Le capitaine Paul E-Book

Dumas Alexandre

• Herausgeber: Classica Libris
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Französisch

Veröffentlichungsjahr: 2018

Beschreibung

Inspiré de John Paul Johns, capitaine de marine, héros de la guerre d’Indépendance américaine, Le Capitaine Paul est à la fois roman historique, récit d’aventures maritimes et mélodrame sur la quête des origines. Bâtard magnifique remettant en question les rigidités du Vieux Monde et faisant triompher le droit naturel contre le pouvoir légal, Paul Jones incarne le mariage réussi des origines françaises et de l’idéal américain, et la réconciliation des valeurs aristocratiques et démocratiques. Superbe hommage du romantisme aux Lumières, le roman traduit les déchirements d’une génération écartelée entre le monde d’avant la Révolution et celui d’après. Il témoigne aussi du génie de l’auteur à mêler les genres pour inventer une forme nouvelle. Le mélange franco-américain incarne le pedigree dont rêve Dumas pour la France, mais aussi pour la littérature.

Leseprobe

Alexandre Dumas

LE CAPITAINE PAUL

Copyright

First published in 1838

Copyright © 2018 Classica Libris

1

Vers la fin d’une belle soirée du mois d’octobre de l’année 1779, les curieux de la petite ville de Port-Louis étaient rassemblés sur la pointe de terre qui fait pendant à celle où, sur l’autre rive du golfe, est bâti Lorient. L’objet qui attirait leur attention et servait de texte à leurs discours était une noble et belle frégate de trente-deux canons, à l’ancre depuis huit jours, non pas dans le port, mais dans une petite anse de la rade, et qu’on avait trouvée là un matin, comme une fleur de l’Océan éclose pendant la nuit. Cette frégate, qui paraissait tenir la mer pour la première fois, tant elle semblait coquette et élégante, était entrée dans le golfe sous le pavillon français dont le vent déployait les plis, et dont les trois fleurs de lis d’or brillaient aux derniers rayons du soleil couchant. Ce qui paraissait surtout exciter la curiosité des amateurs de ce spectacle, si fréquent et cependant toujours si nouveau dans un port de mer, c’était le doute où chacun était du pays où avait été construit ce merveilleux navire, qui, dépouillé de toutes ses voiles serrées autour des vergues, dessinait sur l’occident lumineux la silhouette gracieuse de sa carène, et l’élégante finesse de ses agrès. Les uns croyaient bien y reconnaître la mâture élevée et hardie de la marine américaine ; mais la perfection des détails qui distinguait le reste de sa construction contrastait visiblement avec la rudesse barbare de ces enfants rebelles de l’Angleterre. D’autres, trompés par le pavillon qu’elle avait arboré, cherchaient dans quel port de France elle avait été lancée ; mais bientôt tout amour-propre national cédait à l’évidence, car on demandait en vain à sa poupe cette lourde galerie garnie de sculptures et d’ornements, qui formait la parure obligée de toute fille de l’Océan ou de la Méditerranée née sur les chantiers de Brest ou de Toulon ; d’autres encore, sachant que le pavillon n’était souvent qu’un masque destiné à cacher le véritable visage, soutenaient que les tours et les lions d’Espagne eussent été plus à leur place à l’arrière du bâtiment que les trois fleurs de lis de France ; mais à ceux-ci on répondait en demandant si les flancs minces et élancés de la frégate ressemblaient à la taille rebondie des galions espagnols. Enfin il y en avait qui eussent juré que cette charmante fée des eaux avait pris naissance dans les brouillards de la Hollande, si la hauteur et la finesse de ses mâtereaux n’avaient point, par leur dangereuse hardiesse, donné un démenti aux prudentes constructions de ces anciens balayeurs des mers. Au reste, depuis le matin (et, comme nous l’avons dit, il y avait de cela huit jours) où cette gracieuse vision était apparue sur les côtes de la Bretagne, aucun indice n’avait pu fixer l’opinion, que nous retrouvons encore flottante au moment où nous ouvrons les premières pages de cette histoire, attendu que pas un homme de l’équipage n’était venu à terre sous quelque prétexte que ce fût. On pouvait même ignorer, à la rigueur, s’il existait un équipage, car, si l’on n’eût aperçu la sentinelle et l’officier de garde, dont la tête dépassait parfois les bordages du navire, on eût pu le croire inhabité. Il paraît néanmoins que ce bâtiment, tout inconnu qu’il était demeuré, n’avait aucune intention hostile ; son arrivée n’avait point paru inquiéter les autorités de Lorient, et il avait été se placer sous le feu d’un petit fort que la déclaration de guerre entre l’Angleterre et la France avait fait remettre en état, et qui étendait en dehors de ses murailles, et au-dessus de la tête même des curieux, le cou allongé d’une batterie de gros calibre.

