vorzeitig in die Ferien heimgekommen. Die beiden Lehrerinnen der Schule in Nelson Creek hatten überraschend nach dem Osten, irgendwo nach Alberta hinüber, geheiratet, und die Schule war plötzlich ohne Lehrer gewesen. Na, die Mädels waren darüber nicht traurig und hatten jubelnd die weit verstreut auf den Farmen und Viehranches lebenden Eltern verständigt. Auch Rossy war heute schon am Morgen in ihre Reithosen geschlüpft.
Nun blickten alle drei Kinder gespannt auf den Besucher und Freund des Vaters.
Auch Mac Lean fühlte, was er bei Peter Sattler wieder angerichtet hatte. Er zog ihm das Zeitungsblatt aus der Hand. „Setzt euch um den Tisch, dann will ich alles so haarklein erklären, daß es auch in Peters alten Grips hineingeht!“
Frau Sattler trug die Reste der Abendmahlzeit fort und schaltete das Licht an. Doch die Lampe an der Decke gab nur einen matten, roten Schein. Mac Lean schlug mit der Faust auf den Tisch. „Verdammt, der Mann am Generator ist wieder eingeschlafen! Habt Ihr keine andere Lichtquelle, Lady Sattler?“
Lächelnd steckte die Frau eine Petrolgaslampe an. Mit einem leisen Knall entflammte sie und waberte dann weiß und zischend um den Brenner.
„Das ist wenigstens ein Licht, werden es bald wieder ständig brauchen!“
Die Sattlers verstanden nicht, was er damit meinte, aber sie folgten gespannt jeder Bewegung Mac Leans, der nun eine Landkarte aus seiner weiten Lederjacke zog und diese auf dem Tisch ausbreitete. Auf ihr war das ganze Land Britisch-Kolumbien, von den Rocky Mountains im Osten bis zum blauen Pazifik im Westen, von Vancouver im Süden bis zum Yukon Territory im Norden, ziemlich genau eingezeichnet.
„Wo sitzen wir jetzt? Na, zeig es schon uns alten Knaben, Rossy!“ forderte er die Jüngste der Familie auf.
Das Mädchen fand sich sogleich zurecht. Sie wies auf ein lang hingezogenes, schmales Gewässer und las halblaut: „Lower Arrow Lake.“ Dann blieb ihr Finger auf dem Namen „Broadwater“ liegen.
„Es stimmt: Broadwater am Unteren Arrowsee! Eine gottverlassene Gegend, unsere Rinderfabrik Perkins and Sons! Aber irgendwo muß eben der Mensch hausen, solang er nichts Besseres weiß.“
Peter versuchte, seine bitteren Erinnerungen, die ihm wieder einmal gekommen waren, zurückzudrängen.
„Na, schieß schon los! Wo liegt dieses Eldorado, dieses Goldland, von dem du plötzlich so entflammt bist?“
„Goldland!“ Mac Lean schüttelte geringschätzig den Kopf. „Das ist vorbei! Mir erscheint Weideland sicherer.“
Sattler schaute immer noch ungläubig auf Mac.
„Möchtest du mich als Cowboy etwa noch weiter nach Westen locken, hinter die letzten Ränder der Welt?“
Diesmal achtete Mac Lean gar nicht auf den neuen Einwurf. Er glättete die Karte und schob sie näher ans Licht.
„Nun, Rossy, unsere junge Wissenschaftlerin, zeig uns mal Quesnel, die Stadt, die so interessante Nachrichten druckt!“
Alle fünf Augenpaare der Sattlers suchten über die Karte hin. Vancouver, Kamloops, Kitimat im fernen Norden fanden sie leicht, auch noch Chilliwack, Prince George und Dawson Creek. Aber wo steckte überhaupt Quesnel?
Mac Lean erlöste die Suchenden. Er fuhr mit seinem harten Finger nach Needles nördlich der Arrow Lakes und ließ ihn nordwestlich weitergleiten nach Vernon, Kamloops, Clinton, Williams Lake am Fraser River und schob ihn langsam nordwärts weiter, bis er auf dem klein gedruckten Namen Quesnel liegenblieb.
Die Freunde blickten sich schweigend an. „Dort hinauf willst du gehen?“ fragte Peter Sattler endlich ungläubig.
Der Cowboy-chief verzog das Gesicht und hob die Brauen. „Was soll ich in Quesnel? Hinter die letzten Ränder der Welt will ich sehen!“
Und diesmal fuhr sein Finger auf der Karte weiter gegen Westen über ein Land, wo alle Straßen enden, menschenleer, über namenlose Flußläufe, über Gebirge, deren Namen so fremd klangen, als lägen sie seit vielen tausend Jahren verschollen und unentdeckt. Und endlich tauchte ein Wort auf der Karte auf: „Jawnie Mountains“.
Bill und Peer, die Sättlersöhne, hielten den Atem an. In ihren Augen erwachte ein Leuchten, aber sie wagten kein Wort, bevor nicht der Vater gesprochen hatte.
Peter Sattler sprach lange nichts. Er fuhr sich über die Augen und versuchte zu lächeln. „Wäre ich allein wie du, Mac, und um zehn Jahre jünger, dann machte ich vielleicht auch diesen Job noch mit.“ Er blickte auf seine Familie, doch er fand nur bei seiner Frau zögernde Zustimmung.
Bill konnte sich nicht länger mehr zurückhalten. „Die Idee des Chief ist ungeheuer, Vater!“ stieß er erregt hervor.
Peer, der jüngere Bruder, nickte heftig. „Du hast oft davon gesprochen, wie schön es wäre, selber ein freier, unabhängiger Rancher zu sein!“
Mac Lean schlug dem Jungen kräftig auf die Schulter. „Das ist ein Wort, Peer! Du kannst besser werben als der alte Mac.“
Peter Sattler nahm alles noch nicht ernst. Er legte seine Arme um Bärbi, die Frau, und das Mädchen Rossy. „Ach, was die Jungen daherreden! Am liebsten ritten sie gleich weiter bis nach Alaska zu den Goldsuchern und Pelzjägern. Ich habe aber auch Frauen, für die ich sorgen muß.“
Rossy blickte zu ihrem Vater auf. „Wir gehen überallhin mit dir, Dad. Stimmt es, Mammy?“
Frau Sattler sah den Schimmer einer tief vergrabenen Sehnsucht in den Augen des Mannes aufleuchten. Darum hielt sie sich keinen Augenblick zurück und nickte: „Rossy hat recht. Wir gehen mit dem Vater, wohin er will!“
Mac Lean schlug sich vor Freude auf seine ledernen Schenkel. „Hallo, hallo, alter Bär! Du willst wohl nicht allein an dem verdammten Arrow Lake zurückbleiben, he?“
Nein, das wollte Peter Sattler gewiß nicht. Nun ritt er seit zwei Jahren hinter den vieltausend Rindern über die Weiden von Perkins & Sons. Was hatte er dabei herausgeschlagen? Kaum ein paar tausend Dollar auf der Bank in Nelson, obwohl jetzt auch die Söhne mitverdienten und die Frau die Wäscherei für alle zwanzig Cowboys übernommen hatte. Wenn er nicht bald einen besseren Job fand, wurde er hier alt und müde und durfte nur auf eine geringe Rente für sein Alter hoffen.
Aber hier in Broadwater brauchte man ihn und seine Familie wenigstens das ganze Jahr hindurch. Er durfte nicht an die bitteren ersten Winter zurückdenken, in denen er arbeitslos gewesen war. Sollte er diese geringe Sicherheit wegen einer unkontrollierbaren Zeitungsmeldung aufgeben?
Bill spürte, daß er den Vater schon halb gewonnen hatte. „Wir Männer sind stark genug, daß wir uns ein eigenes Blockhaus bauen. Und du sagtest ja oft: wieder einmal ein eigenes Haus besitzen!“
Peter Sattler lächelte jetzt nicht mehr verwundert und nachsichtig über soviel Eifer der Seinen. Wie ein lange unterdrückter Feuersturm brannte der Kummer seines Lebens wieder herauf. Er hatte als selbständiger Bauer seine Jugend im fernen Europa verlebt, war vertrieben worden von Heimatböden und Land und durfte nie mehr zurück. Es gab für ihn nur eine Zukunft: in Kanada eine neue Existenz aufbauen! Er war als Farmarbeiter, als Holzfäller, als Cowboy immer weiter nach Westen gekommen. Zu einem selbständigen Betrieb aber reichte es nicht.
Die Kinder waren alle drei in Kanada geboren. Sie fanden überall rasch Heimat, wohin sie auch zogen. Aber manchmal an den Abenden begann der Vater von einer wirklichen Heimat zu erzählen, eigenem Haus und Feld, eigenen Kühen und Pferden – einer Burg, aus der einen niemand vertreiben konnte. Dann wurde seine Stimme warm, und die Kinder fühlten die Bewegung des Vaters mit heimlichem Beben. Sie begannen zu ahnen, daß jenseits der unbeschwerten Jugend noch viel Großes und Hartes auf sie wartete. Dann befiel Bill und Peer ein wilder Mut, alle verschlossenen Tore vor ihrem Leben aufzustoßen.
