Корона полуночи E-Book

Сара Дж. Маас

• Herausgeber: Азбука
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Lady Fantasy
• Sprache: Russisch

Seitenzahl: 534

Veröffentlichungsjahr: 2023

Beschreibung

Победив в жестком состязании, Селена Сардотин, самая известная женщина-ассасин в Ардаланском королевстве, получает титул королевской защитницы. Эта должность почетная и опасная, ведь душа короля чернее смолы, а его железная рука не знает пощады. Селене хорошо это известно, но тайная цель, которую она скрывает даже от самых близких друзей и ради которой одержала победу, превыше любой опасности… На русском языке роман выходит впервые.

Leseprobe

Содержание

Корона полуночи

Выходные сведения

Посвящение

Карта

Часть 1. Королевская защитница

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Часть 2. Стрела королевы

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Выражение признательности

Sarah J. Maas

CROWN OF MIDNIGHT

Copyright©2013 by Sarah J. Maas

All rights reserved

Перевод с английского Игоря Иванова

Иллюстрация на обложке Екатерины Платоновой

Маас С. Дж.

Корона полуночи : роман / Сара Дж. Маас ; пер. с англ. И. Иванова.—СПб. : Азбука, Азбука-Аттикус, 2014. (Lady Fantasy).

ISBN 978-5-389-07600-6

16+

Победив в жестком состязании, Селена Сардотин, самая известная женщина-ассасин в Ардаланском королевстве, получаеттитул королевской защитницы. Эта должность почетная и опасная,ведь душа короля чернее смолы, а его железная рука не знает пощады. Селене хорошо это известно, но тайная цель, которую она скрывает даже от самых близких друзей и ради которой одержала победу, превыше любой опасности…

На русском языке роман выходит впервые.

© И. Иванов, перевод, 2014

© ООО «Издательская Группа „Азбука-Аттикус“», 2014 Издательство АЗБУКА®

Сьюзен — моей лучшей подруге до тех пор, пока от нас не останется прах.

И кое-кому еще

Штормовой ветер мгновенно захлопнул за нею ставни. Их звук — единственное свидетельство ее проникновения в дом — смешался со звуками бури. Оглушающе грохотал гром. Завывал ветер, дувший с моря. Она незаметно перелезла через стену сада, мгновенно добежала до особняка, в котором не светилось ни одно окно, влезла по водосточной трубе на оконный козырек и через считаные секунды оказалась в коридоре второго этажа.

Услышав глухие шаги, королевская защитница вжалась в нишу. Ее лицо скрывали черная маска и глубокий капюшон плаща. Ей хотелось раствориться среди теней и стать не более чем островком темноты. По коридору шла девушка-служанка. Увидев открытое окно, она с ворчанием закрыла его на задвижку и продолжила свой путь. Вскоре ее шаги затихли в другом конце коридора, где находилась лестница. Мокрых следов на досках пола служанка не заметила.

Мелькнувшая молния ярко осветила коридор. Ассасин сделала глубокий вдох, мысленно пробегая по всем пунк­там своей задачи. Они успели врезаться ей в память, пока она три дня подряд следила за этим особняком в предместье Бельхэвена. Пять дверей по обе стороны. Дверь спаль­ни господина Ниралла была третьей слева.

Она прислушалась — не появится ли еще кто-нибудь из слуг. Дом спал. Бодрствовали только гром, ветер и она.

Молчаливая и бесплотная, словно призрак, она прошла до нужной двери. Та открылась с легким скрипом. Пришлось дожидаться очередного раската грома, чтобы закрыть за собой дверь.

Вспышка молнии высветила мужчину и женщину, спав­ших на кровати под балдахином. Господину Нираллу на вид было не больше тридцати пяти лет. Его темноволосая красивая жена крепко спала в его объятиях. Чем же супруги так не угодили королю, что он пожелал их смерти?

Она подползла к кровати. Задавать вопросы — не ее дело. Ее дело — выполнять королевские приказы. От этого зависела ее свобода. Подбираясь к господину Нираллу, она еще раз мысленно перебрала все, что надлежало сделать.

Меч с легким звоном покинул ножны. Она шумно вздох­нула, приготовившись к тому, что сейчас сделает.

Проснувшись и открыв глаза, господин Ниралл успел увидеть лишь меч королевской защитницы, занесенный над его головой.

Селена Сардотин бесшумно шла по коридорам стеклян­ного замка в Рафтхоле. Тяжелый мешок, зажатый в руке, раскачивался в такт шагам и постоянно ударял ее по коленям. На ней был плащ с капюшоном, закрывавшим почти все лицо, но, когда она подошла к дверям королевского зала заседаний, никто из стражников и не подумал преградить ей путь. Они прекрасно знали, кто она такая и в чем заклю­чается ее служба королю. Нося титул королевской защитницы, она была старше их по званию. В замке было совсем немного тех, кто званием превосходил ее, и еще меньше тех, кто ее не боялся.

Селена подошла к открытым стеклянным дверям. Полы ее плаща слегка зашуршали. Стражники по обеим сторонам вытянулись. Селена кивнула им и двинулась дальше. Ее черные сапоги мягко ступали по красному мраморному полу.

В центре зала на стеклянном троне восседал король Адар­­лана. Его мрачный взгляд сосредоточился на мешке, раска­чивающемся в пальцах Селены. Как и в три предыду­щих раза, Селена подошла к подиуму, где стоял трон, опустилась на одно колено и склонила голову.

Дорин Хавильяр стоял позади отцовского трона. Сапфировые глаза наследного принца были устремлены на Се­лену. У основания подиума, всегда служа барьером между нею и королевской семьей, стоял Шаол Эстфол — капитан королевской гвардии. Он не видел ее лица (Селена и сейчас не откинула капюшон), зато она сразу заметила, что на лице капитана прибавилось морщин. Само лицо ничего не выражало, словно он впервые видел Селену. Ничего удивительного: такое поведение являлось частью игры, которую они вели последние месяцы. Шаол мог быть ее другом, человеком, заслуживавшим ее доверия, однако он по-прежнему оставался капитаном. По-прежнему отвечал за жизни членов королевской семьи.

— Встань, — приказал Селене король.

Селена встала, откинула капюшон и высоко подняла голову.

Король махнул ей рукой. В ярком солнечном свете блес­нуло обсидиановое кольцо на его пальце.

— Сделала? — спросил он.

Обтянутой перчаткой рукой Селена достала из мешка отрезанную голову и бросила к подиуму. Все молча смотрели, как мертвая, разлагающаяся голова, похожая на подгнившую тыкву, с глухим грубым стуком запрыгала по мраморному полу. Соприкоснувшись с первой ступенькой подиума, голова остановилась. Мертвые белесые глаза уста­вились на красивую стеклянную люстру под потолком.

Дорин отвернулся. Шаол безучастно смотрел.

— Он сопротивлялся, — сказала Селена.

Король наклонился, разглядывая изуродованное лицо и следы рваных ран на шее.

— Я его едва узнал.

Селена криво усмехнулась, хотя тяжесть сдавила ей горло:

— Ваше величество, отрубленные головы плохо переносят дорогу. — Она снова полезла в мешок, достав оттуда отрезанную руку. — Вот перстень с его печатью.

Селена старалась не замечать трупного зловония, которое усиливалось с каждым днем. Она протянула руку жерт­вы Шаолу. Взгляд его бронзовых глаз не изменился. Капитан принял трофей и подал королю. Тот скривил губы, но все же снял с неподатливого мертвого пальца перстень. Руку он швырнул обратно Селене, а сам стал разглядывать добычу.

Дорин изменился в лице. Когда Селена участвовала в финальном поединке, принца почему-то не настораживала история ее жизни. Интересно, чего он ждал от нее сейчас, когда она стала королевской защитницей? Конечно, при виде отрезанных голов и рук любого может стошнить. Даже после десяти лет жизни под игом адарланского вла­дычества. А ведь Дорин никогда не бывал на поле битвы и не видел скованных цепью узников, бредущих к плахам...Хорошо еще, что наследного принца не вытошнило прямов зале.

— Что с его женой? — спросил король, продолжая вертеть перстень уничтоженного врага.

— Покоится на дне моря, прикованная к останкам свое­го мужа, — хищно улыбнувшись, ответила Селена.

Она достала из мешка еще одну руку — женскую, худенькую и бледную. На руке блестел золотой свадебный браслет с выгравированной датой свадьбы. Селена протянула трофей королю, но тот покачал головой. Не поднимаяглаз на Шаола и Дорина, она спрятала руку обратно в плот­ный холщовый мешок.

— Что ж, очень хорошо, — пробормотал король.

