Saints of Denver – Wheeler E-Book

Jay Crownover

• Herausgeber: beHEARTBEAT
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Serie: Saints of Denver
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2023

Seitenzahl: 554

Beschreibung

Poppy sehnt sich nach Sicherheit. Immer wieder wurde sie von Männern verletzt, die sie eigentlich hätten beschützen sollen. Seitdem hält sie jeden auf Abstand - bis sie auf Wheeler trifft. Der attraktive Automechaniker lässt ihr Herz schneller schlagen und bei ihm fühlt sie sich endlich geborgen.

Wheeler steht vor den Scherben seines Lebens als ihn seine Verlobte kurz vor der Hochzeit verlässt. Seine Nächte verschwimmen in einem Strudel aus Bars, Drinks und Frauen. Nur Poppy sticht mit ihren traurigen Augen aus der Masse heraus. Wheeler erkennt ihren Schmerz, und alles, woran er noch denken kann, ist, sich um sie zu kümmern und sie zum Lachen zu bringen, egal was dafür nötig ist.

Aber was, wenn beide zu zerbrochen sind, um einander wieder zu heilen?

Ein heißes Spin-Off der Romance-Bestsellerreihe "Marked Men" von Erfolgsautorin Jay Crownover.

eBooks von beHEARTBEAT - Herzklopfen garantiert.

Leseprobe

Inhalt

Cover

Grußwort des Verlags

Über dieses Buch

Titel

Widmung

Einführung

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Epilog

Bonus (weil meine Leser einfach großartig sind) Epilog

Playlist

Anmerkung der Autorin

Danksagungen

Über die Autorin

Weitere Titel der Autorin

Impressum

 

Liebe Leserin, lieber Leser,

herzlichen Dank, dass du dich für ein Buch von beHEARTBEAT entschieden hast. Die Bücher in unserem Programm haben wir mit viel Liebe ausgewählt und mit Leidenschaft lektoriert. Denn wir möchten, dass du bei jedem beHEARTBEAT-Buch dieses unbeschreibliche Herzklopfen verspürst.

Wir freuen uns, wenn du Teil der beHEARTBEAT-Community werden möchtest und deine Liebe fürs Lesen mit uns und anderen Leserinnen und Lesern teilst. Du findest uns unter be-heartbeat.de oder auf Instagram und Facebook.

Du möchtest nie wieder neue Bücher aus unserem Programm, Gewinnspiele und Preis-Aktionen verpassen? Dann melde dich für unseren kostenlosen Newsletter an: be-heartbeat.de/newsletter

Viel Freude beim Lesen und Verlieben!

Dein beHEARTBEAT-Team

Melde dich hier für unseren Newsletter an:

Über dieses Buch

Poppy sehnt sich nach Sicherheit. Immer wieder wurde sie von Männern verletzt, die sie eigentlich hätten beschützen sollen. Seitdem hält sie jeden auf Abstand – bis sie auf Wheeler trifft. Der attraktive Automechaniker lässt ihr Herz schneller schlagen und bei ihm fühlt sie sich endlich geborgen.

Wheeler steht vor den Scherben seines Lebens als ihn seine Verlobte kurz vor der Hochzeit verlässt. Seine Nächte verschwimmen in einem Strudel aus Bars, Drinks und Frauen. Nur Poppy sticht mit ihren traurigen Augen aus der Masse heraus. Wheeler erkennt ihren Schmerz, und alles, woran er noch denken kann, ist, sich um sie zu kümmern und sie zum Lachen zu bringen, egal was dafür nötig ist.

Aber was, wenn beide zu zerbrochen sind, um einander wieder zu heilen?

Jay Crownover

Wheeler

Aus dem Amerikanischen von Nina Bellem

 

Das hier ist für die Überlebenden. Die Entschlossenen und die Kämpfer, diejenigen, die nicht aufgegeben haben. Dieses Buch ist für jeden, der hören muss, dass die Dinge besser werden können und besser werden. Diejenigen, die einfach noch einmal hören müssen, dass es da draußen auch gute Männer gibt. Glaubt daran, dass es da draußen heiße, süße, ganz besondere, nette Typen gibt, denen es nichts ausmacht, auch mal als Letzter zu kommen. zwinkerzwinker

Die besten Herzen habe ich mir bis zum Schluss aufgehoben .

Einführung

Als ich Poppy in Rowdy und Salems Buch das erste Mal auftauchen ließ, ahnte ich nicht, dass sie die Figur werden würde, nach der mich die Leser am meisten fragten. Jeden Tag fragte mich jemand, ob sie ein eigenes Buch bekommen, wann ihre Geschichte erscheinen würde, aber vor allem wollten sie, dass sie ein Happy End bekommt. Sie verlangten, dass sie mehr liebt und geliebt wird als alle meine anderen Figuren. Sie war durch die Hölle gegangen, und meine Leser waren zweifellos der Meinung, dass sie jemanden verdient, der sie gut behandelt und gut zu ihr ist.

Ich glaube, das zeigt, warum wir alle so gerne Liebesromane lesen. Es ist die Vorstellung, dass sich das Herz von allem erholen kann und dass es da draußen wirklich jemanden gibt, der all die schlimmen Dinge, die möglicherweise passiert sind und ein Herz verhärtet haben, verschwinden lassen kann. Dass es jemanden gibt, der uns finden und uns an einen besseren Ort führen kann, egal, wie verloren und allein wir uns fühlen. Die Leser wollten, dass sie keine Angst mehr hat. Sie wollten, dass ihr jemand Romantik bietet und sie erobert wird.

Täuscht euch nicht, Romantik bekomme ich sehr gut hin ;) … aber das ist nicht die Norm für mich. Ich habe mich im Grunde meines Herzens nie als Romantikerin betrachtet. Ich liebe die Liebe, und ich liebe all die sexy, schweißtreibenden Dinge, die dazugehören. Aber Herzen und Blumen, Umwerbung und sanftes Überreden … Für so etwas habe ich keine Zeit. Ich mag meine Romantik ein bisschen hässlich, ein bisschen gefährlich und vor allem sehr chaotisch. Das machte den Einstieg in dieses Buch – in dem es um die Heilung von Herzen und echte Romantik geht – zu einer Herausforderung. Es musste zart sein, und ich fühle mich viel wohler mit hart.

Es kommt nicht sehr oft vor, dass ich mich hinsetze und zwei Menschen mit reinen Herzen zusammenbringe. Es ist ein seltener Fall, dass ich über zwei Menschen schreibe, die wirklich freundlich und fürsorglich sind und die einfach nur das Beste für den anderen und für sich selbst wollen. Ich neige dazu, mindestens einen meiner Hauptcharaktere etwas verdorben und zerrissen darzustellen, aber das ist hier nicht der Fall.

Ja, sie haben beide Dämonen zu bekämpfen und Berge zu erklimmen, aber Poppy und Wheeler sind einfach gute Menschen, denen so viel Schlechtes widerfahren ist. Sie sind so viel mehr als das, was sie erlebt haben. Anders als jede andere Figur, die ich je geschrieben habe, stehen sie, wenn sie stolpern, sofort wieder auf und machen weiter.

Ich will ehrlich sein, das Ende des Jahres 2016 war ziemlich hart für mich. Dinge in der Familie, mein Hund, berufliche Veränderungen … Das machte die Aufgabe, über Beharrlichkeit und unerschütterlichen Optimismus zu schreiben, über Hoffnung und Mut, zu einer kleinen Herausforderung. Aber das ist der Grund, warum ich schreibe, warum ich die Geschichten erzähle, die ich erzähle. Es ist eine Flucht, eine Möglichkeit, an einem Ort zu leben, an dem es all die Dinge gibt, die der Realität im Augenblick vielleicht fehlen.

Um diesen beiden gerecht zu werden, musste ich tief in mich gehen und mich selbst ehrlich einschätzen und beobachten, um zu meinem weichen Kern vorzudringen, den ich normalerweise vor der Welt verborgen halte. Ich tue am liebsten so, als gäbe es ihn gar nicht. Ich wollte es unbedingt richtig machen – für Poppy und Wheeler, aber noch mehr für die Leser, die mit dem Mädchen mitgefiebert haben, das zugrunde gerichtet worden war, um dann gerettet zu werden und zu ihrem früheren Glanz zurückzukehren. Für die Zartbesaiteten, die wollten, dass der nette Kerl endlich eine Chance bekommt.

Ich glaube, ich bin mit alledem genau da gelandet, wo ich hinwollte. Am Ende war ich emotional ausgelaugt und auf die beste Art und Weise erschöpft. Ich glaube, ich habe hundert Nickerchen gemacht! Es war eine Reise, das beste Abenteuer, das ich mir je hätte wünschen können, ein Abenteuer, das ich mit meinen Lesern durch diese elf Bücher, die an meinem Lieblingsort spielen, teilen konnte. Ich könnte nicht glücklicher sein mit dem Ort, an dem wir – und all unsere Freunde, die zwischen den Seiten leben – gelandet sind.

Hier gehören wir hin

~ Liebe & Tinte

Jay

 

Wenn du auf der Suche nach Honig bist,musst du damit rechnen, von Bienen gestochen zu werden.