Peter Sattlers Stimme war spröde geworden. „Du kannst wie ein Rattenfänger reden, Mac! Aber du hast einiges nur angedeutet, was du in deinem kantigen Schädel als Pläne herumwälzt. Nun ist es soweit, daß du uns alles sagen mußt!“
Über das lederfaltige Gesicht des Chefs der Cowboys bei Perkins & Sons legte sich ein breites Grinsen. „Sogleich sollst du alles hören, Bär. Aber du siehst es ja, die Deinen sind schon so Feuer und Flamme, daß man kaum zum Reden kommt. Sie fassen eben viel rascher auf als du old Europäer!“
Er leckte mit der Zunge über seine Lippen. Frau Bärbi verstand diese Geste sofort und brachte aus der Küche eine Flasche Ale, helles Dünnbier, das jede Woche aus Trail auf die Viehfarm gebracht wurde. Die Petrolgaslampe zischte leise, während George Mac Lean seinen großen Plan ausbreitete.
Mac Lean besaß in seinen Adern noch das unruhige Blut der ersten Pioniere, die vor hundert Jahren nach dem äußersten Westen der Staaten in einem monatelangen Treck gekommen waren. Seine Wiege stand in Wenatchee im Staate Washington. Nach der Schulzeit kam er auf ein großes Handelskontor in Seattle, und eine solide Zukunft als Überseekaufmann bahnte sich an. Auf einer Autoreise über den Alaska Highway bis nach Fairbanks aber erlag er der Verlockung des Nordens. Er ging nach Kanada, verschiffte Getreide, fällte Holz und landete zuletzt als Chef der Cowboys bei Perkins & Sons, die insgesamt stets über zwanzigtausend Rinder auf den Weiden hatten.
Aber auch dieses Jobs wurde Mac Lean allmählich überdrüssig. Er war genug geritten und hatte das Lasso über stürmende Stierherden geschwungen. Nun wollte er endlich einmal auf eigenen Beinen stehen! Hier im Süden von British Columbia war schon jede Quadratmeile Land vermessen und aufgeteilt. Doch droben im Nordwesten, im hochgelegenen, kühlen Land zwischen Rocky Mountains und Küstengebirge lag immer noch der „letzte Rand der Welt“. Einst waren die Indianer alleinige Herren dieser Territorien gewesen. Allmählich schoben sich einige weiße Ranchers in das Sumpf- und Weideland westlich des reißenden Fraser River vor. Doch sie wurden von der unerhörten Weite des Landes verschluckt. Und weil das Leben zweihundert und dreihundert Kilometer von der letzten fahrbaren Straße entfernt hart und einsam war, gab es nur geringen Nachschub. Selbst die Indianer, die Kluskus und Chilcotin, die Nazkos und Ulgatchos, wurden von dem angenehmeren Leben in der Nähe der Zivilisation angelockt, verließen ihre Wildnis und zogen als Arbeiter und Cowboys in die Rancher- und Holzfällersiedlungen der Weißen . . .
Mac Lean nahm wieder einen Trunk aus der Flasche. „Glaubt ihr mir nun, daß das Land dort oben auf uns wartet? Wir brauchen nichts zu tun, als bis zur letzten Ranch zu reisen und die nächste herrenlose Viehweide für uns in Besitz zu nehmen. Der Kaufpreis ist niedrig, und die Behörden tragen unsern Kauf mit Freuden in das Grundbuch von Quesnel oder Williams Lake ein.“
Mac Leans Plan gewann allmählich Farbe und Gestalt. „Allein bin ich ziemlich hilflos und verwildere bald. Aber mit dir und deiner Familie schaffen wir dort oben sogar eine Stadt, wenn es sein muß!“
Bill und Peer standen während Macs Erzählung wie im Feuer. Es zuckte in ihren Beinen, in ihren Händen kribbelte es, als müßten sie schon morgen einen Pfad durch die Tannendikkichte der Jawnie-Berge schlagen, und dahinter lagen die Weiden, durch deren Gras die Pferde „bis zum Bauch“ waten mußten.
Rossy blickte fragend auf ihre Mutter. Mein Gott, sie wird mich doch auch mitkommen lassen und mich nicht wegen der Schule nach Nelson verbannen! dachte sie. Irgendwo würde es auch dort oben eine Schule geben. Und sonst – ach, Rossy fand, daß sie eigentlich schon das meiste wußte, was man so als Frau zu wissen hatte.
Mac Lean hörte endlich zu berichten auf und hob den Kopf. „Unsere Kündigungsfrist ist vierzehn Tage. Wenn wir uns morgen bei Perkins and Sons abmelden, können wir am ersten Juli reisen!“
Peter Sattler saß immer noch wie betäubt da. Wenn er auch im ersten Feuer des Begreifens den Weg zu seinem ersehnten Ziel – wieder ein freier, ungebundener Bauer, ein Rancher, zu werden – vor sich gesehen hatte, so versank dieser doch bald wieder hinter den grauen Nebeln der Ungewißheit und der Lebenssorgen.
„Du sprichst ja, als wartete dort oben schon jedermann auf uns! Man brauchte nur ins Magazin zu gehen um Werkzeug, in den Drugstore um Lebensmittel, und es würde uns auch dies noch nachgetragen hinter deine sieben Berge!“ widersprach er mit halbem Widerstand.
Mac Lean griff wortlos in seine Tasche. „Du verschläfst ja alles, alter Bär!“ Er strich von neuem ein Papier auseinander, eine Liste, wie sich bald herausstellte.
„Ich denke schon seit Wochen an unseren großen Plan. Und wenn ich in der Nacht nicht schlafen konnte, habe ich geschrieben. Lies einmal nach, womit wir uns ausrüsten wollen. Wenn euch noch etwas einfällt, könnt ihr’s ja anfügen.“
Die Sattlers, Eltern und Kinder, beugten sich über das Blatt:
Kleine Motorsäge und Rundsägen aus Schwedenstahl
Zimmermannsäxte und eine breite Fleischeraxt
Meißel, Schmiedehämmer und Brecheisen
Bohrer, Feilen und Nägel verschiedener Größe
Sensen mit Griffen und Wetzsteine
Hufnägel, Raspel und Hufmesser zum Beschlagen der
Pferde
Haken, Ringe und Schnallen für Sättel und Pferdegeschirre
Werkzeug und Leder für alle Reparaturen
Hufeisen, Stollen und Drahtzangen
Das nötigste Küchengeschirr und Wassereimer aus Leder
Verbandszeug und Salben für jede Verwundung
Feuerzeuge, Lampen und Benzin, Petroleum
Gewehre mit Waffenschein und Munition
Kleidung für harte Winter
Streichhölzer, Kerzen, Seife, Waschpulver
Auf einem neuen Blatt hatte Mac Lean begonnen, auch den wichtigsten Proviant aufzuschreiben:
Trockenmilch, Mehl und Dörrobst
Makkaroni, Bohnen, Mais- und Hafermehl
Schokolade, Reis und Käse
Rosinen, Kaffee, Tee und Zucker
Speck, Öl und Suppenwürfel, Hefe
„Das sind ja zwei Lastwagenladungen!“ wagte Peter Sattler einzuwerfen. „Wer soll den Transport bis hinter die Berge bezahlen?“
Mac Lean tat dies mit einer Handbewegung ab. „Du kennst doch meinen Ford. Wenn wir noch deinen Chevrolet beladen, ist alles verstaut, was wir bereits von Broadwater mitnehmen wollen. Das übrige kaufen wir erst in Quesnel ein.“
Peter nickte bereits ergeben. „Und dann fahren wir bis zur letzten Ranch, kaufen Tragpferde . . .“
„Pferde sind dort oben so billig wie . . .“
„Sagen wir, wie Kälber!“ fuhr Peter Sattler fort. „Wir schnüren die Lasten auf fünf Pferde öder mehr und marschieren los.“
Mac Lean riß jetzt Mund und Augen auf. „Was rede ich da noch lange – du weißt doch alles längst so gut wie ich!“
Sattler ließ sich noch immer nicht irremachen. „Eine kleine Rinderherde, fünf oder zehn, handeln wir uns ebenfalls ein. Und drüben bauen wir zuerst ein Gehege für die Kühe, damit sie uns nicht in den Wald laufen.“
„Woher hast du das?“ schnappte Mac nach Luft.
