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- Herausgeber: Planet editions
- Kategorie: Geisteswissenschaft
- Sprache: Deutsch
- Veröffentlichungsjahr: 2024
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Inhaltsübersicht
PROLOG
KAPITEL I. DIE JUNGEN ABENTEURER, LTD.
KAPITEL II. MR. DAS ANGEBOT VON WHITTINGTON
KAPITEL III. EIN RÜCKSCHLAG
KAPITEL IV. WER IST JANE FINN?
KAPITEL V. MR. JULIUS P. HERSHEIMMER
KAPITEL VI. EIN KAMPAGNENPLAN
KAPITEL VII. DAS HAUS IN SOHO
KAPITEL VIII. DIE ABENTEUER VON TOMMY
KAPITEL IX. TUPPENCE TRITT IN DEN HAUSDIENST EIN
KAPITEL X. EINTRITT VON SIR JAMES PEEL EDGERTON
KAPITEL XI. JULIUS ERZÄHLT EINE GESCHICHTE
KAPITEL XII. EIN FREUND IN NOT
KAPITEL XIII. DAS VIGIL
KAPITEL XIV. EIN BERATUNG
KAPITEL XV. TUPPENCE ERHÄLT EINEN VORSCHLAG
KAPITEL XVI. WEITERE ABENTEUER VON TOMMY
KAPITEL XVII. ANNETTE
KAPITEL XVIII. DAS TELEGRAMM
KAPITEL XIX. JANE FINN
KAPITEL XX. ZU SPÄT
KAPITEL XXI. TOMMY MACHT EINE ENTDECKUNG
KAPITEL XXII. IN DER DOWNING STREET
KAPITEL XXIII. EIN WETTLAUF MIT DER ZEIT
KAPITEL XXIV. JULIUS NIMMT EINE HAND
KAPITEL XXV. JANES GESCHICHTE
KAPITEL XXVI. MR. BROWN
KAPITEL XXVII. EINE ABENDESSEN-PARTY IM SAVOY
KAPITEL XXVIII. UND NACHHER
Der geheime Widersacher
Agatha Christie
PROLOG
Es war 14.00 Uhr am Nachmittag des 7. Mai 1915. Die Lusitania war von zwei Torpedos hintereinander getroffen worden und sank rasch, während die Boote so schnell wie möglich zu Wasser gelassen wurden. Die Frauen und Kinder wurden aufgereiht und warteten, bis sie an der Reihe waren. Einige klammerten sich noch verzweifelt an ihre Ehemänner und Väter, andere drückten ihre Kinder fest an ihre Brüste. Ein Mädchen stand allein, etwas abseits von den anderen. Sie war recht jung, nicht älter als achtzehn. Sie schien keine Angst zu haben, und ihre ernsten, unerschütterlichen Augen blickten geradeaus.
"Ich bitte um Verzeihung."
Eine Männerstimme neben ihr ließ sie aufschrecken und sich umdrehen. Sie hatte den Sprecher mehr als einmal unter den Passagieren der ersten Klasse bemerkt. Er hatte etwas Geheimnisvolles an sich, das ihre Phantasie anregte. Er sprach mit niemandem. Wenn ihn jemand ansprach, wies er die Annäherungsversuche schnell zurück. Außerdem hatte er eine nervöse Art, mit einem schnellen, misstrauischen Blick über die Schulter zu schauen.
Sie bemerkte nun, dass er sehr aufgeregt war. Auf seiner Stirn standen Schweißperlen. Offensichtlich befand er sich in einem Zustand übermächtiger Angst. Und doch kam er ihr nicht wie ein Mann vor, der Angst vor dem Tod hätte!
"Ja?" Ihre ernsten Augen trafen seine fragend.
Er stand da und sah sie mit einer Art verzweifelter Unentschlossenheit an.
"Es muss sein", murmelte er vor sich hin. "Ja - es ist der einzige Weg." Dann sagte er laut und unvermittelt: "Sie sind Amerikaner?"
"Ja."
"Eine patriotische?"
Das Mädchen errötete.
"Ich denke, du hast kein Recht, so etwas zu fragen! Natürlich habe ich das!"
"Seien Sie nicht beleidigt. Das wären Sie nicht, wenn Sie wüssten, wie viel auf dem Spiel steht. Aber ich muss jemandem vertrauen, und das muss eine Frau sein."
"Warum?"
"Wegen 'Frauen und Kinder zuerst'." Er sah sich um und senkte seine Stimme. "Ich habe Papiere dabei - sehr wichtige Papiere. Sie können für die Alliierten im Krieg den Unterschied ausmachen. Verstehen Sie? Diese Papiere müssen gerettet werden! Sie haben bei Ihnen mehr Chancen als bei mir. Wirst du sie mitnehmen?"
Das Mädchen streckte ihre Hand aus.
"Warten Sie - ich muss Sie warnen. Es könnte ein Risiko bestehen - falls man mir gefolgt ist. Ich glaube nicht, dass das der Fall ist, aber man kann nie wissen. Wenn ja, ist es gefährlich. Hast du den Mut, es durchzuziehen?"
Das Mädchen lächelte.
"Ich werde es schon schaffen. Und ich bin sehr stolz darauf, ausgewählt worden zu sein! Was soll ich danach mit ihnen machen?"
"Achten Sie auf die Zeitungen! Ich werde in der Times in der persönlichen Spalte inserieren, beginnend mit 'Schiffskamerad'. Wenn nach drei Tagen nichts kommt - nun, dann wissen Sie, dass ich am Ende bin. Dann bringen Sie das Paket zur amerikanischen Botschaft und geben es dem Botschafter in die Hand. Ist das klar?"
"Völlig klar."
"Dann mach dich bereit, ich werde mich verabschieden." Er nahm ihre Hand in seine. "Auf Wiedersehen. Ich wünsche Ihnen viel Glück", sagte er in einem lauteren Ton.
Ihre Hand schloss sich um das Päckchen aus Ölzeug, das in seiner Handfläche gelegen hatte.
Die Lusitania legte sich mit einer stärkeren Schlagseite nach Steuerbord. Auf ein schnelles Kommando hin ging das Mädchen nach vorne, um ihren Platz im Boot einzunehmen.
KAPITEL I. DIE JUNGEN ABENTEURER, LTD.
"Tommy, altes Ding!"
"Tuppence, alte Bohne!"
Die beiden jungen Leute begrüßten sich liebevoll und blockierten dabei kurzzeitig den Ausgang der Dover Street Tube. Das Adjektiv "alt" war irreführend. Ihr gemeinsames Alter lag sicher nicht bei fünfundvierzig.
"Ich habe dich seit Jahrhunderten nicht mehr gesehen", fuhr der junge Mann fort. "Wohin gehst du denn? Komm und kaue ein Brötchen mit mir. Wir machen uns hier ein bisschen unbeliebt - wir blockieren sozusagen die Gangway. Lass uns hier verschwinden."