Селена замерла, а взгляд королевских глаз блуждал меж­ду нею, мешком и отрезанной головой. Потом король заговорил снова:

— В Рафтхоле завелись бунтовщики. Их число возрастает. Эти негодяи замышляют любым способом сместить меня с трона, а также пытаются вмешиваться в мои замыс­лы. Твое следующее задание — проникнуть в их змеиноегнездо и уничтожить их прежде, чем они сделаются серьез­ной угрозой моей империи.

Селена до боли в пальцах сжала мешок. Шаол и Дорин смотрели на короля так, словно и они впервые слышали о бунтовщиках.

Еще перед отправкой в Эндовьер она что-то слышала о столичных бунтовщиках. Потом сама встречала их в соляных копях. Но узнать от короля, что его противники отнюдь не кучка недовольных... Селену поразило даже не это, а королевский приказ: ей одной уничтожить всех бунтовщиков. Последовательно и беспощадно... Однако при чемтут королевские замыслы? Откуда бунтовщикам знать, чтозамышляет король? Селена спешно загнала бурлящие вопросы поглубже, пока король не прочитал их на ее лице.

Король барабанил пальцами по подлокотнику трона, продолжая вертеть в другой руке перстень Ниралла:

— В моем списке подозреваемых в предательстве значится несколько имен. Я буду называть тебе их постепенно, одно за одним. Замок кишит шпионами.

Последние слова заставили Шаола превратиться в изваяние, но король подал ему знак. Капитан приблизился к Селене и протянул ей клочок пергамента.

Селена подавила желание заглянуть Шаолу в глаза. Его рука тоже была в перчатке. Подавая Селене пергамент, капитан коснулся ее пальцев. Прикосновение было секунд­ным. Стремясь ничем себя не выдать, Селена взяла пергамент с единственным именем: Аркер Фэнн.

Ей понадобилось все самообладание. Помог и инстинкт самосохранения, иначе она бы непременно вздрогнула от неожиданности. Это имя было ей хорошо знакомо. Аркераона знала давно. Ей было лет тринадцать, когда он впервые появился в Башне ассасина. Юноша несколькими годами старше ее, он уже тогда имел славу непревзойденного куртизана и пользовался большим спросом у знатных скучающих дам. У ассасинов он брал уроки самообороны, дабы в случае необходимости суметь защититься от ревнивых клиенток и их мужей.

Помнится, она тогда по-детски в него влюбилась. Аркер милостиво позволял ей пробовать на нем свое девчоночьекокетство, доводя это занятие до полного абсурда, когда ейоставалось лишь глупо хихикать. Конечно, они не виделись несколько лет. Аркер перестал бывать в Башне еще до ееареста и отправки в Эндовьер. Селена и представить не мог­ла Аркера бунтовщиком. Добрый, веселый, обаятельный, он никак не мог быть врагом короны, да еще таким опасным, что король желал его смерти.

Чушь какая-то. И что за идиот нашептал королю, будто Аркер — бунтовщик?

— Желаете, чтобы я убрала его одного или всех его клиенток тоже? — вырвалось у Селены.

Король растянуто улыбнулся:

— Так ты знаешь Аркера? Впрочем, ничего удивительного.

Это была насмешка и вызов одновременно.

Селена глядела вперед, мысленно приказывая себе успо­коиться:

— Когда-то знала. Его очень тщательно охраняли. Наверное, с тех пор его охрана лишь усилилась. Мне пона­добится время, чтобы пробраться через все кордоны его стражей.

Она продумывала каждое произносимое слово. Прежде всего, время ей требовалось совсем для других целей. Селена намеревалась узнать, как и почему Аркер впутался в политические игры. Если король сказал ей правду, если Аркер и впрямь бунтовщик и предатель... Ладно, об этом она подумает потом.

— Даю тебе один месяц, — сказал король. — И знай, девка: если к тому времени он не будет лежать в могиле, я пересмотрю твое положение.

Селена изящно и почтительно кивнула:

— Благодарю вас, ваше величество.

— Когда покончишь с Аркером, я назову тебе следу­ющее имя.

Селена всегда стремилась держаться подальше от политических страстей, как внутри Адарлана, так и в пределахим­перии. И надо же — судьба бросала ее в самую гущу по­литики. Удивительно.

— Поторопись, — предостерег король. — Действуй очень осторожно. Плата за Ниралла ждет тебя в твоих покоях.

Селена кивнула и спрятала пергамент в карман.

Король внимательно смотрел на нее. Селена заставила себя слегка изогнуть губы и придать глазам блеск, пока­зывая, что захвачена предстоящей охотой. Наконец король перевел взгляд на потолок:

— Забирай голову, и можешь ступать.

Перстень Ниралла он опустил в свой карман. Селена подавила вспыхнувшее презрение. Как же, трофей.

Она подхватила за черные волосы голову несчастного Ниралла, подняла его отрезанную руку и убрала их в мешок. Едва взглянув на бледного Дорина, она беззвучно покинула зал.

Дорин Хавильяр стоял молча. Слуги втаскивали гигантский дубовый стол и мягкие стулья. Через три минутыздесь должно было начаться заседание королевского совета. Принц едва слышал, как ушел Шаол, сославшись на не­обходимость расспросить Селену о подробностях выполненной миссии. Король позволил ему уйти.

Селена убила супружескую пару. Она сделала это по приказу его отца. Дорин едва мог смотреть на нее и на ко­роля. После жестокой бойни накануне праздника Ильмас, когда, опять-таки по приказу его отца, были убиты сот­ни эйлу­эйских мятежников, потрясенный Дорин решил всерьез поговорить с отцом и убедить его пересмотреть свою жес­токую политику. Их разговор окончился очередной вспыш­кой королевского гнева. Но Селена...

Едва только слуги дотащили стол до середины зала и рас­ставили стулья, Дорин тяжело опустился на свое обычное место по правую руку от отца. В зал входили советники, в числе которых был и герцог Перангтон. Тот сразу же подошел к королю и начал с ним о чем-то перешептываться. Дорин не слышал ни слова.

Принцу не хотелось ни с кем разговаривать. Он сидел, тупо уставившись на кувшин с водой. Ему до сих пор былоне по себе от изменившегося облика Селены.

Она стала такой два месяца назад — с тех самых пор, как король провозгласил ее своей защитницей. Все красивые и изысканные наряды исчезли, замененные на унылуюузкую черную блузу и черные штаны. Роскошные волосыСелена теперь заплетала в длинную косу, прятавшуюся под плащом, в котором она ходила постоянно. Она чем-то напоминала прекрасного призрака, лишенного памяти. Сего­дня она посмотрела на принца так, словно не знала, кто он.

Дорин оглянулся на открытую дверь бокового прохода, в котором недавно исчезла Селена.

Если она могла убивать людей и хладнокровно доставать из мешка их отрезанные головы и руки, ей ничего не стоило затуманить принцу мозги, заставив поверить, будто он что-то значит для нее. Превратить его в своего союзника, пробудить в нем такую любовь, чтобы он добился от отца назначения ее королевской защитницей...

Дорин оборвал эту мысль. Ему было слишком тяжело.Нужно увидеться с Селеной. Возможно, завтра. Посмотреть ей в глаза, чтобы убедиться, действительно ли она измени­лась, или он ошибается.

А он что-то значил в жизни Селены? Как принц ни старался, эту мысль ему было не прогнать.

Селена быстро и бесшумно шла по коридорам и лестницам, пока не спустилась к сточному каналу под за´мком.Узнав этот путь, она частенько пользовалась им. Канал про­ходил невдалеке от ее потайного прохода. Зловоние было просто удушающим. Ничего удивительного: сточный канал принимал в себя все отбросы громадного замка.

Вскоре к звуку ее шагов добавились еще чьи-то. Впрочем, она знала чьи. Это был догонявший ее Шаол. Селена молча продолжала идти, пока не достигла кромки канала. Там она остановилась, глядя на арки по обеим сторонам под­земной реки. Кроме них двоих, здесь не было никого.

— Может, все-таки поздороваешься? — не оборачиваясь, спросила она. — Или так и будешь тенью следовать за мной повсюду?

Сказав это, Селена повернулась. В ее руке по-прежнемупокачивался холщовый мешок с человеческими останками.

— Ты продолжаешь оставаться королевской защит­ницей? Или становишься прежней Селеной? — спросил капитан.

Его бронзовые глаза отражали свет факела.

Шаол, конечно же, заметил разницу. Он подмечал все. Селена не знала, нравится ли ей такая наблюдательность. Особенно когда в его словах улавливались язвительные нотки.

Когда она не ответила, Шаол спросил:

— Как Бельхэвен?

— Такой же, как всегда.

Она точно знала суть вопроса: Шаола интересовали подробности ее миссии.

— Он сопротивлялся? — спросил Шаол, кивком подбородка указывая на мешок.

Селена пожала плечами и вновь повернулась к темной смрадной воде:

— Ничего такого, с чем бы я не могла справиться.