„Ich bin doch Bauer!“ nickte Sattler. „Mir steckt das Siedeln im Blut.“ Er fuhr mit der Planung fort: „Zuerst schlafen wir noch in Zelten, es ist ja Sommer, und der Heuschnitt für den Winter ist wichtiger als bequemes Wohnen. Später im Herbst wissen wir längst den günstigsten Platz zum Bauen. Bärbi wird lang genug auf eine richtige Küche warten müssen. Aber im Herbst ist das Holz zum Bauen am haltbarsten.“
Mac Lean schüttelte immer noch den Kopf. Ehrlich erschüttert schob er seine beiden Hände dem Freund entgegen. „Peter, wenn du mitgehst, was soll uns da mißlingen?“ Er blickte die Sattlerfamilie an. „Ihr braucht mich gar nicht dort oben; ihr könnt euch doch in allem allein helfen. Jetzt ist an mir die Reihe zu bitten: Laßt mich mit euch ziehen!“
Bärbi und die Kinder hatten staunend auf den Vater gesehen. Wohin war alles Zögern, alle verdeckte Schwermut gekommen? Sie sahen auf einmal einen andern, einen neuen Menschen vor sich. Sein ruhiges Auge, seine fest und sicher auf dem Tisch ruhenden Fäuste schenkten auch ihnen Zuversicht, die länger halten würde als jähe Freude. Sie schwiegen mit glänzenden Augen.
Peter Sattler schaute verwundert um sich. „Na, was habt ihr auf einmal? Ihr seht mich an, als kenntet ihr mich erst seit heute?“
Die Frau nickte. „Das ist auch wahr, Peter. Du bist jetzt ein anderer.“
„Ein anderer? Der Richtige werde ich, seit ich spüre, daß ich wieder dahin kommen soll, wohin ich gehöre: auf den eigenen Grund und Boden!“
„Ja, Vater. Wir reisen also?“ fiel Bill schnell und erregt ein. Peer nickte heftig dazu, und Rossy bekam feuchte Augen vor Erwartung und Freude.
Peter Sattler erhob sich. „Ja, in Gottes Namen – wenn Mac Lean auch mithält . . .“
Als die Männer vor der Wellblechbaracke standen, lag über dem nördlichen Nachthimmel noch ein grünblasser Schein.
„Dem Licht dort oben gehen wir nach, Mac“, sprach Peter. „Es soll uns ins letzte Pionierland leiten!“
„Hallo, Boys, her zu mir!“
Mister Perkins, der Boß selber, stand jenseits des Weidezaunes auf der Straße und winkte Bill und Peer zu sich heran. Sein sonst funkelnder Pacard war heute bis zu den gekrümmten Sichtscheiben hinauf über und über verstaubt, und selbst das graumelierte Haar des Herrn über zwanzig Cowboys und zwanzigtausend Rinder erschien heute fast weiß. Mister Perkins hatte eine weite Autofahrt bis zu den entlegensten Weideflächen hinter sich. Es hatte seit Wochen nicht geregnet, und auf den Feldwegen lag knöcheltief der Staub.
Bill Sattler klopfte das Herz heftig, als er mit einem Schwung aus dem Sattel sprang und über die Weide lief. Peer folgte ihm wortlos. Bill riß den Riegel aus dem Pfahl des Weidetors und stieß das knarrende Gatter dem Bruder fast auf die Nase: Dann stand er schnell atmend vor dem obersten Chef der Ranches.
Mister Perkins zog sein Gesicht breit und knallte seinen zwei jüngsten Cowboys die Hände auf die Schultern.
„Hallo, Boys, wann geht es also los?“
„Morgen, Mister Perkins!“ riß sich Bill zu einer ebenso lauten Antwort zusammen. Peer nickte nachdrücklich dazu.
„Eigentlich sollte ich ein finsteres Gesicht machen, wenn mich gleich vier Cowboys auf einmal verlassen. Den beiden Alten hab’ ich auch meine Ansicht gründlich gesagt. Aber euch Jungen kann ich nicht böse sein. Verdammt noch mal, ich möchte auch wieder jung sein und hinausreiten zu den äußersten Weidegründen hinter fernen Horizonten!“
Bills Herz machte einen fröhlichen Sprung. Es gab wohl gar kein Donnerwetter! Er versuchte schon wieder grinsend seine weißen Zähne zu zeigen, doch er wagte noch kein Wort der jubelnden Erwartung auszusprechen. Weiß der Teufel, was der Boß noch hinten hatte! Er war bei den Cowboys beliebt und gefürchtet zugleich.
Perkins ließ seine Hände von den Schultern der Jungen gleiten und betrachtete Bill und Peer genauer.
„Eigentlich tut ihr mir auch wieder leid, ihr zwei Milchgesichter, so in die hinterste Wildnis verschlagen zu werden. Elche jagen und Grizzlys begegnen mag ja recht romantisch sein, aber es bringt keine Dollars ein. Auf meiner großen Rinderranch hättet ihr einen raschen, einträglichen Aufstieg vor euch gehabt.“
Ich pfeife auf deine Dollars! dachte Bill, aber er sprach es natürlich nicht aus. Das Grinsen auf seinem Gesicht verging wieder.
„Ich habe mir die Landschaften Anahim und Batnuni ein wenig beschreiben lassen“, fuhr Perkins fort. „Ein Telefongespräch mit Williams Lake am Fraser River war mir das wert. Man meint dort, hinter den letzten Bergen gebe es vielleicht noch Weideland, aber welcher Narr ziehe dorthin, wenn es auf den Ranches nahe den Städten Verdienst genug gebe! Man wird euch also dort drüben nicht beneiden, Boys!“
Wir pfeifen auf diese Städter und ihre Meinung, dachten Bill und Peer im gleichen Augenblick. Jetzt wünschten sie sich von den scharfen, stahlblauen Augen ihres Chefs weit fort. Nicht aussprechen dürfen, was man sich denkt, das erschien ihnen schwerer, als auf einem bockigen, beißenden Pferd zu reiten.
Mister Perkins kniff ein Auge zu. „Zieht in Frieden, meine Boys! Möchte gern später einmal hören, wie es euch ergeht. Und wenn das Unternehmen zusammenkracht, kommt wieder zu mir. Habt ihr mich verstanden?“
„Okay, Mister Perkins!“ atmete Bill erleichtert auf. Das wäre also überstanden. Eben wollte er sich umwenden und wieder zu seiner gemächlich weidenden Stute zurücklaufen, da drückte ihm der Boß einen größeren Dollarschein in die Hand. Auch Peer geschah dasselbe.
„Nachzahlung für fleißigeil Dienst, und vergeßt nicht zu schreiben!“ Er blickte lachend den davoneilenden Jungen nach.
„Gesundes Blut“, murmelte er. „Die gehen nicht unter.“
Das fürchteten auch Bill und Peer nicht, als sie am nächsten Morgen in die hochbepackten Autos krochen. Peter Sattler hatte in der letzten Woche noch eine Fahrt nach Nelson unternommen und seinen Chevrolet gegen einen starken, aber klapprigen Austin-Kombi vertauscht. So war es zuletzt doch noch gelungen, das wichtigste Reisegut aufzupacken. Wer kannte auch die Preise in den kleinen Städten dort oben am Rand der Wildnis? Auf jeden Fall kaufte man im Süden von British Columbia wesentlich billiger ein. Aber dennoch schmolzen die Dollars zusammen wie der Schnee im Mai von den Bergen der Gold Range.
Die Liste Mac Leans war in diesen zwei Wochen noch um einiges länger geworden. Alles Nötige zu einer Expedition ins Unbekannte mußte bedacht werden.
„Und dabei kehren wir von dieser nicht einmal mehr zurück!“ lachte Mac Lean fröhlich, als von Peter Sattler dieses Wort gefallen war.
Der Frau gab es einen schmerzhaften Stich, als sie das Wort hörte. Nie mehr zurück, vergraben, verschollen hinter den fernsten Bergen, für immer! Nun, da der Aufbruch bevorstand, spürte sie eine ungeheure Last der Sorge auf den Schultern. Doch sie ließ kein klagendes Wort aus ihrem Mund. Peter, der Mann und Vater, hatte ein Ziel gefunden, und das mußte auch ihr genug sein.
Bärbi Sattler saß schon im Wagen; Bill und der Vater kletterten noch auf der Ladefläche des kleinen Lastwagens herum.
„Sind die Reitsättel gut verstaut, Bill?“
„Ja, Vater; auch Rossys nagelneuer.“ Er lachte. „Er wird ihr ja noch viel zu groß sein. Übrigens muß sie ja auch dort oben bald wieder zur Schule!“
Alle Cowboys der Ranch, die es an diesem Morgen einrichten konnten, umstanden die kleine Karawane. Lachende Zurufe wechselten hin und her. Tom Seter, der nach der Kündigung Mac Leans zum Chef der Cowboys aufgestiegen war, half Mac Leans Gepäck festzurren.
