Das geheime Meer: Roman E-Book

W. E. Cule

• Herausgeber: Alfredbooks
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Seitenzahl: 269

Beschreibung

In der Nacht, bevor wir die Wabeninsel sichteten, hielt mein Onkel, Kapitän James, fast von der Dunkelheit bis zum Morgengrauen seinen Posten auf der Brücke. Zwischen drei und vier Uhr legte er eine Stunde Pause ein, und in dieser Zeit, während der Erste Offizier seinen Platz einnahm, ereignete sich ein merkwürdiger Zwischenfall. Einer der Wachhabenden, ein Mann namens Jenkins, schlug falschen Alarm, indem er ein Licht am Steuerbordbug meldete. Niemand sonst hatte es gesehen, und im Kreuzverhör gab Jenkins zu, dass er sich geirrt haben könnte; der Kapitän wurde also nicht beunruhigt, und die Sache wurde zu einer Art Seewitz. "Wenn ein Mann zwei Stunden lang in die Dunkelheit gestarrt hat, ist es durchaus möglich, dass er Sterne sieht", sagte Ralph Oliver am nächsten Tag, als ich bei ihm in der Kemenate war. "Er sagte, er habe eine Art Blendung am Himmel gesehen. Es kam und ging in etwa einer halben Sekunde, oder vielleicht auch weniger; es blieb also nicht viel Zeit, um sich Notizen zu machen."

Leseprobe

W.E.Cule

Das geheime Meer: Roman

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Inhaltsverzeichnis

Das geheime Meer: Roman

Copyright

KAPITEL I

KAPITEL II

KAPITEL III

KAPITEL IV

KAPITEL V

KAPITEL VI

KAPITEL VII

KAPITEL VIII

KAPITEL IX

KAPITEL X

KAPITEL XI

KAPITEL XII

KAPITEL XIII

KAPITEL XIV

KAPITEL XV

KAPITEL XVI

KAPITEL XVII

KAPITEL XVIII

KAPITEL XIX

KAPITEL XX

KAPITEL XXI

Das geheime Meer: Roman

W.E.Cule

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Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker präsentiert, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Bathranor Books, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks und BEKKERpublishing sind Imprints von

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KAPITEL I

DAS MEER IST EINE ÜBERRASCHUNG FÜR MICH

In der Nacht, bevor wir die Wabeninsel sichteten, hielt mein Onkel, Kapitän James, fast von der Dunkelheit bis zum Morgengrauen seinen Posten auf der Brücke. Zwischen drei und vier Uhr legte er eine Stunde Pause ein, und in dieser Zeit, während der Erste Offizier seinen Platz einnahm, ereignete sich ein merkwürdiger Zwischenfall. Einer der Wachhabenden, ein Mann namens Jenkins, schlug falschen Alarm, indem er ein Licht am Steuerbordbug meldete. Niemand sonst hatte es gesehen, und im Kreuzverhör gab Jenkins zu, dass er sich geirrt haben könnte; der Kapitän wurde also nicht beunruhigt, und die Sache wurde zu einer Art Seewitz.

"Wenn ein Mann zwei Stunden lang in die Dunkelheit gestarrt hat, ist es durchaus möglich, dass er Sterne sieht", sagte Ralph Oliver am nächsten Tag, als ich bei ihm in der Kemenate war. "Er sagte, er habe eine Art Blendung am Himmel gesehen. Es kam und ging in etwa einer halben Sekunde, oder vielleicht auch weniger; es blieb also nicht viel Zeit, um sich Notizen zu machen."

"Vielleicht war er ein bisschen beschwipst?" schlug ich vor.

"Nun, er gehört nicht zu den Abstinenzlern", sagte der dritte Offizier mit einem leichten Lächeln, "und er hatte gerade seine spezielle Sturmration bekommen."

Zu dieser Zeit kroch die John Duncan stetig die Ostseite der Insel hinunter, um an der Südküste Zuflucht zu suchen. Die hoch aufragenden Höhen der Honeycomb waren in große Nebelbänke gehüllt, und obwohl wir alle froh waren, Land zu sehen, lag eine düstere Einsamkeit über diesem trostlosen Ort, die jedes Herz an Bord zu erkalten schien. Oben lagen schwere Nebel- und Wolkenbänke über einer kahlen Linie von tausend Fuß hohen, unebenen Felsen; unten eine aufgewühlte See, die unaufhörlich mit dumpfem, monotonem Getöse und einem breiten weißen Streifen aus Schaum und Gischt gegen einen eisernen Wall schlug.

"An Freudlosigkeit ist das kaum zu überbieten", sagte Ralph Oliver grimmig. "Aber es ist ein Fall für jeden Hafen in einem Sturm. Gibbon sagt, dass er die Motoren in Ordnung bringen wird, wenn er zwölf Stunden an einem ruhigen Ankerplatz verbringen kann. Sehen Sie selbst, was der Navigator sagt."

Der Atlantic Navigator lag aufgeschlagen auf dem Tisch, so wie Captain James ihn hinterlassen hatte. Ein Absatz war mit Bleistift markiert worden, und ich las ihn laut vor:

"Die Honigwabe (35° südlicher Breite, 25,42° westlicher Länge) trägt ihren Namen offenbar aufgrund des seltsamen Aussehens einiger Klippen. Die Küste ist steil und steigt überall bis zu einer Höhe von 1.000-2.000 Fuß an. Die einzige praktikable Anlegestelle befindet sich im Südwesten, wo es eine geschützte Bucht und eine gute Versorgung mit Süßwasser aus einem Wasserfall gibt. Die Insel misst etwa fünf mal vier Meilen. Die Klippen sind oft in Wolken gehüllt. Es gibt keine Vegetation, und auch die Tierwelt fehlt völlig. Selbst die Seevögel scheinen den Ort zu meiden. Das britische Kanonenboot Lizard wurde hier 1899 versenkt, und jede Seele ging verloren."