Das Mädchen willigte ein und sie gingen die Dover Street in Richtung Piccadilly hinunter.
"Also", sagte Tommy, "wohin sollen wir gehen?"
Die leise Besorgnis, die seinem Tonfall zugrunde lag, entging nicht den scharfsinnigen Ohren von Miss Prudence Cowley, die ihren vertrauten Freunden aus irgendeinem mysteriösen Grund als "Tuppence" bekannt war. Sie stürzte sich sofort auf ihn.
"Tommy, du bist steinalt!"
"Nicht ein bisschen", erklärte Tommy wenig überzeugend. "Wir schwimmen im Geld."
"Du warst schon immer ein schockierender Lügner", sagte Tuppence streng, "obwohl du Schwester Greenbank einmal eingeredet hast, der Arzt hätte dir Bier als Stärkungsmittel verordnet, aber vergessen, es auf die Karte zu schreiben. Erinnerst du dich?"
Tommy gluckste.
"Ich glaube, das habe ich! War die alte Katze nicht wütend, als sie es erfuhr? Nicht, dass sie wirklich eine schlechte Person gewesen wäre, die alte Mutter Greenbank! Die gute alte Krankenhaus-Demobrierende, wie alles andere auch, nehme ich an?"
Tuppence seufzte.
"Ja. Du auch?"
Tommy nickte.
"Vor zwei Monaten."
"Gratifikation?", deutete Tuppence an.
"Verbraucht."
"Oh, Tommy!"
"Nein, altes Ding, nicht bei der Ausschweifung. Kein solches Glück! Die Kosten für das Leben - das gewöhnliche einfache Leben oder das Leben im Garten - sind heutzutage, das versichere ich Ihnen, wenn Sie es nicht wissen..."
"Mein liebes Kind", unterbrach Tuppence, "es gibt nichts, was ich nicht über die Lebenshaltungskosten weiß. Hier sind wir bei Lyons, und jeder von uns wird für seine Kosten aufkommen. Das war's!" Und Tuppence ging die Treppe hinauf.
Das Lokal war voll, und sie wanderten auf der Suche nach einem Tisch umher, wobei sie das eine oder andere Gespräch mitbekamen.
"Und weißt du, sie hat sich hingesetzt und geweint, als ich ihr sagte, dass sie die Wohnung doch nicht haben kann." "Es war einfach ein Schnäppchen, meine Liebe! Genau wie das, das Mabel Lewis aus Paris mitgebracht hat."
"Es ist schon komisch, was man so alles mitbekommt", murmelte Tommy. "Ich bin heute an zwei Johnnies auf der Straße vorbeigegangen, die sich über eine gewisse Jane Finn unterhielten. Hast du jemals so einen Namen gehört?"
Doch in diesem Moment erhoben sich zwei ältere Damen und sammelten Pakete ein, und Tuppence setzte sich geschickt auf einen der freien Plätze.
Tommy bestellte Tee und Brötchen. Tuppence bestellte Tee und gebutterten Toast.
"Und achten Sie darauf, dass der Tee in separaten Kannen kommt", fügte sie streng hinzu.
Tommy setzte sich ihr gegenüber. Sein entblößter Kopf enthüllte einen Schopf mit exquisit zurückgekämmten roten Haaren. Sein Gesicht war angenehm hässlich - unscheinbar, aber unverkennbar das Gesicht eines Gentleman und Sportlers. Sein brauner Anzug war gut geschnitten, aber gefährlich nahe am Ende seiner Kräfte.
So wie sie dasaßen, waren sie ein sehr modernes Paar. Tuppence hatte keinen Anspruch auf Schönheit, aber die elfenhaften Züge ihres kleinen Gesichts mit dem entschlossenen Kinn und den großen, weit auseinanderstehenden grauen Augen, die unter geraden schwarzen Brauen hervorlugten, hatten Charakter und Charme. Sie trug eine kleine hellgrüne Haube über ihrem schwarzen Bubikopf, und ihr extrem kurzer und ziemlich schäbiger Rock ließ ein Paar ungewöhnlich zierliche Knöchel erkennen. Ihre Erscheinung war ein kühner Versuch, smart zu sein.
Endlich kam der Tee, und Tuppence schenkte ihn ein, nachdem sie sich von einem Anfall von Nachdenklichkeit erholt hatte.
"Nun denn", sagte Tommy und nahm einen großen Bissen vom Brötchen, "lass uns auf den neuesten Stand kommen. Vergiss nicht, dass ich dich seit dem Krankenhausaufenthalt im Jahr 1916 nicht mehr gesehen habe."
"Sehr gut." Tuppence bediente sich reichlich am gebutterten Toast. "Kurzbiographie von Miss Prudence Cowley, fünfte Tochter des Erzdiakons Cowley aus Little Missendell, Suffolk. Miss Cowley verließ die Freuden (und Mühen) ihres häuslichen Lebens zu Beginn des Krieges und kam nach London, wo sie in ein Offizierskrankenhaus eintrat. Erster Monat: Spülte jeden Tag sechshundertachtundvierzig Teller ab. Zweiter Monat: Beförderung zum Trocknen besagter Teller. Dritter Monat: Beförderung zum Schälen von Kartoffeln. Vierter Monat: Beförderung zum Schneiden von Brot und Butter. Fünfter Monat: Beförderung eine Etage höher zum Dienstmädchen mit Mopp und Eimer. Sechster Monat: Beförderung zum Kellnern bei Tisch. Siebter Monat: Angenehmes Aussehen und gute Manieren so auffällig, dass ich zum Kellnern bei den Schwestern befördert werde! Achter Monat: Kleiner Karriereknick. Schwester Bond hat das Ei von Schwester Westhaven gegessen! Großer Streit! Das Zimmermädchen ist eindeutig schuld! Unaufmerksamkeit in solch wichtigen Angelegenheiten kann nicht hoch genug getadelt werden. Wieder Wischmopp und Eimer! Wie sind die Mächtigen gefallen! Neunter Monat: Beförderung zum Stationsfeger, wo ich in Leutnant Thomas Beresford (Verbeugung, Tommy!) einen Freund aus meiner Kindheit wiederfand, den ich fünf lange Jahre nicht gesehen hatte. Das Treffen war ergreifend! Zehnter Monat: Vorwurf der Oberschwester, weil ich die Bilder in Begleitung eines der Patienten besucht habe, nämlich des erwähnten Leutnants Thomas Beresford. Elfter und zwölfter Monat: Wiederaufnahme des Dienstes als Stubenmädchen mit vollem Erfolg. Am Ende des Jahres verließ sie das Krankenhaus in vollem Glanze. Danach fuhr die talentierte Miss Cowley nacheinander einen Handelslieferwagen, einen Lastwagen und einen General! Der letzte war der angenehmste. Er war ein ziemlich junger General!"
"Was war das für ein Mistkerl?", fragte Tommy. "Einfach widerlich, wie diese Blechhüte vom Kriegsministerium zum Savoy und vom Savoy zum Kriegsministerium fuhren!"