Размахнувшись, она швырнула мешок в канал. Оба мол­ча следили, как страшный груз несколько раз качнулся в волнах, потом медленно ушел под воду.

Шаол кашлянул. Она знала, до чего ему ненавистны ко­ролевские задания. Когда она отправлялась на самое первое (ее путь лежал в богатую усадьбу на побережье, неподалеку от Меа), капитан места себе не находил. Селена уже по­думывала, что он станет ее отговаривать. Когда она вернулась (тоже с отрезанной головой) и по городу поползлислухи о жестоком убийстве сановника Карлена, Шаол целую неделю не мог смотреть ей в глаза. Но чего он ждал? У нее не было иного выбора.

— И когда же ты приступишь к своей новой миссии? — спросил он.

— Завтра. Или послезавтра. Мне надо отдохнуть, — то­ропливо добавила она, видя, как он хмурится. — Мне понадобится не более двух дней, чтобы выяснить, какова у Аркера охрана, и найти способ проникновения. Надеюсь, я управлюсь гораздо раньше месяца, отпущенного королем.

Она не стала говорить, что прежде всего надеется узнать,каким образом Аркер оказался в королевском спис­ке и накакиезамыслынамекал король. Тогда она решит судьбу кур­тизана.

Шаол шел рядом с Селеной, по-прежнему глядя на темную воду. Внутреннее течение наверняка уже подхватиломешок с останками и мчало к реке Авери. А дальше речные воды унесут его прямо в море.

— Мне нужно расспросить тебя о подробностях, — ска­зал Шаол.

— Может, вначале ты угостишь меня обедом?

Капитан сощурился. Селена надула губы.

— Я не шучу. Мне необходимо знать подробности того, что произошло с Нираллом.

Селена усмехнулась, отстранила Шаола, вытерла перчат­ки о штаны и повернула назад. Шаол схватил ее за руку:

— Если Ниралл сопротивлялся, в доме могли слышать шум.

— Он сопротивлялся бесшумно! — огрызнулась Се­лена.

Оттолкнув Шаола, она побежала вверх по ступенькам.После двух недель пути ей больше всего хотелось выспаться. Даже подъем наверх, в свои покои, казался ей тяжелым испытанием.

— Шаол, тебе незачем выспрашивать у меня подробности.

Он догнал ее на сумрачной площадке и снова остановил, положив руку на плечо. Отсветы факела, оставленного внизу, чертили узоры на его лице.

— Когда ты уезжаешь с очередной миссией, я остаюсьв полном неведении. Я не знаю, чтос тобой. А вдруг ты ранена или твой труп уже гниет в какой-нибудь сточной кана­ве? Вчера я краем уха слышал, что якобы поймали убийцуНиралла. — Шаол подвинулся к ней почти вплотную. Голос его стал хриплым. — Пока сегодня ты не появилась в зале, я всерьез ­думал, что схватили тебя. Я уже собирался ехать на поиски.

Теперь понятно, почему в конюшне она видела оседлан­ную лошадь Шаола.

— Мало же ты веришь в меня, капитан. Как-никак я ко­ролевская защитница.

Прежде чем Селена успела шевельнуться, Шаол крепкообнял ее и прижал к себе. Она без колебаний обхватила егоплечи, вдыхая его запах. Шаол не обнимал ее с того самогодня, как она победила в завершающем поединке, хотя она часто вспоминала его объятия. И сейчас она чувствовала, до чего же ей недоставало его рук.

Его нос уткнулся ей в затылок.

— Боги милосердные, ну и благоухаешь же ты...

Селена вырвалась из его объятий. Ее лицо пылало, но уже по иной причине.

— А ты попутешествуй пару недель с мешком, где лежит отрезанная голова и пара отрезанных рук. Думаешь, от тебя будет пахнуть лесной свежестью? И если бы вместо не­медленного доклада королю мне позволили вымыть­ся... — Заметив ухмылку Шаола, Селена ударила его в плечо: — Дурак! — Затем, крепко взяв за руку, сказала: — Идем ко мне. Там и будешь расспрашивать о подробностях, как и надлежит благородному господину.

Шаол фыркнул, но послушно отправился вслед за Селеной.

Когда Быстроногая отвиляла хвостом и перестала прыгать, норовя лизнуть хозяйку в лицо, наступил черед Шаола. Тот не успокоился, пока не выудил из Селены все подробности. Он ушел, пообещав через несколько часов вернуться и вместе с нею пообедать. Затем Селена позволила Фалипе усадить себя в мраморную купель и поохать и повздыхать над состоянием ее волос и ногтей. После этогоблагоухающая Селена наконец-то могла нырнуть в постель.

Быстроногая улеглась рядом, уткнувшись мордой в бок.Поглаживая золотистую шерсть собаки, Селена смотрела в потолок, чувствуя, как усталость медленно покидает ее мышцы.

Король ей поверил.

И Шаол ни разу не усомнился в ее рассказе, когда расспрашивал о подробностях миссии. Селена толком не знала, какие чувства ей при этом испытывать: самодовольство, разочарование или вину. Но врала она легко и складно.По ее версии получалось, что Ниралл проснулся за несколько минут до того, как пасть от ее меча. Его жене она перере­зала горло, чтобы не кричала. Ниралл сопротивлялся доль­ше и отчаяннее, чем она рассчитывала. В ложь были умело вплетены достоверные подробности: окно в коридоре второго этажа, жуткая гроза, служанка со свечой... Лучшая ложь — это ложь, приправленная правдой.

Селена прижала к груди амулет. Глаз Элианы. Элиану она не видела с момента их тогдашней встречи в гробнице. Возможно, теперь, когда она стала королевской защитницей, дух древней королевы оставил ее в покое. Но к амулету, подаренному Элианой, она привыкла. С ним Селена чувствовала себя увереннее. Металл амулета всегда был теплым, словно Глаз Элианы жил собственной жизнью.

Селена крепко сжала амулет. Если король узнает правду о том, как на самом деле она выполняла его задания...

Отправляясь на самое первое задание, Селена намерева­лась не тратить время понапрасну. Она мысленно подгото­вилась к убийству, внушила себе, что сановник Карлен — незнакомый ей человек и ей нет дела до его жизни. Но когда она пробралась в его усадьбу и увидела, насколько ондобр со своими слугами, услышала его игру на лире (у негогостил менестрель), когда осознала, кому на самом деле по­могает... Селена не могла убить Карлена. Она ругала себя, уговаривала, стыдила, пугала возвращением в Эндовьер. Ничего не помогало.

Но ей нужно было имитировать убийство и предъявить королю доказательства.

Ниралла она поставила перед тем же выбором, что и сановника Карлена: либо пасть от ее руки, либо имити­ровать собственную гибель и немедленно бежать. Бежать навсегда и впредь уже никогда не называться своим настоящим именем... Все четыре ее жертвы предпочли бегство.

Им было несложно расстаться с именными перстнями и прочими драгоценностями. Еще легче они расставались с ночными сорочками и халатами, которые Селена располосовывала мечом сообразно наносимым «ранам». Найти трупы тоже не составляло труда.

В больницах постоянно кто-то умирал. Всегда можно было найти труп, внешне похожий на жертву. Места, куда посылал Селену король, находились далеко от Рафтхола. Дни пути делали свое дело: головы и части тела начинали разлагаться.

Селена не знала, кому на самом деле принадлежала голо­ва, выданная ею за голову господина Ниралла. У незнаком­ца были такие же темные волосы. Для большей достоверности Селена нанесла голове трупа несколько ран. Остальное довершил естественный процесс разложения. От того же трупа она отрезала руку. Что же касалось руки жены Ниралла... эту руку Селена отрезала от трупа молодой девушки, почти ребенка. Несчастная умерла от болезни, которую еще десять лет назад опытный лекарь мог бы легко одолеть. Но магия исчезла, опытных лекарей повесили илисожгли, и в результате люди десятками умирали от болезней, когда-то считавшихся пустяковыми.

Селена зарылась лицом в мягкую шерсть Быстроногой.

А теперь — Аркер. Как она обыграет его «смерть»? Человеком он был известным и очень узнаваемым. Селену досих пор удивляло, почему куртизан, искусный в доставлении плотских удовольствий, мог связаться с какими-то бун­тарями и противниками короля. Но если он значился в королевском списке, значит за эти годы Аркер использовал свои способности на обретение власти.

В мозгу Селены упрямо вертелись вопросы: откуда за­го­ворщики знают про замыслы короля и как могут угро­жать их осуществлению? Король поработил весь континент. ­Куда же дальше?

На другие континенты — вот куда. Туда, где процветают богатые королевства. Например, Вендалин, лежащий далеко за морем. Король уже давно замышлял войну против Вендалина и не раз посылал туда флот. Пока что эти атаки кончались потерями кораблей. Но еще до своей ссылки в Эндовьер Селена слышала о скорой войне с Вендалином.