Cependant, au milieu de la foule de ces oisifs, un jeune homme se distinguait par l’inquiet empressement de ses questions. Sans que l’on pût deviner pour quelle cause, on voyait facilement qu’il prenait un intérêt direct à ce bâtiment mystérieux. Comme à son habit élégant on avait reconnu l’uniforme des mousquetaires, et que ces gardes de la royauté quittaient rarement la capitale, il avait d’abord été pour la foule une distraction à sa curiosité, mais bientôt on avait retrouvé dans celui qu’on croyait un étranger le jeune comte d’Auray, dernier rejeton d’une des plus vieilles maisons de la Bretagne. Le château habité par sa famille s’élevait sur les bords du golfe de Morbihan, à six ou sept lieues de Port-Louis. Cette famille se composait du marquis d’Auray, pauvre vieillard insensé qui, depuis vingt ans, n’avait point été aperçu hors des limites de son domaine ; de la marquise d’Auray, femme dont la rigidité de moeurs et l’antiquité de la noblesse pouvaient seules faire excuser la hautaine aristocratie ; de la jeune Marguerite, douce enfant de dix-sept à dix-huit ans, frêle et pâle comme la fleur dont elle portait le nom, et du comte Emmanuel, que nous venons d’introduire sur la scène, et autour duquel la foule s’était rassemblée, dominée qu’elle est toujours par un beau nom, un brillant uniforme, et des manières noblement insolentes.

Toutefois, quelque envie qu’eussent ceux auxquels il s’adressait de satisfaire à ses questions, ils ne pouvaient lui répondre que d’une manière vague et indécise, puisqu’ils ne savaient sur la frégate que ce que leurs conjectures échangées avaient pu leur en apprendre à eux-mêmes. Le comte Emmanuel était donc prêt à se retirer, lorsqu’il vit s’approcher de la jetée une barque conduite par six rameurs ; elle amenait directement vers les groupes dispersés sur la grève un nouveau personnage qui, dans un moment où la curiosité était si vivement excitée, ne pouvait manquer d’attirer sur lui l’attention. C’était un jeune homme qui paraissait âgé de vingt à vingt deux ans à peine, et qui était revêtu de l’uniforme d’aspirant de la marine royale. Il était assis ou plutôt couché sur une peau d’ours, la main appuyée sur le gouvernail de la petite barque, tandis que le pilote, qui, grâce au caprice de son chef, se trouvait n’avoir rien à faire, était assis à l’avant du canot. Du moment où l’embarcation avait été aperçue, chacun s’était retourné de son côté, comme si elle apportait un dernier espoir d’obtenir les renseignements tant désirés. Ce fut donc au milieu d’une partie de la population de Port-Louis que la barque, poussée par le dernier effort de ses rameurs, vint s’engraver à huit ou dix pieds de la plage, le peu de fond qu’il y avait en cet endroit ne lui permettant pas d’avancer plus loin. Aussitôt, deux des matelots quittèrent leurs rames, qu’ils rangèrent au fond de la barque, et descendirent dans la mer, qui leur monta jusqu’aux genoux. Alors le jeune enseigne se souleva nonchalamment, s’approcha de l’avant, et se laissa enlever entre leurs bras et déposer sur la plage, afin que pas une goutte d’eau ne vînt tacher son élégant uniforme. Arrivé là, il ordonna à la barque de doubler la pointe de terre qui s’avançait encore de trois ou quatre cents pas dans l’Océan, et de l’attendre de l’autre côté de la batterie. Quant à lui, il s’arrêta un instant sur le rivage pour réparer le désordre qu’avait apporté dans sa coiffure le mode de transport qu’il avait été forcé d’adopter pour y parvenir, puis il s’avança, en fredonnant une chanson française, vers la porte du petit fort, qu’il franchit, après avoir légèrement rendu à la sentinelle le salut militaire qu’elle lui avait fait comme à son supérieur.