"Nein", sagte Oliver, "das ist keine erfreuliche Aussicht. Aber zweifelsohne wird der Ort für uns von Nutzen sein."

Sein Gesicht trug den angespannten Ausdruck, der alle Gesichter an Bord kennzeichnete, vom Gesicht des Kapitäns bis zu dem des Kajütenjungen. Das war auch nicht weiter verwunderlich. Am vierzehnten des Monats hatte die John Duncan, die sich mühsam von Monte Video in Richtung Tafelbucht bewegte, einen für diese Breitengrade zu dieser Jahreszeit ungewöhnlich heftigen Nordwestpassat erlebt. Die weite, graue See hatte sich durch Wind und Regen in ein riesiges, trübes Schlachtfeld verwandelt, auf dem die Wasserberge unaufhörlich hinter uns herschossen. Am zweiten Tag gab es keine Sonne, nur dieses grimmige Schlachtfeld in einem Zwielicht aus Regen, Graupel und heulendem Wind; und am dritten Tag war es dasselbe Bild, nur dunkler und noch hoffnungsloser. Doch die robuste alte John Duncan hielt durch, mühsam, aber tapfer, schlingernd und sabbernd, aber immer noch ihren alten, schmutzigen Rumpf von der Wucht der feindlichen See schüttelnd. Kein Mann kam ohne Ölzeug an Deck, kein Mann verließ es, ohne durchnässt, durchfroren und in jeder Faser wund zu sein; aber das gehörte zum Tagesgeschäft eines Seemanns, und alles war gut, solange das Feuer am Laufen gehalten werden konnte. Mein Onkel, Kapitän James, war ein harter Mann, aber es gab keinen besseren Seemann auf den sieben Weltmeeren.

Am dritten Tag geschah das Unglück - der Stoß einer gewaltigen See an Backbord, das Zittern und Ringen des alten Bootes, das sich zu erholen versuchte, das Geräusch von schleifendem Eisen und dann der Ausfall des Pulses. Die Schraube hatte sich verklemmt, und die Dampfsteueranlage war außer Betrieb gesetzt worden. Einige Minuten lang war die John Duncan hilflos umhergerollt, während riesige Wogen über ihr aufstiegen; dann hatte sie den Kopf vom Kampf abgewendet und trieb geradewegs auf den Sturm zu.

Die wilde Flucht hatte zwei Tage und Nächte gedauert, aber sie war ohne den Verlust eines Menschen überstanden, und nun hatte sich der Wind gelegt, und eine seltsame Sonne, blass und schamhaft, hatte eine Zeit lang durch die Wolken auf uns herabgeschaut. Außerdem hatten die Ingenieure nicht aufgehört, sich um die Behebung der Schäden zu bemühen, und ein Teil davon war behoben worden. Die Motoren arbeiteten wieder, wenn auch nur schwach, und der beschädigte Propeller hatte wieder begonnen, das Wasser aufzurütteln. Die zuversichtliche Kraft war verschwunden, aber das alte Schiff war wieder lebendig und konnte seinen Kopf nach Osten drehen. Vom Bug bis zum Heck ramponiert, watschelte es mit etwa vier Knoten dahin.

Zu diesem Zeitpunkt hatten die Offiziere eine Entscheidung über ihr weiteres Vorgehen getroffen. Das nächstgelegene bewohnte Land war Tristan d'Acunha, aber selbst wenn die John Duncan zweihundertfünfzig Meilen lang gegen den Wind ankämpfen könnte, wäre es unmöglich, dort einen Hafen zu finden. Die Honigwabe war nicht bewohnt und lag etwas außerhalb unseres Kurses, aber sie war nach den Berechnungen des Kapitäns hundert Meilen näher und hatte einen geschützten Hafen. Der Kurs des Schiffes wurde also nach Süden festgelegt, und nun näherten wir uns unserem Ziel.

Wir umschifften die Ostküste in einer Entfernung von zwei Meilen, wobei wir sehr langsam fuhren, und der ganze Weg führte über die schroffe Felswand und die schäumende Brandung. Aber als wir um den südöstlichen Punkt herumgefahren waren, nahm uns der Felsen in seinen Schutz, und das Stöhnen wich einer relativen Ruhe. So tastete sich unser altes Schiff, immer noch in respektvollem Abstand, an der großen Wand entlang auf die Bresche zu, die den Eingang zur Sandy Bay markierte; und als wir eine halbe Meile von unserem Ankerplatz entfernt waren, in Sichtweite dieses grimmigen, steinernen Tores zu Ruhe und Sicherheit, kam die John Duncan zum Stehen.

Dann wurde unsere kleine Barkasse zu Wasser gelassen, und der erste Offizier machte sich mit drei Männern auf den Weg, um das Gebiet zu erkunden. Die Küste war zwar frei, aber Kapitän James war nicht der Mann, der unnötige Risiken eingehen wollte. Da wir bereits so viel Zeit verloren hatten, konnten wir eine weitere Stunde gut gebrauchen.

Von der Steuerbordreling aus beobachteten wir das Vorankommen des Bootes über diese halbe Meile grauen Wassers bis zum düsteren Schatten des Felsens. Johnny Tawell, mein Mitlehrling, zögerte nicht, seine Meinung zu äußern.

