Der Mord an Roger Ackroyd (übersetzt) E-Book

Agatha Christie

• Herausgeber: Planet editions
• Kategorie: Geisteswissenschaft
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

- Diese Ausgabe ist einzigartig;
- Die Übersetzung ist vollständig original und wurde für das Ale. Mar. SAS;
- Alle Rechte vorbehalten.

King's Abbot ist ein typisches Dorf auf dem englischen Land, in dem nie etwas Besonderes passiert.Eines Tages jedoch geschieht etwas: Der reichste Mann des Dorfes, Roger Ackroyd, wird ermordet, als er gerade einen Brief lesen wollte, der Licht in den mysteriösen Selbstmord einer Freundin, Mrs. Ferrars, bringen sollte.Das Verbrechen stürzt die kleine Gemeinde in Bestürzung. Doch nicht alle, vor allem die Freunde und Verwandten des Opfers, bedauern das Geschehene. Zumindest scheint das ein lustiger belgischer Detektiv im Ruhestand zu glauben, der vor kurzem in das Dorf gezogen ist, um Kürbisse anzubauen: der unvergleichliche Poirot. Er wird derjenige sein, der herausfindet, dass die Realität ganz anders ist, als sie erscheint, und dass jeder, auch der Unverdächtige, etwas zu verbergen hat.

Leseprobe

Inhaltsübersicht

KAPITEL I

KAPITEL II

KAPITEL III

KAPITEL IV

KAPITEL V

KAPITEL VI

KAPITEL VII

KAPITEL VIII

KAPITEL IX

KAPITEL X

KAPITEL XI

KAPITEL XII

KAPITEL XIII

KAPITEL XIV

KAPITEL XV

KAPITEL XVI

KAPITEL XVII

KAPITEL XVIII

KAPITEL XIX

KAPITEL XX

KAPITEL XXI

KAPITEL XXII

KAPITEL XXIII

KAPITEL XXIV

KAPITEL XXV

KAPITEL XXVI

KAPITEL XXVII

Der Mord an Roger Ackroyd

Agatha Christie

KAPITEL I

DR. SHEPPARD AM FRÜHSTÜCKSTISCH

Frau Ferrars starb in der Nacht vom 16. auf den 17. September, einem Donnerstag. Ich wurde am Freitag, dem 17. September, um acht Uhr morgens zu ihr geschickt. Es konnte nichts mehr getan werden. Sie war schon einige Stunden tot.

Es war nur wenige Minuten nach neun, als ich wieder zu Hause ankam. Ich öffnete die Haustür mit meinem Schlüssel und blieb absichtlich einige Augenblicke im Flur stehen, um meinen Hut und den leichten Mantel aufzuhängen, den ich für eine weise Vorsichtsmaßnahme gegen die Kälte eines frühen Herbstmorgens gehalten hatte. Um die Wahrheit zu sagen, war ich sehr aufgeregt und besorgt. Ich werde nicht behaupten, dass ich in diesem Moment die Ereignisse der nächsten Wochen vorausgesehen habe. Das habe ich ganz bestimmt nicht getan. Aber mein Instinkt sagte mir, dass uns bewegte Zeiten bevorstanden.

Aus dem Esszimmer zu meiner Linken ertönte das Klappern von Teetassen und das kurze, trockene Husten meiner Schwester Caroline.

"Bist du das, James?", rief sie.

Eine unnötige Frage, denn wer sollte es sonst sein? Um die Wahrheit zu sagen, war es genau meine Schwester Caroline, die der Grund für meine wenige Minuten dauernde Verspätung war. Das Motto der Mungo-Familie, so erzählt uns Herr Kipling, lautet: "Geh und finde es heraus." Sollte sich Caroline jemals ein Wappen zulegen, würde ich auf jeden Fall einen Mungo in voller Größe vorschlagen. Unter könnte der erste Teil des Mottos weggelassen werden. Caroline kann jede Menge herausfinden, indem sie gemütlich zu Hause sitzt. Ich weiß nicht, wie sie das macht, aber es ist so. Ich vermute, dass die Dienerschaft und die Handwerker ihr Geheimdienstkorps bilden. Wenn sie ausgeht, dann nicht, um Informationen zu sammeln, sondern um sie zu verbreiten. Auch darin ist sie erstaunlich geschickt.

Es war genau dieser letztgenannte Charakterzug, der mir diese Unentschlossenheit verursachte. Was immer ich Caroline jetzt über das Ableben von Mrs. Ferrars erzählte, würde innerhalb von eineinhalb Stunden im ganzen Dorf bekannt sein. Als Mann von Beruf bin ich natürlich auf Diskretion bedacht. Deshalb habe ich mir angewöhnt, meiner Schwester ständig alle möglichen Informationen vorzuenthalten. In der Regel erfährt sie das Gleiche, aber ich habe die moralische Genugtuung zu wissen, dass ich in keiner Weise schuld daran bin.