Quoique rien ne soit plus naturel dans un port de mer que de voir un officier de marine traverser une rade et entrer dans un bastion, la préoccupation des esprits était telle, qu’il n’y eut peut-être pas un des personnages composant cette foule éparse sur la côte qui ne se figurât que la visite que recevait le commandant du fort ne fût relative au vaisseau inconnu qui faisait l’objet de toutes les conjectures. Aussi, lorsque le jeune enseigne reparut sur la porte, se trouva-t-il presque enfermé dans un cercle et pressé, qu’il manifesta un instant l’intention de recourir à la baguette qu’il tenait à la main pour se le faire ouvrir ; cependant, après l’avoir fait siffler deux ou trois fois avec une affectation parfaitement impertinente, il parut tout à coup changer de résolution, et, apercevant le comte Emmanuel, dont l’air distingué et l’uniforme élégant contrastaient avec l’apparence et la mise vulgaire de ceux qui l’entouraient, il marcha à sa rencontre au moment où, de son côté, celui-ci faisait un pas pour s’approcher de lui. Les deux officiers ne firent qu’échanger un coup d’oeil rapide, mais ce coup d’oeil suffit pour qu’ils reconnussent à des signes indubitables qu’ils étaient gens de condition et de race. En conséquence, ils se saluèrent aussitôt avec l’aisance gracieuse et la politesse familière qui caractérisaient les jeunes seigneurs de cette époque.

– Pardieu ! mon cher compatriote, s’écria le jeune enseigne, car je pense que, comme moi, vous êtes Français, quoique je vous rencontre sur une terre hyperboréenne, et dans des régions, sinon sauvages, du moins passablement barbares, pourriez-vous me dire ce que je porte en moi de si extraordinaire pour que je fasse révolution en ce pays, ou bien un officier de marine est-il une chose si rare et si curieuse à Lorient, que sa seule présence y excite à ce point la curiosité des naturels de la Basse-Bretagne ? Ce faisant, vous me rendrez, je vous l’avoue, un service que, de mon côté, je serai enchanté de reconnaître, si jamais pareille occasion se présentait pour moi de vous être utile.

– Et cela sera d’autant plus facile, répondit le comte Emmanuel, que cette curiosité n’a rien qui soit désobligeant pour votre uniforme, ni hostile à votre personne ; et la preuve en est, mon cher confrère (car je vois à vos épaulettes que nous occupons à peu près le même grade dans les armées de Sa Majesté), que je partage avec ces honnêtes Bretons la curiosité que vous leur reprochez, quoique j’aie des motifs probablement plus positifs que les leurs pour désirer la solution du problème qu’ils poursuivent en ce moment.

– Eh bien ! reprit le marin, si je puis vous aider en quelque chose dans la recherche que vous avez entreprise, je mets mon algèbre a votre disposition ; seulement nous sommes assez mal ici pour nous livrer à des démonstrations mathématiques. Vous plairait-il de nous écarter quelque peu de ces braves gens, qui ne peuvent servir qu’à brouiller nos calculs ?

Parfaitement, répondit le mousquetaire ; d’autant plus, si je ne m’abuse, qu’en marchant de ce côté je vous rapproche de votre barque et de vos matelots.

– Oh ! qu’à cela ne tienne ; si cette route n’était pas celle qui vous convient, nous en prendrions quelque autre. J’ai le temps, et mes hommes sont encore moins pressés que moi. Ainsi, virons de bord, si tel est votre bon plaisir.

– Non pas, s’il vous plaît ; allons de l’avant, au contraire ; plus nous serons près du rivage, mieux nous causerons de l’affaire dont je veux vous entretenir. Marchons donc sur cette langue de terre tant que nous y trouverons un endroit où mettre le pied.

Le jeune marin, sans répondre, continua de s’avancer en homme à qui la direction qu’on lui imprime est parfaitement indifférente, et les deux jeunes gens, qui venaient de se rencontrer pour la première fois, marchèrent appuyés sur le bras l’un de l’autre, comme deux amis d’enfance, vers la pointe du cap qui, pareil au fer d’une lance, se prolonge de deux ou trois cents pas dans la mer. Arrivé à son extrémité, le comte Emmanuel s’arrêta, et étendant la main dans la direction du navire :

– Savez-vous ce que c’est que ce bâtiment ? demanda-t-il à son compagnon.

Le jeune marin jeta un coup d’oeil rapide et scrutateur sur le mousquetaire ; puis, reportant son regard vers le vaisseau :

– Mais, répondit-il négligemment, c’est une jolie frégate de trente-deux canons, portée sur son ancre de touée, avec toutes ses voiles averguées, afin d’être prête à partir au premier signal.

– Pardon, répondit Emmanuel en souriant, mais ce n’est pas cela que je vous demande. Peu m’importe le nombre des canons qu’elle porte, et sur quelle ancre elle chasse : n’est-ce pas comme cela que vous dites ? – Le marin sourit à son tour. – Mais, continua Emmanuel, ce que je désire savoir, c’est la véritable nation à laquelle elle appartient, le lieu pour lequel elle est en partance, et le nom de son capitaine.