"Was für ein widerlicher Anblick", sagte er. "Hast du jemals so etwas gesehen? 'Honigwabe', in der Tat! Gibt es irgendetwas Süßes daran? Was sagst du zu der 'Geisterinsel' oder der 'Insel der Toten'? Natürlich spielt es keine Rolle, ob es dort Geister oder Tote gibt. Wir wollen nur das Aussehen des verrotteten Ortes anpassen."

"Dann werden sie genügen", sagte ich. "Aber ich bin jedenfalls froh, wenn ich an Land komme."

"Ja", stimmte Johnny in seinem melancholischen Tonfall zu. "Als ich zur See fuhr, hätte ich nie gedacht, dass ich so froh sein würde, von Bord zu gehen.

"Wenn wir eine Weile an der Küste waren, werden wir froh sein, wieder zur See zu fahren", war meine freudlose Antwort, und Johnny seufzte.

"Es ist immer das Gleiche", sagte er. "Ich wollte eine Wüsteninsel - ich wollte immer eine haben. Jetzt habe ich sie - und sie ist so!"

"Du wolltest eine Koralleninsel", sagte ich. "Goldener Sand, grünes Gras, Schildkröten und wilde Früchte, die überall wachsen."

"Ja", sagte Johnny traurig, "und ein paar nette, freundliche, einfache Wilde, die mich zu ihrem König machen würden."

Dann lachte ich, und Johnny warf mir einen bösen Seitenblick zu, als er fortfuhr:

"Und das ist die Art von Glück, die ich habe - die Küste ist so schlimm wie dieser alte Kahn. Wenn man Glück hat, sind es andere, die es haben. Der Kapitän ist ihr Onkel, und der dritte Maat spielt die Rolle des großen Bruders und so weiter. Und wenn es auf diesem alten Felsen irgendeine Art von Glück gibt, wette ich, dass es der Kleine Favorit sein wird, der alles bekommt. Für alle anderen wird nichts übrig bleiben."

Es war schwierig, sich fünf Minuten lang mit Johnny Tawell zu unterhalten, ohne die eifersüchtige Ader in ihm zu entdecken, aber ich machte mir nie mehr die Mühe, mit ihm zu streiten. Einmal hatte er mich zu einer Schlägerei provoziert, und ich hatte ihn zur Zufriedenheit aller außer mir gründlich vermöbelt; denn wenn ich es mir recht überlegte, konnte der Bursche für seine Gelbsucht genauso wenig wie ich für meine sommersprossige Haut und meine himmlische Nase. Von der Stunde jenes ersten Kampfes an hatte ich es also geschafft, seine Schwäche zu ertragen und ihn allein zu lassen, wenn ich ihn nicht mehr ertragen konnte. Ich verfolgte jetzt den gleichen Kurs.

"Nun weine doch nicht", sagte ich tröstend. "Vielleicht wirst du eines Tages doch noch König." Und damit entfernte ich mich, um meine Beobachtung von einem anderen Teil der Reling aus fortzusetzen. Das Boot war gerade durch das große Felsentor verschwunden, und ich wollte den ersten Blick darauf erhaschen, wenn es wieder auftauchen würde.

Aber während ich wartete, war ich voller Gedanken, denn Johnnys melancholisches Stöhnen hatte einen Akkord der Erinnerung berührt. In früheren Tagen hatte ich selbst die gleichen Träume gehabt und mich als Held von Piratenfahrten, Seeschlachten und Abenteuern auf geheimnisvollen Inseln gesehen. In unseren ruhigeren Momenten hatten Johnny und ich Vertraulichkeiten ausgetauscht und dieses gemeinsame Band zwischen uns gefunden. In der Tat war es gerade der Einfluss solcher Gedanken und Träume, der mich dazu gebracht hatte, zur See zu fahren, sehr zum Leidwesen meiner Schwester Ruth, die ich mit ihrem Kampf allein gelassen hatte, nachdem sie sich fast verausgabt hatte, um mich zu "erziehen". Aber seitdem hatte ich die Wahrheit über die See erfahren und wusste, oder glaubte zu wissen, dass die Tage der Romantik für immer vorbei waren. Die Wirklichkeit war genau so, wie Johnny es gesagt hatte - grau, düster und entmutigend, wie die Aussicht, die uns jetzt umgab. Nein, es gab keine Romantik; die See hatte nichts zu bieten als harte Arbeit, harte Schläge und harte Takelage, selbst wenn man der Neffe des Kapitäns war! Und ich seufzte müde, während ich auf den mächtigen Felsen starrte, dessen Schutz wir nun suchen würden. Das war gewiss nicht romantisch!

Plötzlich wurde ich von jemandem geweckt, der meinte, der Erste Offizier lasse sich mit seiner Arbeit Zeit. Er hatte nichts anderes zu tun, als sich in der Sandy Bay umzusehen und dann zurückzukommen, und an diesem Ufer gab es sowieso kein Haus, das er hätte aufsuchen können! Dann sah ich, dass selbst auf dem braungebrannten und geduldigen Gesicht meines Onkels, der mit dem zweiten Offizier auf der Brücke stand, eine kleine Überraschung zu sehen war. Fünf Minuten später jedoch herrschte allgemeine Erleichterung, denn das Boot kam langsam aus der felsigen Passage heraus, und der erste Offizier zeigte, wie verabredet, ein weißes Taschentuch als Zeichen, dass alles in Ordnung war.

Eine Minute später war die John Duncan wieder auf dem Weg. Langsam und mit eifersüchtiger Vorsicht schlich sie sich an das Ufer heran, während das Boot ihr entgegenkam. Fünf Minuten später rannte der erste Offizier die Leiter hinauf. Als er das Deck erreichte, sprach der Kapitän von der Brücke aus zu ihm:

"Alles klar, Mr. Smerdon?"