„Du wirst keine hundert Kilometer weit kommen, dann kannst du deine Pfannen und Äxte stückweise am Straßenrand wieder suchen, wenn du nicht alles besser verschnürst!“ nörgelte er. Dann lief er in die Garage und kehrte mit neuen Riemen zurück. „Es täte mir doch leid, wenn du am zweiten Tag schon wieder angerattert kämst. Ein solches Aas wie dich möchte man nicht ein zweites Mal um sich haben.“
Mac Lean verstand den Spaß. Aber er kniff seine Augen zu einem Spalt zusammen. „Vielleicht komme ich wieder – nach ein paar Jahren, wenn ich Cowboys für meine Großranch am Tetachuk Lake suche.“
Tom Seter lachte. „Inzwischen hat dich längst ein Grizzly verspeist. Wünsche ihm gute Zähne für diesen Knochenhaufen!“
Inzwischen schien auch auf Mac Leans Auto alles festgebunden zu sein. Peter Sattler war ebenfalls von seinem Wagen gestiegen. Peer durfte in Macs Auto kriechen, damit die Last ein wenig gleichmäßig verteilt war. Die Mutter und Rossy saßen eng zusammengepreßt im Fond des Austin. Peter Sattler und Bill wollten abwechselnd am Steuer sitzen.
Mac steckte den Schlüssel in den Starter und horchte auf das singend anspringende Summen des Motors. Jetzt kam es auf diesen an, daß er treu tausend Kilometer und mehr lief. „Verdammt, kann ihm nicht einmal wie einem Pferd die Schenkel tätscheln!“ murmelte er. Er blickte zu Peter Sattler hinüber und hob die Hand.
„Allons – vorwärts!“
Die hochbepackten Autos schnellten ratternd vorwärts wie ungeduldig wiehernde Cowboypferde, der Staub auf dem Hof der Ranch wallte in Wolken auf. Die Cowboys sprangen zurück und rissen die ledernen Hüte schwingend über die Köpfe. Was sie riefen, verstanden die Fahrer nicht mehr, aber sie wußten es dennoch: „Fare well – gute Reise – and good luck!“
Viel Glück, viel Glück!
„Verdammt noch mal, das brauchen wir jetzt!“ murmelte Mac Lean seinem dröhnenden Motor zu. Er hatte nicht viel Zeit, zuletzt noch in Rührseligkeit zu verfallen. Die ausgeschlagene Straße, die von der Ranch am Broadwater gegen den Fuß des Selkirk-Gebirges hinführte, verlangte alle Aufmerksamkeit. Die Cowboys schauten den Ausziehenden gewiß noch nach, und wie hätten sie gebrüllt, wenn jetzt schon der verpackte Plunder auseinandergefallen wäre!
Peter Sattler fuhr hinter Mac Lean und blickte scharf durch die Staubwolke auf den Pfad. Wenn es ihn in ein tiefes Regenloch schleuderte, duckte er sich horchend, ob hinter ihm nicht schon die ganze Ladung sich selbständig machte. Bill kurbelte das Fenster herab und beugte sich einen Augenblick in den Staub hinaus. „Alles hängt noch fest“, nickte er dem Vater zu.
Bärbi Sattler hatte die Augen geschlossen. Der Trubel und die Mühen der letzten Tage forderten jetzt ihr Recht. Schon als sie ins Auto stieg, war sie so erschöpft, daß sie kaum ihre Beine mehr trugen. Jetzt ließ sie sich willenlos hin und her schütteln, und hinter den Schleiern der Jahre stieg noch einmal ihre Jugend herauf.
„. . . Willst du wirklich mit diesem Deutschen gehen, Barb?“ hörte sie wieder die Mutter fragen.
Das war vor der kleinen Blockhütte in Weyburn im Staate Saskatchewan gewesen. Bärbis Vater war sein Leben lang Farmarbeiter gewesen, aber die Mutter hatte dafür gesorgt, daß ihre Tochter eine gute Schulbildung bekam. Und jetzt wollte das Mädchen mit einem Mann gehen, der nichts weiter besaß als seine starken Fäuste und viel guten Willen.
„Peter ist gut, Mammy, einen besseren Mann finde ich nicht mehr. Und auch mein Großvater war ein Deutscher.“
Dad und Mammy hatten in die Heirat eingewilligt, und die nächsten Jahre in der Nähe der Stadt Regina wurden überaus glücklich. Bill und Peer torkelten bald durch Küche und Zimmer, dann kam noch Rossy, die Jüngste. Ihr Mann verdiente gut, und sie litten keine Not.
Manchmal erzählte Peter aus seinem früheren Leben. „Weißt du, wir besaßen ein großes Gehöft mitten in Ungarn. Und wären wir nicht vertrieben worden, mähte ich jetzt den eigenen Weizen!“
Bärbi wußte, daß der Mann nun wieder tagelang den Kopf hängenlassen würde. „Dann hätten wir uns nie kennengelernt, und es gäbe keinen Bill und Peer, keine Rossy!“ versuchte sie den Traurigen zu trösten.
Peter schwieg, doch in seinem Kopf bohrte es weiter: auf eigenem Boden gehen, Bauer sein, Rancher!
Und diese heimliche, niemals stillbare Sehnsucht war es, die Peter Sattler mit seiner Familie immer weiter nach dem Westen getrieben hatte. Lange Zeit lebten die Sattlers auf den Viehranches im Staate Alberta. Einen Winter lang war Peter mit zwei anderen Holzfällern im North Wood, dem endlosen Waldgürtel, der bis zur Tundra hinaufreichte, gefahren – auf einem Motorboot – und hatte hundert Meilen nördlich von Prince Albert am Twoforce River Kiefern und Tannen gefällt. Ein kalter, harter Winter, der viele Dollars einbrachte.
„Näher dem großen Ziel!“ hatte Peter frohlockt, als er endlich im Mai, als die Flüsse im North Wood aufbrachen, wieder zu seiner Familie im Süden heimgekehrt war.
Aber die ganz großen Möglichkeiten sollte es eben doch nur in Britisch-Kolumbien geben. Im nächsten Sommer hatten die Sattlers den Staub Albertas von den Schuhen geschüttelt und waren mit Einrichtung und Geschirr beladen auf dem wackligen Chevrolet weiter nach Westen gewandert. Nun saßen sie seit zwei Jahren auf der Großranch Perkins & Sons zwischen dem Selkirk- und dem Goldgebirge. Peters Unruhe hatte sich allmählich gelegt – bis Mac Lean, der Pläneschmied und Possenreißer, auftauchte . . .
Frau Bärbi preßte die Augen fester zu. Zwei große, helle Tränen erschienen in den Augenwinkeln.
„Mammy, du weinst. Bist du krank?“ wisperte Rossy und drückte sich enger an die Mutter.
Das brachte die Frau jäh wieder in die Wirklichkeit zurück. Sie wischte verlegen lächelnd die Tränen fort.
„Ich hab’ nur geträumt, Kind, von meiner eigenen Jugend. Das Rütteln, die Müdigkeit. Wo fahren wir denn schon?“
Rechts und links der Straße wuchsen dichte, schattende Tannen. Das kilometerweite Weideland an den Ufern des Arrow-Sees war hinter dem Horizont hinabgetaucht. Wo die Bäume einmal einen Blick zum Himmel freiließen, standen die Selkirk-Berge näher herangerückt, und weiße Gutwetterwolken segelten von Norden herab.
Die Autoreise nach dem fernen Nordwesten begann mit einer meilenweiten Fahrt nach Osten. Über die Gold Range jenseits des Arrow-Sees im Westen führte keine Fahrstraße hinweg, erst weit im Norden bei Needles lief der im Ausbau befindliche Highway Nr. 6 bis nach Vernon an die große Femstraße 97, die an den Fraser River und dann hoch nach Norden hinauf führte.
Mac Lean war bisher unentwegt vor Peter Sattler hergefahren. Nun rückte er näher an den Rand der schmalen Straße und winkte Peter, er sollte vorfahren. Als sie auf gleicher Höhe waren, hupte er fröhlich und trat auf die Bremse.
Auch Peter Sattler hielt fragend an. Mac Lean sprang aus dem Wagen, reckte und streckte sich. Dann ging er forschend um den Austin der Sattlers herum. „Ihr fahrt so sorglos hinter mir drein, als ginge es nur zu einem Weekend-Ausflug. Mein Gerümpel habt ihr ja immer im Auge, aber was ist mit eurem Riesengepäck?“ Er sprang auf das Schutzblech des Hinterrades und zog an den Stricken und Lederlassos. „Nachspannen, nachspannen!“
Es zeigte sich bald, daß Mac Leans Sorge nicht unbegründet gewesen war. Er zuckelte schon wieder eine Weile sorglos vor den Sattlers her, da begann plötzlich die Plane über seiner Ladefläche zu flattern, schlug über den Wagen hinaus und verfing sich im nächsten Augenblick am Aststummel einer Tanne am Straßenrand. Ratsch! riß sie mitten durch.
Peter Sattler hupte wie besessen, doch es half nichts. Erst als er wild auf das Gas trat und zum Überholen ansetzte, merkte Mac Lean, daß etwas faul war.
„Hallo, was soll das Wettrennen unserer zwei alten Mähren?“ fragte er gummikauend.
„Deine Ladung ist fort!“ schrie Peter hinüber.