– Quant à sa nation, répondit le marin, elle a pris soin de nous en instruire elle-même, ou ce serait une infâme menteuse. Ne voyez-vous pas le pavillon sans tache, un peu usé pour avoir trop servi : voilà tout. Quant à sa destination, c’est, ainsi que vous l’a dit, lorsque vous le lui avez demandé, le commandant de la place, le Mexique. – Emmanuel regarda avec étonnement le jeune enseigne. – Enfin, quant à son capitaine, cela est plus difficile à dire. Il y en a qui jureraient que c’est un jeune homme de mon âge ou du vôtre ; car je crois que nous nous suivions de près dans le berceau, quoique la profession que nous exerçons tous deux puisse mettre un grand intervalle entre nos tombes. Il y en a d’autres qui prétendent qu’il est de l’âge de mon oncle, le comte d’Estaing, qui, comme vous le savez sans doute, vient d’être nommé amiral, et qui, dans ce moment, prête main-forte aux rebelles d’Amérique, comme quelques-uns les appellent encore en France. Enfin, quant à son nom, c’est autre chose : on dit qu’il ne le sait pas lui-même, et, en attendant qu’un heureux événement le lui fasse connaître, il s’appelle Paul.

– Paul ?

– Oui, le capitaine Paul.

– Paul de quoi ?

– Paul de la Providence, du Ranger, de l’Alliance, selon le bâtiment qu’il monte. N’y a-t-il pas aussi en France quelques-uns de nos jeunes seigneurs qui, trouvant leur nom de famille trop écourté, l’allongent avec un nom de terre, et surmontent le tout d’un casque de chevalier ou d’un tortil de baron, si bien que leur cachet et leur carrosse ont un air de vieille maison qui fait plaisir à voir ? Eh bien ! il en est ainsi de lui. Pour le moment, il s’appelle, je crois, Paul de l’Indienne : et il en est fier ; car si j’en juge par mes sympathies de marin, je crois qu’il ne changerait pas sa frégate contre la plus belle terre qui s’étende du port de Brest aux bouches du Rhône.

– Mais enfin, reprit Emmanuel, après avoir réfléchi un instant au singulier mélange d’ironie et de naïveté qui perçait tour à tour dans les réponses de son interlocuteur, quel est le caractère de cet homme ?

– Son caractère ? oh ! mais, mon cher... baron... comte.. marquis ?

– Comte, répondit Emmanuel en s’inclinant.

– Eh bien ! mon cher comte, je disais donc que vous me poussez vraiment d’abstractions en abstractions, et lorsque j’ai mis à votre disposition mes connaissances algébriques, ce n’était pas tout à fait pour nous livrer à la recherche de l’inconnu. Son caractère ? Eh ! bon Dieu ! mon cher comte, qui peut parler sciemment du caractère d’un homme, excepté lui-même ? et encore... Tenez, moi, tel que vous me voyez, il y a vingt ans que je laboure, tantôt avec la quille d’un brick, tantôt avec celle d’une frégate, la vaste plaine qui s’étend devant nous. Mes yeux, si je puis m’exprimer ainsi, ont vu l’Océan presque en même temps que le ciel. Depuis que ma langue a pu souder deux mots, et mon intelligence coudre deux idées, j’ai interrogé et étudié les caprices de l’Océan. Eh bien ! je ne connais pas encore son caractère, et cependant quatre vents principaux et trente-deux aires l’agitent : voilà tout. Comment voulez-vous donc que je juge l’homme, bouleversé qu’il est par ses mille passions ?

– Aussi ne vous demandais-je pas, mon cher... duc... marquis... comte ?

– Enseigne, répondit le jeune marin en s’inclinant comme avait fait Emmanuel.

– Je disais donc que je ne vous demandais pas, mon cher enseigne, un cours de philosophie sur les passions du capitaine Paul. Je voulais seulement m’enquérir auprès de vous de deux choses : d’abord, si vous le croyez homme d’honneur ?

– Il faut, avant tout, s’entendre sur les mots, mon cher comte. Qu’entendez-vous bien précisément par honneur ?

– Permettez-moi de vous dire, mon cher enseigne, que la question est des plus bizarres. L’honneur, mais c’est l’honneur.