"Ich habe seinen Namen jetzt vergessen", gestand Tuppence. "Um es noch einmal zusammenzufassen, das war gewissermaßen der Höhepunkt meiner Karriere. Als nächstes trat ich in ein Regierungsbüro ein. Wir hatten mehrere sehr unterhaltsame Teepartys. Ich hatte vor, Landmädchen, Postbotin und Busschaffnerin zu werden, um meine Karriere abzurunden - aber der Waffenstillstand kam dazwischen! Viele lange Monate habe ich mich mit echter Muschelhaftigkeit an das Büro geklammert, aber leider wurde ich schließlich ausgekämmt. Seitdem bin ich auf der Suche nach einem Job. Und jetzt sind Sie dran."
"Bei mir gibt es nicht so viele Beförderungen", sagte Tommy bedauernd, "und auch viel weniger Abwechslung. Ich war wieder in Frankreich, wie du weißt. Dann schickten sie mich nach Mesopotamien, wo ich zum zweiten Mal verwundet wurde und ins Krankenhaus kam. Dann saß ich in Ägypten fest, bis der Waffenstillstand eintrat, strampelte dort noch einige Zeit und wurde schließlich, wie ich schon sagte, demobiert. Und seit zehn langen, müden Monaten bin ich nun auf Jobsuche! Es gibt keine Arbeit! Und wenn es welche gäbe, würde man sie mir nicht geben. Wozu bin ich gut? Was weiß ich schon vom Geschäft? Nichts."
Tuppence nickte düster.
"Was ist mit den Kolonien?", schlug sie vor.
Tommy schüttelte den Kopf.
"Ich würde die Kolonien nicht mögen - und ich bin mir ganz sicher, dass sie mich nicht mögen würden!"
"Reiche Verwandte?"
Wieder schüttelte Tommy den Kopf.
"Oh, Tommy, nicht einmal eine Großtante?"
"Ich habe einen alten Onkel, der mehr oder weniger rollt, aber er ist nicht gut."
"Warum nicht?"
"Wollte mich einmal adoptieren. Ich habe abgelehnt."
"Ich glaube, ich habe davon gehört", sagte Tuppence langsam. "Du hast es abgelehnt, wegen deiner Mutter..."
Tommy errötete.
"Ja, das wäre ein bisschen hart für die Materie gewesen. Wie du weißt, war ich alles, was sie hatte. Der alte Knabe hasste sie - wollte mich von ihr wegholen. Nur ein bisschen Bosheit."
"Deine Mutter ist tot, nicht wahr?", sagte Tuppence sanft.
Tommy nickte.
Tuppence' große graue Augen sahen trübe aus.
"Du bist ein guter Kerl, Tommy. Ich habe es immer gewusst."
"Verrotten!", sagte Tommy hastig. "Nun, das ist meine Position. Ich bin schon fast verzweifelt."
"Ich auch! Ich habe so lange ausgeharrt, wie ich konnte. Ich habe mich umgehört. Ich habe auf Anzeigen geantwortet. Ich habe alles ausprobiert, was es gibt. Ich habe gevögelt und gespart und geknausert! Aber es hat nichts genützt. Ich werde nach Hause gehen müssen!"
"Willst du das nicht?"
"Natürlich will ich das nicht! Was nützt es, sentimental zu sein? Vater ist ein lieber Mensch - ich mag ihn sehr - aber du hast keine Ahnung, wie sehr ich ihn beunruhige! Er hat diese entzückende frühviktorianische Ansicht, dass kurze Röcke und Rauchen unmoralisch sind. Sie können sich vorstellen, wie sehr ich ihm ein Dorn im Auge bin! Er hat gerade einen Seufzer der Erleichterung ausgestoßen, als der Krieg mich mitnahm. Sehen Sie, wir sind zu Hause zu siebt. Es ist furchtbar! Nur Hausarbeit und Müttertreffen! Ich war immer der Wechselbalg. Ich will nicht zurück, aber - oh, Tommy, was soll ich denn sonst tun?"
Tommy schüttelte traurig den Kopf. Es herrschte Schweigen, und dann brach Tuppence hervor:
"Geld, Geld, Geld! Ich denke morgens, mittags und abends an Geld! Ich wage zu behaupten, dass ich ein Söldner bin, aber es ist so!"
"Das gilt auch für mich", stimmte Tommy gefühlvoll zu.
"Ich habe über jede erdenkliche Möglichkeit nachgedacht, wie man es bekommen könnte", fuhr Tuppence fort. "Es gibt nur drei! Es verlassen zu werden, es zu heiraten, oder es zu machen. Ersteres ist ausgeschlossen. Ich habe keine reichen älteren Verwandten. Alle Verwandten, die ich habe, sind in Heimen für verwahrloste Damen! Ich helfe alten Damen immer über die Kreuzung und hole Pakete für alte Herren ab, falls sie sich als exzentrische Millionäre entpuppen sollten. Aber nicht einer von ihnen hat mich je nach meinem Namen gefragt - und viele haben sich nie bedankt."
Es gab eine Pause.
"Natürlich", fuhr Tuppence fort, "ist die Ehe meine beste Chance. Ich habe mich schon in jungen Jahren dazu entschlossen, Geld zu heiraten. Jedes denkende Mädchen würde das tun! Ich bin nicht sentimental, wissen Sie." Sie hielt inne. "Sie können doch nicht behaupten, ich sei sentimental", fügte sie scharf hinzu.
"Sicherlich nicht", stimmte Tommy hastig zu. "Niemand würde jemals auf die Idee kommen, in Verbindung mit dir Gefühle zu hegen."
"Das ist nicht sehr höflich", antwortete Tuppence. "Aber ich wage zu behaupten, dass du es ernst meinst. Nun, das ist es! Ich bin bereit und willig - aber ich treffe nie reiche Männer! Alle Jungs, die ich kenne, sind genauso arm wie ich."
"Was ist mit dem General?", erkundigte sich Tommy.
"Ich glaube, er hat in Friedenszeiten einen Fahrradladen", erklärte Tuppence. "Nein, da ist es! Jetzt könntest du ein reiches Mädchen heiraten."
"Ich bin wie du. Ich kenne keine."
"Das macht nichts. Man kann immer einen kennenlernen. Wenn ich jetzt einen Mann im Pelzmantel aus dem Ritz kommen sehe, kann ich nicht auf ihn zustürmen und sagen: 'Sehen Sie mal, Sie sind reich. Ich würde Sie gerne kennenlernen.'"
"Willst du damit sagen, dass ich das mit einer ähnlich gekleideten Frau machen soll?"
"Sei nicht dumm. Du trittst ihr auf den Fuß oder hebst ihr Taschentuch auf oder etwas Ähnliches. Wenn sie glaubt, dass du sie kennenlernen willst, fühlt sie sich geschmeichelt und wird es dir irgendwie ermöglichen."