„Meine Ladung?“ Über den jähen Schrecken in dem ledernen Gesicht des Cowboys mußte selbst Frau Sattler lächeln. Mac Lean drückte die Handbremse hinein, sprang aus dem Wagen und rannte zurück. Er mußte einige weite Kurven hinablaufen, bis er sein verlorenes Stück Plane wiederfand. Er wickelte sie zusammen und warf sie wie eine eroberte Fahne über die Schulter.
„Alles hab’ ich mitgenommen, starke Nähnadeln und Bindfaden zum Flicken, aber wo die Sachen stecken, weiß ich nicht. Werde wohl den halben Laden ausräumen müssen.“ Zum erstenmal wurde auch Mac Lean kleinlaut.
Frau Bärbi aber stand schon mit Nadel und Zwirn bereit. „Die Sache ist halb so schlimm“, lächelte sie. „Ruht euch einmal vom Fahren aus. Wenigstens kann auch ich mich auf der Reise etwas nützlich machen.“
Die Wagen erreichten Vernon erst tief in der Nacht. Sie schlichen scheu die Hauptstraße entlang, und alle waren froh, als sie endlich in einer Nebengasse ein Restaurant fanden, das keinen protzig herausfordernden Eingang hatte. Ein hohes Holztor öffnete sich knarrend, und die müden Wagen rollten auf einen kaum beleuchteten Hofplatz.
Aber in der dunkel getäfelten Gaststube saß es sich gut.
„Kinder, was haben wir von protzigen Fassaden?“ sagte Mac Lean gut gelaunt. „Die müßten wir doch beim Essen und Schlafen mitbezahlen! Wir sparen unser Geld lieber für die ,Villa Grizzlybär’!“ Er schielte dabei zu Rossy hinüber, ob sie nicht ein wenig erschrak.
Das Mädchen schnitt indes verzweifelt an dem zähen Steak herum, das der tonnendicke Wirt aufgetragen hatte. Mac Lean hatte Mitleid mit ihr. Er zog sein scharf geschliffenes Bowiemesser aus der Lederscheide im Gürtel, und bald war das Lendenstück des wohl zwanzigjährigen Rindes klein geschnitzelt.
„Das ist die Zugabe für den niedrigen Preis!“ lachte Mac Lean und hatte mit seinen Späßen die schon etwas gesunkene Stimmung wieder gehoben.
„Unsere Schlafzelte sollten wir schonen, bis das letzte Hotel hinter uns liegt, das meint wohl auch ihr!“ hatte Mac Lean schon am Nachmittag vorsorglich verkündet. Jetzt Zelte aufstellen mit den mürb gerüttelten Knochen? Alle sanken mit einem erleichterten Seufzer in die federnden Betten des Restaurants „Zum Prospektor“.
Der Highway 97 machte am folgenden Tag selbst Mac Lean kleinlaut und still. Sie drückten sich mit ihren alten, hochgetürmten Klapperkisten ganz an den Rand der Asphaltstraße. Was neben ihnen vorbeihuschte, nein, zornig schnob, das hatten die einfachen Cowboys schon fünf Jahre nicht mehr gesehen. Die schneeweißen Continentals, die blauen Vauxhalls und schwarzen Pacards schnitten mit ihren breitgezähnten Kühlern höhnische Gesichter über die beiden alten Buschklepper, die sich da auf den Highway verirrt hatten. „Fahrendes Volk“, schienen sie zu spotten, „seht zu, daß ihr wieder hinabrollt auf die Buschstraßen und Tramppfade, wohin ihr gehört!“
Unermüdlich aber polterten die Kolben, rollten die Räder: einhundert, zweihundert Meilen weit. Sie ratterten durch das freundliche Kamloops, das sonnig auf einer Hochfläche lag. Forellenbäche sprudelten von den Bergen im Norden herab, und viele tausend scheckige Rinder weideten bis zu den Knien im Gras.
„Die Landschaft wird immer schöner, Mutter! Wann beginnt denn das wilde, leere Land, von dem Mac immer sprach?“ wagte Rossy endlich zu fragen.
„Es ist noch eine schöne Weile dorthin“, entgegnete die Mutter. Sie ertappte sich bei dem heimlichen Wunsch, es möchte immer so bleiben, bis sie durch alle nordwestlichen Weideländer hindurch an die Küste des Pazifischen Ozeans kämen. Sie verbarg solche Gedanken rasch wieder, denn sie wußte längst, daß das Leben aus Wirklichkeiten und nicht aus Träumen bestand.
Von Cache Creek aus hielt der Highway 97 ununterbrochen nördliche Richtung ein. „Clinton“ las Peter Sattler an der Straßentafel, als die beiden Wagen in eine langgestreckte Viehzüchterstadt mit ihren typischen einstöckigen Holzhäusern rollten. Sie hatten die alte „Karibu-Straße“ erreicht, einen ehemaligen Buschpfad, auf dem die ersten weißen Pioniere vor siebzig Jahren den Norden von Britisch-Kolumbien geöffnet hatten. Bill Sattler saß jetzt am Steuer. Obwohl er achtsam die Straße im Auge behielt, entging ihm auch die Landschaft zu beiden Seiten des Highway nicht.
„Das Ackerland bleibt zurück, wir haben den Rand des großen Graslandes erreicht, Vater!“
Peter Sattler nickte schweigend. Nun wurde es allmählich ernst.
Die Rasthäuser an der Straße trugen jetzt eigenartige Namen: „70 Mile House“, „100 Mile House“. Als die Fahrer auf unabsehbar staubfreier Straße an dem „150-Meilen-Haus“ vorbeiratterten, ging auch dieser endlos lange Sommertag allmählich zu Ende. Im letzten Sonnenlicht rollten beide Wagen gemächlich nach Williams Lake hinein.
Die Viehzüchterstadt mit ihren farbenfrohen roten und hellblauen Holzhäusern lud geradezu zur Rast ein. Daß hier im hohen Nordwesten reichlich Land vorhanden war, spürte man an den breiten, hohen Fußsteigen und den noch viel breiteren Chausseen. Die unechten, pompösen Fassaden der alten Kneipen und Drugstores waren noch ein Überbleibsel aus dem Leben im „Wilden Westen“ vor achtzig Jahren. Zwischen den Häusern tauchten Backsteinbauten der Schlachthöfe und Fleischfabriken und dahinter endlose Viehgehege auf.
„Der Umsatz blüht“, stellte Mac Lean nüchtern fest. „Höchste Zeit, daß wir uns noch den letzten Zipfel des Weidelandes sichern!“
Im etwas abseitigen „Restaurant Anahim“ fanden die Tramper Abendbrot und Quartier für die Nacht. Es hatte sich bald gezeigt, daß alle Gasthöfe der kleinen Stadt belegt waren.
Frau Sattler ging nach dem Abendessen mit Rossy auf ihr Zimmer. Die vier Männer aber schlenderten noch die Hauptstraße entlang und betraten ein Bierlokal. Seltsam gemischtes Volk traf sich hier. Freundliche breitgesichtige Viehhändler aus Vancouver saßen neben zerlumpten Viehtreibern. Hochgewachsene, scharfblickende Ranchers in schwarzen Lederanzügen unterhielten sich mit dunkelhäutigen Indianern, die ihr blauschwarzes Haar straff gescheitelt trugen. Alle jedoch saßen und lehnten sorglos an Tischen und Theken und nickten auch den vier Fremden freundlich zu. Bald saßen die mitten in einem Kreis rauchender, schwatzender Männer.
„Hallo, wo kommt ihr her? Auf Arbeit aus?“ fragte der Wirt, als er das Bier vor sie hinstellte.
Mac Lean verzog sein Gesicht ein wenig. „Auf der Durchreise. Wollen ein wenig noch hinter die letzte Ranch sehen.“ Er hob nachlässig den Arm und deutete nach Westen.
Augenblicklich zogen die Neuen alle Aufmerksamkeit auf sich.
„Ihr seid richtig!“ lächelte endlich einer in das plötzliche Schweigen. „Die Ranchers in Anahim fühlen sich einsam genug, geben euch gern noch einen Streifen Weideland ab!“
Ein anderer beugte sich vor. „Ihr müßt von weit her kommen, ihr Narren, wenn ihr das Geld nicht hier“ – er deutete mit dem Daumen nach unten – „auf der Straße liegen seht. Arbeit gibt es in Williams Lake genug. Warum in die Sümpfe hinter Anahim gehen?“
Peter Sattler wurde allmählich Verwirrt. Die Einsamkeit scheute er nicht. Doch wenn es dort nur Sümpfe gab?
Mac Lean aber winkte alle Sprüche leichthin ab. „Unser Plan ist nicht von heute, Boys; er steht längst fest. Von Quesnel fahren wir mit unseren Cadillacs so weit nach Westen, wie es möglich ist. Dann satteln wir um auf Tragpferde und reiten bis hinter das Jawnie-Gebirge. Dort züchten wir das beste Vieh – und ihr alle könnt uns einmal besuchen, wenn wir uns eingerichtet haben!“
„Ho, oho!“ Laute, verwunderte Ausrufe wurden hörbar. Plötzlich wurden die vier Fremden betrachtet wie große Helden. Oder waren sie nur auftrumpfende Spaßmacher?