– Voilà justement la chose : un mot sans définition, comme le mot Dieu. Dieu aussi c’est Dieu, et chacun se fait un Dieu à sa manière : les Égyptiens l’adoraient sous la forme d’un scarabée, et les Israélites sous la forme d’un veau d’or. Il en est ainsi de l’honneur. Il y a l’honneur de Coriolan, celui du Cid, et celui du comte Julien. Précisez mieux votre question, si vous voulez que j’y réponde.

– Eh bien ! je demandais si l’on pouvait se fier à sa parole ?

– Oh ! quant à cela, je ne crois pas qu’il y ait jamais manqué. Ses ennemis, et l’on n’arrive pas où il en est sans en avoir quelques-uns, ses ennemis mêmes, ai-je dit, n’ont jamais douté qu’il ne tînt pas jusqu’à la mort le serment qu’il aurait fait. Ainsi donc, ce point est éclairci, croyez-moi. Sous ce rapport, c’est un homme d’honneur. Passons à la seconde question, car, si je ne me trompe, vous désirez savoir quelque chose encore ?

– Oui, je désirais savoir s’il obéirait fidèlement à un ordre de Sa Majesté ?

– De quelle Majesté ?

– Vraiment, mon cher enseigne, vous affectez une difficulté de compréhension qui me paraît infiniment mieux aller à la robe du sophiste qu’à l’uniforme du marin.

– Pourquoi cela ? Vous m’accusez d’ergotisme, parce qu’avant de répondre je veux savoir à quoi je réponds ? Nous avons huit ou dix Majestés, à l’heure qu’il est, assises tant bien que mal sur les différents trônes de l’Europe : nous avons Sa Majesté Catholique, majesté caduque, qui se laisse arracher, morceaux par morceaux, l’héritage que lui a légué Charles-Quint ; nous avons Sa Majesté Britannique, majesté entêtée, qui se cramponne à son Amérique comme Cynégire au vaisseau des Perses, et à qui nous couperons les deux mains si elle ne la lâche pas ; nous avons Sa Majesté Très Chrétienne, que je vénère et que j’honore...

– Eh bien ! c’est de celle-là que je veux parler, interrompit Emmanuel. Croyez-vous que le capitaine Paul serait disposé à obéir à un ordre que je lui porterais de sa part ?

– Le capitaine Paul, répondit l’enseigne, obéira, comme chaque capitaine doit le faire, à tout ordre émané du pouvoir qui a droit de lui commander, à moins que ce ne soit quelque corsaire maudit, quelque pirate damné, quelque flibustier sans aveu, ce dont je doute à la vue de la frégate qu’il monte et à la manière dont elle me semble tenue. Il a donc dans un tiroir de sa cabine une commission signée d’une puissance quelconque. Eh bien ! si cette commission porte le nom de Louis et est scellée des trois fleurs de lis de France, il n’y a aucun doute qu’il n’obéisse à tout ordre scellé du même sceau et signé du même nom ?

– Alors, voilà tout ce que je voulais savoir, répondit le jeune mousquetaire, qui commençait à s’impatienter des réponses étranges de son interlocuteur. Je ne vous ferai donc plus qu’une seule demande.

– À vos ordres, monsieur le comte, répondit l’enseigne, pour celle-là comme je l’ai été pour les autres.

– Savez-vous un moyen d’aller à bord de ce bâtiment ?

– Voilà, répondit le marin en étendant la main vers sa barque, que berçait dans une petite anse le flux de la mer ?

– Mais cette barque, c’est la vôtre ?

– Eh bien ! je vous conduirai.

– Vous connaissez donc ce capitaine Paul ?

– Moi ? pas le moins du monde ! mais, en ma qualité de neveu d’un amiral, je connais naturellement tout chef de bâtiment, depuis le contremaître qui dirige le canot qui cherche une aiguade, jusqu’au vice-amiral qui commande l’escadre qui va au feu. D’ailleurs, nous autres marins, nous avons certains signes secrets, certaine langue maçonnique à l’aide de laquelle nous nous reconnaissons pour des frères, sur quelque point de l’Océan que nous nous rencontrions. Ainsi donc acceptez mon offre avec la même franchise que je vous la fais. Moi, mes rameurs et ma barque sommes à votre disposition.

– Eh bien ! dit Emmanuel, rendez-moi ce dernier service et...

– Et vous oublierez l’ennui que je vous ai causé par mes divagations, n’est-ce pas, interrompit l’enseigne en souriant. Que voulez-vous, mon cher comte, continua le marin en faisant un signe de la main qui fut aussitôt compris des rameurs, la solitude de l’Océan nous a donné, à nous autres enfants de la mer, l’habitude du monologue. Pendant le calme, nous appelons le vent, pendant la tempête nous appelons le calme, et pendant la nuit nous parlons à Dieu.