Joseph Joubert

Prolog

Ich war der Typ, der dachte, er hätte alles im Griff. Das lag daran, dass ich meine gesamte Kindheit in Chaos und Aufruhr verbracht hatte. Als ich alt genug war, um meine eigenen Entscheidungen zu treffen und meinen eigenen Weg zu gehen, tat ich dies mit zielstrebiger Entschlossenheit und unerschütterlicher Hingabe.

Ich wusste, was ich wollte. Jeder Schritt, den ich machte, brachte mich in Richtung dieser perfekt geplanten Zukunft, von der ich träumte, seit ich begriffen hatte, dass ich ganz auf mich allein gestellt war. Diese Erkenntnis kam viel zu früh und wurde jedes Mal brutal verstärkt, wenn ich von einem Übergangs-Zuhause in das nächste wechseln musste.

Ich klammerte mich an die Vorstellung, dass ich alles anders machen würde. Ich würde Entscheidungen treffen, die zu einem Leben führten, das reibungslos und einfach verlief und so stabil wie ein Auto mit einer neuen Radausrichtung und hochwertigen Stoßdämpfern war.

Ich fand das Mädchen, das für mich bestimmt war, und hielt sie so fest ich nur konnte umklammert. Ich tat alles, um derjenige zu sein, den sie brauchte, um ihr niemals einen Grund zu geben, zu gehen. Ich machte sie zum Mittelpunkt meiner Welt, ohne zu ahnen, dass sie sich mit der Zeit dort gefangen fühlen könnte. Ich hielt mich so sehr an ihr fest, dass ich nie spürte, wie sie versuchte, sich freizuwinden.

Ich gründete ein Unternehmen, kaufte ein Haus und machte Pläne … so viele Pläne. Pläne, die manch einer als einfach und langweilig bezeichnen würde, aber sie umfassten alles, was ich wollte, seit ich vier Jahre alt gewesen war. Es waren die Pläne, die mich zu dem Leben führen würden, nach dem ich mich gesehnt hatte, seit ich auf mich allein gestellt war.

Ich hatte ein Ziel vor Augen, ein Versprechen von dem, was sein könnte, wenn ich hart arbeitete, mich um meine Frau kümmerte und alles tat, was die Person, die mich lieben und für mich sorgen sollte, nicht getan hatte. Ich hätte bis zum bitteren Ende durchgehalten, aber ich konnte nichts mehr tun, als die Verbindung durchtrennt wurde.

An diesem Punkt konnte ich nur noch fallen.

Ich spürte, wie mir alles, was ich so sehr zu halten versuchte, entglitt, als sie in meine Werkstatt kam und sich hinter einem meiner Freunde versteckte. Rowdy St. James arbeitete in dem Tattoo-Laden, in dem ich mir die meisten meiner Tattoos hatte stechen lassen.

An einem Samstagnachmittag rief er mich an und bat mich, die Angestellten und Kunden in meiner Werkstatt wegzuschicken, damit er die Schwester seiner Freundin mitbringen konnte, um sich ein Auto anzuschauen.

Er brauchte nicht zu erklären, warum die Werkstatt leer sein musste, und ich hätte auch nicht danach gefragt. Das Mädchen war schon Monate zuvor in den Nachrichten zu sehen gewesen. Ihr verängstigtes Gesicht und ihr zitternder Körper waren nicht zu übersehen, als ihr schreckliches Schicksal in den Nachrichten verbreitet wurde.

Ihr Mann hatte sie mit vorgehaltener Waffe entführt. Salem, ihre Schwester und Rowdys Freundin, war ebenfalls Opfer des Überfalls geworden. Poppy Cruz war nur mit dem Verrückten, mit dem sie verheiratet war, mitgegangen, damit ihre Geschwister in Sicherheit waren. Das Ergebnis war ein Albtraum, von dem ich mir nicht vorstellen konnte, dass irgendjemand ihm entkam.

Ohne zu fragen, sorgte ich dafür, dass mein Laden leer war, damit sie sich keine Sorgen machen musste, von einem Haufen dreckiger, rüpelhafter Männer umgeben zu sein, die nicht wussten, wie sie sich gegenüber jemandem verhalten sollten, der so zerbrechlich und empfindlich war, wie sie es zu sein schien.

Ich wollte nicht, dass sie jemals wieder vor irgendetwas Angst haben musste. Es ergab keinen Sinn, aber ich verstand es.

Die Dinge zu Hause waren rauer als Stromschnellen im Frühling, aber ich paddelte um mein Leben und war bereit, es durchzustehen. Ich konnte nicht loslassen. Ich wollte nicht loslassen. Als ich Poppy an dem Tag sah, an dem sie in meinen Laden kam, spürte ich, wie wund meine Hände und mein Herz vom Festhalten waren.

Sie hielt den Kopf gesenkt, ihre Augen auf die Spitzen ihrer Schuhe gerichtet. Ihre Schultern waren gebeugt, und ihr langes Haar verdeckte ihr Gesicht. Sie war dünn, so dünn, nichts als Haut und Knochen. Sie hätte mir gar nicht auffallen sollen, nicht weil sie offensichtlich alles in ihrer Macht stehende tat, um unsichtbar zu sein, sondern weil ich meine Augen auf meine Zukunft richten und alles in meiner Macht Stehende hätte tun sollen, um sie zu retten. Aber sie fiel mir auf, und danach konnte ich nicht mehr wegsehen.

Sie war offensichtlich verängstigt, eindeutig nicht in ihrem Element und fühlte sich unwohl, aber es war nicht ihr Unbehagen, das mich ansprach, sondern ihre Einsamkeit. Ich konnte spüren, wie sie den Abstand, der uns trennte, ausfüllte. Sie dehnte sich aus, wurde größer und größer, bis sie alles war, was ich ein- und ausatmete.

Sie schmeckte bitter auf meiner Zunge und fühlte sich schwer auf meiner Haut an, denn ich kannte das Gefühl gut. Ich lebte damit, dass es mich jede Minute eines jeden Tages niederdrückte und vorwärtstrieb. Ich war so versessen darauf, dass die Dinge so blieben, wie sie sie waren, und ich steuerte zielstrebig darauf zu, sesshaft zu werden und mir ein Leben mit dem Mädchen aufzubauen, das mir gerade durch die Finger glitt, weil ich nie wieder so allein sein wollte, wie dieses Mädchen es war. Ich wollte nicht verlassen und vergessen werden. Das erste Mal hatte ich es nur knapp überlebt.

Ich tat mein Bestes, um ihr ein Auto zu verkaufen, das so schön war wie sie selbst … ein Klassiker mit klaren Linien und makellosem Finish. Sie entschied sich für ein praktisches und langweiliges, aber letztlich sicheres und zuverlässiges Auto. Ich verstand ihre Entscheidung, aber ihre Gründe dafür ärgerten mich noch lange, nachdem sie den Laden verlassen hatte.

Da ich sie nicht mehr sah, hätte ich sie eigentlich leicht vergessen sollen, denn alles, was vor mir lag, alles, worauf ich hingearbeitet hatte, fiel vor meinen Augen in sich zusammen. Meine Welt brach in sich zusammen, und alles, dessen ich mir so verdammt sicher zu sein glaubte, erwies sich als nichts weiter als Lügen und Illusionen.

Mitten in alledem konnte ich ihre traurigen Augen und ihre zitternde Gestalt nicht vergessen. Ihre Einsamkeit klammerte sich an mich, unerschütterlich und unvergesslich. Ich glaubte nicht, dass ich sie wiedersehen würde, und doch ertappte ich mich oft dabei, dass ich mich fragte, wie es ihr ging und ob sie all die Dinge in den Griff bekommen hatte, die sie mit ihrem unausweichlichen Gewicht zu erdrücken schienen.

Ich hatte mich geirrt, ich sah sie wieder, genauso wie ich mich geirrt hatte, als ich glaubte, dass ich glücklich werden würde, wenn ich alles in meinem Leben anders machte, als meine Mutter es getan hatte. Ich hatte mich geirrt, dass harte Arbeit und Aufopferung genug sind. Ich hatte mich geirrt, als ich daran festhielt, obwohl das, woran ich festhielt, verzweifelt wollte, dass ich loslasse. Zurück blieben blutende Handflächen, Brandwunden um mein Herz und Narben auf meiner Seele.

Als ich Poppy Cruz das nächste Mal sah, war es meine Einsamkeit, die den Raum ausfüllte, mich erstickte, mich würgte und mich dazu brachte, zu vergessen, dass ich vorsichtig mit ihr umgehen musste. Ich war nichts weiter als eine brennende, offene Wunde. Eine rohe, schmerzende, pochende Wunde, aus der mein gebrochenes Herz und meine zerrütteten Gefühle hervortraten.

Ich fühlte mich, als hätte ich alles verloren, als wäre mein ganzes Leben nichts als Zeitverschwendung gewesen, nicht mehr als Bauklötze, die mit dem Schlag einer unachtsamen Hand umgeworfen wurden. Das Mädchen, das ich liebte, liebte mich nicht, meine Zukunft war letztlich nicht mehr als ein verschwommener, ausgefranster Fleck. Ich konnte nichts anderes klar sehen als die Verschwendung und den Untergang all meiner sorgfältig geschmiedeten Pläne.