И почему мятежников так волнует судьба королевств надругом континенте, когда у них есть свои собственные, захваченные Адарланом? Значит, замыслы короля все-таки касались Эрилеи.

Селена не хотела этого знать. Не хотела знать, какие еще жуткие замыслы вынашивает король и в какую сторону он намеревается расширять свою империю. Отпущенный ей месяц она употребит на то, чтобы решить, как ей быть с Аркером, и постарается сделать вид, будто ее уши вообще не слышали ужасного слова «замыслы».

Селена вздрогнула. Она играла в опасную игру. В смертельно опасную игру. Теперь ее целью были люди в самом Рафтхоле, и первый среди них — Аркер... Ей придетсяуслож­нить свою игру. Ведь если король когда-нибудь узна­ет правду, если обнаружится ее обман...

Он ее попросту казнит.

Селена мчалась в темноте по тайному проходу. Ее дыха­ние сбивалось. Кэйн ее нагонял. Оглядываясь, она видела его глаза, похожие на два пылающих угля.

Она пыталась бежать еще быстрее, но Кэйн не отставал.За ним тянулась цепочка зеленоватых мерцающих «знаковВэрда» или, как их еще называли, «знаков судьбы». Сия­ниедревних символов освещало каменные своды. А за Кэйном, царапая когтями камень, двигался риддерак — чудовище из иного мира.

Селена спотыкалась, однако ей удавалось ни разу не упасть. Ей казалось, что она бежит не по камням, а пробирается через топкое болото. Нет, ей от него не убежать. Рано или поздно Кэйн ее догонит. Потом за нее примется рид­дерак... Селена больше не оглядывалась. У чудовища были громадные, выпирающие изо рта клыки, и бездонные глаза, горящие желанием пожирать ее по кускам.

Кэйн усмехнулся, и звук этот заскрежетал по каменным стенам. Он был совсем близко. Настолько близко, что его пальцы уже касались ее затылка. Кэйн шепотом произнес ее имя — ее настоящее имя. Селена вскрикнула и... проснулась. Ее пальцы сжимали Глаз Элианы. Она обвела взгля­домспальню. Темнота. Никаких притаившихся теней, ни­каких «знаков Вэрда». Дверь под шпалерой, ведущая в тай­ный проход, была закрыта. В камине угасали последние угли.

Селена вновь легла. Это был всего лишь кошмарный сон. Кэйн убит, риддерак тоже, а Элиана больше не являлась к ней. Тот этап ее жизни закончился.

Быстроногая, спавшая с хозяйкой под несколькими одея­лами, шевельнулась и положила голову Селене на живот. Селена натянула одеяло до подбородка, обняла собаку и закрыла глаза.

Прошлое не вернется.

Раннее утро было холодным и туманным. Проснувшись, Селена повела Быстроногую в парк, где раз за разом броса­ла палку, заставляя собаку ее приносить. Быстроногая золотистой молнией неслась по блеклой траве, целиком оправдывая свою кличку. Селена изумленно присвистнула. Прин­цесса Нехемия, стоявшая у нее за спиной, одобритель­но цокнула языком, любуясь собакой. Почти все ­время Нехемия проводила в покоях королевы Гергины, по крупицам собирая сведения о замыслах короля относительно Эй­луэ. (Ее родная страна теперь была частью Адарланской империи.) Утро — единственное время, когда подруги могли встречаться. Может, король и Нехемию причислял к шпио­­нам, о которых он вскользь упомянул вчера? Вряд ли. В зам­ке прекрасно знали о дружбе Селены и Нехемии, и, будь у короля сомнения, он бы ни за что не сделал Селену королев­ской защитницей.

— Но почему Аркер Фэнн? — по-эйлуэйски спросила Нехемия.

Селена рассказала ей о своей новой миссии, не особо вдаваясь в детали.

Подхватив палку, Быстроногая неспешно возвращалась. Для щенка она была необычайно крупной. Дорин так и не сказал, какой она породы, но догадывался о возможном отце Быстроногой. Это был или волкодав, или даже волк.

Селена зябко передернула плечами и поглубже засунула руки в меховые карманы плаща.

— Король думает... он считает Аркера причастным к тайному обществу заговорщиков. Они гнездятся в Рафт­холе и, по мнению короля, намереваются сбросить его с трона.

— Такие намерения могут быть лишь у отъявленных безумцев. Мятежники прячутся по горам и лесам. Там, где легче прятаться и где им помогают местные жители. Ночтобы под носом у короля? Рафтхол — это же смертельная западня.

Селена снова пожала плечами. Быстроногая принесла палку и требовала продолжения игры.

— Значит, кто-то не боится действовать под носом у ко­роля. У него имеется список тех, кого он считает главарями заговорщиков.

— И ты должна их всех... убить? — спросила Нехемия, и ее смуглое лицо слегка побледнело.

— Одного за другим.

Размахнувшись, Селена зашвырнула палку как можнодальше. Быстроногая рванулась и понеслась по сухой траве, подминая ее своими громадными лапами. Кое-где белели остатки недавнего снегопада.

— Король сказал, что после расправы с Фэнном он мненазовет имя следующего заговорщика. И так далее. Чем-тоэто похоже на балаган. Но судя по всему, заговорщики дей­ствительно вмешиваются в замыслы короля.

— В какие замыслы? — резко спросила Нехемия.

— Я думала, ты что-то знаешь, — морща лоб, ответила Селена.

— Не знаю.

Возникла слишком уж неловкая пауза.

— Если что-то узнаешь... — начала Нехемия.

— Там будет видно что и как, — соврала Селена.

Она сомневалась, что ей так уж интересно знать об очередной мерзости, затеваемой королем, и уж тем более делиться этим с другими. Возможно, она поступала глупо и эгоистично, однако Селена крепко помнила предостереже­ние, услышанное от короля в день объявления ее королевской защитницей. Если она выйдет за дозволенные пределы, если предаст его, он вначале убьет Шаола, затем Нехемию и всю семью принцессы.

Достаточно того, что своими мнимыми расправами она и так ставила под удар не только себя, но и своих ближайших друзей.

Нехемия молча покачала головой. Когда принцесса, Ша­ол или даже Дорин так смотрели на Селену, она едва выдер­живала их взгляды. Но и они должны верить ее вранью. Для их же безопасности.

Глаза Нехемии сделались отрешенными. Она заламывала руки. В последнее время Селена часто видела ее в таком состоянии.

— Если ты волнуешься за мою безопасность... — осторожно сказала она.

— Ничуть не волнуюсь, — возразила принцесса. — Тысумеешь за себя постоять.

— Тогда в чем дело? — спросила Селена, чувствуя, как у нее свело живот.

Если Нехемия снова заговорит о мятежниках, это будетуже слишком. Да, Селена очень хотела освободиться из-под власти короля: и как его защитница, и как дочь завоеванного им народа. Но ее желания не имели ничего общего с заговорами, зреющими в Рафтхоле, и с безумными на­деждами заговорщиков. Выступать против короля — боль­шей глупости трудно придумать. Их всех раздавят.

Но Нехемия заговорила о другом:

— Каторга в Калакулле не успевает принимать новых узников. Каждый день туда пригоняют эйлуэйских мятежников. Попасть туда живым — и то считается чудом. После того, как солдаты короля истребили пятьсот повстанцев... Мой народ охвачен страхом.

Быстроногая опять вернулась с палкой в зубах. Теперьуже не Селена, а Нехемия забросила палку в серый сумрак.

— Но условия в Калакулле...

Принцесса замолчала. Вероятно, вспомнила три шрамана спине Селены — постоянное напоминание о жестокостяхсоляных копей Эндовьера. Она сумела вырваться на свобо­ду, но другие продолжали рубить соль и умирать. Шрамынапоминали и об этом. Калакулла, если верить слухам, была еще более страшным местом, чем Эндовьер.

— Король не желает со мной встречаться, — продолжа­ла Нехемия, теребя одну из своих тонких косичек. — Я три­жды просила у него аудиенции, чтобы поговорить об условиях в Калакулле. Каждый раз он отказывал, ссылаясь на занятость. Наверное, составлял список тех, кого тебе надле­жит убить.

Селена даже вспыхнула — столько резкости было в голосе Нехемии. Быстроногая услужливо принесла ей палку, однако принцесса явно не собиралась продолжать игру.

— Элентия, я должна что-то сделать.

Этим именем Селену называла только она. В переводе с эйлуэйского оно означало «дух, который нельзя сломить». Впервые принцесса назвала ее так в ту ночь, когда Селена открылась ей, признавшись, что является ассасином.

— Я должна изыскать способ и помочь своему народу. Сколько можно собирать сведения? Я чувствую, что зашла в тупик. Когда мы начнем действовать?