"Du überschätzt meine männlichen Reize", murmelte Tommy.
"Andererseits", fuhr Tuppence fort, "würde mein Millionär wahrscheinlich um sein Leben rennen! Nein - die Ehe ist mit Schwierigkeiten verbunden. Bleibt - Geld zu verdienen!"
"Das haben wir schon versucht und sind gescheitert", erinnerte Tommy sie.
"Wir haben alle orthodoxen Wege ausprobiert, ja. Aber wie wäre es, wenn wir es auf unorthodoxe Weise versuchen? Tommy, lass uns Abenteurer sein!"
"Natürlich", antwortete Tommy fröhlich. "Wie sollen wir anfangen?"
"Das ist die Schwierigkeit. Wenn wir uns bekannt machen könnten, würden die Leute uns vielleicht anheuern, um Verbrechen für sie zu begehen."
"Entzückend", kommentierte Tommy. "Vor allem, wenn es von der Tochter eines Pfarrers kommt!"
"Die moralische Schuld", betonte Tuppence, "läge bei ihnen - nicht bei mir. Du musst zugeben, dass es ein Unterschied ist, ob man ein Diamantencollier für sich selbst stiehlt oder ob man angeheuert wird, es zu stehlen."
"Es würde nicht den geringsten Unterschied machen, wenn Sie erwischt würden!"
"Vielleicht nicht. Aber ich sollte nicht erwischt werden. Ich bin so schlau."
"Bescheidenheit war schon immer deine lästige Sünde", bemerkte Tommy.
"Nicht meckern. Hör zu, Tommy, wollen wir wirklich? Sollen wir eine Geschäftspartnerschaft eingehen?"
"Ein Unternehmen für den Diebstahl von Diamantketten gründen?"
"Das war nur eine Illustration. Lassen Sie uns ein - wie nennt man das in der Buchhaltung?"
"Ich weiß nicht. Habe nie welche gemacht."
"Das habe ich, aber ich bin immer durcheinander gekommen und habe die Kreditbuchungen auf der Sollseite gemacht und umgekehrt, also haben sie mich rausgeschmissen. Oh, ich weiß, ein Joint Venture! Ich fand es so romantisch, mitten in den muffigen alten Zahlen auf diesen Satz zu stoßen. Es hat einen elisabethanischen Beigeschmack - man denkt an Galeonen und Dublonen. Ein Joint Venture!"
"Unter dem Namen Young Adventurers, Ltd. firmieren? Ist das deine Idee, Tuppence?"
"Es ist schön und gut zu lachen, aber ich habe das Gefühl, dass etwas dran sein könnte."
"Wie wollen Sie mit Ihren potenziellen Arbeitgebern in Kontakt treten?"
"Werbung", antwortete Tuppence prompt. "Haben Sie ein Stück Papier und einen Bleistift? Männer scheinen das normalerweise zu haben. So wie wir Haarnadeln und Puderquasten haben."
Tommy reichte ihr ein ziemlich schäbiges grünes Notizbuch, und Tuppence begann eifrig zu schreiben.
"Sollen wir anfangen? 'Junger Offizier, zweimal im Krieg verwundet...'"
"Sicherlich nicht."
"Oh, sehr gut, mein lieber Junge. Aber ich kann dir versichern, dass so etwas das Herz einer älteren Jungfer berühren könnte, und sie könnte dich adoptieren, und dann bräuchtest du gar kein junger Abenteurer mehr zu sein."
"Ich will nicht adoptiert werden."
"Ich vergaß, dass du ein Vorurteil dagegen hast. Ich habe nur mit Ihnen geschimpft! Die Zeitungen sind randvoll mit solchen Dingen. Also, hör mal, wie ist das? "Zwei junge Abenteurer zu vermieten. Bereit, alles zu tun, überall hinzugehen. Die Bezahlung muss gut sein.' (Das sollten wir von Anfang an klarstellen.) Dann könnten wir hinzufügen: 'Kein vernünftiges Angebot wird abgelehnt' - wie Wohnungen und Möbel."
"Ich denke, jedes Angebot, das wir als Antwort darauf bekommen, wäre ziemlich unvernünftig!"
"Tommy! Du bist ein Genie! Das ist ja noch viel schicker. 'Kein unangemessenes Angebot ablehnen - wenn die Bezahlung gut ist.' Wie ist das?"
"Ich sollte die Bezahlung nicht mehr erwähnen. Es sieht ziemlich eifrig aus."
"So eifrig, wie ich mich fühle, kann es gar nicht aussehen! Aber vielleicht hast du recht. Jetzt lese ich ihn ganz durch. "Zwei junge Abenteurer zu vermieten. Sind bereit, alles zu tun, überall hinzugehen. Die Bezahlung muss gut sein. Kein unangemessenes Angebot wird abgelehnt.' Wie würdest du das finden, wenn du es lesen würdest?"
"Ich würde es entweder für einen Schwindel halten oder für das Werk eines Verrückten."
"Es ist nicht halb so verrückt wie das, was ich heute Morgen gelesen habe, das mit 'Petunia' anfing und mit 'Bester Junge' unterzeichnet war." Sie riss das Blatt heraus und reichte es Tommy. "Da hast du's. Times, glaube ich. Antwort an Box so-und-so. Ich schätze, es sind etwa fünf Schilling. Hier ist eine halbe Krone für meinen Anteil."
Tommy hielt das Papier nachdenklich in der Hand. Sein Gesicht glühte noch tiefer rot.
"Sollen wir es wirklich versuchen?", sagte er schließlich. "Sollen wir, Tuppence? Nur so zum Spaß?"
"Tommy, du bist ein Sportsmann! Ich wusste, du würdest es sein! Lass uns auf den Erfolg trinken." Sie goss ein paar kalte Schlucke Tee in die beiden Tassen.
"Auf unser gemeinsames Unternehmen, auf dass es gedeihe!"
"The Young Adventurers, Ltd.", antwortete Tommy.
Sie stellten die Tassen ab und lachten etwas unsicher. Tuppence stand auf.
"Ich muss zurück in meine palastartige Suite in der Herberge."
"Vielleicht ist es an der Zeit, dass ich zum Ritz schlendere", stimmte Tommy grinsend zu. "Wo sollen wir uns treffen? Und wann?"
"Morgen um 12 Uhr. Piccadilly Tube Station. Passt Ihnen das?"
"Meine Zeit gehört mir", antwortete Mr. Beresford großspurig.
"Also dann, auf Wiedersehen."
"Auf Wiedersehen, altes Ding."
Die beiden jungen Leute gingen in entgegengesetzte Richtungen. Tuppence' Herberge befand sich in einer Gegend, die man wohlwollend "Southern Belgravia" nannte. Aus Gründen der Sparsamkeit nahm sie keinen Bus.
Sie war auf halbem Weg durch den St. James's Park, als eine Männerstimme hinter ihr sie aufschrecken ließ.