Aber ich sah sie. Und ich sah, dass ich ihr Angst machte.

Es war das Letzte, was ich wollte, aber meine Einsamkeit war genauso groß und gerechtfertigt und verzehrend wie ihre. Sie breitete sich aus, hungrig und wütend, um jeden zu verschlingen, der versuchen könnte, ihre Herrschaft herauszufordern.

Ich versuchte, mich zusammenzureißen, entschuldigte mich, weil ich wusste, dass sich unsere Wege wieder kreuzen würden, jetzt, da sie neben meiner besten Freundin wohnte. Ich wollte nicht ein weiterer Mann sein, vor dem sie sich fürchtete. Ich sperrte die Einsamkeit ein, rang sie nieder und versuchte, die wilde Seite in mir zu beruhigen, die aufheulte und wegen dem Verlust ihrer Gefährtin brüllte. Am liebsten hätte ich mit den Zähnen geknirscht und die Krallen ausgefahren, aber ich schluckte diese Instinkte hinunter und erlaubte mir, mich wie ein getretener Welpe zu verhalten, der nur wimmern und weinen wollte.

Poppy hatte mehr durchgemacht, als ich mir vorstellen konnte. Sie war diejenige, von der ich meinen Blick nicht abwenden konnte, aber selbst dann schaffte sie es, an mir vorbeizuschlüpfen und zu verschwinden. Sie sah süß aus wie Honig, aber sie bewegte sich wie ein Geist. Ich prägte mir alles an ihr ein, obwohl sie mich kaum ihr Gesicht sehen ließ.

Ich hätte eigentlich ein Auge darauf haben sollen, wie ich das Chaos, das gerade mein Leben darstellte, retten konnte, aber alles, was ich sah, war sie.

Kapitel 1

Poppy

Ich konnte nicht glauben, dass ich das tat.

Ich war mir ziemlich sicher, dass irgendwann in der letzten Woche eine außerirdische Lebensform von meinem Körper und meinem Gehirn Besitz ergriffen hatte und mich dazu brachte, das Gegenteil von dem zu tun, was ich normalerweise tat.

Schon bevor ich Angst vor meinem eigenen Schatten hatte, war ich nicht der Typ Mensch, der die Aufmerksamkeit des anderen Geschlechts suchte. Jungs zum Sabbern zu bringen und gebrochene Herzen zu sammeln war etwas, was eher meine ältere Schwester tat, nicht ich. Ich war eher das Mädchen, das nur redete, wenn man es ansprach. Ich war immer schüchtern und zögerlich, besonders wenn ich in der Nähe von jemandem war, den ich attraktiv fand. Mehr als ein Mann hatte mir gesagt, das sei liebenswert …

Ich hatte nicht gewusst, dass meine offensichtliche Unwissenheit über meine eigene Attraktivität und Anziehungskraft mich eindeutig zur Beute ebendieser Männer machte. Ich war ein leichtes Ziel. Etwas, von dem ich mir aber geschworen hatte, es nie wieder zu sein. Deshalb gab es auch keine logische Erklärung dafür, warum ich mich mit dem Auto gerade vor einem sehr industriell aussehenden Gebäude wiederfand, während ich versuchte, den Mut aufzubringen, hineinzugehen.

Die Werkstatt befand sich am Rande der Innenstadt von Denver. Versteckt zwischen Fabriken und Gebäuden, die jetzt gentrifiziert und zu gehobenen Wohnungen und trendigen Restaurants in der Nähe von Coors Field umgestaltet wurden.

Die Werkstatt sah aus, als hätte sie von dem großen Geld, das in die Entwicklung von LoDo gesteckt worden war, um es zu einem erstklassigen Immobilienstandort zu machen, nichts abbekommen. Sie erinnerte an die Zeit, als dieser Teil der Stadt gefährlich und unsicher war, wenn man nach Einbruch der Dunkelheit mit seinem winzigen Hund an der Designerleine spazieren ging.

Die Ziegel an der Außenseite wiesen noch die verblasste Farbe aus der Zeit auf, als die Werkstatt eine Art Versandlager war. Die alte Farbe mischte sich mit neueren Graffitis, und der Besitzer hatte bisher darauf verzichtet, sie mit einem Hochdruckreiniger zu entfernen.

Es gab auch ein Wandgemälde, eine wunderschöne Darstellung der Rocky Mountains, die in der Ferne zu sehen waren. Es erstreckte sich über die drei massiven Metalltüren, durch die die Autos in das Gebäude hinein- und hinausfuhren. Es war ein Statement. Es war nicht zu übersehen. Es machte die gesamte Atmosphäre des Gebäudes und des hohen Metallzauns mit seinem breiten Tor, der es umgab, etwas sanfter.

Ich wusste, dass einer der Besitzer des Tattoo-Ladens, in dem meine Schwester und ihr Freund arbeiteten, das Wandgemälde in Auftrag gegeben hatte. Wheeler, der Typ, den ich besuchen wollte, falls ich jemals den Mut dazu aufbringen würde, hatte an Nash Donovans Muscle-Car geschraubt, und Nash wiederum hatte die Werkstatttore in etwas verwandelt, was selbst die engagiertesten Sprayer und Graffiti-Künstler zu sehr schätzten, um etwas anderes darüberzusprühen.

Salem, meine Schwester, erwähnte, dass Wheeler nie einen soliden Beruf erlernt hatte. Das erklärte, warum der größte Teil der Haut des Mechanikers mit bunten Bildern bedeckt war, die von Nash und den anderen Künstlern, die bei den Saints of Denver arbeiteten, stammten.

Ich war daran gewöhnt, von stark tätowierten Menschen umgeben zu sein. Meine Schwester hatte ihre makellose goldene Haut schon gezeichnet, bevor sie überhaupt alt genug war, um tätowiert werden zu dürfen, nur um meinen Vater zu ärgern. Aber Hudson Wheeler war bei Weitem der am stärksten tätowierte Mensch, dem ich je begegnet war.

Die Motive schlängelten über seine Kehle. Sie erstreckten sich über seine Handgelenke und breiteten sich über seine Handrücken aus. Er hatte ein Kunstwerk auf der Brust, das sich von seinem Haaransatz über seinen Rücken und seinen Bauch bis zum Bund seiner Jeans zog. Er war eine wandelnde Kunstinstallation.

All die bunte Tinte wäre bei jedem anderen zu viel gewesen, aber durch die elegante und bedächtige Art, wie er sich bewegte, und so ruhig und sorgsam, wie er sprach, passten all die leuchtenden Farben, die seinen Körper bedeckten, zu ihm. Als ich ihn das erste Mal traf, wurde mir klar, dass seine Haut der Welt seine Geschichte erzählte, weil er nicht damit belästigt werden wollte, sie immer und immer zu wiederholen.

Mein Vater wäre entsetzt über Hudson Wheelers Aussehen. Er würde alles an ihm hassen. Das bedeutete, dass ich die winzige Anziehungskraft, die sich durch die Angst und die Zweifel, die mich täglich erstickten, hindurchgearbeitet hatte, um Wurzeln zu schlagen und zu wachsen, zuließ. Alles, was mein Vater missbilligte, war etwas, was ich mit offenen Armen empfangen wollte. Ich war spät dran mit meinem Trotz, aber es fühlte sich zu gut an.

Ich atmete tief durch, tippte mit den Fingern auf das Lenkrad und schaute auf die kleine Schachtel, die auf dem Sitz neben mir stand. Ein kleines Grinsen zupfte an meinen Mundwinkeln, als mein Blick auf dem Inhalt landete. Ich hatte keine Ahnung, ob Wheeler diese Art von Geschenk brauchen konnte, aber ich dachte mir, wenn er es nicht wollte, würde ich es mit nach Hause nehmen und mir etwas anderes überlegen. Es war ein kühner Schachzug, einem Mann, den ich kaum kannte, diese Art von Geschenk zu bringen, aber sobald ich es sah, wusste ich, dass Wheeler es haben musste.

Ich schimpfte mit mir selbst, weil ich so dumm und impulsiv war, und sagte mir im Stillen, dass ich mir damit die Art von Peinlichkeit und Spott einhandelte, die mich lähmen könnte. Es hatte mich endlose Therapiestunden und viel Liebe von meiner Familie und meinen Freunden gekostet, um an den Punkt zu gelangen, an dem ich das Haus verlassen konnte, ohne eine Panikattacke zu bekommen.

Einen Schritt so weit aus meiner Komfortzone herauszuwagen fühlte sich an, als würde ich von einer Klippe springen, ohne zu wissen, ob es unten etwas gab, was meinen Sturz auffangen konnte. Wenn Wheeler das Geschenk ablehnte, wenn er mir das Gefühl gab, dumm zu sein, weil ich etwas Nettes tun wollte, konnte das sehr wohl all die harte Arbeit zunichtemachen, die ich geleistet hatte, um wieder ein halbwegs normales Leben zu führen.