Ein alter Rancher schob sich heran. „Von Quesnel nach Westen wird euch der Pfad bald verlegt werden. Ihr kommt nur bis Nazko, dem schmutzigen Indianerdorf. Alles Weideland dahinter, mitsamt den Gebirgen wohl ein paar Millionen Morgen, gehört der Batnuni Company. Die lassen euch nicht hinein, es sei denn, ihr laßt euch als Cowboys anheuern!“
Peter und Mac horchten auf. Lean zog seine verknüllte Karte von Britisch-Kolumbien aus der Tasche und breitete sie auf dem Tisch aus.
„Zeig mir, was du gesagt hast!“
Der Rancher fuhr die eingetragene Straße von Quesnel bis Nazko entlang und zog dann einen Kreis, der das Itcha- und Poplar-Gebirge noch in sich einschloß. „Das ist Batnuni, längst für neue Ranchers gesperrt. Aber hier“ – er fuhr die Straße von Williams Lake direkt nach Anahim-Ranch im fernen Westen entlang – „das ist die einzige Hintertür, durch die ihr noch bis zu den Jawnie-Bergen vorstoßen könnt!“
„Kennst du das Land dort drüben?“ fragte Mac Lean atemlos.
Der Rancher verzog sein Gesicht. „Und ob ich es kenne! Irgendwo in den Algack-Bergen könnt ihr noch meine Ranchhütte finden, wenn sie nicht schon verfallen ist. Herrliche Weide, gutes Land! Aber mich hat die Einsamkeit angenagt, der Koller hat mich befallen, und mitten im Winter bin ich mit meinen zwanzig Rindern nach Anahim getreckt. Ein Glück, daß uns nicht die Wölfe gefressen haben.“
„Komm mit uns, wir sind sechs Leute, mit dir sieben!“ machte Mac Lean ein rasches Angebot. Der alte Rancher besaß vielleicht viel Erfahrung, er wußte neue Weiden!
Der Mann schüttelte den Kopf. „Ich hänge hier fest; die Stadt, die Kneipen, das Bier. Die Freiheit dort draußen fordert zuviel!“
„Nicht für uns!“ Bill warf jetzt heftig den Kopf zurück. Er sah den unruhig hinhorchenden Vater und fühlte, daß alle Pläne wieder auf des Messers Schneide standen. „Kommt, gehen wir!“
Diesmal folgten die beiden Älteren schweigend. Als sie auf der Straße standen, hing der Himmel voller Sterne. Das Lärmen und Gegröle der Kneipe blieb zurück, eine kühle Nachtluft kam von Westen herüber. Aus dem tiefen Flußeinschnitt rauschte der mächtige Fraser River herauf, der sein Wasser aus den schneebedeckten Rocky Mountains mehr als tausend Meilen weit bis nach Vancouver im Süden hinabtrug. Autolichter flitzten vorüber; irgendwo schrie eine Mutterkuh nach ihrem Kalb.
„Der alte Rancher war uns viel nütze. Wir werden nicht bis Quesnel fahren“, begann Mac Lean zu reden.
Peter Sattler nickte nur. Er fühlte, daß er nahe vor dem ganz Neuen stand: der eigenen Ranch hinter den Bergen.
Am Morgen kauften die Ranchers die letzten Sachen, die ihnen zu ihrer Ausrüstung fehlten. Die Dollars schmolzen noch einmal zusammen. Was übrigblieb, mußte für Anahim zum Kauf der Pferde und Rinder aufbewahrt werden.
Mac und Peter holten sich noch bei dem Sheriff der Stadt die Permits zur vorläufigen Erwerbung von Land. Ihre Namen wurden eingetragen, damit einem späteren offiziellen Kauf nichts im Wege stehen würde.
Das Land Chilcotin empfing die Ranchers mit Stille und Einsamkeit. Sie hatten den eleganten Highway 97 verlassen, und eine steinig rauhe Fahrstraße nahm sie auf. Bald wuchs der Busch bis an die Straße heran, dann wieder öffnete sich eine unendlich weite Prärie. Zu manchen Zeiten aber war der Horizont tausendfach getupft von weidenden Rindern.
Bärbi Sattler ging das Herz auf. Sie hatte sich ein wenig geängstigt vor tiefen schwarzen Wäldern und dunklen Gebirgen. Hier jedoch schien das Land sich friedvoll in die Unendlichkeit zu dehnen.
„Mutter, Indianer!“ Rossy drängte sich an sie. Hinter Alexis Creek war sanftes Buschland, untermischt mit spärlichen Tannen, herangekommen. Da standen unerwartet an einer Kehre der Straße fünf, sechs hochgewachsene Gestalten in schwarzer Lederkleidung, darunter zwei Frauen mit reichem Perlenschmuck um den Hals. Unbewegt schauten sie den herankommenden Autos entgegen.
Mac Lean hielt den Wagen an und stieg aus, um sich die Füße ein wenig zu vertreten. Er zog eine Zigarettenpackung aus der Tasche und hielt sie den Indianern hin. „Please, Misters!“
Sie pafften eine Weile schweigend. „Alles euer Land, rundum?“ fragte Mac einmal.
Der Indianer, der ihm zunächst stand, nickte. „Einst war alles unser Land!“
Mac Lean lächelte nachsichtig. „Ihr hättet euch untereinander längst ausgerottet, wären wir nicht gekommen.“ Er steckte dem alten Chilcotin-Indianer die ganze Packung zu. „In Freundschaft lebt sich’s am besten, das wißt ihr alle längst!“
Er fragte, ob man heute noch den Tatla Lake erreichen würde.
Der Chilcotin schüttelte den Kopf. „Eure armseligen Karren werden auseinandergefallen sein, ehe ihr zum Tatla-See kommt.“
„Was weißt du von Motoren? Sie können ebenso treu wie Pferde sein!“ lachte Mac laut, stieg in den Wagen und brummte davon.
Ein schmutziges Indianerdorf lag an der Straße. Mitten in dem Unrat und Abfall auf der breiten schlammigen Straße stand ein neuer Ford. Hunde und Kinder balgten sich vor den windschiefen Hütten. Nur eine kleine Kirche brachte etwas wie Kultur in diesen verschmutzten, verschlafenen Ort.
Und bald sank die trockene Hochfläche allmählich in sumpfige Niederungen ab. Die Räder der Autos wühlten sich durch zähen Lehm. Mac Lean verwendete eine ganze Serie liebkosender Flüche, um den hart arbeitenden Motor anzuspornen. „Lauf, mein Rößlein, lauf nur zu! Bald wartet auch für dich ein Stall. Hopp, hopp, laß dich nicht zweimal bitten. Siehst du, siehst du, noch ein Hopser – bravo, bravo, alter Recke!“
Ein bewaldetes Seeufer, ein dunkles, fast schwarzes Wasser tauchte auf. Mac Lean lenkte von der löchrigen Straße ab und bremste unter den hohen Douglastannen in unmittelbarer Nähe. Er sprang aus dem Wagen und blickte um sich.
„Die schwarzen Wasser von Anahim! Endstation, alles aussteigen!“ rief er fröhlich.
Die Sattlers und Mac Lean richteten sich zum erstenmal auf ein Nachtlager im Freien ein. Der Platz, an dem die Autos angehalten hatten, konnte nicht schöner und einladender dafür sein. Ein schmaler Streifen hochstämmiger Douglastannen säumte das Ufer einer weiten Wasserfläche, das völlig unbewohnt dalag, so weit das Auge sehen konnte. Das südliche Seeufer war ebenso bewaldet, gegen Westen hin erhob sich in großer Ferne eine felsige Gebirgskette, auf deren nordseitigen Hängen noch Schnee lag.
Bill, Peer und Rossy waren sogleich zum Seeufer hinabgerannt. Das Wasser der Bucht dunkelte schwarz, und selbst die Steine an dem schmalen Strand waren von schwarzgrauen Flechten überzogen.
Rossy bückte sich und plätscherte mit den Händen in der reglosen Flut. „Das Wasser ist warm. Am liebsten möchte ich hineinspringen und über die schmale Bucht schwimmen!“
Auch Bill und Peer lockte es mächtig. Doch dann sahen sie abseits vom Ufer die nackten Äste abgestorbener Bäume aus dem Wasser ragen. Ein weiter Uferstreifen schien moorig. Das kühlte ihren Eifer wieder ein wenig ab. Aber Peer schnellte noch einen flachen Stein über den blanken Spiegel hin. Dieser hüpfte fünf-, sechs-, siebenmal auf und ließ wachsende Kringel zurück. Dann sank er lautlos in die Tiefe hinab.