Селена проглотила тяжелый комок слюны. Ее сильно ис­пугало слово «действовать». Намного сильнее, чем слово «замыслы». Быстроногая сидела у них в ногах, виляя хвос­том и ожидая, когда ей снова бросят палку.

Обычно Селена что-то говорила в ответ, что-то обеща­ла. Сегодня она молчала. Принцесса разжала пальцы. Палка упала на мерзлую траву. Нехемия повернулась и пошла к замку.

Дождавшись, пока не затихнут шаги Нехемии, Селена шум­но выдохнула воздух. Вскоре сюда придет Шаол, и они побегут, как то часто бывало по утрам. А потом... потом она выйдет в город. Аркер подождет до второй половины дня.

Впереди у нее — целый месяц. Помимо вопросов к Аркеру, Селене просто хотелось на время выбраться из замка.

Шаол Эстфол быстро бежал по саду для игр. Селена бежала рядом, выдерживая скорость бега. Холодный утренний воздух был острым, словно осколки стекла, и каждый вдох ранил ему легкие, а каждый выдох окутывал его облачком пара. Оба постарались одеться тепло, но не слишком отяжелять себя одеждой. Ощущения были странными: внутри Шаол обливался потом, однако все равно мерз.

Селена тоже мерзла. Шаол это видел по ее покрасневшим щекам, носу и ушам. Уши вообще сделались ярко-крас­­ными. Поймав на себе его взгляд, Селена улыбнулась, сверк­нув своими небесно-голубыми глазами.

— Никак устал? — язвительно спросила она. — Чувствую, пока меня не было, ты отлынивал от бега.

Шаол усмехнулся.

— Можно подумать, ты бегала во время своей миссии. За это утро я уже второй раз вынужден сбавлять скорость, чтобы ты не отставала.

Наглая ложь. Селена бежала легко и проворно. Как олень, несущийся по лесу. Шаол любовался ею. Он пробовал отвлекаться на окружающий пейзаж, но взгляд все рав­но возвращался к ней.

— Будешь мне рассказывать! — бросила ему Селена и побежала быстрее.

Шаол тоже припустил, не желая отставать. Слуги успели расчистить дорожки в саду для игр, однако земля под ногами была предательски скользкой.

Шаола с недавних пор все сильнее раздражало, когда Се­лена его обгоняла. Еще больше его раздражало, когда она отправлялась выполнять свои проклятые миссии и он ее не видел днями и неделями. Шаол не помнил, в какой момент его это начало задевать, но он вдруг стал волноваться, вернется ли она назад. Неудивительно, если вспомнить, сколько они успели пережить за месяцы знакомства.

Он убил Кэйна и тем самым спас Селену от вероломного удара кинжалом в спину. Спас победившую Селену, убийство которой было молчаливо одобрено королем. Какая-то часть его существа не сожалела об этом и, если бы понадобилось, сделала бы это снова. Но другая его часть просыпалась среди ночи в поту, и этот пот сильно напоминал кровь Кэйна.

— Что-то не так? — спросила Селена.

Шаол подавил поднимающееся чувство вины:

— Смотри под ноги, иначе поскользнешься.

Она не спорила, но спросила:

— У тебя такой вид, будто ты хочешь о чем-то поговорить.

Да. И нет. Пожалуй, только Селена могла понять, почему его до сих пор терзали угрызения совести, когда он вспо­минал про убийство Кэйна.

— Скажи, ты часто думаешь о людях, которых ты убила? — спросил он.

Голова Селены резко повернулась в его сторону. Она побежала медленнее. Шаол вовсе не хотел прекращать бег, но Селена схватила его за локоть, вынуждая остановиться. Ее губы были плотно сжаты.

— Если собрался упрекать меня до завтрака, я тебе очень не советую.

— Нет, — тяжело дыша, возразил Шаол. — Я совсем не собирался тебя упрекать.

Сбившееся дыхание мешало ему говорить.

Ее глаза были такими же ледяными, как дорожки сада.

— Ты про Кэйна? — вдруг спросила она.

Услышав это имя, Шаол плотно стиснул зубы и сумел лишь кивнуть.

Лед в ее глазах мгновенно растаял. Теперь Шаол ненавидел ее сочувствие и понимание, отразившиеся на лице.

Он был капитаном королевской гвардии. Звание обязы­вало его убивать всякого, кто посягнет на жизнь королевской семьи. Ему приходилось убивать во имя короля и видеть, как это делали другие. Он сражался с врагами короны: кого-то убивал, кого-то калечил. Казалось, у него не должно возникать подобных чувств, и уж тем более он не должен высказывать их вслух. В особенности ей. Ему все чаще представлялось, что он подбирается к невидимой черте, прочерченной в их отношениях.

— Я никогда не забуду людей, которых убивала, — при­зналась Селена, сопровождая каждое слово облачком пара. — Даже тех, кого убила, чтобы не погибнуть самой. Я и сейчас вижу их лица и помню удары, оборвавшие ихжизнь. — Она посмотрела на голые ветви деревьев. — Иногда мне кажется, что это была не я, а кто-то другой. Средиубитых хватало дрянных людей. Где-то я даже рада, что они больше не смогут творить зло. Но в любом случае каждая оборванная жизнь уносит с собой частичку тебя. Вряд ли я когда-нибудь сумею это забыть.

Шаол кивнул. Он лишь сейчас сообразил, что Селена держит его за руку. Ее пальцы сильнее стиснули его за­пястье.

— Убийство Кэйна не было ни предумышленным, ни коварным.

Шаол попытался отойти, но Селена его не отпускала:

— Убив его, ты не совершил бесчестного поступка. Я так говорю не только потому, что ты спасал тогда мою жизнь.

Она помолчала.

— Ты никогда не забудешь убийство Кэйна, — продолжала Селена, глядя на Шаола и слыша, как колотится его сердце. — А я никогда не забуду, что ты это сделал ради мое­го спасения.

Шаолу отчаянно захотелось ее обнять. Он подавил это желание, попятился назад и лишь кивнул в знак согласия с ее словами. Черта между ними все-таки существовала. Король не одобрял их дружбы, но пока терпел. Стоит переступить эту черту, и тогда уже король усомнится в его верности и в том, может ли и дальше Шаол Эстфол оставаться капитаном королевской гвардии.

А если возникнет необходимость выбора между королеми Селеной... Он молил Вэрда, чтобы судьба уберегла его от такого выбора. Оставаться по эту сторону черты было разумно и логично. Да и уважительно по отношению к Дорину... Шаол видел, что у принца не остыли чувства к Селене. Было бы недопустимо предавать своего друга.

— Что ж, не так уж и плохо, когда Адарланский ассасин у тебя в долгу, — с наигранной беспечностью произнесШаол. — Это может и пригодиться.

— К вашим услугам, господин капитан, — церемонно поклонилась Селена.

Теперь его улыбка была вполне искренней.

— Нечего здесь стоять, капитан, — сказала Селена,пус­каясь трусцой по дорожке. — Я проголодалась и не хочу вконец отморозить зад.

Шаол тихо усмехнулся и последовал за ней.

Когда они сделали положенное число кругов, у Селены дрожали ноги. Легкие горели от холодного воздуха и, как ей казалось, даже кровоточили. Они оба перешли на быстрый шаг и направились к замку. Селена предвкушала обильный завтрак, проглотив который собиралась отправиться по магазинам.

Оставив позади сад для игр, они шли по одному из садиков, примыкавших непосредственно к замку. Здесь под ногами хрустел гравий, а на прихотливо подстриженныхживых изгородях красиво лежал снег. Селена прятала рукив рукавах блузы. Даже перчатки не спасали ее пальцы от холода. У нее болели окоченевшие уши. Пожалуй, в следующий раз нужно закутать голову шарфом, и пусть Шаол издевается над нею сколько угодно.

Шаол раздевался на ходу, снимая с себя рубашки, пока не остался в последней, темной от пота и плотно прилипшей к телу. Дорожка сделала поворот. Селена невольновыпучила глаза, увидев сцену, ожидавшую их за поворотом.

Каждое утро все больше придворных дам находили при­чины для раннего выхода на прогулку. Поначалу их числоограничивалось несколькими юными фрейлинами. УвидевШаола в промокшей от пота одежде, они останавливалиськак вкопанные. Селена могла поклясться, что их глаза были готовы вылезти из орбит, а рты раскрывались в немом изум­лении.

На следующее утро девушек стало больше, и оделисьони еще изысканнее. С каждым днем число гуляющих воз­растало. Сегодня возвращение Шаола в замок наблюдало достаточно многочисленное женское сообщество.

— Ты только посмотри, — шепнула Селена, когда они проходили мимо двух женщин.