"Ja, Sir, alles in Ordnung. Reichlich Platz und stilles Wasser. Wir könnten uns keinen besseren Ort wünschen. . . . Aber das ist noch nicht alles. Wir sind nicht die ersten Anrufer. Es gibt noch ein anderes Boot in der Bucht."

Jedes Ohr war aufmerksam. "Ein anderes Boot in der Bucht" - hunderte von Meilen von irgendwo!

"Es ist ein kleiner amerikanischer Dampfer, Sir - die Maud Muller aus New Orleans. Es war diese Entdeckung, die uns aufgehalten hat. Aber warten Sie eine Minute, Sir, und ich werde Ihnen alles darüber erzählen."

Er drehte sich um, um der Besatzung seines Bootes die nötigen Anweisungen zu geben, und lief dann die Leiter zur Brücke hinauf. Einen Augenblick später unterhielten sich die Offiziere eifrig, und der erste Schock der Überraschung war verflogen. Aber das ganze Schiff diskutierte die Nachricht in gedämpfter, aber ganz natürlicher Aufregung. Es war der Hauch des Unerwarteten.

Und ich war auch aufgeregt. Wie als Antwort auf mein Grübeln über die Enttäuschung hatte mich das Meer plötzlich ein wenig überrascht. Ich konnte kaum ahnen, was sie noch alles tun würde, bevor sie mit mir fertig war!

KAPITEL II

ZWEI DAMPFER IN DER SANDY BAY

Die John Duncan lag in der Sandy Bay, rechts vom engen Eingang und nur etwa dreißig Meter vom Ufer entfernt. Sie war groß in der kleinen Bucht, denn sie war nur etwa dreihundert Meter breit, aber im Schatten der mächtigen Klippen, die sich tausend Fuß hinter ihr erhoben, war sie tatsächlich klein. Und auf der anderen Seite der Bucht lag die Maud Muller aus New Orleans.

Sie war natürlich ein interessantes Objekt, aber es gab nichts an ihrem Aussehen, was auffällig gewesen wäre. Sie war zwar kleiner als unser alter Kahn, aber sie war so gepflegt, dass ihre Besitzer und Offiziere sehr zufrieden waren. Jedenfalls hätte sie niemand für einen Ozeanriesen halten können. Eine halbe Stunde, nachdem wir vor Anker gegangen waren, kam der Kapitän in Begleitung eines Freundes zu Besuch, und da ich mich zu diesem Zeitpunkt mit meinem Onkel auf dem Achterdeck befand, konnte ich mir ein paar Notizen über das Treffen machen.

Kapitän Stuart Jackson war ein geschmeidiger kleiner Mann von der Statur eines Kapitäns Kettle, aber viel milder in der Ausstrahlung und im Gesicht als dieser berühmte Seemann, und auffallend ordentlich und sauber in seiner Kleidung. Er war herzlich und voller guter Laune, aber seine scharfen blauen Augen nahmen alles wahr, was ihnen vor Augen kam, und auch manches, was einem anderen Menschen leicht entgangen wäre. Sein Begleiter machte eine viel bemerkenswertere Figur, aber es war klar, dass er kein Seemann war. Er war ein älterer Mann, vielleicht um die sechzig, und er trug einen groben Tweedanzug mit einem dicken, dunklen Mantel und einem weichen Filzhut. Er war groß, glatt rasiert, hatte eisengraues Haar, ein grobschlächtiges, eher abweisendes Gesicht und scharfe, blickende Augen, die von schweren Brauen und einer goldumrandeten Brille geschützt wurden. Aber dieser gewöhnlich aussehende Landmann erregte von Anfang an meine Aufmerksamkeit. Er hatte etwas an sich, das einen seltsamen Eindruck von Macht vermittelte.

Kapitän Jackson war herzlich genug. "Ich würde nicht gerade sagen, dass ich mich freue, Sie zu sehen, Sir", sagte er fröhlich. "Das wäre fast so, als ob ich über Ihr Unglück lachen würde. Aber ich sage, dass ich gerne alles tun werde, was ich kann, um Ihnen zu helfen.

Die beiden Kapitäne schüttelten sich herzlich die Hände. "Ich weiß nicht, ob wir Hilfe brauchen werden", sagte mein Onkel. "Wir haben alles, was wir brauchen, und mein Chefingenieur sagt, dass er das alles in zwölf Stunden schaffen kann. Aber ich werde nicht zögern, auf Sie zurückzugreifen, Kapitän Jackson, wenn ich die Notwendigkeit sehe; und es ist ohnehin gut, an diesem gottverlassenen Ort Freunde zu finden. Mein Erster Offizier hat mir erzählt, dass Sie schon eine Weile hier sind."

"Fast einen Monat", sagte der andere, "und wir haben vor, noch einen weiteren zu bleiben, wenn wir den Ruf sehen. Aber das erinnert mich daran, dass ich Ihnen Professor Delling von der Universität Rio vorstellen möchte. Er ist der Anführer unserer Gruppe."

Professor Delling verbeugte sich und schüttelte die Hand, aber er war offensichtlich ein Mann des Schweigens. "Wir sind auf einer geologischen Erkundungstour", fuhr Kapitän Jackson erfreut fort. "Die Universität hat dem Professor sechs Monate Zeit gegeben, um einige Inseln im Südatlantik zu erforschen, und er hat die Maud Muller und Ihren gehorsamen Diener gechartert, um ihn auf der Grundlage von Forschungslizenzen der Regierungen von Argentinien und Brasilien zu begleiten. Kennen Sie sich in der Geologie aus, Captain James?"