Der Ehemann von Frau Ferrars ist vor etwas mehr als einem Jahr gestorben, und Caroline hat immer wieder ohne die geringste Grundlage behauptet, seine Frau habe ihn vergiftet.

Sie verschmäht meine immer wiederkehrende Erwiderung, dass Mr. Ferrars an einer akuten Gastritis gestorben sei, die durch den gewohnheitsmäßigen übermäßigen Genuss von alkoholischen Getränken begünstigt wurde. Die Symptome einer Gastritis und einer Arsenvergiftung sind, da stimme ich zu, nicht unähnlich, aber Caroline stützt ihre Anschuldigung auf ganz andere Gründe.

"Man muss sie nur ansehen", habe ich sie sagen hören.

Frau Ferrars war, wenn auch nicht mehr in ihrer ersten Jugend, eine sehr attraktive Frau, und ihre Kleider, obwohl einfach, schienen ihr immer sehr gut zu passen, aber trotzdem kaufen viele Frauen ihre Kleider in Paris und haben deshalb nicht unbedingt ihre Ehemänner vergiftet.

Als ich zögernd im Flur stand und mir all dies durch den Kopf ging, ertönte Carolines Stimme erneut, aber in einem schärferen Ton.

"Was in aller Welt treibst du da draußen, James? Warum kommst du nicht und holst dir dein Frühstück?"

"Ich komme gerade, meine Liebe", sagte ich eilig. "Ich habe meinen Mantel aufgehängt."

"Du hättest in dieser Zeit ein halbes Dutzend Mäntel aufhängen können."

Sie hatte ganz recht. Ich hätte es tun können.

Ich ging ins Esszimmer, gab Caroline den gewohnten Kuss auf die Wange und setzte mich zu Eiern und Speck. Der Speck war ziemlich kalt.

"Du bist früh dran", bemerkte Caroline.

"Ja", sagte ich. "King's Paddock. Mrs. Ferrars."

"Ich weiß", sagte meine Schwester.

"Woher wussten Sie das?"

"Annie hat es mir erzählt."

Annie ist das Stubenmädchen des Hauses. Ein nettes Mädchen, aber eine unverbesserliche Schwätzerin.

Es gab eine Pause. Ich aß weiter Eier und Speck. Die Nase meiner Schwester, die lang und dünn ist, bebte ein wenig an der Spitze, wie sie es immer tut, wenn sie sich für etwas interessiert oder aufregt.

"Und?", fragte sie.

"Ein schlechtes Geschäft. Da ist nichts zu machen. Sie muss im Schlaf gestorben sein."

"Ich weiß", sagte meine Schwester wieder.

Dieses Mal war ich verärgert.

"Du kannst es nicht wissen", schnauzte ich. "Ich wusste nicht, dass ich bin, bis ich dort ankam, und ich habe es noch keiner Seele gegenüber erwähnt. Wenn dieses Mädchen Annie es weiß, muss sie eine Hellseherin sein."

"Es war nicht Annie, die es mir gesagt hat. Es war der Milchmann. Er hatte es von der Köchin der Ferrars."

Wie ich schon sagte, muss Caroline nicht hinausgehen, um Informationen zu erhalten. Sie sitzt zu Hause, und die Informationen kommen zu ihr.

Meine Schwester fuhr fort:

"Woran ist sie gestorben? Herzversagen?"

"Hat Ihnen das der Milchmann nicht gesagt?" erkundigte ich mich sarkastisch.

Sarkasmus ist bei Caroline verschwendet. Sie nimmt ihn ernst und antwortet entsprechend.

"Er wusste es nicht", erklärte sie.

Schließlich musste Caroline früher oder später davon erfahren. Sie könnte es genauso gut von mir erfahren.

"Sie starb an einer Überdosis Veronal. Sie hat es in letzter Zeit gegen Schlaflosigkeit genommen. Sie muss zu viel genommen haben."

"Blödsinn", sagte Caroline sofort. "Sie hat es mit Absicht genommen. Sagen Sie das nicht!"

Es ist schon seltsam, dass man, wenn man eine geheime Überzeugung hat, die man nicht zugeben will, durch die Äußerung einer anderen Person zu einem wütenden Leugnen angeregt wird. Ich brach sofort in eine entrüstete Rede aus.

"Da haben wir es wieder", sagte ich. "Sie eilen ohne Sinn und Verstand davon. Warum in aller Welt sollte Frau Ferrars Selbstmord begehen wollen? Sie ist Witwe, noch ziemlich jung, sehr wohlhabend, bei guter Gesundheit und hat nichts anderes zu tun, als das Leben zu genießen. Das ist absurd."