Emmanuel jeta encore un regard de doute sur son compagnon, qui le supporta avec cette apparente bonhomie qui s’était étendue sur son visage chaque fois qu’il était devenu un objet d’investigation pour le mousquetaire. Celui-ci s’étonnait de ce mélange de mépris pour les choses humaines et de poésie pour les oeuvres de Dieu ; mais ne voyant, au bout du compte, dans l’homme étrange qu’il avait devant lui, qu’une personne disposée à lui rendre, quoique avec des formes bizarres, le service qu’il réclamait, il accepta l’offre qu’il lui avait faite. Cinq minutes après, les deux jeunes gens s’avançaient vers le vaisseau inconnu, de toute la rapidité qu’imprimait à la barque l’effort combiné de six vigoureux matelots, dont les rames se relevaient et retombaient avec tant de régularité, que le mouvement qui les mettait en jeu semblait imprimé par un ressort mécanique et non par la combinaison des forces humaines.

2

À mesure qu’ils avançaient, les formes gracieuses du bâtiment se développaient à leurs yeux dans toute l’admirable perfection de leurs détails, et quoique, faute d’habitude ou de vocation, le jeune comte d’Auray fût ordinairement peu sensible à la beauté revêtue de cette forme, il ne pouvait s’empêcher d’admirer l’élégance de la carène, la finesse et la force des mâts, et la ténuité des cordages, qui semblaient, sur le ciel encore coloré des feux du soleil couchant, des fils flexibles et soyeux tressés par quelque araignée gigantesque. Au reste, la même immobilité régnait sur le bâtiment, qui paraissait, soit insouciance, soit mépris, s’inquiéter médiocrement de la visite qu’il allait recevoir. Un instant le jeune mousquetaire crut apercevoir, passant par l’ouverture d’un sabord, près de la gueule fermée d’un canon, l’extrémité d’une lunette braquée de son côté. Mais le navire, dans ce mouvement lent et demi-circulaire que lui imprimait la respiration de l’Océan, étant venu à lui présenter sa proue, ses yeux se fixèrent sur la figure sculptée qui donne ordinairement son nom au vaisseau qu’elle pare : c’était une de ces filles de l’Amérique découverte par Christophe Colomb, et conquise par Fernand Cortez, avec son bonnet de plumes aux mille couleurs, et son sein nu, orné de colliers de corail. Quant au reste du corps, il se liait, moitié sirène, moitié serpent, d’une manière fantastique et par des arabesques bizarres, à la membrure du vaisseau. Plus la barque s’approchait de la frégate, plus cette image semblait fixer les regards du comte. C’est qu’en effet c’était une sculpture, non seulement étrange de forme, mais tout à fait remarquable d’exécution, et l’on s’apercevait facilement que c’était, non pas un ouvrier vulgaire, mais un artiste de talent qui l’avait tirée du bloc de chêne où elle avait dormi pendant des siècles. De son côté, l’enseigne remarquait, avec une certaine satisfaction de métier, l’attention croissante que l’officier de terre était forcé de donner à ce bâtiment. Enfin, voyant que cette attention était entièrement concentrée sur la figure que nous venons de décrire, il parut attendre avec une certaine anxiété l’avis du comte ; puis, voyant qu’il tardait à le manifester, quoiqu’on en fût alors assez proche pour qu’aucune de ses beautés ne lui échappât, il prit le parti de rompre le premier le silence, et de questionner à son tour son jeune compagnon :

– Eh bien ! comte, lui dit-il, cachant l’intérêt qu’il prenait à la réponse sous une apparente gaieté, que dites-vous de ce chef d’oeuvre ?

– Je dis, répondit Emmanuel, que, relativement aux ouvrages du même genre que j’ai vus, il mérite véritablement le nom que vous lui donnez.

– Oui, dit négligemment l’enseigne, c’est la dernière production de Guillaume Coustou, qui est mort avant de l’avoir achevée ; elle a été finie par son élève, un nommé Dupré, homme de mérite, qui meurt de faim, et qui est obligé de tailler le bois à défaut de marbre, et d’équarrir des proues de vaisseaux quand il devrait sculpter des statues. Voyez, continua le jeune marin, imprimant au gouvernail un mouvement qui, au lieu de conduire la barque droit au vaisseau, la faisait dévier de manière à passer à l’une de ses extrémités, c’est un véritable collier de corail qu’elle a au cou, et ce sont de véritables perles qui pendent à ses oreilles. Quant à ses yeux, chaque prunelle est un diamant qui vaut cent guinées à l’effigie du roi Guillaume. Il en résulte que le capitaine qui prendra cette frégate aura, outre l’honneur de l’avoir prise, un splendide cadeau de noces à faire à sa fiancée.