Те, словно по команде, поднесли к глазам меховые муфточки, чтобы, не нарушая приличий, пялиться на капитана. Должно быть, обе поднялись еще затемно, иначе бы имбыло не успеть одеться с такой тщательностью.

— Что? — спросил Шаол.

Неужели он действительно не замечал этих красоток? Или просто не хотел ничего говорить?

— Сады по утрам становятся все более людными, — сказала Селена.

— Кому-то надоедает всю зиму сидеть взаперти, — пожал плечами Шаол.

«И кого-то очень тянет полюбоваться на мускулистое те­ло капитана королевской гвардии», — мысленно добавила Селена. Вслух сказала другое:

— И то правда.

Зачем заострять на этом внимание капитана, если ему все равно? Тем более что некоторые фрейлины были даже очень хорошенькими.

— Собираешься в город, шпионить за Аркером? — спросил Шаол, когда они отошли на достаточное расстояние от краснеющих и хихикающих фрейлин.

Селена кивнула:

— Хочу понять, как строится его день. Потом уже буду за ним следить.

— Может, я тебе помогу?

— Прости, но в таких делах мне помощь не требуется.

В ее словах хватало высокомерия... во всяком случае, Шаолу могло так показаться. Отчасти так оно и было, однако... его помощь только осложнит ее задачу, когда нужно будет переправлять Аркера в безопасное место. Впрочем, сначала она должна выудить из куртизана всю правдуи ра­зузнать о замыслах бунтарей, если таковые замыслы действительно существуют.

— Я знаю, что ты не нуждаешься в моей помощи. Я прос­­то подумал: вдруг ты захочешь... — Он не договорил и покачал головой, словно ругая себя за вырвавшиеся слова.

Селене стало любопытно, но она пред­почла воздержать­ся от расспросов.

Дорожка сделала еще один поворот. Замок был совсем рядом. Еще немного, и они окажутся в тепле. В чудесном, благодатном тепле. И вдруг...

— Шаол! — послышалось в морозном утреннем воздухе.

Селена тихо ойкнула. Шаол удивленно посмотрел на нее. К ним навстречу шел Дорин в сопровождении светловолосого молодого человека. Селена никогда не встречала его в замке. Незнакомец был изысканно одет. Судя по возрасту — ровесник Дорина. Шаол почему-то весь подобрался.

Внешне в этом блондине не было ничего угрожающего,но в придворном мире внешность еще более обманчива. Наего поясе висел кинжал. Молодой человек приветливо улы­бался и, казалось, ничуть не страдал от утреннего холода.

Дорин смотрел на нее с полуулыбкой. Его лицо выража­ло непонятное ей любопытство. Селена сама не знала, почему ей захотелось влепить наследному принцу пощечину.Посмотрев на Шаола, принц усмехнулся:

— А я-то думал, что фрейлины гуляют спозаранку из-за нас с Руланом. Когда они простудятся, я обязательно сообщу их отцам, что во всем надо винить тебя.

Щеки капитана слегка покраснели. Значит, он тоже заметил утренние скопления девиц.

— Доброе утро, господин Рулан, — напряженно произнес он и поклонился.

— Доброе утро, капитан Эстфол, — ответил блондин и тоже поклонился.

Его голос был довольно мелодичным, но что-то заставило Селену насторожиться. Не любопытство светского волокиты, не высокомерие и даже не скрытый гнев... Гадать было бесполезно.

— Позволь тебе представить моего двоюродного брата, — сказал принц, обращаясь к Селене и похлопывая Рулана по плечу. — Его светлость Рулан Хавильяр из Меа.

Рулан протянул ей руку.

— Рулан, это Лилиана. Служит у моего отца.

Среди придворных она по-прежнему называлась своим вымышленным именем, хотя в замке многие догадывались, что здесь не все так просто.

— Рад знакомству. — Рулан отвесил глубокий поклон. — Наверное, вы при дворе недавно. Раньше я вас здесь не видел.

Манера, в какой это было сказано, была красноречивее самих слов. Селена поняла, что двоюродный брат принца — изрядный ловелас.

— Я здесь с осени, — совсем тихо ответила Селена.

Рулан улыбнулся заученной улыбкой придворного:

— Я бы мог счесть вас фрейлиной, но королю фрейлины не требуются. Тогда, если не секрет, в чем заключается ваша служба моему дяде?

Дорин переминался с ноги на ногу. Шаол замер. Но Селена наградила гостя такой же учтивой придворной улыбкой и ответила:

— Я хороню противников короля так, что никому не уда­ется их найти.

К ее удивлению, у Рулана это вызвало лишь вежливый смешок. Смотреть на Шаола она не решалась, зная, что получит взбучку за болтливость.

— Я слышал о должности королевского защитника. Вот только не думал, что теперь у короля такая... очаровательная защитница.

— Что на сей раз привело вас в замок, Рулан? — спросил капитан.

Когда онтаксмотрел на Селену, ей хотелось убежатькуда глаза глядят. Но Рулана этот взгляд не смутил. Он сно­ва улыбнулся. Он вообще улыбался часто и как-то уж очень гладко.

— Его величество предложил мне место в королевском совете.

Шаол вопросительно посмотрел на Дорина. Тот утвердительно кивнул.

— Минувшим вечером я прибыл в замок, а сегодня готов приступить к работе.

Шаол улыбнулся... если это можно было назвать улыбкой. Правильнее сказать, показал зубы. От такой улыбки, подумала Селена, вообще помчишься не разбирая дороги.

Дорин это тоже понял и деликатно усмехнулся. Видимо, он собирался что-то сказать, но Рулан его опередил. Но­вый советник слишком уж пристально поглядел на Селену и сказал:

— Возможно, нам еще выпадет счастье поработать вмес­­те. Ваша... должность меня заинтриговала.

Селена не возражала насчет «поработать», но вкладыва­ла в это слово иной смысл, нежели Рулан. В ее понимании это был удар кинжалом и безымянная могила.

Словно прочитав ее мысли, Шаол положил руку ей на спину.

— Извините, но мы опаздываем на завтрак, — сказал он, обойдясь одним легким поклоном Дорину и Рулану. — Поздравляю с новой должностью.

Последнюю фразу он произнес так, будто перед этим глотнул прогорклого молока.

Войдя с Шаолом в замок, Селена почувствовала отчаянное желание вымыться. Ей хотелось смыть с себя не столько соленый пот, сколько сладкую масленую улыбку и оценивающий взгляд Рулана Хавильяра.

Дорин смотрел вслед Селене и Шаолу, отметив, что она не сделала попыток сбросить руку капитана со спины.

— Очень неожиданный выбор сделал твой отец, — ска­зал Рулан. — Даже учитывая исход состязаний.

Дорину хотелось огрызнуться, но он сдержался. Ему ни­когда особо не нравился двоюродный брат, с которым они, пока росли, виделись не менее двух раз в год.

Шаол определенно ненавидел Рулана и к его имени добавлял что-нибудь вроде «лукавая бестия» или «изнеженная задница». Аналогичные слова три года назад он бросил именитому гостю в лицо, сопроводив их таким сильным ударом, что Рулан потерял сознание.

Однако Рулан это заслужил. Причем настолько, что про­исшедшее никак не отразилось на кристальной репутации Шаола и не помешало его назначению капитаном королев­ской гвардии. Более того, оно повысило его репутацию сре­ди гвардейцев и мелкой знати.

Будь Дорин посмелее, он бы спросил отца о причинах назначения Рулана королевским советником. Меа был небольшим, но процветающим приморским городом. Там хватало богатых торговцев, однако серьезного политического значения он не имел. В Меа не было даже регулярной армии, только городская стража. Рулан был племянником короля. Вероятно, король посчитал, что королевский советследует усилить людьми с кровью Хавильяров. И все же назначение это было весьма странным, поскольку Рулан больше интересовался женщинами, нежели политикой.

— Откуда родом эта королевская защитница? — спросил новоиспеченный королевский советник, прерывая раз­мышления Дорина.

Дорин направился к замку, но к другому входу. Он до сих пор помнил выражение лиц Селены и Шаола, когда два месяца назад,вскоре после финального поединка, Дорин зашел к Селене и застал ее в обнимку с капитаном.

— Об этом надо спрашивать у самой Лилианы, — солгал Дорин.

Ему не хотелось рассказывать двоюродному брату ни обособенностях появления Селены в замке, ни об особенностях состязания, задуманного его отцом. С него хватало от­цовского приказа сопровождать Рулана на утренней про­гулке. Единственным светлым пятном было нескрываемоежелание Селены закопать этого напыщенного аристократа поглубже.

— Она служит исключительно твоему отцу или другимсоветникам тоже дозволяется ее нанимать?

— Ты еще и дня не провел в замке, братец. Неужели за столь короткое время ты успел нажить себе смертельных врагов?