Mein Onkel lächelte und schüttelte den Kopf.

"Ich auch nicht", sagte Captain Jackson. "Aber ich bin sicher, dass es sehr interessant ist. Bringen Sie den Professor dazu, darüber zu sprechen - wenn Sie können. Und ich muss wohl kaum sagen, Sir, dass es für Stuart Jackson eine Ehre ist, für die heilige Sache der Wissenschaft tätig zu sein. Ich schätze, dass wir eines Tages ein großes Buch über diese Inseln haben werden, und mein Boot und ich werden darin vorkommen. Ist es nicht so, Professor?"

Zum ersten Mal sprach der Professor, und er sprach mit einem trockenen kleinen Lächeln. Seine Stimme war tief, aber angenehm.

"Ich habe es versprochen, Captain Jackson", sagte er. "Ich werde Ihnen so viel Unsterblichkeit geben, wie ich geben kann. Sie haben es sich verdient."

Sie lachten alle und gingen unmittelbar danach in die Kajüte meines Onkels, um das Treffen mit einer kleinen Erfrischung zu feiern. Zehn Minuten später reisten die Besucher jedoch wieder ab, wobei Kapitän Jackson erklärte, er habe nicht die Absicht, unsere Reparaturen durch irgendwelche nachbarschaftlichen Aufmerksamkeiten zu verzögern. Er würde sich jedoch geehrt fühlen, wenn Captain James oder einer seiner Offiziere Zeit fände, die Maud Muller zu besuchen, bevor sie die Insel verließen. Und mit dieser Einladung, auf die mein Onkel herzlich antwortete, stiegen die Besucher die Leiter hinunter und wurden zu ihrem Schiff zurückgerudert. Sie waren ein sehr interessantes Paar und offensichtlich voller Freundlichkeit und Wohlwollen.

Die Reparaturen an der John Duncan hatten jedoch schon vor ihrer Abreise begonnen, und niemand hatte Zeit oder Lust, sich weiter mit unseren zufälligen Nachbarn zu beschäftigen. "Geben Sie mir zwölf Stunden", hatte der Chefingenieur gesagt, aber diese Stunden mussten mit Arbeit ausgefüllt werden. Neben dem Maschinengetriebe waren noch andere Dinge nicht in Ordnung, und bald ertönte auf dem Schiff die Stimme der Säge und des Hammers.

Währenddessen sorgte der Kapitän dafür, dass ein Vorrat an frischem Wasser an Bord gebracht wurde, und Tawell und ich wurden angewiesen, unter den Augen des dritten Offiziers zu helfen. Der im Navigator erwähnte Wasserfall stürzte keine hundert Meter vom Strand entfernt die Felswand hinunter, und ich hatte ihn die ganze Nacht über in meinen Träumen gehört.

Es war kaum möglich, sich eine trostlosere Aussicht vorzustellen. Der schmale Strandstreifen bestand nicht aus gewöhnlichem Meersand, sondern aus winzigem Staub, der mit dunklen, glatten Kieselsteinen vermischt war. Dahinter erhoben sich die Klippen in einer steilen Wand etwa fünfzig Fuß hoch bis zu einem breiten Felsvorsprung, über dem ein weiterer Abschnitt der Klippenwand lag. Und so ging es etwa tausend Fuß hoch bis zu einem Gipfel, der sich wie die Zähne einer gigantischen Säge gegen den Himmel abhob. Über allem brütete eine Stille, die nicht einmal durch den Schrei eines Seevogels unterbrochen wurde.

"Alle anderen Inseln in dieser Region sind voll mit Seevögeln", sagte Oliver. "Hier haben wir nicht eine einzige Feder. Der Ort ist unheimlich."

"Sie würden hier nicht viel zu essen finden", brummte Johnny unter seinem Atem.

"Nein", sagte der dritte Offizier, "und das ist auch merkwürdig. Der Ort ist so kahl wie eine Billardkugel. Ich hoffe nur, dass das Wasser in Ordnung ist."

Das Wasser schien jedoch sehr gut zu sein, und lange vor Mittag war unsere Aufgabe beendet. Kurz bevor wir fertig waren, unterbreitete Johnny einen Vorschlag.

"Frank, wie wär's mit einem Ausflug an Land? Es wäre mal eine Abwechslung, diese Klippen hinaufzuklettern. Jedenfalls ist alles besser als Arbeit."

"Gut", sagte ich. "Geh und frag Smerdon."

Tawell grinste, denn der Erste Offizier war Gift für ihn. "Du fragst Big Brother", sagte er spöttisch. "Tun Sie es, und ich werde Ihnen etwas geben - eines Tages."

Ich habe ihm sofort etwas gegeben, aber ich habe trotzdem mit Oliver gesprochen. Und wie sich herausstellte, hatte Oliver seine Gedanken in dieselbe Richtung gelenkt.

"Ich würde auch gerne mal mitmachen", sagte er. "Ich werde sehen, ob wir verschont werden können. Aber ich würde euch beiden jungen Halunken nicht allein gehen lassen."

Der Kapitän erhob keine Einwände, sprach aber eine Warnung aus. "Wenn Sie dort hinaufgehen", knurrte er, "halten Sie Ausschau nach Löchern und Ritzen. Die Honigwabe hat ihren Namen nicht umsonst bekommen. Und sieh zu, dass du bei Sonnenuntergang zurück bist. Wenn ihr euch verirrt, dürft ihr nicht erwarten, dass wir auf euch warten. Wir haben schon zu viel Zeit verloren. Wir brechen im Morgengrauen auf."