Der Versuch, einen Mann aufzumuntern, zu dem ich keine Beziehung oder Bindung hatte, schien mir ein dummes Risiko zu sein, aber ich hatte die Schachtel trotz allem genommen und war hergefahren. Ich versuchte, mir auszureden, hineinzugehen, mein Verstand schrie, dass dies ein Fehler war. Aber es funktionierte nicht. Obwohl ich ein nervöses Wrack war, griff ich nach der Schachtel und murmelte dem Inhalt unaufhörlich etwas zu, als könne er mir versichern, dass mir das Ganze nicht um die Ohren fliegen würde. Ich zitterte von Kopf bis Fuß, als ich aus dem Auto stieg.

Die Schachtel bewegte sich in meinem Griff, sodass ich keuchte und leise vor mich hin fluchte. Mein Vater würde es hassen, wenn ich fluchte, also nahm ich mir vor, es mindestens einmal am Tag zu tun. Ich musste die Autotür mit der Hüfte zuschieben und zuckte zusammen, als sie zuschlug.

Mit großen Augen beobachtete ich, wie sich eine der bemalten Metalltüren öffnete. Ich blinzelte hinter den dunklen Gläsern meiner Sonnenbrille, als eine einsame Gestalt an den Rand einer der Zufahrtsbuchten ging und geschickt hinuntersprang, wobei er die Rampe, die in das Gebäude hinaufführte, vollkommen ignorierte.

Ich schluckte, denn die große, schlanke Gestalt, die auf mich zukam, war nicht zu verkennen. Die späte Nachmittagssonne ließ sein brünettes Haar wie ein Herbstfeuer leuchten und betonte die Vertiefungen und Täler in seinen Armen und auf seiner breiten Brust, während er sich die Hände mit einem roten Lappen abwischte, den er aus seiner Gesäßtasche zog.

Er hatte die obere Hälfte seines Overalls aufgezogen. Er baumelte ihm um die Hüfte, sodass sein Oberkörper und all die auf ihm befindlichen Kunstwerke zu sehen waren, nur noch verdeckt von einem schwarzen Tanktop, das an der Seite ein Loch hatte. Er sah schmutzig und ein wenig gefährlich aus. Beides passte zu ihm … und brachte mich in Fahrt. Ich hatte fast vergessen, wie sich Lust anfühlt.

Er übte eine Anziehung auf mich aus, und das machte mir Angst, denn in meiner Welt führte das zu nichts anderem als zu Herzschmerz und Leid. Trotzdem stand ich hier vor ihm, obwohl alles in mir danach schrie, so weit wie möglich von ihm wegzulaufen. Die Schachtel bewegte sich wieder, darum setzte ich mich in Bewegung und blieb vor ihm stehen.

Er hob sein Kinn und deutete damit an die Stelle, an der ich meinen unscheinbaren Wagen geparkt hatte. »Stimmt etwas nicht mit dem Camry?«

Wheelers Stimme war warm und sanft, wie teurer Schnaps in Sommernächten, aber seine Augen waren kalt. Sie hatten das blasseste Blau, das ich je gesehen hatte, ein Blau, das so verwaschen und hell war, dass es einen silbrigen Schimmer hatte. Sie waren auch scharf und entschlossen, ihnen entging nichts, auch nicht die Schachtel, die ich nur mit Mühe festhalten konnte, als er näher kam.

»Ähm … nein. Der Camry ist in Ordnung, danke.«

Rowdy, der Freund meiner Schwester und Vater meiner baldigen Nichte oder meines Neffen, hatte mich dazu gebracht, bei Wheeler ein Auto zu kaufen, nachdem ich endlich beschloss, dass es mir emotional gut genug ging, um allein zu leben. Nachdem ich an dem letzten Mann, der mich eigentlich lieben sollte, zerbrochen war.

Wheeler versuchte, mir einen 1957er Bonneville zu verkaufen, der zweifellos das coolste Auto war, das ich je gesehen hatte, aber ich sträubte mich gegen die Idee, in etwas herumzufahren, das garantiert unerwünschte Aufmerksamkeit auf sich zog. Vor allem die Aufmerksamkeit der männlichen Sorte. Rowdy zuckte zusammen, als ich ihm das Geld für den Camry überreichte, aber Wheeler lächelte nur, als würde er verstehen, warum ich mich für diesen Wagen entschieden hatte, auch wenn er nicht glaubte, dass es die richtige Entscheidung war.

Ich verlagerte nervös mein Gewicht von einem Fuß auf den anderen und beobachtete, wie sein eisiger Blick auf der Schachtel landete, die ich an meine Seite gepresst hielt. Genau in diesem Augenblick stieß der Inhalt ein kleines, halb bellendes, halb kläffendes Geräusch aus, das Wheelers rostfarbene Augenbrauen fast bis zu seinem Haaransatz hochfahren ließ, und seine tätowierten Hände hörten auf, den roten Lappen zu kneten.

»Ist das ein Welpe?« Er klang neugierig und leicht amüsiert, was ich als ein gutes Zeichen deutete. Die meisten Männer, mit denen ich in der Vergangenheit zu tun hatte, wären wütend darüber gewesen, dass ich nicht nur unangemeldet, sondern auch noch mit einem winzigen, zappelnden Welpen im Schlepptau auftauchte.

»Es ist ein Welpe … ich … äh … na ja, jemand hat ihn in der Tierarztpraxis abgegeben, in der ich arbeite, und ich dachte, da Dixie weggeht und Dolly mitnimmt und du sie so gernzuhaben scheinst, dass du vielleicht selbst einen haben möchtest … na ja …«

Ich redete Unsinn und noch dazu zu schnell, aber ich konnte nicht verhindern, dass die Worte einfach nacheinander heraussprudelten. Dolly war der Pitbull meiner Nachbarin, die zufällig auch Wheelers beste Freundin war.

»Außerdem besitzt du ein Haus, also kannst du einen Pitbull halten, oder du brauchst ihn vielleicht als Wachhund für die Werkstatt. Mit etwas Training könnte er perfekt sein. Du kannst ihn mit zur Arbeit nehmen, was großartig ist, da die meisten Welpen in einem Käfig leben müssen, während sie stubenrein werden.«

Wieder verlagerte ich mein Gewicht und sah zu dem Hund hinunter, der in meine Richtung winselte, als hätte er Mitleid mit mir, denn selbst ein Wesen, das kein Mensch war, konnte erkennen, dass ich die Sache gerade vermasselte.

»Pitbulls sind in der Stadt verboten, also müssen wir sie an Leute außerhalb vermitteln, denn die Tierheime werden sie einschläfern, wenn wir kein Zuhause für sie finden, und das hat kein Tier verdient.«

Er antwortete mir nicht, aber er streckte die Hand aus und nahm mir die Schachtel ab. Der gestreifte Welpe sprang sofort an den Rand der Schachtel und fing an, die neue Person, die sich in Leckdistanz befand, anzuquietschen und zu beschnüffeln. Wheeler stellte die Schachtel auf den Boden, hob den kräftigen kleinen Körper heraus und hielt sich das niedliche Tier vor das Gesicht, während der Welpe aufgeregt bellte und mit seinem kleinen Schwänzchen wedelte. »Er ist süß.«

O Gott, ja das war er … und damit meinte ich nicht den Hund.

»Ähm … Ich weiß, es ist etwas anmaßend, aber ich dachte, ihr zwei könntet euch vielleicht gegenseitig helfen.«

Ich zuckte zusammen, als ich unwillkürlich in seine Privatsphäre stolperte, in die ich absolut nicht gehörte. Es war nichts weiter als schlechtes Timing und, zugegeben, Neugier, die mich mitten in die Implosion von Wheelers Privatleben gebracht hatten.

Ich sollte nicht wissen, dass seine jetzt ehemalige Verlobte ihn betrogen hatte, was ihn dazu veranlasste, die Hochzeit nur wenige Wochen, bevor sie den Gang zum Altar hätten antreten sollen, abzusagen, und ich sollte auch nicht wissen, dass dies nicht das erste Mal war, dass seine Verlobte ihn betrogen hatte. Aber ich wusste es, und das, was er durchgemacht hatte, löste alle möglichen Gefühle in mir aus.

Ich wusste, dass Wheeler ein netter Kerl war, der ein bisschen Glück verdiente, während er sich von diesem verheerenden Herzschmerz erholte. Und wer könnte nicht glücklich sein, wenn er einen Welpen im Arm hielt, vor allem, wenn dieser Welpe bereits eindeutig in ihn verliebt war.

»Ich werde Dixie mehr vermissen als Dolly.« Er schenkte mir ein schiefes Grinsen, als er meine Nachbarin erwähnte.

Die Tatsache, dass ich neben Dixie wohnte, war der Grund, warum ich alle unappetitlichen Details seiner kürzlichen Trennung kannte. Sie war die Schwester seiner Ex-Verlobten und gleichzeitig seine beste Freundin. Die Wände waren dünn, und Dixie war eine Fremde gewesen, der ich genug vertraut hatte, um ihr nahe zu kommen, also verbrachte ich viel Zeit bei ihr.