— Мы — Хавильяры! — назидательно проговорил Рулан. — У нас всегда есть и будут враги, которых нам понадобится устранять с дороги.

Дорин нахмурился, хотя подобные слова он постоянно слышал от отца.

— Лилиана подчиняется только моему отцу. Но еслиты чувствуешь себя в опасности, я могу распорядиться, и капитан Шаол Эстфол...

— Пока я не чувствую никакой опасности. Просто полюбопытствовал.

Рулан умел доставлять головную боль мужчинам и про­изводить неотразимое впечатление на женщин. Особенносвоим происхождением. Но в нем не было придворного ко­варства, и он ничего не понимал в придворных интригах. Вполне безобидный человек. Впрочем, безобидный ли?

Ответа Дорин не знал и сомневался, что хочет узнать.

Король платил своей защитнице щедрое жалованье. Селена тратила все деньги до последнего медяка. Обувь,шляпы, блузы и платья, украшения, оружие, заколки для волоси книги. Книги, книги, книги. Книг было столько, что Фалипе пришлось заказать второй книжный шкаф.

Из похода в город Селена вернулась нагруженная шляп­ными коробками, разноцветными мешочками с духами и сластями, а также со связками книг, которые ей хотелось начать читать немедленно. Однако немедленному чтению мешало присутствие Дорина Хавильяра, сидящего в ее передней. Увидев принца, Селена едва не выронила все свои покупки.

— Боги милосердные, — пробормотал он, забирая у нее пакеты.

Принц не догадывался, что это малая часть ее сегодняшних покупок. Остальное принесут и привезут позже.

— Ну что ж, — сказал Дорин, ставя мешочки и коробки на обеденный стол, утопавший в оберточной бумаге и шелковых упаковочных лентах, — хотя бы сегодня я вижу на тебе что-то другое, а не этот жуткий черный наряд.

Селена молча посмотрела на него. Для выхода в город она выбрала сиреневый плащ и платье цвета слоновой кос­ти. Возможно, слишком ярко для конца зимы, но Селена надеялась, что этот наряд ускорит наступление весны. К тому же в таком наряде она могла рассчитывать на большее внимание со стороны торговцев. Удивительно, но владельцы торговых заведений помнили ее по прошлым годам и легко купились на ее вранье о длительном путешествии на южный континент.

— Чем я обязана такому вниманию? — спросила Се­ле­на. Она сняла белый меховой плащ — один из подарков, сде­ланных себе сегодня, — и небрежно бросила на стул. — Разве мы не виделись утром в саду?

Дорин сел и улыбнулся ей знакомой мальчишеской улыбкой:

— Разве друзьям не позволительно видеться более одного раза в день?

Селена посмотрела на него. Дружба с Дорином? Вряд ливозможно дружить с человеком, у которого такие манящие сапфировые глаза. Но была и куда более серьезная при­чина, осложнявшая дружбу. Отец Дорина держал ее судьбу в своих руках. Два месяца назад она прекратила все, что было между ними, однако потом не раз ловила себя на мысли, что скучает по принцу. Не по поцелуям и флирту, а по нему.

— Что вы хотите, Дорин? — спросила она.

На его лице мелькнуло раздражение. Дорин встал. Селе­не пришлось запрокинуть голову — ростом принц был на­много выше ее.

— Ты говорила, что хочешь сохранить со мной дружеские отношения, — тихо сказал он.

— Да, я так говорила, — согласилась она, на мгновениеприкрыв глаза.

— Тогда будь моим другом, — возвысил голос принц. — Обедай со мной, играй со мной на бильярде. Рассказывай, какие книги читаешь. Или покупаешь, — добавил он, кивнув в сторону пакетов.

Селена заставила себя улыбнуться. Улыбка получилась вялой.

— Неужели у вас столько времени, чтобы часами общаться со мною? Мы оба стали более занятыми.

— Сколько бы женщин ни вилось вокруг меня, для тебя я всегда найду время.

Селена захлопала ресницами и потупила взор:

— Я искренне польщена.

На самом деле, услышав о других женщинах, вьющихся вокруг принца, ей захотелось вдребезги разбить окно. Но ему незачем знать об этом. Селена взглянула на часы.

— Извините, ваше высочество, но дела вашего отца за­ставляют меня снова отправиться в город.

Она говорила правду. До наступления темноты оставалось несколько часов. Времени достаточно, чтобы понаблю­дать за элегантным домом Аркера и, возможно, за ним самим.

Дорин кивнул. Улыбка на лице принца потускнела.

Оба молчали. Тишину нарушало лишь тиканье часов. Селена стояла, скрестив руки. Она вспоминала запах, исходивший от принца, и вкус его губ. Но расстояние между ними — эта ужасная трещина — с каждым днем все увеличивалось... для их же блага.

Дорин шагнул к ней и спросил, протягивая руки:

— Мне что, сражаться за тебя? Ты этого хочешь?

— Нет, — тихо ответила Селена. — Я хочу, чтобы сейчас вы оставили меня одну. Мне нужно переодеться.

Глаза принца вспыхнули, но он промолчал. Селена тоже молча смотрела на него, пока он не встал и не ушел, тихо закрыв за собой дверь.

Оставшись одна, Селена сжимала и разжимала кулаки. Покупки, еще полчаса назад радовавшие ее, теперь вызывали отвращение.

В этой части города жили люди уважаемые и весьма состоятельные. Селена затаилась на одной из крыш, спрятав­шись за широкой трубой. Плащ не спасал от холодного вет­ра, что налетал со стороны Авери. Селена с тоской вспоминала тепло своих покоев в замке и вслушивалась в бой главных городских курантов. В двух предыдущих домах Аркер Фэнн задерживался по часу. В третьем, стоявшем напротив, он находился уже почти два часа.

Обыкновенный богатый городской дом под зеленой кры­шей. За все время наблюдения Селене так и не удалосьузнать что-либо интересное об обитателях этого дома. Только имя хозяйки — некой госпожи Бафен. Селена воспользовалась своей давней уловкой. Подойдя к дверям, она дер­­гала цепочку звонка, а когда ей открывали, представлялась посыльной, у которой письмо для господина такого-то. Дво­рецкий или лакей рангом пониже отвечали ей, что онаошиб­лась адресом и господин такой-то тут не живет. ТогдаСелена изображала искреннее недоумение и простодушно спрашивала, чей это дом и где ей найти нужного адресата. Ей называли имя владельца, а на второй вопрос отвечали пожатием плеч. (Иначе и быть не могло: имена она придумывала.) Селена благодарила и исчезала.

Она пошевелила затекшими ногами и повертела шеей. День выдался солнечный, но солнце почти село, и с каждой минутой становилось все холоднее. Селена понимала: внешнее наблюдение почти ничего не дает. Нужно проникнуть внутрь домов, посещаемых Аркером. Но, памятуя, чем он зарабатывал себе на жизнь, она не торопилась оказатьсявнутри. Лучше вначале разузнать, куда и к кому он ездит, а потом уже делать следующий шаг.

Казалось, целая вечность минула с тех пор, как Селена вот так же таилась на изумрудных рафтхольских крышах, изучая повадки своей очередной жертвы. Одно дело, когда король посылает тебя в Бельхэвен или в какой-то загородный дом. И совсем другое, если приходится действовать здесь, в столице империи. Такое ощущение, будто...

Будто она вообще никуда не уезжала из Рафтхола. Стоитобернуться, и она увидит притаившегося сзади Саэма Кор­лана. И домой она пойдет не в стеклянный замок, а в Башню ассасина, что находилась в противоположной стороне.

Селена вздохнула и спрятала пальцы в рукава, чтобы не замерзли.

Прошло почти полтора года с той страшной ночи, когдаона потеряла и Саэма, и свободу. И кто-то в Рафтхоле знал, как и почему это произошло. Если бы у нее хватило смело­сти, она бы нашла ответы. Но тогда сила, уничтожившая Саэма, уничтожила бы и ее.

Парадная дверь дома открылась. Аркер неспешно спус­тился с крыльца и направился к поджидавшей его карете.За эти го­ды его походка стала еще более чванливой и самодовольной. Лица Селена почти не разглядела. Аркер тряхнул золотисто-каштановыми волосами, расправил дорогой камзол и исчез внутри кареты.

Бормоча проклятия, Селена покинула наблюдательныйпост, несколько раз перескочила на соседние крыши и вско­ре оказалась на булыжной мостовой.

Прячась в тени, она двигалась вслед за каретой. К счас­тью, в это время улицы были запружены каретами и повозками, поэтому экипаж Аркера ехал медленно. Мысли в голове Селены, наоборот, неслись с лихорадочной скоростью. Мо­жет, все-таки решиться и узнать, кто повинен в гибели Саэ­ма и ее пленении? Нет, не сейчас. Особенно если интуиция подсказывает ей, что это опасно... И потом в который уже раз она подумала, что король ошибается насчетАркера. Дальше ее мысли вернулись непосредственно к за­данию. Сумеет ли она узнать правду о мятежниках и замыс­лах короля и, если сумеет, не погубит ли ее эта правда?