Zehn Minuten später, nach einem schnellen Mittagessen in der Kombüse des Kochs, gingen wir mit dem Wasserboot an Land, und ich fand es gut, frei zu sein, selbst an einem so trostlosen und öden Strand wie diesem. Es war wie ein unerwarteter halber Urlaub in den verlorenen Tagen der Schule, als Charlie Cornwall und ich uns gemeinsam zum Strand von Leigh schlichen und nach einem Boot suchten, mit dem wir aufs Wasser hinausfahren konnten. Einen Moment lang hätte ich fast geglaubt, dass die Schritte, die sich auf dem glitschigen Strand hinter mir näherten, die meines alten Freundes waren, und dass ich, wenn ich mich plötzlich umdrehte, das braune Gesicht sehen würde, das ich so gut kannte. Aber als ich mich umdrehte, war es Johnny Tawell, der an meinem Ellbogen stand.

"Worüber haben Sie gegrinst?", fragte er misstrauisch.

"Ich habe an etwas gedacht."

"Was war es?"

"Ein alter Kumpel von mir."

"Oh! Und ich nehme an, du hättest dir ihn anstelle von mir hierher gewünscht?"

"Eher nicht!" sagte ich barsch, denn wenn ich an Charlie Cornwall dachte, war es unmöglich, dem melancholischen Johnny gegenüber höflich zu sein. Aber er nahm es gelassen hin.

"In Ordnung", sagte er grinsend. "Aber da er nicht hier ist, musst du dich mit mir abfinden."

Olivers Idee war es, die Klippe Felsvorsprung für Felsvorsprung hinaufzusteigen, bis wir den Gipfel erreichten und einen Blick auf die Aussicht dahinter hatten; aber es dauerte eine Weile, bis wir einen Weg fanden, der uns bis zum ersten Felsvorsprung führte. Schließlich fanden wir einen am äußersten westlichen Ende der Bucht, und vom ersten Felsvorsprung führte uns ein ähnlicher Weg zum zweiten. So gingen wir weiter, ohne uns viel zu unterhalten, bis wir in etwa sechshundert Fuß Höhe eine Rast einlegten. Dort blickten wir auf einen zwergenhaften John Duncan und Maud Muller hinunter, die in einem Brunnenbecken lagen, während kleine Männer emsig um den ersteren herumkrochen und hier und da mit klirrenden Hämmern klopften. Über uns erhob sich immer noch die schroffe Felswand, und jenseits des felsigen Eingangs zur Bucht konnten wir die unendliche Tristesse des riesigen Atlantiks sehen, der sich Kilometer um Kilometer bis zu den Eisregionen des Pols erstreckte.

Wir gingen also weiter und kletterten langsam höher. Die Bergwände waren hart und schwarz wie Eisen, aber endlich bemerkte ich, dass die Felsvorsprünge mit einer Substanz bedeckt waren, die weder Stein noch Sand war.

"Das ist doch Guano", sagte ich. "Früher muss es hier Millionen von Seevögeln gegeben haben. Und jetzt gibt es nicht einen!"

"Sie hatten es satt", sagte Johnny. "Aber wenn Sie wissen wollen, warum, fragen Sie einen Polizisten. Sieh mal, hier ist zur Abwechslung ein neuer Weg. Werden wir ihn einschlagen?"

Mit dieser Frage war das Guano-Rätsel für den Moment aus unseren Gedanken verschwunden. Wir befanden uns nun etwa achthundert Fuß auf der Klippe, und dies war der erste Durchbruch, den wir in dieser gewaltigen Barriere fanden. Es war nur ein schmaler Eingang, der von der Bucht aus nicht zu sehen gewesen wäre, aber er verbreiterte sich nach innen und oben.

"Es scheint ein Weg zu sein", sagte Oliver, halb zweifelnd. "Er ist nicht ganz so steil, und er muss irgendwo nach oben führen. Wir werden es versuchen. Aber ich wünschte, wir hätten mit diesem Professor gesprochen, bevor wir losgezogen sind. Zweifellos hat er diesen Teil schon erkundet und könnte uns ein paar Tipps geben. Vielleicht können wir nachher unsere Notizen mit ihm vergleichen."

So betraten wir die Kluft und begannen, ihrem unregelmäßigen Verlauf zu folgen, wobei wir uns immer weiter nach oben bewegten. Bald befanden wir uns in einem Labyrinth felsiger Pfade, die zwischen den Gipfeln und Felsen verliefen, deren Umrisse der Insel den sägeähnlichen, zerklüfteten Effekt verliehen, den wir vom Meer aus bemerkt hatten. Aber es gab keine Hoffnung, diese zu erklimmen, denn in den meisten Fällen ragten sie steil aus dem Boden, ohne dass Mensch oder Tier einen Halt finden konnten. Wir konnten nur den vielversprechendsten Spuren dazwischen folgen, wobei wir darauf achteten, dass sie immer nach oben führten. Es schien, als müssten sie uns bald an den Fuß einer großen Klippe bringen, die etwa eine Viertelmeile entfernt über die Felsen ragte - eine Klippe, die so steil aufstieg und so hoch aufragte, dass sie zu sagen schien: "Nicht weiter!" Und wir rechneten damit, dass wir, wenn wir sie erreichten, einfach umkehren und wieder zurückgehen müssten.

Auf diese Weise kam es zur Katastrophe. Wir hatten die Warnung des Kapitäns nicht vergessen und gut nach Löchern und Fallgruben Ausschau gehalten. Hätten wir das nicht getan, hätten wir die Stelle gar nicht bemerkt, sondern wären unverletzt vorbeigekommen. So aber fiel mir ein plötzliches Absinken des Bodens rechts des Weges auf, und wir drehten uns um, um es genauer zu untersuchen; und schon standen wir alle am Rande der großen Grube.