"Entschuldigen Sie", sagte er. "Aber kann ich Sie kurz sprechen?"
KAPITEL II. MR. DAS ANGEBOT VON WHITTINGTON
Tuppence drehte sich scharf um, aber die Worte, die ihr auf der Zunge lagen, blieben unausgesprochen, denn das Aussehen und das Verhalten des Mannes entsprachen nicht ihrer ersten und natürlichsten Vermutung. Sie zögerte. Als ob er ihre Gedanken gelesen hätte, sagte der Mann schnell:
"Ich kann Ihnen versichern, dass ich nicht respektlos sein will."
Tuppence glaubte ihm. Obwohl sie ihn instinktiv nicht mochte und ihm misstraute, war sie geneigt, ihn von dem besonderen Motiv freizusprechen, das sie ihm anfangs unterstellt hatte. Sie betrachtete ihn von oben bis unten. Er war ein großer Mann, glatt rasiert, mit einer schweren Wange. Seine Augen waren klein und listig und veränderten ihren Blick unter ihrem direkten Blick.
"Nun, was ist es?", fragte sie.
Der Mann lächelte.
"Ich habe zufällig einen Teil Ihres Gesprächs mit dem jungen Herrn bei Lyons mitgehört."
"Nun, was ist damit?"
"Nichts - außer, dass ich denke, dass ich Ihnen vielleicht von Nutzen sein kann."
Eine weitere Schlussfolgerung drängte sich in Tuppence' Kopf:
"Du bist mir hierher gefolgt?"
"Das habe ich mir erlaubt."
"Und in welcher Hinsicht glauben Sie, dass Sie mir von Nutzen sein könnten?"
Der Mann zog eine Karte aus seiner Tasche und reichte sie ihr mit einer Verbeugung.
Tuppence nahm ihn und betrachtete ihn genau. Er trug die Aufschrift "Mr. Edward Whittington". Unter dem Namen standen die Worte "Esthonia Glassware Co." und die Adresse eines städtischen Büros. Mr. Whittington sprach wieder:
"Wenn Sie mich morgen früh um elf Uhr aufsuchen, werde ich Ihnen die Einzelheiten meines Vorschlags darlegen."
"Um elf Uhr?", fragte Tuppence zweifelnd.
"Um elf Uhr."
Tuppence hat sich entschieden.
"Nun gut. Ich werde da sein."
"Ich danke Ihnen. Guten Abend."
Er lüftete seinen Hut mit einem Schwung und ging davon. Tuppence blieb einige Minuten lang stehen und blickte ihm hinterher. Dann machte sie eine merkwürdige Bewegung mit den Schultern, so wie ein Terrier sich schüttelt.
"Die Abenteuer haben begonnen", murmelte sie vor sich hin. "Was will er wohl von mir? Sie haben etwas an sich, Mr. Whittington, das ich überhaupt nicht mag. Aber auf der anderen Seite habe ich nicht die geringste Angst vor Ihnen. Und wie ich schon einmal gesagt habe und sicher wieder sagen werde: Die kleine Tuppence kann auf sich selbst aufpassen, danke!"
Und mit einem kurzen, scharfen Kopfnicken ging sie zügig weiter. Infolge weiterer Überlegungen wich sie jedoch vom direkten Weg ab und betrat ein Postamt. Dort dachte sie einige Augenblicke lang nach, ein Telegrafenformular in der Hand. Der Gedanke an mögliche fünf Schilling, die unnötig ausgegeben wurden, spornte sie zum Handeln an, und sie beschloss, die Verschwendung von neun Pence zu riskieren.
Tuppence verschmähte den spitzen Stift und den dicken, schwarzen Sirup, den eine wohltätige Regierung zur Verfügung gestellt hatte, und zog Tommys Bleistift hervor, den sie aufbewahrt hatte, und schrieb schnell: "Gib keine Anzeige auf. Werde es morgen erklären." Sie richtete den Brief an Tommy in seinem Club, aus dem er in einem Monat austreten musste, es sei denn, ein gütiges Schicksal erlaubte ihm, sein Abonnement zu verlängern.
"Vielleicht erwischt es ihn", murmelte sie. "Auf jeden Fall ist es einen Versuch wert."
Nachdem sie es über den Ladentisch gereicht hatte, machte sie sich zügig auf den Heimweg, wobei sie bei einem Bäcker anhielt, um neue Brötchen im Wert von drei Pfennigen zu kaufen.
Später, in ihrer winzigen Kabine im Dachgeschoss des Hauses, knabberte sie Brötchen und dachte über die Zukunft nach. Was war die Esthonia Glassware Co. und wozu konnte man ihre Dienste brauchen? Ein angenehmer Kitzel der Aufregung ließ Tuppence prickeln. Auf jeden Fall war das Pfarrhaus wieder in den Hintergrund getreten. Der morgige Tag hielt Möglichkeiten bereit.
Es dauerte lange, bis Tuppence in dieser Nacht einschlief, und als sie es endlich tat, träumte sie, dass Mr. Whittington ihr aufgetragen hatte, einen Stapel Esthonia-Glaswaren abzuwaschen, die eine unerklärliche Ähnlichkeit mit Krankenhaustellern hatten!
Es wollte etwa fünf Minuten vor elf sein, als Tuppence den Gebäudekomplex erreichte, in dem sich die Büros der Esthonia Glassware Co. befanden. Vor dieser Zeit anzukommen, würde übereifrig aussehen. Also beschloss Tuppence, bis zum Ende der Straße und wieder zurück zu gehen. Das tat sie auch. Pünktlich um elf Uhr tauchte sie in die Nischen des Gebäudes ein. Die Esthonia Glassware Co. befand sich im obersten Stockwerk. Es gab einen Aufzug, aber Tuppence entschied sich für den Weg nach oben.
Leicht außer Atem blieb sie vor der geschliffenen Glastür mit der Aufschrift "Esthonia Glassware Co" stehen.
Tuppence klopfte. Auf eine Stimme von drinnen hin drehte sie die Türklinke und betrat ein kleines, ziemlich schmutziges Vorzimmer.
Ein Angestellter mittleren Alters stieg von einem hohen Hocker an einem Schreibtisch in der Nähe des Fensters herunter und kam fragend auf sie zu.
"Ich habe eine Verabredung mit Mr. Whittington", sagte Tuppence.
"Würden Sie bitte hier entlang kommen." Er ging zu einer Trennwand mit der Aufschrift "Privat", klopfte an, öffnete die Tür und trat zur Seite, um sie eintreten zu lassen.
Mr. Whittington saß hinter einem großen Schreibtisch, der mit Papieren bedeckt war. Tuppence fühlte sich in ihrem bisherigen Urteil bestätigt. Irgendetwas stimmte nicht mit Mr. Whittington. Die Kombination aus seinem schlanken Wohlstand und seinem verschlagenen Blick war nicht attraktiv.
Er sah auf und nickte.