"Ganz und gar nicht. Selbst dir muss aufgefallen sein, wie anders sie in letzter Zeit aussieht. Das hat sich in den letzten sechs Monaten entwickelt. Sie sah regelrecht abgewrackt aus. Und du hast gerade zugegeben, dass sie nicht mehr schlafen kann."

"Wie lautet Ihre Diagnose?" fragte ich kühl. "Eine unglückliche Liebesaffäre, nehme ich an?"

Meine Schwester schüttelte den Kopf.

"Reue", sagte sie mit großem Vergnügen.

"Gewissensbisse?"

"Ja. Du hast mir nie geglaubt, als ich dir sagte, dass sie ihren Mann vergiftet hat. Jetzt bin ich mehr denn je davon überzeugt."

"Ich glaube, Sie sind nicht sehr logisch", wandte ich ein. "Wenn eine Frau ein Verbrechen wie einen Mord begeht, ist sie doch sicher kaltblütig genug, um die Früchte zu genießen, ohne irgendwelche schwachen Sentimentalitäten wie Reue zu zeigen."

Caroline schüttelte den Kopf.

"Wahrscheinlich gibt es solche Frauen, aber Mrs. Ferrars gehörte nicht zu ihnen. Sie war ein Nervenbündel. Ein übermächtiger Impuls trieb sie an, ihren Mann loszuwerden, weil sie zu der Sorte Mensch gehörte, die Leiden jeglicher Art einfach nicht ertragen kann, und es besteht kein Zweifel daran, dass die Frau eines Mannes wie Ashley Ferrars eine Menge zu ertragen hatte..."

Ich nickte.

"Und seitdem wird sie von dem verfolgt, was sie getan hat. Ich kann nicht anders, als Mitleid mit ihr zu haben."

Ich glaube nicht, dass Caroline jemals Mitleid mit Mrs. Ferrars hatte, als sie noch lebte. Jetzt, da sie dorthin gegangen ist, wo (vermutlich) Pariser Kutten nicht mehr getragen werden können, ist Caroline bereit, sich den weicheren Gefühlen des Mitleids und des Verständnisses hinzugeben.

Ich sagte ihr entschieden, dass ihre ganze Idee Unsinn sei. Ich war umso entschlossener, als ich insgeheim zumindest teilweise mit dem übereinstimmte, was sie gesagt hatte. Aber es ist nicht richtig, dass Caroline die Wahrheit einfach durch eine Art von inspiriertem Rätselraten herausfinden soll. So etwas wollte ich nicht unterstützen. Sie wird im Dorf herumgehen und ihre Meinung kundtun, und jeder wird denken, dass sie dies auf der Grundlage medizinischer Daten tut, die ich ihr geliefert habe. Das Leben ist sehr anstrengend.

"Unsinn", antwortete Caroline auf meine Einwände. "Du wirst schon sehen. Zehn zu eins, dass sie einen Brief hinterlassen hat, in dem sie alles gesteht."

"Sie hat keinen Brief hinterlassen", sagte ich scharf, ohne zu wissen, wohin mich dieses Eingeständnis führen würde.

"Oh!", sagte Caroline. "Du hast dich also danach erkundigt, ja? Ich glaube, James, dass du im Grunde deines Herzens so denkst wie ich. Du bist ein wertvoller alter Schwindler."

"Man muss immer die Möglichkeit eines Selbstmordes in Betracht ziehen", sagte ich unterdrückt.

"Wird es eine Untersuchung geben?"

"Das kann sein. Das kommt ganz darauf an. Wenn ich mich davon überzeugen kann, dass die Überdosis versehentlich eingenommen wurde, kann auf eine Untersuchung verzichtet werden."

"Und bist du wirklich zufrieden?", fragte meine Schwester scharfsinnig.

Ich habe nicht geantwortet, sondern bin vom Tisch aufgestanden.

KAPITEL II

DAS WHO IS WHO IN KING'S ABBOT

Bevor ich fortfahre mit dem, was ich Caroline gesagt habe und was Caroline mir gesagt hat, ist es vielleicht ganz gut, eine Vorstellung von dem zu geben, was ich als unsere lokale Geographie beschreiben sollte. Unser Dorf, King's Abbot, ist, wie ich mir vorstellen kann, ein Dorf wie jedes andere. Unsere große Stadt ist Cranchester, neun Meilen entfernt. Wir haben einen großen Bahnhof, ein kleines Postamt und zwei konkurrierende "General Stores". Fähige Männer neigen dazu, den Ort früh zu verlassen, aber wir sind reich an unverheirateten Frauen und pensionierten Offizieren. Unsere Hobbys und Freizeitbeschäftigungen lassen sich mit einem Wort zusammenfassen: "Klatsch und Tratsch".