Es schien eine Grube zu sein - eine Grube, die Riesen in den festen Fels gebohrt haben könnten, bevor der Mensch auf der Bildfläche erschien. Sie war grob oval, der Rand durch einige grobe Büsche verdunkelt; aber kaum hatten wir den Ort betrachtet, verstummten wir.

"Meine Güte!", sagte Johnny schließlich. "Das ist das schrecklichste Loch, das ich je gesehen habe."

Er fand einen großen Felsbrocken und warf ihn hinüber. Wir standen in atemloser Stille, und endlich drang ein schwaches Geräusch zu uns herauf. Es war ein hohler, bedrohlicher Nachhall, in dem das schwache Plätschern von Wasser zu hören war.

Ich ging näher an den Rand des Brunnens heran und spähte nach unten. Ich war gespannt, ob ich etwas sehen würde.

Bis heute kann ich nicht sagen, wie es passiert ist. Vielleicht war ich zu zuversichtlich, oder ich hatte meine Entfernung falsch eingeschätzt. Dann war der Boden kein fester Fels, sondern wahrscheinlich nur eine dicke Guano-Schicht, und der große Brocken, auf dem ich am Rande des Brunnens zu stehen versuchte, war einfach darin eingebettet, anstatt Teil des unbeweglichen Berges zu sein. Als sich also mein Fuß wirklich zu bewegen begann, habe ich es nicht bemerkt, habe mich geweigert, meinen Sinnen Glauben zu schenken, und bin nur eine Sekunde zu lange dort geblieben; und bevor ich meine Gefahr begriffen hatte, rutschte das Fragment über den Abgrund.

Ich stieß einen keuchenden Schrei aus und streckte meine Hände aus. Oliver versuchte instinktiv, mich zu packen, konnte aber sein Gleichgewicht nicht wiederfinden. Dann wurde mein Keuchen zu einem kurzen, erstickten Schrei, als ich einen letzten Blick auf Johnny Tawells langes Gesicht erhaschte, in dem die blauen Augen vor lauter Schreck aus den Höhlen quollen. Und er, der arme Kerl, konnte meinen Schrei nur mit einem eigenen beantworten, als sowohl Oliver als auch ich aus seinem Blickfeld verschwanden.

KAPITEL III

DER GRUND DER GROSSEN GRUBE

Ab und zu kommt das Gefühl im Schlaf zurück, und ich wache mit einem Schreck auf, und mein ganzer Körper ist in einen kalten Tau des Grauens getaucht. Seitdem ist die Große Grube für mich ein Albtraum.

Ich stürzte in die Tiefe, Johnnys Schrei hallte in meinen Ohren wider, und ich wusste, dass der große Felsbrocken immer noch zu meinen Füßen lag und mit mir fiel und fällt. In diesem Moment kam der Schrecken in einer rasanten Welle, die mein Herz zum Stillstand zu bringen und meine Augen zu blenden schien.

All das konnte nur einen kurzen, atemlosen Moment dauern, denn dann kehrte das Gefühl - das Körpergefühl - in Windeseile zurück. An den Rändern der Grube, in den Felsspalten, muss eine Art Strauch gewachsen sein, der seine schwachen, hoffnungslosen Triebe nach den Lichtreflexen oben ausstreckte. Diese streiften mich, als ich hinunterstürzte, und riefen mich mit einem Rascheln der Blätter und einem leisen Knacken der Zweige ins Leben zurück. Mehr aus verzweifeltem Instinkt als aus Überlegung schloss ich meine Hände um sie, einmal, zweimal, dreimal. Einmal hielt ich sie, und sie hielten mich. Dann spürte ich, wie sie nachgaben, gab meinen Griff auf, um einen anderen zu bekommen, versuchte es und scheiterte: versuchte es noch einmal verzweifelt, hing einen kurzen Augenblick lang, die Augen voller Staub und Schmutz, die Arme fast aus den Gelenken gerissen; dann sank ich hinunter, hinunter wie ein Wasserfall, bis die Wasser der Stille sich über mir schlossen.

Diese Sträucher hatten mir das Leben und den Verstand gerettet, und sie taten dasselbe für Oliver. Wir waren einhundertfünfzig Fuß tief gefallen, aber sozusagen in drei Etappen. Es gab eine kurze Agonie der Kälte, der Angst und des Erstickens, aber danach war ich wieder an der Oberfläche, noch lebendig, und wischte mir das Wasser aus den Augen. Dann, in der klirrenden Kälte, der Stille und der Dunkelheit, blickte ich auf und sah Licht. Es war das schwache Licht an der Öffnung der Grube, oval, wie ein Ei und scheinbar nicht viel größer. Im selben Augenblick ertönte eine keuchende Stimme aus der Dunkelheit hinter mir.

"Frank!"

Oh, welche Freude, dass ich nicht allein war! Ich hätte weinen können, so erleichtert war ich. Stattdessen stieß ich einen kleinen Schrei aus, und sofort war Oliver an meiner Seite, atemlos, aber so echt und bereit wie immer.

"Verletzt?", fragte er.

"N-nein", stotterte ich. "Bist du es?"

"Nicht viel..."

Es gab eine lange Pause, während der wir wieder zu Atem kamen. Oliver berührte mich jetzt, und er ließ mich nicht los, bis die Gefahr vorüber war. In diesem Moment hörte ich auf zu denken, denn ich wusste, dass er für uns beide dachte, und ich wusste auch, dass ich seinem Denken vertrauen konnte. Seit ich ihn kennengelernt hatte, hatte ich ihm oft vertraut, und nie vergeblich. Er war erst dreiundzwanzig, und ich selbst war über siebzehn; aber diese sechs Jahre waren für ihn voller harter Kämpfe gewesen.