"Du bist also gut angekommen? Das ist gut so. Setzen Sie sich doch bitte."
Tuppence setzte sich auf den Stuhl ihm gegenüber. Sie sah heute Morgen besonders klein und sittsam aus. Mit niedergeschlagenen Augen saß sie kleinlaut da, während Mr. Whittington seine Papiere sortierte und mit ihnen raschelte. Schließlich schob er sie beiseite und lehnte sich über den Schreibtisch.
"Nun, meine liebe junge Dame, lassen Sie uns zum Geschäftlichen kommen." Sein großes Gesicht verbreiterte sich zu einem Lächeln. "Sie wollen Arbeit? Nun, ich kann Ihnen Arbeit anbieten. Was halten Sie von einer Anzahlung von 100 Pfund und der Übernahme aller Kosten?" Mr. Whittington lehnte sich in seinem Stuhl zurück und steckte seine Daumen in die Armlöcher seiner Weste.
Tuppence beäugte ihn misstrauisch.
"Und was ist das für eine Arbeit?", fragte sie.
"Nominell - rein nominell. Eine angenehme Reise, das ist alles."
"Wohin?"
Mr. Whittington lächelte wieder.
"Paris".
"Oh!", sagte Tuppence nachdenklich. Zu sich selbst sagte sie: "Natürlich, wenn Vater das hören würde, würde er einen Anfall bekommen! Aber irgendwie sehe ich Mr. Whittington nicht in der Rolle des fröhlichen Betrügers."
"Ja", fuhr Whittington fort. "Was könnte reizvoller sein? Die Uhr um ein paar Jahre zurückzustellen - ich bin sicher, es sind nur ein paar - und wieder in eine dieser charmanten Pensionen für junge Frauen einzutreten, von denen es in Paris so viele gibt."
Tuppence unterbrach ihn.
"Ein Pensionat?"
"Genau. Madame Colombier ist in der Avenue de Neuilly."
Tuppence kannte den Namen gut. Nichts hätte besser gewählt werden können. Sie hatte dort mehrere amerikanische Freunde gehabt. Sie war mehr denn je verwirrt.
"Sie wollen, dass ich zu Madame Colombier gehe? Für wie lange?"
"Das kommt darauf an. Möglicherweise drei Monate."
"Und das ist alles? Es gibt keine weiteren Bedingungen?"
"Keineswegs. Sie würden natürlich als mein Mündel gehen, und Sie würden keinen Kontakt zu Ihren Freunden haben. Ich müsste Sie bitten, bis auf Weiteres absolute Verschwiegenheit zu wahren. Übrigens, Sie sind Engländer, nicht wahr?"
"Ja."
"Aber Sie sprechen mit einem leichten amerikanischen Akzent?"
"Meine große Freundin im Krankenhaus war ein kleines amerikanisches Mädchen. Ich wage zu behaupten, dass ich es von ihr übernommen habe. Ich kann es bald wieder loswerden."
"Im Gegenteil, es könnte einfacher für Sie sein, als Amerikaner durchzugehen. Details über Ihr früheres Leben in England wären dann schwieriger zu ertragen. Ja, ich denke, das wäre entschieden besser. Dann..."
"Einen Moment, Mr. Whittington! Sie scheinen meine Zustimmung für selbstverständlich zu halten."
Whittington sah überrascht aus.
"Sie denken doch nicht daran, abzulehnen? Ich kann Ihnen versichern, dass Madame Colombier ein sehr nobles und orthodoxes Haus ist. Und die Bedingungen sind sehr großzügig."
"Genau", sagte Tuppence. "Das ist es ja gerade. Die Bedingungen sind fast zu großzügig, Mr. Whittington. Ich kann mir nicht vorstellen, dass ich Ihnen so viel Geld wert sein könnte."
"Nein?", sagte Whittington leise. "Nun, ich werde es Ihnen sagen. Ich könnte zweifellos jemand anderen für sehr viel weniger bekommen. Ich bin bereit, für eine junge Dame zu zahlen, die intelligent und geistesgegenwärtig genug ist, um ihre Rolle gut zu spielen, und die außerdem diskret genug ist, um nicht zu viele Fragen zu stellen."
Tuppence lächelte ein wenig. Sie spürte, dass Whittington einen Treffer gelandet hatte.
"Da ist noch etwas anderes. Bis jetzt wurde Mr. Beresford noch nicht erwähnt. Was hat er damit zu tun?"
"Mr. Beresford?"
"Mein Partner", sagte Tuppence mit Würde. "Du hast uns gestern zusammen gesehen."
"Ah, ja. Aber ich fürchte, wir werden seine Dienste nicht in Anspruch nehmen."
"Dann ist es aus!" Tuppence erhob sich. "Entweder beides oder keines. Tut mir leid, aber so ist es nun mal. Guten Morgen, Mr. Whittington."
"Warten Sie einen Moment. Mal sehen, ob sich da nicht etwas machen lässt. Setzen Sie sich wieder hin, Fräulein..." Er hielt fragend inne.
Tuppence' Gewissen machte ihr einen Strich durch die Rechnung, als sie sich an den Erzdiakon erinnerte. Sie griff eilig nach dem ersten Namen, der ihr in den Sinn kam.
"Jane Finn", sagte sie hastig und hielt dann mit offenem Mund inne angesichts der Wirkung dieser beiden einfachen Worte.
Alle Freundlichkeit war aus Whittingtons Gesicht verschwunden. Es war purpurrot vor Wut, und die Adern traten auf der Stirn hervor. Und hinter all dem lauerte eine Art ungläubiges Entsetzen. Er beugte sich vor und zischte wütend:
"Das ist also dein kleines Spielchen, ja?"
Tuppence war zwar völlig verblüfft, behielt aber dennoch ihren Kopf. Sie verstand nicht im Geringsten, was er meinte, aber sie war von Natur aus schlagfertig und hielt es für unumgänglich, "ihren Kopf oben zu halten", wie sie es ausdrückte.
Whittington fuhr fort:
"Du hast mit mir gespielt, die ganze Zeit, wie Katz und Maus? Du wusstest die ganze Zeit, was ich von dir wollte, aber du hast die Komödie aufrechterhalten. Ist es das, ja?" Er wurde immer kühler. Die rote Farbe verblasste aus seinem Gesicht. Er beäugte sie scharfsinnig. "Wer hat geplaudert? Rita?"
Tuppence schüttelte den Kopf. Sie war sich nicht sicher, wie lange sie diese Illusion aufrechterhalten konnte, aber sie erkannte, wie wichtig es war, eine unbekannte Rita nicht in die Sache hineinzuziehen.
"Nein", antwortete sie wahrheitsgemäß. "Rita weiß nichts über mich."
Seine Augen bohrten sich immer noch wie Bohrer in sie.
"Wie viel wissen Sie?", schoss er heraus.