– Quel étrange caprice, dit Emmanuel, entraîné lui-même par la bizarrerie du spectacle qui s’offrait à ses regards, que celui d’orner son vaisseau comme on ferait d’un être animé, et de jeter ainsi des sommes considérables aux chances d’un combat et au hasard d’une tempête !

– Que voulez-vous ? répondit le jeune enseigne avec un accent de mélancolie indéfinissable, nous autres marins, qui n’avons d’autre famille que nos matelots, d’autre patrie que l’Océan, d’autre spectacle que la tempête, et d’autre distraction que le combat, il faut bien que nous nous attachions à quelque chose. N’ayant pas de maîtresse réelle, car qui voudrait nous aimer, nous autres goélands à l’aile toujours ouverte ? il faut que nous nous fassions un amour imaginaire. L’un s’éprend pour quelque île bien fraîche et ombreuse, et chaque fois qu’il l’aperçoit de loin, sortant de l’Océan, pareille à une corbeille de fleurs, son coeur devient joyeux comme celui d’un oiseau qui revoit son nid. L’autre a une étoile chérie entre les étoiles, et pendant ces belles et longues nuits de l’Atlantique, chaque fois qu’il passe sous l’équateur, il lui semble qu’elle se rapproche de lui et qu’elle le salue d’une lueur plus vive et d’une flamme plus ardente. Il y en a enfin, et c’est le plus grand nombre, qui s’attachent à leur frégate comme à une fille bien-aimée, qui gémissent à chaque membre que le vent lui brise, à chaque blessure que le boulet lui creuse, et qui, lorsqu’elle est frappée au coeur par la tempête ou par la bataille, aiment mieux mourir avec elle que de se sauver sans elle, et donnent à la terre un saint exemple de fidélité en s’engloutissant avec l’objet de leur amour dans les abîmes les plus profonds de l’Océan. Eh bien ! le capitaine Paul est un de ceux-là : voilà tout ; et il a donné à sa frégate la corbeille de noces qu’il destinait à sa fiancée. Ah ! ah ! les voilà qui s’éveillent.

– Ohé ! les gens de la barque, cria-t-on du bâtiment, que voulez-vous ?

– Monter à bord de la frégate, répondit Emmanuel. Jetez donc une corde, une amarre, ce que vous voudrez, afin qu’on puisse s’accrocher à quelque chose.

– Tournez à tribord, et vous trouverez l’escalier.

Les rameurs obéirent aussitôt à cette injonction, et, quelques secondes après, les deux jeunes gens se trouvaient effectivement près la coupée qui conduisait sur le pont. L’officier de garde vint les recevoir à l’embelle avec un empressement qui parut de bon augure à l’Emmanuel.

– Monsieur, dit l’enseigne s’adressant au jeune homme, qui, revêtu du même uniforme que lui, semblait occuper le même grade, voici mon ami, le comte... À propos, j’ai oublié de vous demander votre nom..

– Le comte Emmanuel d’Auray.

– Je disais donc que voilà mon ami, le comte Emmanuel d’Auray, qui désire vivement parler au capitaine Paul. Est-il à bord ?

– Il vient d’arriver à l’instant, répondit l’officier.

– En ce cas, je descends près de lui pour le prévenir de votre visite, mon cher comte. En attendant, voilà monsieur Walter qui se fera un plaisir de vous faire visiter l’intérieur de la frégate. C’est un spectacle curieux pour un officier de terre, d’autant plus que je doute que vous trouviez beaucoup de vaisseaux tenus comme celui-ci. N’est-ce pas l’heure du souper ?

– Oui, monsieur.

– Eh bien ! cela n’en sera que plus curieux.

– Mais, répondit l’officier hésitant, c’est que je suis de garde.

– Bah ! vous trouverez bien parmi vos camarades quelqu’un qui veille un instant à votre place. Je tâcherai que le capitaine ne vous fasse pas faire trop longtemps antichambre. À vous revoir, comte. Je vais vous recommander de manière à ce que vous receviez un bon accueil.

À ces mots, le jeune enseigne disparut par l’escalier du commandant, tandis que l’officier resté près d’Emmanuel pour lui servir de guide, le conduisit dans la batterie. Comme l’avait présumé le compagnon de route du comte, l’équipage était en train de souper.