„Hallo, Boys, wer baut die Zelte?“ rief Mac Lean lachend von der Höhe herab. „Ein richtiger Cowboy drückt sich niemals von der Arbeit!“
Am Lower Arrow Lake hatten die Jungen hundertmal sich im Zeltbau geübt. Sogleich standen die zwei Brüder Bill und Peer wieder unter den Tannen und breiteten die Zeltplanen auf dem trockenen Boden aus. Sie trieben die kurzen Pfähle in den Boden und hoben vorsichtig die Zeltstäbe, bis ein richtiges Zeltdach entstand. Auf die undurchlässige Bodenlage breiteten sie die dicken Wolldecken.
Aus einem kleinen, plätschernden Wasserlauf neben dem See trug Rossy Wasser, während Bärbi Sattler schon den Dreifuß über das Feuer gestellt hatte. Das Wasser brodelte bald, die harzigen Zweige knatterten im Feuer. Als die Dämmerung fahler wurde, saßen die Ranchers friedlich im Kreis und stärkten sich mit Wurst und Tee.
Unter den Bäumen war es inzwischen dunkel geworden. Der flackernde Schein des Lagerfeuers warf bald das eine, bald das andere Gesicht ins Helle, während die übrigen im tiefen Schatten saßen. Die Autos kauerten neben den Zelten wie unförmige schlafende Tiere.
Mac Lean schlug sich eine Zigarette in die hohle Hand. Als sie glühte, lehnte er sich an den Stamm der Tanne zurück.
„Also, Boys, was sagt ihr zu Anahim-Land?“
Es war eine rhetorische Frage, denn von Anahim-Land hatten die Jungen noch nicht mehr gesehen als einige schweigsame stolze Indianer, ein schmutziges Dorf der Chilcotins und das unbewohnte Ufer des Tatla-Sees. Zu ihren Häupten dunkelten jetzt die gleichen Tannen wie unten im Selkirk-Gebirge.
Bill blickte um sich. „Wo sind die Ranchers, von denen wir die Pferde und Rinder kaufen wollen?“
In diesem Augenblick knackten im Gebüsch hinter ihnen einige Zweige. Bill und Peer schnellten empor und starrten in das Dunkel. Peter Sattler faßte die Hand seiner Frau, die plötzlich blaß geworden war. Nur Mac Lean hatte das Klügste getan, er war mit einem Schritt in das Dunkel hinter der mächtigen Tanne getreten.
Jetzt hörten die Lauschenden das Schnauben eines Pferdes. Ein Reiter mußte irgendwo zwischen den Bäumen stehen. Mac Lean tastete nach dem Revolver in seinem Gürtel.
„He, wer ist da? Tritt ans Licht!“ rief er kurz und scharf.
Die Tritte knackten stärker. Aus dem Schatten schob sich die Gestalt eines langen, bärtigen Mannes, der ein Pferd am Halfter führte. Seine Kleidung hatte er schon lange nicht mehr erneuert. An der roten, da und dort eingerissenen Hemdbluse fehlten einige Knöpfe, die weite, ausgefranste Hose war mit dicken Schnüren zusammengehalten. Der farblose Schlapphut hatte schon viele Winter und Sommer gesehen.
„Ah, komfortable Weekendfahrer“, knurrte der Fremde mit polterndem Lachen. „Dachte schon an Ranchers auf großem Treck!“
Der Fremde ließ sich ohne viel Umstände am Feuer nieder, nachdem er den Leitriemen des Pferdes um einen dünnen Stamm geschlungen hatte.
Mac Lean steckte den Revolver ungesehen wieder in den Gürtel. Er trat langsam vor und blieb neben dem fremden Besucher stehen.
„Willkommen, Mister Unbekannt, an unserm Feuer! Dachten schon, das ganze Anahim-Land wäre menschenleer. Woher und wohin, wenn die Frage erlaubt ist?“
Der Fremde sah mit einem schiefen Blick zu dem, wie es ihm schien, ganz neu eingekleideten Cowboy empor.
„Habe vorher auch so etwas wie eine Frage getan, die noch keine Antwort gefunden hat.“
„Ach, Ihr meint die Weekendfahrer oder die treckenden Ranchers? Wir sind das erste nicht und wollen, wenn es gutgeht, das zweite werden!“
„Also doch auf der Fahrt aus dem Süden dort unten?“
„Nach dem Westen weiter, wenn es Euch recht ist“, lächelte Mac Lean.
Der Fremde wiegte langsam den Kopf. „Nach dem Westen hin gibt es nicht mehr viel Rechtes zu sehen. Ihr werdet einige Ranches treffen, tageweit auseinander, und an den Rainbow-Bergen vorbei kommt ihr wieder hinab an das Meer bei Bella Coola, vorausgesetzt, daß eure Klapperwagen nicht eher in ihre Bestandteile auseinanderfallen!“
„Und wie sieht es mehr nach Norden zu aus?“ fragte Mac Lean nun.
Der Besucher wiegte langsam den Kopf. Er wurde nicht recht klug aus den Cowboys, die sich da mitsamt ihrer Familie am Tatla-See niedergelassen hatten. Es gab nichts zu verheimlichen hier oben im Land der großen Einsamkeit.
„Kommt nur erst einmal bis an den Anahim-See! Einst hieß dies die Gegend, wo alle Straßen enden. Heute findet ihr vielleicht auch noch einen Reitpfad nach Norden in die Algack-Berge oder in die Sümpfe, wo die Ulgatchos leben. Was wollt ihr dort oben suchen? Eure Klapperwagen habt ihr inzwischen doch längst in die Garage stellen müssen.“
Peter Sattler und Mac Lean blickten sich an. Warum sollten sie mit ihren Zielen und Absichten lange hinter dem Berg halten? Vielleicht erfuhren sie aus dem Mund dieses seltsamen Besuchers auch manches Neue, das ihnen von Nutzen sein konnte.
„Wir suchen neues Weideland jenseits der Jawnie-Berge. Seid Ihr etwa ein wenig vertraut mit dem Land dort oben?“
In die Augen des Fremden trat auf einmal ein neuer Ausdruck. Er schüttelte voll Staunen den Kopf. „Hätte nie gedacht, daß noch einmal neue Pioniere unser verlassenes Anahim-Land aufsuchen. Nun muß ich wahrhaftig annehmen, ihr seid auf großem Treck.“
Bill und Peer warfen neues Holz in das Feuer, und lodernde Glut zerriß wieder die Dunkelheit. Peter Sattler gab seiner Frau einen Wink mit den Augen, und bald zog der Duft von Kaffee würzig und stark durch die Luft unter den schweigenden nächtlichen Tannen.
Der fremde, seltsame Besucher taute jetzt auf. „Nennt mich Dean Poker! Auf den Ranches im Anahim-Land kennt mich jedes Kind. Ich besaß selber einmal eine Ranch in den Algack-Bergen, nicht weit vom Musketweg. Aber anfangs verstand ich es nicht recht, mit den Ulgatchos-Indianern gute Freundschaft zu halten. Sie stahlen mir die Tiere von der Weide weg, und als ich einmal nach ihnen schoß, da begann mitten in der Nacht meine Blockhütte zu brennen. Nun gut, ich hatte mir vielleicht nicht den besten Platz für meine Ranch ausgesucht, hätte mich gleich mit einem zweiten Cowboy zusammentun sollen, dann wäre nicht meine Ranch oft tagelang unbewacht dagestanden. Damals war ich sogar froh, daß ich am Anahim-See und in Klenna Kleene wieder unter Menschen sein durfte. Wenn es mich auch seither nirgends mehr lange hielt, so können sie doch auf jeder Ranch eine Aushilfe brauchen, die Ledersättel zu nähen versteht, ein Lasso schwingt, wie es die Jungen nicht mehr können, und die auch freiwillig wieder Abschied nimmt, wenn sich nichts mehr zu tun findet.“
Dean Poker schlürfte den kochend heißen Kaffee mit großem Behagen. Dann stopfte er sich seine Pfeife und lehnte sich behaglich zurück.
„Hätte euch gern noch ein wenig begleitet, wenn ich nicht gerade auf dem Weg nach Williams Lake wäre. Aber ihr könnt euch ja nicht verirren. Es gibt nur eine Straße bis an den Anahim-See. Ob ihr dort einen Schuppen findet für eure Cadillacs, das kann ich nicht sagen. Am besten wird es wohl sein, ihr vertauscht sie gegen gute Reitpferde, da ihr ja nicht mehr umzukehren beabsichtigt.“
Mac Lean erhob sich und nickte Dean Poker zu. Viel Neues erfuhr er ja doch nicht mehr von diesem reisenden Cowboy. Er gähnte laut. „Es ist Schlafenszeit!“
Dean Poker verstand den Wink. „Wenn ihr nichts dagegen habt, wickle ich mich hier neben dem Feuer in meine Decken. Es bleibt in der Nacht doch ein wenig wärmer als draußen vor den Bäumen.“
Bill und Peer hätten gern noch mehr aus dem Mund dieses seltsamen wandernden Ranchers erfahren. Diese Anahim-Leute waren noch echte Hinterwäldler, wilde Gesellen, die sich nicht so leicht aus ihrem Gleichmut bringen ließen. Sie schliefen einfach ohne Zelt irgendwo unter Bäumen, und wenn sie einmal ein paar Tage lang nichts zu essen fanden, dann hungerten sie eben.