"In der Tat sehr wenig", antwortete Tuppence und stellte mit Genugtuung fest, dass sich Whittingtons Unbehagen vergrößerte, anstatt sich zu beruhigen. Sich damit zu brüsten, dass sie viel wusste, hätte bei ihm Zweifel geweckt.
"Wie auch immer", knurrte Whittington, "du wusstest genug, um hierher zu kommen und diesen Namen auszusprechen."
"Es könnte mein eigener Name sein", meinte Tuppence.
"Es ist doch wahrscheinlich, dass es dann zwei Mädchen mit einem solchen Namen gibt, oder?"
"Oder ich bin nur zufällig darauf gestoßen", fuhr Tuppence fort, berauscht vom Erfolg der Wahrhaftigkeit.
Mr. Whittington schlug seine Faust mit einem Knall auf den Schreibtisch.
"Hör auf mit dem Unsinn! Wie viel weißt du? Und wie viel willst du?"
Die letzten fünf Worte gefielen Tuppence sehr gut, vor allem nach dem kargen Frühstück und dem Brötchenessen am Abend zuvor. Ihre derzeitige Rolle war eher die einer Abenteurerin als die eines Abenteurers, aber sie leugnete die Möglichkeiten nicht. Sie setzte sich auf und lächelte wie jemand, der die Situation fest im Griff hat.
"Mein lieber Mr. Whittington", sagte sie, "lassen Sie uns die Karten auf den Tisch legen. Und seien Sie bitte nicht so böse. Sie haben mich gestern sagen hören, ich wolle mit meinem Verstand leben. Mir scheint, ich habe jetzt bewiesen, dass ich mit meinem Verstand leben kann! Ich gebe zu, dass ich einen bestimmten Namen kenne, aber vielleicht endet mein Wissen dort."
"Ja - und vielleicht auch nicht", knurrte Whittington.
"Du willst mich unbedingt falsch einschätzen", sagte Tuppence und seufzte leise.
"Wie ich schon einmal gesagt habe", sagte Whittington wütend, "hören Sie auf, herumzualbern, und kommen Sie zur Sache. Du kannst bei mir nicht den Unschuldigen spielen. Sie wissen viel mehr, als Sie zugeben wollen."
Tuppence hielt einen Moment inne, um ihren eigenen Einfallsreichtum zu bewundern, und sagte dann leise:
"Ich möchte Ihnen nicht widersprechen, Mr. Whittington."
"Damit kommen wir zu der üblichen Frage: Wie viel?"
Tuppence befand sich in einem Dilemma. Bisher hatte sie Whittington erfolgreich getäuscht, aber die Erwähnung einer offenkundig unmöglichen Summe könnte seinen Verdacht wecken. Eine Idee schoss ihr durch den Kopf.
"Wie wäre es, wenn wir eine Kleinigkeit sagen und die Sache später ausführlicher besprechen?"
Whittington warf ihr einen hässlichen Blick zu.
"Erpressung, ja?"
Tuppence lächelte lieblich.
"Oh nein! Sollen wir sagen, dass die Dienstleistungen im Voraus bezahlt werden müssen?"
Whittington grunzte.
"Siehst du", erklärte Tuppence immer noch süß, "ich bin so vernarrt in Geld!"
"Du bist an der Grenze, das bist du", knurrte Whittington mit einer Art unwilliger Bewunderung. "Du hast mich ganz gut aufgenommen. Ich dachte, du wärst ein sanftmütiges kleines Kind mit gerade genug Verstand für meine Zwecke."
"Das Leben", moralisierte Tuppence, "ist voller Überraschungen".
"Trotzdem", fuhr Whittington fort, "hat jemand geredet. Du sagst, es ist nicht Rita. War es...? Oh, komm rein."
Der Beamte folgte dem diskreten Klopfen ins Zimmer und legte seinem Herrn einen Zettel in den Ellbogen.
"Eine Telefonnachricht ist gerade für Sie gekommen, Sir."
Whittington nahm ihn in die Hand und las ihn. Ein Stirnrunzeln legte sich auf seine Stirn.
"Das reicht, Brown. Du kannst gehen."
Der Beamte zog sich zurück und schloss die Tür hinter sich. Whittington wandte sich an Tuppence.
"Komm morgen zur gleichen Zeit. Ich habe jetzt zu tun. Hier sind fünfzig, um damit weiterzumachen."
Er sortierte schnell einige Notizen und schob sie Tuppence über den Tisch, dann stand er auf, offensichtlich ungeduldig, dass sie gehen sollte.
Das Mädchen zählte geschäftsmäßig die Scheine, verstaute sie in ihrer Handtasche und stand auf.
"Guten Morgen, Mr. Whittington", sagte sie höflich. "Zumindest au revoir, würde ich sagen."
"Ganz genau. Au revoir!" Whittington sah wieder fast genial aus, ein Umschwung, der in Tuppence ein leises Misstrauen weckte. "Au revoir, meine kluge und charmante junge Dame."
Tuppence eilte leichtfüßig die Treppe hinunter. Ein wildes Hochgefühl ergriff von ihr Besitz. Eine benachbarte Uhr zeigte, dass es fünf Minuten vor zwölf war.
"Lass uns Tommy überraschen", murmelte Tuppence und rief ein Taxi.
Das Taxi hielt vor der U-Bahn-Station an. Tommy befand sich gerade im Eingang. Seine Augen waren weit aufgerissen, als er nach vorne eilte, um Tuppence beim Aussteigen zu helfen. Sie lächelte ihn liebevoll an und bemerkte mit leicht verstellter Stimme:
"Bezahl das Ding, ja, alte Bohne? Ich habe nichts Kleineres als einen Fünf-Pfund-Schein!"
KAPITEL III. EIN RÜCKSCHLAG
Der Moment war nicht ganz so triumphal, wie er eigentlich hätte sein sollen. Zunächst einmal waren Tommys Taschen etwas knapp bemessen. Am Ende wurde der Fahrpreis gezahlt, die Dame erinnerte sich an ein plebejisches Zwei-Pence-Stück, und der Kutscher, der immer noch das bunte Sammelsurium an Münzen in der Hand hielt, wurde überredet, weiterzufahren, was er auch tat, nachdem er ein letztes Mal heiser nachgefragt hatte, was der Herr glaube, dass er ihm gebe?
"Ich glaube, du hast ihm zu viel gegeben, Tommy", sagte Tuppence unschuldig. "Ich glaube, er will etwas davon zurückgeben."
Möglicherweise war es diese Bemerkung, die den Fahrer veranlasste, sich zu entfernen.
"Nun", sagte Mr. Beresford, endlich in der Lage, seine Gefühle zu beruhigen, "warum zum Teufel wollten Sie ein Taxi nehmen?"
"Ich hatte Angst, dass ich mich verspäte und dich warten lasse", sagte Tuppence sanft.
"Angst, dass du zu spät kommst! Oh, Gott, ich gebe es auf", sagte Mr. Beresford.
"Und wirklich", fuhr Tuppence fort und riss die Augen weit auf, "ich habe nichts Kleineres als einen Fünf-Pfund-Schein".