Es war blöd, dass sie gerade dann nach Mississippi umziehen wollte, als Wheeler sie am meisten brauchte. Aber ihr Freund lebte dort, und sie vermisste ihn. Es war offensichtlich, dass sie nicht glücklich in Denver war, wenn Church nicht in der Stadt war.

Ich räusperte mich und fuhr mit sichtlich zitternden Fingern durch mein Haar. Ich strich mir etwas davon hinter die Ohren und zuckte zusammen, als die Bewegung meine Sonnenbrille zur Seite schob. Ich wusste nicht, ob ich dieses Gespräch Auge in Auge führen konnte, aber entweder ich nahm die Sonnenbrille ganz weg, oder ich sah wie ein noch größerer Idiot aus als ohnehin schon.

Mit einem Seufzer schob ich sie auf meinen Kopf und erstarrte, als seine eisigen Augen auf meinen ruhten. Sie waren so kalt, dass sie mich von innen heraus hätten erfrieren lassen können … doch stattdessen fühlte ich mich plötzlich überall auf eine Weise erhitzt, die mir nicht vertraut und fremd war. Ich hatte mich noch nie zu jemandem körperlich so hingezogen gefühlt, und dadurch war ich ängstlich und aufgeregt. Ich wusste nicht, was ich damit anfangen sollte.

Ich war emotional nicht in der Lage, mich in einen Mann zu verlieben, der eine so komplizierte Vergangenheit und eine so verworrene Zukunft hatte wie Wheeler. Ich war erst seit Kurzem in der Lage, mich um mich selbst zu kümmern, und das auch nur in den einfachsten Belangen. Ich war nicht in der Lage, mich auch um ihn zu kümmern … und das war es, was er brauchte … eine Frau, die sich der Aufgabe stellen und all die Dinge in Ordnung bringen würde, die die Frau, die er früher gewollt hatte, kaputtgemacht hatte. Eine Frau, die egoistisch und rücksichtslos war. Eine Frau, in die er vielleicht immer noch verliebt war.

»Wenn du ihn nicht willst, werde ich Dixie bitten, ihn zu nehmen. Dolly kann einen Freund gebrauchen. Einer meiner Kollegen hat seine Schwester aufgenommen, und der Arzt, für den ich arbeite, hat für die anderen beiden Jungen aus dem Wurf ein Zuhause außerhalb des Staates gefunden. Dieser kleine Kerl ist der Letzte, der ein Zuhause braucht. Ich konnte es nicht ertragen, ihn allein zu sehen, während der Rest seiner Familie ein neues Zuhause gefunden hat, an dem sie für immer bleiben können. Wie ich schon sagte …«

Ich zuckte mit den Schultern und wandte meinen Blick von diesem durchdringenden Blick ab. »Ich habe sofort an dich gedacht.« Wheeler war auch auf der Suche nach einem Zuhause für immer, das wusste ich einfach.

Er bückte sich und setzte den Welpen auf den Boden. Das stämmige Tierchen sprang gegen seine Unterschenkel und knabberte an dem abgenutzten Leder seiner robusten und fleckigen Stiefel. Wheeler stemmte die Hände in die Hüften, während er den Welpen betrachtete.

Ich war mir fast hundertprozentig sicher, dass es die richtige Entscheidung gewesen war, das verlassene Knäuel mitzunehmen, aber dann blickten diese arktischen Augen wieder zu mir auf. Sein Gesichtsausdruck war schwer zu lesen, aber es war klar, dass ihn etwas davon abhielt, mein Geschenk mit offenen Armen anzunehmen.

»Ich weiß nicht, ob ich im Moment die Zeit habe, mich um einen Welpen zu kümmern, Poppy.« Er hob eine Hand und strich sich damit über den Nacken. Seine mahagonifarbenen Augenbrauen zogen sich zu einem V über seiner Nasenspitze zusammen, und seine Mundwinkel wanderten herab, verliehen ihm einen düsteren Ausdruck, der zu hart für sein hübsches Gesicht war. Ich mochte es viel lieber, wenn er lächelte und seine Zwillingsgrübchen sich tief in seine Wangen bohrten.

Ich biss mir auf die Unterlippe, um das verzweifelte Geräusch zu unterdrücken, das ich in meiner Kehle aufsteigen spürte. Ich hatte gewusst, dass er möglicherweise nein sagen würde, aber ich konnte nicht verbergen, dass ich von seiner Entscheidung enttäuscht war. Ich hatte ehrlich gesagt das Gefühl, dass er und der Welpe gut füreinander wären, dass sie sich gegenseitig aufmuntern könnten. Es tat weh, dass Wheeler nicht bereit war, sein Herz wieder zu öffnen, selbst für etwas, das, im Gegensatz zu seiner Ex, so offensichtlich bereit war, ihn bedingungslos und unwiderruflich zu lieben.

»Schon okay. Wie ich schon sagte, ich nehme ihn mit zu mir nach Hause, bis ich einen Platz für ihn gefunden habe.«

Ich ging in die Hocke und wackelte mit den Fingern, um die Aufmerksamkeit des Hundes zu erregen, und grinste, als er herübersprang und über seine Vorderbeine stolperte.

»Ich kann ihn mit zur Arbeit nehmen und auf ihn aufpassen, bis ich mir etwas überlegt habe. Wenn Dixie keinen anderen Hund will, wird einer der Jungs aus dem Laden ihn bestimmt nehmen.«

Ich hörte ihn seufzen, und als ich aufsah, bemerkte ich, dass er mich aufmerksam beobachtete. Er öffnete den Mund, als wolle er etwas sagen, und klappte ihn dann zu, wobei seine Zähne hörbar aufeinanderschlugen.

Ich wusste nicht viel über Wheeler, aber was ich wusste, gefiel mir. Er war nett. Er war höflich. Er war rücksichtsvoll und freundlich. Aber mehr noch als all diese Dinge bemühte er sich, sich nicht bedrohlich oder einschüchternd zu verhalten, denn er wusste, ohne dass ich ein Wort gesagt hatte, wie nervös ich in der Nähe von Menschen war, vor allem von Männern.

Ich hasste es, dass sie größer waren als ich. Ich hasste es, dass ich aus erster Hand wusste, wie sehr sie mir wehtun konnten, wenn sie es darauf anlegten. Ich hasste es, dass ich unter ihrer Aufmerksamkeit erlahmte und mich zusammenkauerte, selbst wenn sie unschuldig und freundlich war. Die Tatsache, dass er darauf achtete, mich nicht zu erschrecken, sprach Bände und bereitete mir ein schlechtes Gewissen, weil ich ihn in eine so unangenehme Lage gebracht hatte.

»Poppy …« Er klang bedauernd, und ich hatte kein Interesse daran, diese Tortur für uns beide noch weiter in die Länge zu ziehen. Ich schnappte mir den Hund und vergrub meine Nase an seinem Kopf.

»Wirklich, das ist keine große Sache. Ich mag ihn, und ich freue mich darauf, ihn bei mir zu haben, bis ich ein richtiges Zuhause für ihn gefunden habe. Es war dumm von mir, nicht daran zu denken, wie beschäftigt du bist, mit allem, was in deinem Leben gerade los ist. Ein Welpe ist eine große Verpflichtung, und das kann man nicht einfach jemandem aufbürden, ohne es vorher mit ihm zu besprechen.«

Der Hund leckte mit seiner Zunge über mein Gesicht, zweifellos spürte er meine Verzweiflung und aufsteigende Panik. Ich wollte seinen warmen kleinen Körper an meine Brust drücken und weglaufen, ganz so, als würde ich versuchen, einen Touchdown in der gegnerischen Endzone zu erzielen.

»Ich hätte es besser wissen müssen.«

Das war ein ständig wiederkehrender Satz, der mich bis in meine Albträume verfolgte und mir während jeder Sekunde durch den Kopf schoss, in der ich darum kämpfte, die mich folternden Hände meines missbrauchenden Ehemanns hinter mir zu lassen. Ich ertappte mich dabei, dass ich gefährliche, schädliche Muster wiederholte, wenn es um die Männer in meinem Leben ging, und ich sagte mir immer wieder, dass ich es hätte besser wissen müssen.

Mein Therapeut sagte mir, dass ich zu hart zu mir selbst sei, dass ich die Schuld für die Handlungen von Männern auf mich nehme, über die ich keine Kontrolle hatte. Aber es war schwer, die Schuldgefühle loszulassen, wenn sie einen vollständig ausmachten.

Wheeler gab ein Geräusch von sich, das sich anhörte, als würde er ersticken. Er beugte sich dann vor, sodass seine Hände auf seinen Knien ruhten, und atmete keuchend ein und aus. Seine breiten Schultern zuckten und spannten sich an, als hätte er einen Schlag erlitten, der ihm den Atem raubte.

Ich berührte niemanden, nicht einmal die Menschen, mit denen ich aufgewachsen war, die mich umarmt und geliebt hatten. Aber ich fühlte mich gezwungen, eine zittrige Hand auszustrecken und sie auf seine bunt-tätowierte Schulter zu legen. Der Welpe kläffte anerkennend, und ich versuchte, nicht auf die Knie zu fallen, als die Wärme seiner tätowierten Haut durch meine Finger drang und meinen Arm hinaufschoss.