И не только ее. Всех, кто ей небезразличен.

В камине весело трещали дрова. Наслаждаясь теплом, Селена поудобнее устроилась на небольшом диванчике. Улечься с ногами не получалось: они свешивались с мягкой боковой спинки. Она читала. Через какое-то время книжные строчки начали бледнеть и расплываться. Ничего уди­вительного: сегодня она встала ни свет ни заря, а сейчас был двенадцатый час ночи.

Рядом с диваном на изрядно потертом красном ковре лежал Шаол. Он читал какие-то бумаги, иногда делая стек­лянным пером пометки. Краешком глаза он заметил, как книжка в руке Селены захлопнулась, а сама она довольно громко захрапела.

В отличие от ее роскошных покоев жилье Шаола состоя­ло из одной большой комнаты, служившей ему гостиной, столовой и спальней. Комната имела всего одно окно и не была загромождена мебелью. Стол возле окна, а перед каменным очагом — старый диванчик. Серые каменные стены украшало несколько шпалер. В углу возвышался дубовый шкаф. Другой угол занимала кровать под старомод­ным, по­рядком выцветшим малиново-красным балдахином. К ком­нате примыкала умывальная, имевшая все необходимое, но также лишенная налета роскоши. Все книги Шаола помещались в небольшом книжном шкафу и были расставлены строго по алфавиту. Чувствовалось, там хранились лишь самые любимые его книги. В отличие от Селены он не покупал все подряд и потому не сожалел, что потратил деньги на совершенно ненужную книгу. Книжный шкаф немного пугал ее своим порядком, но в целом она очень уютно чувствовала себя в жилище капитана королевской гвардии.

Она начала приходить к нему несколько недель назад, когда мысли об Элиане, Кэйне и тайном проходе буквально выгоняли ее из своих покоев. Шаол немного поворчал на предмет «нарушенного уединения», но в остальном не возражал против частых визитов Селены.

Сделав еще несколько пометок, Шаол отложил перо:

— Ты ведь, кажется, собиралась что-то записать из сегодняшних наблюдений.

Селена мгновенно открыла глаза:

— Зачиталась. Ничего, еще успею. Особо и записывать нечего. Сведения об Аркере. Его клиентки, места, где он любит бывать, привычное времяпрепровождение.

В отсветах очага золотисто-карие глаза Шаола казались огненными.

— Не понимаю, зачем тебе вообще долго тянуть со слеж­кой за ним? Подкараулила, кинжал в бок — и дело с концом. Королю ты говорила, что Аркера тщательно охраняют, а сегодня ты следила за ним — и никто тебе не мешал. Как это понимать?

Черт бы побрал этого Шаола с его логикой!

— Охрана — это не значит головорезы вокруг его кареты. Да, убить Аркера я могла бы и сегодня. И что дальше? Вспугнуть его сообщников? Если король не ошибается и гнездо заговорщиков, задумавших свергнуть его, действительно существует, тогда я должна выведать как можно больше. Я рассчитываю, что слежка за Аркером выведет меня на кого-то из сообщников или хотя бы даст подсказки.

Селена говорила правду. Такова была цель ее сегодняш­ней слежки за изящной каретой куртизана. Но ничего особо примечательного она не узнала. Судя по всему, Аркер навестил нескольких клиенток, после чего вернулся в свой элегантный дом.

— Понятно, — сказал Шаол. — Значит, пока ты лишь упорядочиваешь в уме добытые сведения.

— Слушай, если это намек на то, что мне пора топать восвояси, так и скажи.

— С чего ты взяла? Я просто предположил, что наблюдения тебя утомили. Десять минут назад ты даже бросила книгу и захрапела.

— Неправда! — приподнявшись на локтях, возразила Селена.

— У меня хороший слух, и я могу отличить треск дров от храпа.

— Врун ты, Шаол Эстфол, — заявила Селена и бросила в него книжкой. — У меня просто устали глаза, и я прикрыла их на минутку.

Он пожал плечами и вернулся к своим бумагам.

— Я что, действительно храпела? — спросила Селена и, сама не понимая почему, покраснела.

— Как медведь, — без тени улыбки ответил Шаол.

Селена хватила кулаком по диванной подушке. Шаол улыбнулся. Селена уставилась в потолок. Рука ее теребила ворс старого ковра.

— Скажи, а почему ты ненавидишь Рулана? — вдруг спросила она.

— По-моему, я не говорил, что ненавижу его.

Селена молча ждала. Шаол вздохнул:

— Я думал, такой проницательной особе, как ты, легко догадаться о причинах ненависти.

— Я и догадалась. У тебя с ним было столкновение, пос­ле которого...

— У меня с ним было много столкновений, и ни об одном мне сейчас не хочется говорить.

Селена скинула ноги со спинки диванчика и села прямо.

— Ты ведь до сих пор на него сердит.

Шаол не ответил. Селена решила не продолжать расспросы. Читать больше не хотелось. Она потянулась за при­несенной с собой картой Рафтхола. Крестиками были помечены места сегодняшних визитов Аркера. Его клиент­ками являлись богатые дамы, жившие там, где обитал цвет рафтхольской знати. В той же части города жил и сам Аркер. Его дом стоял на тихой боковой улице. Селена провела ногтем по карте и остановилась. Ее взгляд упал на другую улицу, невдалеке от той, где жил Аркер.

Селена хорошо знала эту улицу и угловой дом. Всякий раз, выходя из замка в город, она старалась не приближаться к тому месту. Вот и сегодня она сделала приличный крюк.

— Ты знаешь, кто такой Рюк Фарран? — не решаясь взглянуть на Шаола, спросила она.

Это имя пробуждало в ней давно сдерживаемые гнев и горе. Тем не менее она сумела его произнести.

— Главарь преступного мира Рафтхола?

Селена кивнула, продолжая смотреть на карту. Тихая, внешне благопристойная улица, жестоко перечеркнувшая ее жизнь.

— Тебе приходилось с ним сталкиваться?

— Нет, — ответил Шаол. — Но я знаю, что Фарран мертв.

— Мертв? — переспросила Селена, роняя карту.

— Это случилось девять месяцев назад. Фаррана и троих его ближайших помощников убил... Подожди, сейчас вспомню. — Шаол пожевал губу, припоминая имя. — Вспомнил. Сэльв. Их убил человек по имени Сэльв. Он был... — Шаол повернул голову к Селене. — Он был личным телохранителем Аробинна Хэмела.

У Селены перехватило дыхание.

— Ты знала Сэльва?

— Думала, что знаю, — тихо ответила она.

В течение всех лет, проведенных ею у Аробинна, Сэльв казался ей не столько человеком, сколько молчаливым и очень опасным призраком. Селена чувствовала, что Сэльведва терпит ее присутствие. Его взгляд недвусмысленно го­­ворил: «Если я заподозрю в тебе хоть малейшую угрозудля хозяина, я тебя убью». Но в ту ночь, когда ее предали исхватили, не кто иной, как Сэльв, пытался ее удержать. Селена считала, что он просто выполняет приказ Аробинна, велевшего не выпускать ее из комнаты. Аробинн знал, что она пойдет мстить Фаррану за гибель Саэма. Однако...

— Что потом было с Сэльвом? Его схватили люди Фаррана?

Шаол пригладил волосы.

— Нет. Мы нашли Сэльва через день... стараниями Аро­бинна Хэмела.

Селена побледнела, но все же решилась спросить:

— Как?

Шаол снова посмотрел на нее, теперь уже с заметной настороженностью:

— Тело Сэльва было насажено на пики металлической ограды дома Рюка. Судя по луже крови внизу... когда это делали, он был еще жив. Слуги в доме уверяли, что ничего не видели и не слышали. Думаю, им просто велели не высовывать носа, пока Сэльв не умрет.

Скорее всего, это было нечто вроде попытки не допус­тить обострения кровавой вражды между ассасинами и пре­ступным миром, сделанной с расчетом на то, что новый главарь преступного мира не станет мстить Аробинну и его ассасинам.

Селена вперилась в узоры старого ковра. В ту ночь, когда она сумела выбраться из запертой комнаты в Башне ассасина и собиралась отомстить Фаррану, Сэльв пытался ее удержать. Убеждал, что там ей подстроена ловушка.

Селена притушила мысль, не дав той проникнуть в сознание. С этой правдой она разберется потом. Наедине и когда не надо будет заниматься ни Аркером, ни заговорщиками. Вот тогда она постарается понять, почему Аробинн Хэ­мел предал ее и как ей жить дальше с такой жуткой прав