"Wir müssen an Land gehen", sagte er schließlich. "Ich gehe voran und du bleibst in der Nähe. Zum Glück ist das Wasser nicht sehr kalt; aber es ist viel zu kalt, um lange darin zu bleiben. Jetzt, Frank."

Ohne eine Antwort abzuwarten, machte er sich auf den Weg, und ich folgte ihm mit großer Angst, zurückgelassen zu werden. Nein, das Wasser war nicht kalt, aber ich hatte wenig Zeit, mich darüber zu wundern, denn ein weiteres Rätsel stand uns bevor. Ich wusste, dass die Grube unten breiter war als oben, aber nach einem Dutzend langer, gleichmäßiger Züge, die tausend seltsame, zischende Echos von einer Seite des großen Schachtes zur anderen schickten, war immer noch Wasser vor mir. Selbst als wir etwa zwanzig Meter geschwommen waren und das eiförmige Lichtfragment verschwunden war, hatten wir den Rand noch nicht erreicht.

Wäre Oliver nicht da gewesen, ich glaube, ich wäre damals gescheitert; aber er war da und stürmte ohne Unterlass in die Dunkelheit. Weil ich in seiner Nähe bleiben musste, kämpfte ich weiter gegen die kalte Flut, die noch kältere Dunkelheit, den wachsenden Schrecken. Was konnte ich sonst tun?

Ich kann nicht sagen, wie lange sie gedauert hat, diese Tortur des Schreckens. Oliver sagte hinterher, es seien zehn Minuten gewesen, aber es schienen Tausende zu sein. Einmal hätte ich fast geschrien, als mich etwas berührte, ein schwebendes Stück der Vegetation, das ich bei meinem Sturz abgerissen hatte; aber es hätte auch ein riesiger Teufelsfisch sein können, der in der Dunkelheit nach mir suchte. Und als mein Schrei unterdrückt wurde, schlug ich mit wilder Eile erneut zu.

Dann sprach die Stimme wieder vor mir. "Bleib dran, Frank. Wir sind auf dem richtigen Weg." Im selben Moment begann ein kalter Luftstrom auf meinem Gesicht zu spielen. Kalte Luft - genau das, die über das schwarze Wasser kommt, aus dem schwarzen Nirgendwo. Aber hier muss es einen Übergang geben, zur Erde und zum Licht und zum Leben. Hurra!

"Ganz ruhig!", knurrte Oliver. "Ich habe den Boden berührt."

Eine Minute später war ich aus dem Wasser heraus und lag auf einem abfallenden Rand, der aus grobkantigen Steinen und Klinkern zu bestehen schien. Oliver hatte seine Hände auf mir, fühlte mein Gesicht, meine Gliedmaßen und hielt schließlich meine Hände fest. Er atmete schwer, wie ein erschöpfter Mann - so wie ich es war.

"Gott sei Dank!", sagte er. "Gott sei Dank!" Und so erinnert, wiederholte ich, wie ein sechsjähriges Kind, die Worte des Vaterunsers. Dann ruhten wir eine Zeit lang einfach nur, keuchend, wagten nicht, uns zu bewegen, außer um unsere zerschundenen Glieder zu spüren und das Wasser aus unseren Haaren und Kleidern zu wringen; und als wir uns endlich bewegten, war es das Ergebnis von Olivers stillem Denken.

"Dieser Luftstrom", sagte er. "Wenn er aufhört, sind wir verloren. Kannst du starten?"

"Ich bin bei dir", antwortete ich prompt. "Stehst du oder krabbelst du?"

"Kriechen, bis wir sehen können, wo wir sind. Das ist sicherer. Du bleibst dicht bei mir."

Unsere Augen begannen, Umrisse zu erkennen, und es schien, dass wir uns in einer Höhle befanden. Vor uns, woher der Wind kam, herrschte schwarze Dunkelheit, rechts und links zerklüftete Felswände und darüber ein felsiges und unebenes Dach. Unsere erste Aufgabe bestand darin, die raue Bank, auf die wir gefallen waren, hinaufzukriechen und zu versuchen, uns zu orientieren; unsere nächste Aufgabe bestand darin, dem Lauf dieser gesegneten Brise zu folgen, bis wir den Ausgang unseres Gefängnisses finden würden.

Sehr vorsichtig bewegten wir uns nach oben, bis wir fast auf ebenem Boden waren. Ich war froh, diesem dunklen, unterirdischen Wasser zu entkommen. Dann bewegten wir uns vorwärts, Fuß für Fuß, in die Richtung, aus der der Wind zu kommen schien. Und als wir aus dem schützenden Becken auf den ebenen Boden stiegen, wehte er noch stärker und kälter. Irgendwo muss es einen freien Eingang geben.

Der Boden war sehr uneben, und es erforderte große Vorsicht, sich darauf zu bewegen. Ich vermutete, dass es sich um das Bett eines Baches handeln musste - vielleicht würde der unterirdische Tümpel, in den wir gefallen waren, in der Regenzeit überlaufen und zu einem anderen Abfluss an der Straße, die wir jetzt nahmen, rauschen. Irgendwie, irgendwo würde er seinen Weg zum Meer finden. Darin lag unsere Hoffnung. Es war das Meer, das wir wollten, und die Gesichter unserer Freunde. Wenn wir Glück hatten, erreichten wir die Bucht und John Duncan genauso schnell wie Johnny Tawell - oder vielleicht sogar vor ihm!

Wie Sie sehen, begann ich auf eigene Faust zu denken - und das meiste davon war falsch!