Es war lange her, dass ich mir irgendeine Art von menschlichem Kontakt erlaubt hatte, und noch länger, dass diese Art von Kontakt keine blauen Flecken und Striemen auf meiner Haut und Blutergüsse auf jeder Oberfläche meiner Seele hinterlassen hatte. Er fühlte sich so lebendig an. So notwendig.

»Geht es dir gut?«

Die Schulter, die ich so zart berührte, verkrampfte sich noch mehr, und ich zog meine Hand sofort weg, als ob ich mich an seiner Haut verbrannt hatte. Er richtete sich auf, und ich erstarrte unter seinem eisigen Blick.

»Nein. Ich war noch nie so weit davon entfernt, dass es mir gut geht, wie jetzt.« Er stieß ein brüchig klingendes Lachen aus und richtete den Blick aus seinen verengten Augen auf mich. »Wenn ein hübsches Mädchen auftaucht und versucht, dein scheiß Leben besser zu machen, sollte es dir gut gehen, aber ich kann nicht.«

Er seufzte und rieb sich mit einer Hand über das Gesicht, als wäre er müde. »Ich kann an einer Hand abzählen, wie oft in meinem Leben sich jemand die Mühe gemacht hat, mich zu fragen, ob es mir gut geht, Poppy.« Sein Mund verzog sich zu einem schiefen Grinsen, das bei jedem anderen schroff ausgesehen hätte, aber mit seinen Grübchen wirkte es geradezu liebenswert. »Meistens war es Dixie, die mich das gefragt hat. Es war nicht einmal die richtige Schwester.«

Ich war entsetzt und machte mir keine Mühe, es zu verbergen, während ich den sich windenden Welpen an meine Brust drückte, als könnte sein warmer kleiner Körper mich vor den Bildern schützen, die seine schrecklichen Worte in mir hervorriefen. »Das ist furchtbar, Wheeler.« Meine Stimme zitterte, und die Worte klangen wie ein Quietschen. Ich wusste bereits zu viel über ihn, und dies war eine weitere Information, von der ich nicht glaubte, dass ich das Recht hatte, sie zu wissen.

»Es ist ziemlich furchtbar, aber nicht annähernd so furchtbar wie die Nachricht meiner Ex, dass sie mit meinem Kind schwanger ist.« Ich keuchte auf und wich einen Schritt zurück, als seine Worte mich wie Schläge trafen. »Ein Kind, das wir definitiv nicht geplant haben. Ein Kind, das ich in keiner Weise bereit bin, mit einer Frau aufzuziehen, deren Nähe ich nicht einmal ertragen kann. Ein Kind, das immer zwischen beiden Wohnorten hin- und herpendeln muss und von einem Ort zum anderen geschoben wird, wobei es die ganze Zeit versucht herauszufinden, wo genau sein Zuhause wirklich ist.«

Er klang niedergeschlagen und sah auch so aus. Seine Augen waren kälter als alles, was ich je gesehen hatte, seine Haut war blass und straff über den scharfen Winkeln seines Gesichts gespannt, was die wenigen Sommersprossen, die seine Nase und seine Wangen zierten, noch mehr hervorstechen ließ.

Ein Baby.

Diese Worte trafen immer etwas Zartes und Ungeschütztes tief in mir. Als meine Schwester mir zum ersten Mal erzählte, dass sie ein Baby erwartete, wollte ich mich für sie freuen, aber dieses Glück musste sich durch Gewissensbisse und Trauer kämpfen, die so stark waren, dass sie mich zu erdrücken schienen.

Das Gleiche passierte jetzt, während Wheeler mich beobachtete. Alles in mir wollte sich auflösen, aber ich hielt es gerade noch so zusammen. Er sollte sich freuen, dass ein kostbares kleines Leben auf dem Weg zu ihm war, auch wenn er von den Umständen der Ankunft nicht gerade begeistert war.

Ich machte einen weiteren Schritt rückwärts und wäre fast hingefallen. Wheeler streckte eine Hand aus, als wolle er mich auffangen oder meinen Sturz aufhalten, aber ich wich zurück und hielt den Hund noch fester gepackt, sodass er aus Protest aufjaulte.

Verzweifelt riss ich mir die Sonnenbrille vom Kopf und schob sie wieder über die Augen. Ich spürte, wie mir die Tränen in die Augen schossen, und wenn ich anfing zu weinen, brauchte ich etwas, hinter dem ich mich verstecken konnte.

Er würde nicht verstehen, warum seine Worte mir jeden Schutz nahmen, und ich hatte nicht die Kraft, ihm zu erklären, warum sie mich so tief trafen. Ich hatte all meinen begrenzten Mut und meine Courage aufgebraucht, als ich aus dem Auto gestiegen und ihm den Welpen angeboten hatte.

»Also, herzlichen Glückwunsch zum Baby.« Ich klang nicht so, als ob ich es wirklich so meinte, obwohl ich wirklich so empfand. »Ich nehme den kleinen Kerl und fahre nach Hause, um ein paar Anrufe zu machen und zu sehen, wer einen Welpen aufnehmen könnte.«

Ich wich noch ein Stück zurück und sah mit großen Augen hinter meiner Sonnenbrille, wie Wheeler auf mich zukam. Er folgte mir, bis ich mit dem Rücken an die Seite des Autos stieß. Er baute sich vor mir auf, nur der Welpe trennte seine Brust von meiner. So nah war ich einem Mann seit langer Zeit nicht mehr gekommen. Auch wenn er gereizt und wütend war, konnte ich nicht sagen, dass ich mir Sorgen machte, er würde seine Gefühle an mir auslassen. Er jagte mir keine Angst ein. Die Art und Weise, wie er mich fühlen ließ, schon.

»Es tut mir leid, Poppy. Wenn ich in meinem Leben an einem anderen Punkt wäre, würde ich mich verdammt freuen, dass ein Mädchen wie du an mich denkt und sich die Mühe macht, etwas wirklich Süßes für mich zu tun. Wenn ich nicht schon damit zu kämpfen hätte, bald Vater zu werden, würde ich mit Freuden ein Elternteil für einen Welpen sein.«

Gott, er war so nett. Selbst jetzt, als er vor mir aufragte und überhaupt nicht nett aussah.

»Du hast etwas an dir, diese Augen und die sanfte Art, wie du sprichst, was mich dazu bringt, dir all meine Geheimnisse erzählen zu wollen. Geheimnisse, die wehtun. Ich möchte dir erzählen, dass mein Leben das letzte Mal so beschissen war, als meine Junkie-Mutter mich mitten in einem Schneesturm an einer Feuerwache in irgendeinem Kaff in den Bergen abgesetzt hat. Unser Auto ist damals liegen geblieben, wie immer. Sie hat sich nicht darum gekümmert, und ganz sicher hat sie sich auch einen Scheiß um mich gekümmert.«

Ich spürte, wie mir vor Schreck der Mund offen stand, konnte mich aber nicht rühren, als seine Stimme leiser und seine Augen noch kälter wurden. Seine Worte jagten mir eine Gänsehaut über den Rücken.

»Ich hatte Glück, dass es eine besetzte Feuerwache war und nicht eine der Wachen für Freiwillige, die leer stehen, bis ein Brand gemeldet wird. Es gab dort einen sehr netten Feuerwehrmann, der mich für die Nacht aufnahm. Am nächsten Tag wurde ich beim Jugendamt abgeladen und verbrachte meine gesamte Kindheit damit, von einer Pflegefamilie zur nächsten zu ziehen. Sie hatte nicht einmal einen Mantel für mich. Sie setzte mich in einer zu kleinen Jeans ab, in einem T-Shirt, das fleckig und zerrissen war, und in Tennisschuhen, die ziemlich beschissen für den Schnee waren, weil sie von Klebeband zusammengehalten wurden.«

Er blinzelte mich an, als ich entsetzt aufstöhnte, und der harte Gesichtsausdruck, der die hübschen Linien seines edlen Knochenbaus störte, war wieder da.

»Ich war verdammte vier Jahre alt.«

Ich wollte ihn umarmen. Ich wollte den kleinen Jungen trösten, der er war, und den Mann, der vor mir stand und offensichtlich mit sich zu kämpfen hatte. Da ich wusste, dass ich einen Zusammenbruch erleiden würde, wenn wir diese Art von Kontakt herstellten, während wir beide so emotional entblößt waren, rutschte ich zur Seite, vorsichtig, um nicht gegen ihn zu stoßen, und zog die Tür auf, damit ich mein schnaufendes, sabberndes Bündel auf den Beifahrersitz setzen konnte.

Ich hielt die Tür als Barriere zwischen uns, denn ich wollte nur noch weg von seiner Verzweiflung und seinem Schmerz. Ich musste mir eine Minute Zeit nehmen, um die Tatsache zu verarbeiten, dass er ein Baby mit einer Frau erwartete, die ihn gebrochen und das idyllische Leben, das sie zusammen hätten haben können, zunichtegemacht hatte.