Die Mannschaft in den Zelten wurde so verteilt, daß Bill und Peer zu Mac Lean hineinkrochen und Bärbi und Rossy mit Peter Sattler das Zelt teilten.
Lange lagen die Jungen noch wach und horchten auf die abklingenden Laute des Waldes. Das Pferd kaute hinter dem Zelt an den harten Blättern, und Dean Poker begann bald zu schnarchen, als schlafe er im teuersten Hotel von Williams Lake.
Als die Ranchers am nächsten Morgen aus ihren Zelten krochen, war Dean Poker bereits wieder fort. Er mußte sein Pferd ganz behutsam aus der Nähe der Schlafenden geführt haben, und kein Zeichen war von ihm zurückgeblieben als die Asche seiner Pfeife.
Die Jungen liefen an den See hinab und wuschen sich in dem kühlen Wasser die Augen blank. Eigentlich erschien ihnen die große Reise immer noch wie ein längerer Ausflug, wie sie ihn im Auto auch früher im Süden öfter unternommen hatten.
Als die Wagen endlich losratterten, entdeckte Mac Lean am Rande des Waldes auch wieder so etwas wie eine Straße. „Mein Wort von der Endstation war also leicht übertrieben! Wer gute Augen hat, findet immer noch eine Straße.“
Einen ganzen Tag lang mühten sich Mac Leans Ford und Peter Sattlers Austin noch wacker durch grundlos schlammige Strecken und rauschendes Gesträuch zu beiden Seiten. Die Fahrer rissen die Wagen über jähe Felshügel hinauf, und wenn das Wasser im Kühler zu kochen begann, dann wurde es aus einer Pfütze am Rand der Straße wieder nachgefüllt. Mehrere Male blieb auch ein Wagen stecken. Dann scherte der zweite Wagen aus, kroch über Büsche und Steine am ersten vorbei und zog ihn wieder aus dem Schlamm. Als Cowboys hatten die Männer auch mit der spanischen Winde umzugehen gelernt, die aus einem langen Tau bestand, das um einen Pfosten gewunden wurde und so wieder mit einer kräftigen Hebelwirkung den eingesunkenen Wagen aus dem Schlamm hob.
Allmählich stiegen im Norden und Westen die Berge immer höher über den Horizont herauf. Peter Sattler hatte Bill das Lenkrad seines Autos übergeben, und nun musterte er kritisch die Formen und Einschnitte der fernen, hoch hinauf mit Wald bewachsenen Berge. Irgendwo mußten sie über diese hinwegkommen, damit sie das Land ihrer Sehnsucht erreichten.
Bärbi Sattler hatte sich allmählich an das Schütteln und Rütteln gewöhnt, sie verstand auch, der vielen freien Zeit, die sie plötzlich besaß, seit sie sich auf die Reise begeben hatten, etwas abzugewinnen, und strickte an einem Wollsweater für Peer oder Bill. Rossy saß die meiste Zeit still neben ihr, und manchmal verspürte sie auch schon wieder eine leise Sehnsucht nach dem Schulleben in Nelson. Jetzt seufzte sie auf: Wenn nur einmal die Autofahrt zu Ende wäre!
Am späten Nachmittag gewannen die Reisenden plötzlich einen Blick in eine weite Talwanne hinab. Ein breites, in der Sonne flirrendes Gewässer spiegelte sich dort unten, aus einer endlosen Ferne im Süden reichte schwarzer Wald bis an den See heran. Im Norden lagen die Ufer frei, bevölkert von vielen Weiderindern und Herden galoppierender Pferde.
„Der Anahim-See!“ schrie Mac Lean durch das Rattern des Motors seinem Begleiter Peer Sattler zu. Peer hätte allzugern auch einmal am Steuer gesessen. Aber die Straße und die hohe Ladung des Autos erlaubten es nicht. Sobald jedoch das Auto einmal entladen sein würde, sollte er mit Mac Leans Auto einige Runden fahren dürfen.
Dort unten lag wunderbares Weideland, flach wie ein Flugplatz. Peer freute sich auf nichts mehr als auf die Fahrt mit dem Auto.
Langsam rollten die beiden Autos zwischen zehn, zwölf hingeduckten Rancherhütten aus. Da und dort traten Leute aus der Tür und blickten auf die Besucher herüber. Niemand aber stieß sich an dem seltsamen Aufzug der beiden Gefährte.
Mac Lean winkte einen der Viehhirten heran. „Der Anahim-See?“ fragte er. Als sein Gegenüber nickte, drückte er die Tür auf und stieg ächzend hinaus. Er fühlte an seinen Beinen entlang und versuchte, einige Schritte zu gehen.
„Wo finde ich so etwas wie ein Hotel?“ fragte er.
Der Viehhirt lächelte nachsichtig. „Sie meinen wohl Pans Ranch?“
„Pans Ranch, ganz richtig! Zum Teufel, wie konnte mir dieser Name entfallen!“ lachte Mac Lean und schlug seinem Gegenüber auf die Schulter. „Habe mächtig müde Knochen. Was wäre dagegen ein Tagesritt in den Bergen!“
Nun standen sie alle ein wenig ratlos auf dem weiten, von vielen Rinderhufen zertretenen Platz und wußten auch nicht, wo sie Pans Ranch finden konnten. Der Viehhirt erbarmte sich ihrer und führte sie bis an den Rand des Sees hinab. Die zwei alten Autos blieben indessen verlassen und verloren mitten auf dem Platz stehen.
„Willkommen, Friends! Was steht zu Diensten?“ Ein bärtiger Rancher trat ihnen auf der Schwelle von Pans Ranch entgegen.
Mac Lean wies auf die fünf Sattlers, die stumm hinter ihm standen. „Zunächst einmal weiche Federbetten für diese Nacht. Wir wissen nicht einmal, ob wir alle noch heile Knochen besitzen. Und dann“, er lachte schon wieder, „eine genaue Karte mit den Wegmarkierungen in das Gebirge dort oben!“ Dabei wies er mit der Hand nach Norden gegen die Algack-Berge.
Der Rancher Pan riß die Augen auf. „Ihr seid also Touristen und wollt in die Algacks wandern?“
Mac Lean machte eine wegwerfende Handbewegung. „Darüber hinweg! Wir wollen nicht mehr zurückkehren!“
Der Rancher Pan ging auf diesen Scherz ein. „Abgemacht! Wollt ihr nun die blaue oder die rote Markierung benützen?“
Indessen hatten sich mehrere Cowboys und Ranchers um die Gruppe versammelt. Sie hielten mit lachenden, anzüglichen Bemerkungen nicht zurück, und bald hatte sich eine rege Unterhaltung angebahnt.
Der Rancher Pan hatte seine Gäste auf die gedeckte Veranda hinter der Blockhütte eingeladen und schleppte eine Kiste Bier aus dem Keller herauf. Rascher, als es anfangs schien, wußten die Leute von Anahim-Ranch, um was es den Neuangekommenen ging. Sie fanden es viel verständlicher als die Leute von Williams Lake, daß es noch Menschen gab, die auch vor der fernsten Wildnis keine Angst besaßen.
Pan wiegte überlegend den Kopf. „Da habt ihr noch zwei Tagereisen nach Norden bis zu Seters Ranch vor euch. Dann beginnt der große Sumpf, und ihr müßt in die Algacks hinauf. Vielleicht weiß Pat Handle, was dann noch dahinter liegt. Ich bin nie weiter hinüber gekommen.“
Die Trecker fanden in Pans Ranch auch für die Nacht eine Unterkunft. Allerdings bestand sie nicht aus weichen Federbetten, sondern aus trockenem, würzigem Bergheu. Den Frauen Bärbi und Rossy bot der Rancher zuvorkommend seine eigenen Ehebetten an. Seine Frau Nelly hatte die Arme breit in die Hüften gestützt und nickte kräftig dazu. „Mir macht es gar nichts aus, wieder einmal im Heu zu schlafen!“
Natürlich mochte Bärbi dieses Angebot nicht annehmen, und sie stieg bald nach dem Abendessen zu ihrem Heulager hinauf. Die Männer aber saßen noch lange beisammen auf der Veranda, die Neuangekommenen wie selbstverständlich aufgenommene Freunde mitten unter den Anahim-Leuten, und bald begann ein lebhafter Handel um die Autos.
„Wißt ihr was, Mister“, schrie Pat Handle, „wir versteigern die beiden Autos. Dem Meistbietenden sollen sie dann ohne Widerrede zufallen.“
Mac Lean wiegte langsam den Kopf. „Dann muß ich wohl gleich den Rufpreis so ansetzen, daß ich dabei nicht allzuviel verlieren kann.“