"Das hast du sehr gut gemacht, alte Bohne, aber trotzdem ist der Kerl nicht drauf reingefallen - nicht einen Moment lang!"
"Nein", sagte Tuppence nachdenklich, "er hat es nicht geglaubt. Das ist das Seltsame, wenn man die Wahrheit sagt. Keiner glaubt es. Das habe ich heute Morgen herausgefunden. Lass uns jetzt zum Mittagessen gehen. Wie wäre es mit dem Savoy?"
Tommy grinste.
"Wie wäre es mit dem Ritz?"
"Wenn ich es mir recht überlege, ziehe ich das Piccadilly vor. Es ist näher. Wir müssen nicht noch ein Taxi nehmen. Kommen Sie mit."
"Ist das eine neue Art von Humor? Oder ist dein Gehirn wirklich aus den Angeln gehoben?", erkundigte sich Tommy.
"Ihre letzte Vermutung ist richtig. Ich bin zu Geld gekommen, und der Schock war zu groß für mich! Für diese besondere Form von Geisteskrankheit empfiehlt ein angesehener Arzt unbegrenzte Hors d'œuvre, Hummer à l'américane, Chicken Newberg und Pêche Melba! Gehen wir und holen sie uns!"
"Tuppence, altes Mädchen, was ist wirklich über dich gekommen?"
"Oh, Ungläubige!" Tuppence riss ihre Tasche auf. "Sieh mal hier, und hier, und hier!"
"Großer Jehosaphat! Mein liebes Mädchen, fuchtel nicht so mit Fishers herum!"
"Das sind keine Fishers. Sie sind fünfmal besser als Fishers, und dieser hier ist zehnmal besser!"
Tommy stöhnte.
"Ich muss unbewusst getrunken haben! Träume ich, Tuppence, oder sehe ich wirklich eine große Menge an Fünf-Pfund-Noten, die auf gefährliche Weise herumgewirbelt werden?"
"So ist es, oh König! Willst du jetzt zum Mittagessen kommen?"
"Ich komme überall hin. Aber was hast du denn gemacht? Eine Bank überfallen?"
"Alles zu seiner Zeit. Was für ein schrecklicher Ort ist Piccadilly Circus. Da kommt ein riesiger Bus auf uns zu. Es wäre zu schrecklich, wenn sie die Fünf-Pfund-Noten töten würden!"
"Grillraum?", erkundigte sich Tommy, als sie den gegenüberliegenden Bürgersteig sicher erreichten.
"Das andere ist teurer", widersprach Tuppence.
"Das ist nur eine böse, mutwillige Extravaganz. Komm mit nach unten."
"Sind Sie sicher, dass ich dort alles bekommen kann, was ich will?"
"Das extrem ungesunde Menü, das Sie gerade skizziert haben? Natürlich können Sie das - oder zumindest so viel, wie gut für Sie ist."
"Und jetzt erzähl mal", sagte Tommy, der seine aufgestaute Neugierde nicht länger zügeln konnte, während sie inmitten der vielen Hors d'œuvres aus Tuppence' Träumen saßen.
sagte Miss Cowley zu ihm.
"Und das Kuriose daran ist", endete sie, "dass ich den Namen Jane Finn wirklich erfunden habe! Ich wollte meinen eigenen nicht angeben, wegen des armen Vaters - falls ich in etwas Zwielichtiges verwickelt werden sollte."
"Vielleicht ist das so", sagte Tommy langsam. "Aber du hast es nicht erfunden."
"Was?"
"Nein. Ich habe es dir erzählt. Erinnern Sie sich nicht, dass ich gestern gesagt habe, ich hätte zufällig gehört, wie sich zwei Leute über eine Frau namens Jane Finn unterhalten haben? Deshalb ist dir der Name so schnell in den Sinn gekommen."
"Das hast du. Ich erinnere mich jetzt. Wie außergewöhnlich..." Tuppence verstummte. Plötzlich richtete sie sich auf. "Tommy!"
"Ja?"
"Wie sahen die beiden Männer aus, an denen du vorbeigegangen bist?"
Tommy runzelte die Stirn und versuchte, sich zu erinnern.
"Einer war ein dicker, fetter Kerl. Sauber rasiert, glaube ich, und dunkel."
"Das ist er", rief Tuppence mit einem undramatischen Schrei. "Das ist Whittington! Wie war der andere Mann?"
"Ich kann mich nicht erinnern. Er ist mir nicht besonders aufgefallen. Es war wirklich der ungewöhnliche Name, der meine Aufmerksamkeit erregte."
"Und die Leute sagen, dass es keine Zufälle gibt!" Tuppence griff fröhlich nach ihrem Pêche Melba.
Aber Tommy war ernst geworden.
"Hör mal, Tuppence, altes Mädchen, wo soll das noch hinführen?"
"Mehr Geld", antwortete sein Begleiter.
"Das weiß ich. Du hast nur eine Idee in deinem Kopf. Was ich meine, ist, wie geht es weiter? Wie willst du das Spiel aufrechterhalten?"
"Oh!" Tuppence legte den Löffel weg. "Du hast recht, Tommy, es ist ein bisschen wie eine Posse."
"Schließlich kannst du ihn nicht ewig bluffen. Früher oder später werden Sie sicher einen Fehler machen. Und außerdem bin ich mir nicht sicher, ob es sich nicht um eine strafbare Erpressung handelt, wissen Sie.
"Unsinn. Erpressung bedeutet, dass Sie etwas verraten, wenn Sie kein Geld bekommen. Ich kann nichts sagen, weil ich nichts weiß."
"Hm", sagte Tommy zweifelnd. "Wie auch immer, was werden wir tun? Whittington hatte es heute Morgen eilig, dich loszuwerden, aber das nächste Mal wird er etwas mehr wissen wollen, bevor er sein Geld ausgibt. Er wird wissen wollen, wie viel du weißt und woher du deine Informationen hast, und vieles andere, was du nicht verkraften kannst. Was werden Sie dagegen tun?"
Tuppence runzelte streng die Stirn.
"Wir müssen nachdenken. Bestell türkischen Kaffee, Tommy. Das regt das Gehirn an. Oh je, wie viel ich gegessen habe!"
"Sie haben sich ganz schön verausgabt! Ich übrigens auch, aber ich schmeichle mir damit, dass meine Wahl der Speisen vernünftiger war als deine. Zwei Kaffees." (Das war an den Kellner gerichtet.) "Einen türkischen, einen französischen."
Tuppence nippte nachdenklich an ihrem Kaffee und brüskierte Tommy, als er sie ansprach.
"Sei still. Ich denke nach."
"Ein Hauch von Pelmanismus", sagte Tommy und verfiel wieder in Schweigen.
"Da!", sagte Tuppence schließlich. "Ich habe einen Plan. Wir müssen natürlich mehr über das Ganze herausfinden."
Tommy applaudierte.