Das tat auf eine Art und Weise weh, über die ich nicht nachdenken wollte, während er so nah bei mir stand und mich ansah, als könne er direkt in das Zentrum meiner Gedanken und Gefühle sehen. Ich war zu sehr mit meinem eigenen Schmerz beschäftigt. Ich konnte nicht glauben, dass ich auch seinen fühlte.

»Es tut mir so leid, dass du so leiden musstest. Viel Glück mit allem, Wheeler.«

Ich konnte mich nicht dazu durchringen, ihm zu sagen, dass ich für ihn da sein würde, wenn er mich brauchte, obwohl mir die Worte auf der Zunge lagen. Ich schlüpfte ins Auto und klammerte mich mit den Händen am Lenkrad fest, als wäre es eine Art Rettungsleine.

Ich griff nach der Tür, um sie zuzuziehen, aber sie ließ sich nicht bewegen, weil seine Hand oben auf dem Rahmen lag und sie festhielt. Er senkte den Kopf, um zu mir herabzusehen, und ich konnte erkennen, wie ein Aufruhr von Gefühlen durch seinen kühlen Blick wehte. Er war wütend. Er war frustriert. Er war traurig. Er war irritiert und vielleicht, nur vielleicht, ein bisschen aufgeregt.

»Ich werde mehr als nur Glück brauchen. Aber im Ernst, danke, dass du an mich gedacht hast. Ich kann mich nicht daran erinnern, wann das das letzte Mal jemand getan hat.« Wäre ich jemand anderes, jemand Stärkeres, Mutigeres, jemand, der furchtlos statt ängstlich war, wäre ich aus dem Auto geklettert und hätte ihn umarmt. Er sah aus, als hätte er dringend eine Umarmung nötig.

Aber ich war nicht jemand anderes.

Ich war das Mädchen, das bei dem Versuch, seinen Vater glücklich zu machen und seine Anerkennung zu gewinnen, fast gestorben wäre.

Ich war das Mädchen, das seine Schwester hatte gehen lassen, ohne sie zu bitten, es mitzunehmen, obwohl das alles war, was es wirklich wollte.

Ich war das Mädchen, das sich in den falschen Jungen verliebt und dafür einen so hohen Preis hatte zahlen müssen, dass es dadurch alles verlor.

Ich war das Mädchen, das ein Monster geheiratet hatte, und obwohl der Dämon tot und begraben war, lebte er immer noch in ihm, wo er es heimsuchte, verfolgte, verletzte.

Und wie immer hatte ich Angst und tat nichts anderes, als die Autotür zu schließen, als er losließ, und wegzufahren. Ich konnte nicht alles in Ordnung bringen, was in Wheelers Leben falsch lief, und ich wollte ihn nicht so nah an mich heranlassen, dass er sah, wie kaputt meine eigene Existenz war, weil ich mich selbst noch nicht hatte in Ordnung bringen können.

Der Welpe wimmerte, als wüsste er, was ich dachte, und wäre ganz anderer Meinung als ich. Zum Glück war er viel leichter zu ignorieren als die höhnische Stimme in meinem Hinterkopf, die immer wieder sagte: Du hättest es besser wissen müssen.

 

Die Liebe findet einen Weg durch Pfade,wo Wölfe sich fürchten, Beute zu machen.

Lord Byron

Kapitel 2

Wheeler

»Das, was du suchst, findest du nicht zwischen den Beinen der Blondine, Speedy.«

Ich wandte meinen Blick von der blonden Frau ab, die mich ganz offensichtlich mit Blicken auszog, und richtete meine Aufmerksamkeit auf den Barkeeper, der diese unerwünschten Worte der Weisheit von sich gab. Wie immer waren sie getränkt mit einem tiefen Südstaatenakzent. Ich hob eine Augenbraue, woraufhin er gleich seine hob.

»Du hast es letzte Woche nicht zwischen den Beinen der Brünetten gefunden und die Woche davor nicht zwischen denen der Rothaarigen.« Er stellte mir einen weiteren Drink vor die Nase, obwohl ich schon mehr als genug getrunken hatte.

Ich sah zu, wie er sich mir gegenüber an den Tresen lehnte, sodass ich keine andere Wahl hatte, als zu ihm aufzublicken, während ich das Gemisch aus Southern Comfort und Ginger Ale näher an mich heranschob.

»Tatsache ist, dass man ein gebrochenes Herz nicht wegvögeln kann, egal, wie sehr man es versucht. Du wirst kein magisches Heilmittel gegen Liebeskummer finden, egal, ob du nun eine Stunde in einem hübschen Mädchen verbringst oder auf dem Boden einer Flasche danach suchst.«

Ich wusste, dass Asa recht hatte, aber ich hatte nicht die Absicht, ihm das zu sagen. Stattdessen nahm ich einen kräftigen Schluck von meinem Drink und schenkte der Blondine ein falsches, gezwungenes Lächeln. Als ich mich wieder dem Barkeeper zuwandte, schüttelte er den Kopf über mich.

Ich kannte Asa Cross nicht besonders gut, obwohl ich ihm vor einiger Zeit einen schicken Nova verkauft hatte, der etwas Arbeit nötig hatte. Wir hatten gemeinsame Freunde, und sein Chef in der Bar war ein stiller Teilhaber an meiner Werkstatt. Das versuchte ich mir in Erinnerung zu rufen, damit ich mich nicht lächerlich machte, während ich versuchte, mich zu betäuben.

Aus Gründen, die nur der übermäßig aufmerksame Südstaatler kannte, hatte er es auf sich genommen, jedes Mal, wenn ich die Bar betrat, meine Stimme der Vernunft zu sein. Zugegeben, ich war jedes Mal auf der Suche nach gefährlichen Ablenkungen. Ich hatte keine Lust, in ein leeres Haus zurückkehren, mit nichts als Bedauern und Angst als Gesellschaft.

Ich wusste es zu schätzen, dass er nicht wollte, dass ich meinem eigenen Ruin hinterherjagte, aber ich hatte mein Liebesleben so lange so sorgfältig gehandhabt, dass ich mehr als bereit war, es ein wenig in den Schmutz zu ziehen. Kluge Entscheidungen zu treffen und rücksichtsvoll zu sein brachte mir nichts, außer verlassen und betrogen zu werden. Es war an der Zeit, zu sehen, was ich bekam, wenn ich unvorsichtig und rücksichtslos war.

»Ich habe dir schon gesagt, dass ich, seit ich sechzehn war, immer nur mit ein und demselben Mädchen zusammen war. Es ist nichts falsch daran, auszuprobieren, was es sonst noch gibt, jetzt wo ich meine Fesseln los bin.«

Ich wollte so tun, als wäre ich begeisterter von der Aussicht, mich durch alle infrage kommenden Frauen in Denver zu schlafen, als ich es tatsächlich war. In Wirklichkeit mochten mich die Frauen, das hatten sie schon immer, aber ich hatte so lange nein gesagt, dass es sich komisch anfühlte, ja zu sagen. Unangebrachte Schuldgefühle nahmen mir den Spaß daran, ein Casanova zu sein. Nicht einmal nach dem dritten oder vierten Drink konnte ich mich selbst davon überzeugen, dass ich einer war.

»Jeder, der hier ein bisschen probiert und da ein wenig kostet, wird am Ende des Tages hungrig sein, Speedy. Du bist ein Mann, der es gewohnt ist, einen vollen Teller zu haben, diese Snacks werden dir nichts bringen. Du wirst verhungern.«

Asa nickte und stieß sich vom Tresen ab, wobei er seine bedeutungsschwangeren Worte schwer in der Luft hängen ließ. Er ging zu einem Gast am anderen Ende des Tresens und verschaffte der Blondine damit die Gelegenheit, auf die sie gewartet hatte, um ihren Zug zu machen. Ich versuchte, nicht zusammenzuzucken, als sie auf den leeren Hocker neben mir rutschte. Ihr Parfüm war stark und unangenehm blumig. Als sie sich mit einem Arm auf die Theke stützte und ihren Körper meinem zuwandte, konnte ich dem Geruch nicht mehr entkommen.

Sie war hübsch, auf eine sehr zurechtgemachte Art und Weise. Ich hatte nicht wirklich einen Typ. Ich war so lange mit Kallie zusammen gewesen, dass ich vergessen hatte, was meine Vorlieben vor ihr waren. Als ich die stark geschminkten Lippen dieser Frau sah, die sich nach oben wölbten, und ihre erschreckend langen Wimpern, die mich kokett anflatterten, wurde mir klar, dass übertriebener Pflegeaufwand nicht zu den Dingen gehörte, die meinen Schwanz hart machten.

Unwillkürlich schoss mir das Bild von Poppy Cruz durch den Kopf, wie sie das süße Hündchen im Arm hielt und mich ansah, als würde sie jede Sekunde einfach weglaufen. Ihre einfache und unberührte Art von Schönheit ließ meinen Schwanz jetzt ohne jede Frage hart werden. Ich spürte sogar, wie er sich anspannte und gegen meinen Reißverschluss zuckte, allein bei dem Gedanken an sie.