C’était la première fois que le jeune comte voyait ce spectacle, et, quelque désir qu’il eût de parler promptement au capitaine, il lui parut si curieux, qu’il ne put s’empêcher d’y prêter toute son attention.

Entre chaque pièce de canon et dans l’intervalle réservé à la manoeuvre, une table et des bancs étaient, non pas dressés sur leurs pieds, mais suspendus au plafond par les cordages. Sur chacun de ces bancs, quatre hommes étaient assis, et prenaient leur part d’un morceau de boeuf qui se défendait de son mieux, mais qui avait affaire à des gaillards qui ne paraissaient pas disposés à se laisser rebuter par sa résistance. À chaque table, il y avait deux bidons de vin, c’est-à-dire une demi-bouteille par homme. Quant au pain, il paraissait non pas être distribué à la ration, mais livré à volonté. Au reste, le plus profond silence régnait parmi l’équipage, qui n’était guère composé que de cent quatre-vingts à deux cents hommes.

Quoique pas un des officiants n’ouvrît la bouche pour autre chose que pour manger, Emmanuel s’aperçut avec étonnement de la variété de leur origine, que l’on reconnaissait facilement aux types généraux et caractéristiques de chaque physionomie. Son cicérone remarqua sa surprise, et répondant à sa pensée avant qu’il l’eût manifestée :

– Oui, oui, lui dit-il avec un accent américain qu’Emmanuel avait déjà reconnu, et qui prouvait que celui qui lui parlait était né de l’autre côté de l’Atlantique ; oui, nous avons ici un assez joli échantillon de tous les peuples du monde, et si tout à coup quelque bon déluge enlevait les enfants de Noé, comme autrefois les fils d’Adam, on trouverait dans notre arche de la graine de chaque nation. Voyez-vous ces trois compagnons qui troquent avec leurs voisins une portion de rosbif contre une gousse d’ail ? ce sont des enfants de la Galice, que nous avons recueillis au cap Ortégal, et qui ne se battraient pas sans avoir fait leur prière à saint Jacques, mais qui, une fois leur prière faite, se feront couper en morceaux comme des martyrs plutôt que de reculer d’un pas. Les deux autres qui polissent leurs tables aux dépens de leurs manches, ce sont de braves Hollandais qui en sont encore à se plaindre du tort qu’a fait à leur commerce la découverte du cap de Bonne-Espérance. Vous le voyez, ils ont l’air, au premier coup d’oeil, de véritables pots à bière. Eh bien ! ces gaillards-là, au moment où ils entendront le branle-bas, deviendront lestes comme des Basques. Approchez d’eux, et ils vous parleront de leurs ancêtres, ne pouvant plus vous parler d’eux-mêmes ; ils vous diront qu’ils descendent de ces fameux balayeurs des mers qui, lorsqu’ils allaient au combat, hissaient un balai au lieu de pavillon ; mais ils se garderont bien d’ajouter qu’un beau jour les Anglais leur ont pris leur balai et qu’ils en ont fait des verges. Cette table toute entière, qui chuchote tout bas ne pouvant parler tout haut, est composée de Français. À la place d’honneur est le chef élu par eux-mêmes. Parisien de naissance, cosmopolite par goût, maître de bâton, maître d’armes et maître de danse ; toujours content et joyeux, il manoeuvre en chantant, il se bat en chantant, il mourra en chantant, à moins qu’une cravate de chanvre ne lui étouffe la voix dans le gosier, ce qui pourra bien lui arriver un jour, s’il a le malheur de tomber entre les mains de John Bull. Tournez les yeux par ici maintenant, et voyez toute cette file de têtes osseuses et carrées : ce sont des types étrangers pour vous, n’est-ce pas ? mais que tout Américain, né entre la mer d’Hudson et le golfe du Mexique, reconnaîtra à l’instant pour des ours du lac Érié ou des phoques de la Nouvelle-Écosse. Il y en a trois ou quatre qui sont borgnes ; cela tient à leur manière de se battre entre eux : ils enroulent les cheveux de leur adversaire avec l’index et le médium, et lui font sauter l’oeil avec le pouce. Il y en a de très adroits à cet exercice et qui ne manquent jamais leur coup. Aussi, lorsqu’on arrive à l’abordage, ils manquent rarement de jeter leur pique et leur coutelas, de se prendre au corps avec le premier Anglais qu’ils rencontrent, et de le désoeiller avec une promptitude et une habileté qui font plaisir à voir. Vous conviendrez que je ne vous mentais pas, et que la collection est compl [...]