Sie war die schönste Frau, die ich je gesehen hatte, und sie musste nichts tun, damit ich oder irgendjemand anders es bemerkte. Sie trug kein Make-up, nicht einen Hauch davon. Selbst ohne Make-up waren ihre Lippen rosig und ihre Wimpern lang und makellos tiefschwarz.

Sie schafften es ganz hervorragend, ihre atemberaubenden, aber traurigen bernsteinfarbenen Augen vor neugierigen Blicken zu verbergen. Ihre Haut hatte einen beneidenswerten goldenen Farbton, der nur durch Vererbung und gesegnete Genetik erreicht werden konnte. Ihr Haar trug eine ungewöhnliche Mischung aus Brauntönen, die von dunklen schokoladenfarbenen Strähnen bis hin zu kräftigen karamellfarbenen Highlights reichten, bei denen ich bezweifelte, dass sie aus einem Friseursalon stammten.

Das Mädchen tat nichts, um ihr umwerfendes Aussehen zu unterstreichen, und versteckte ihre schlanke Figur unter Kleidern, die ihr mehrere Nummern zu groß waren. Ich hatte sie immer nur in den langweiligsten, neutralen Farben gesehen, die alles taten, um sie ausgeblichen und gewöhnlich aussehen zu lassen, obwohl sie alles andere als das war.

Sie war dazu geboren, ein Hot Rod zu sein, aber aus unerklärlichen Gründen lebte sie ihr Leben, als wäre sie dafür bestimmt, ein Minivan zu sein. Selbst getarnt und verdeckt hatte Poppy Cruz’ Aussehen einen Effekt auf mich, den diese zurechtgemachte Blondine nicht hatte.

»Hi.« Die Frau hauchte das Wort und führte den Strohhalm, der aus ihrem Getränk ragte, an die Lippen. Eine Bewegung, die ihr offensichtlich schon oft das eingebracht hatte, was sie haben wollte.

Ich nahm einen weiteren Schluck von meinem Drink, drehte meinen Kopf und reckte mein Kinn zu einer Begrüßung, die weit weniger verführerisch war als ihre. »Hey.«

»Du sitzt schon den ganzen Abend ganz allein hier drüben. Ich dachte, ich komme mal vorbei und schaue, ob du etwas Gesellschaft brauchst. Es macht nie Spaß, allein zu trinken.«

Sie hatte recht. Allein zu trinken war ätzend, genauso wie allein zu schlafen und allein zu leben und so ziemlich alles allein zu machen, wenn man es gewohnt war, jemanden an seiner Seite zu haben.

»Ich bin Tessa.« Sie streckte eine Hand aus, und ich bemerkte, dass ihre Fingernägel zum Rubinrot ihrer Lippen passten. Das schien mir eine Menge Aufwand zu sein, nur um sich Gesellschaft für die Nacht zu suchen. Mein Aufwand hatte sich darin erschöpft, ein sauberes T-Shirt anzuziehen.

Ich nahm ihre Hand in meine und sah, wie ihr Blick über die dunklen Fett- und Ölflecken glitt, die inzwischen ein fester Bestandteil meiner Haut zu sein schienen. Es spielte keine Rolle, wie oft ich sie schrubbte, immer gab es Teile der Werkstatt, die mich als Mann zeichneten, der sich schmutzig machte und mit seinen Händen arbeitete. Sie verzog weder die Lippen, noch zog sie ihre Hand weg und wischte sie an ihrer sehr engen Jeans ab. Das betrachtete ich immer als einen Sieg. »Wheeler.«

Ihre Augenbrauen hoben sich, und ein spielerisches Lächeln zupfte an ihren Mundwinkeln. »Ist das dein richtiger Name?«

Ich grinste zurück, denn das war eine Frage, die ich oft gestellt bekam. Ich konnte hören, wie sie tief einatmete, als sie sah, wie ich lächelte. Meine schmutzigen Hände mochten manche Frauen abschrecken, aber ich hatte noch nie eine getroffen, die gegen mein Lächeln immun war.

Ich dankte Gott für meine Grübchen. Ich hatte nie verstanden, was daran so toll sein sollte, aber sie waren der Grund, warum Kallie mich bemerkt hatte, als sie im falschen Klassenraum auftauchte, als wir zusammen auf der Highschool waren. Also war ich immer froh, dass ich sie hatte. Sie erleichterten mir die Anstrengung, mit einer willigen Frau nach Hause zu gehen, erheblich.

Ich kippte den Rest meines Drinks hinunter und stellte das leere Glas vor mir auf den Tresen. »Das ist mein Nachname.«

Mein Lehrer in der Highschool, der uns gezeigt hatte, wie man Autos reparierte, hatte angefangen, mich bei meinem Nachnamen zu nennen, weil es noch einen anderen Hudson in der Klasse gab. Nach einer Weile hatte er mir gesagt, er habe noch nie einen Schüler gehabt, der sich so gut mit Autos auskannte wie ich, und so wurde der Name zu einer Art Auszeichnung. Man konnte nicht Wheeler heißen und sich dann nicht mit allen möglichen Dingen auskennen, die schnell fuhren und laut und fies klangen.

Noch nie hatte mir jemand genug Aufmerksamkeit geschenkt, um mir einen Spitznamen zu geben. Noch nie zuvor hatte sich jemand genug für mich interessiert, um mich zu loben oder mir Komplimente zu machen. Nach der Highschool blieb der Name haften, weil ich beschloss, dass Wheeler der Mann war, der ich sein wollte. Er war jemand, der etwas wert war.

»Das gefällt mir.«

Darauf würde ich wetten. Aber ich würde auch darauf wetten, dass ihr die Art, wie sich mein tätowierter Bizeps unter dem schlichten schwarzen Baumwollstoff meines T-Shirts abzeichnete, noch besser gefiel.

Ich hatte mich das erste Mal tätowieren lassen, als ich noch sehr jung war. Es gab mehr tätowierte Haut von mir als welche ohne Tinte. Jetzt, da ich Single war, stellte ich fest, dass die Frauen die Tinte und den Körper, den sie bedeckte, fast so sehr mochten wie meine Grübchen. Tatsächlich gefiel ihnen mein Aussehen so gut, dass ich mich nicht mehr anstrengen musste, charmant oder interessant zu wirken, wenn ich sie ins Bett bekommen wollte.

Mir wurde ein wenig mulmig zumute, als ich daran dachte, wie oberflächlich und unwichtig das alles war. Ich zwang mich zu einem weiteren Lächeln, um uns beide abzulenken, was sie zum Seufzen brachte.

»Danke. Für mich reicht er.«

Ich beobachtete, wie sie weiter am Strohhalm saugte und offensichtlich darauf wartete, dass ich ihr eine Art Zeichen gab, dass ich loslegen konnte. Das wollte ich auch, aber je länger sie mich anstarrte, desto mehr verglich ich sie im Stillen mit der Frau, die vorhin vor mir gestanden hatte, offensichtlich verängstigt, aber die sich dennoch dazu zwang, etwas Nettes für einen Fremden zu tun.

Es stand außer Frage, dass die verängstigte und nervöse Poppy etwas an sich hatte, das ich charmant und liebenswert fand. Dieses Mädchen hier hatte nichts davon, und das führte dazu, dass alles in mir auf die Bremse trat, anstatt das Pedal durchzudrücken, um die Dinge schneller voranzutreiben.

Das leere Glas vor mir verschwand, und ein volles erschien an seiner Stelle. »Der Letzte, Speedy.« Der Südstaatenakzent verlor seine sanfte Schärfe, als sein Blick zwischen mir und der Blondine hin- und herwanderte. »Willst du noch einen, Puppe?«

Das Mädchen hielt inne, als hätte jemand einen Knopf an einer Fernbedienung gedrückt, die ihre Bewegungen steuerte. Ihre riesigen falschen Wimpern flatterten und senkten sich reflexartig beim Klang von Asas Stimme. Sie war bis zu diesem Zeitpunkt so sehr auf mich konzentriert gewesen, dass sie nicht bemerkt hatte, dass es noch einen anderen attraktiven und verfügbaren Schwanz gab.

Objektiv betrachtet, sah Asa viel besser aus als ich. Es gab nichts an ihm, was schwierig oder kompliziert wirkte. Er hatte nicht sein ganzes Leben damit verbracht, seine Haut zu zeichnen, um nicht übersehen zu werden. Er hatte auch nichts von der Schärfe in seinem Blick, die ich in mir trug, weil ich unerwünscht war und zurückgelassen wurde.

Verdammt, wenn ich mich zwischen uns beiden entscheiden müsste, würde ich mich für den Barkeeper aus dem Süden entscheiden. Er hatte eine leichte, mühelose Art an sich, die ich ganz sicher nicht hatte. Ich konnte mich nicht daran erinnern, wann ich das letzte Mal etwas in meinem Leben als leicht empfunden hatte. Außerdem war er verdammt charmant, was ich ganz sicher nicht war.

»Äh … nein. Ich brauche nichts.« Ihre geschminkten Lippen wölbten sich ihm genauso entgegen, wie sie es bei mir gemacht hatte, und ein Schauer des Unbehagens lief mir über den Rücken.