In King's Abbot gibt es nur zwei Häuser von Bedeutung. Das eine ist King's Paddock, das Mrs. Ferrars von ihrem verstorbenen Mann hinterlassen wurde. Das andere, Fernly Park, ist im Besitz von Roger Ackroyd. Ackroyd hat mich schon immer interessiert, weil er ein Mann ist, der einem Gutsherrn unmöglich ähnlicher ist, als ein Gutsherr wirklich sein kann. Er erinnert mich an die rotgesichtigen Sportler, die immer zu Beginn des ersten Aktes einer altmodischen Musikkomödie auftraten, deren Schauplatz der Dorfanger war. Sie sangen gewöhnlich ein Lied darüber, wie man nach London kommt. Heutzutage gibt es Revuen, und der Landjunker ist aus der musikalischen Mode gekommen.

Natürlich ist Ackroyd nicht wirklich ein Gutsherr. Er ist ein immens erfolgreicher Hersteller von (ich glaube) Wagenrädern. Er ist ein Mann von fast fünfzig Jahren, rubinrot im Gesicht und freundlich im Auftreten. Er ist mit dem Pfarrer eng befreundet, zahlt großzügig in die Gemeindekasse ein (obwohl Gerüchte besagen, dass er bei den persönlichen Ausgaben äußerst knauserig ist), fördert Kricketspiele, Burschenvereine und Behinderteninstitute für Soldaten. Er ist in der Tat das Leben und die Seele unseres friedlichen Dorfes King's Abbot.

Als Roger Ackroyd einundzwanzig Jahre alt war, verliebte er sich in eine schöne Frau, die etwa fünf oder sechs Jahre älter war, und heiratete sie. Ihr Name war Paton, und sie war eine Witwe mit einem Kind. Die Geschichte dieser Ehe war kurz und schmerzhaft. Um es unverblümt zu sagen: Frau Ackroyd war eine Trunksüchtige. Vier Jahre nach ihrer Heirat gelang es ihr, sich ins Grab zu trinken.

In den folgenden Jahren zeigte Ackroyd keine Neigung zu einem zweiten ehelichen Abenteuer. Das Kind seiner Frau aus ihrer ersten Ehe war erst sieben Jahre alt, als seine Mutter starb. Er ist jetzt fünfundzwanzig. Ackroyd hat ihn immer als seinen eigenen Sohn betrachtet und ihn dementsprechend erzogen, aber er war ein wilder Junge und eine ständige Quelle von Sorgen und Ärger für seinen Stiefvater. Trotzdem mögen wir alle Ralph Paton in King's Abbot sehr gern. Zum einen ist er ein so gut aussehender junger Mann.

Wie ich schon sagte, sind wir in unserem Dorf bereit genug, zu tratschen. Jeder hat von Anfang an bemerkt, dass Ackroyd und Mrs. Ferrars sehr gut miteinander auskamen. Nach dem Tod ihres Mannes wurde die Intimität noch ausgeprägter. Man sah sie immer zusammen, und es wurde frei vermutet, dass Mrs. Ferrars nach dem Ende ihrer Trauerzeit Mrs. Roger Ackroyd werden würde. Man war in der Tat der Meinung, dass die Sache eine gewisse Berechtigung hatte. Roger Ackroyds Frau war zwar am Alkohol gestorben. Ashley Ferrars war vor seinem Tod viele Jahre lang ein Trunkenbold gewesen. Es war nur angemessen, dass diese beiden Opfer von Alkoholexzessen sich gegenseitig für all das entschädigten, was sie zuvor von ihren ehemaligen Ehepartnern erduldet hatten.

Die Ferrars sind erst vor etwas mehr als einem Jahr hier eingezogen, aber Ackroyd war schon seit vielen Jahren von Klatsch und Tratsch umgeben. Während der ganzen Zeit, in der Ralph Paton zum Mann heranwuchs, leitete eine Reihe von Haushälterinnen Ackroyds Etablissement, und jede einzelne wurde von Caroline und ihren Kumpanen mit lebhaftem Misstrauen betrachtet. Es ist nicht übertrieben zu sagen, dass das ganze Dorf seit mindestens fünfzehn Jahren zuversichtlich war, dass Ackroyd eine seiner Haushälterinnen heiraten würde. Die letzte von ihnen, eine gefürchtete Dame namens Miss Russell, regiert seit fünf Jahren unangefochten, doppelt so lange wie alle ihre Vorgängerinnen. Man ist der Ansicht, dass Ackroyd ohne das Auftauchen von Mrs. Ferrars kaum hätte entkommen können. Das und ein weiterer Faktor - die unerwartete Ankunft einer verwitweten Schwägerin mit ihrer Tochter aus Kanada. Mrs. Cecil Ackroyd, die Witwe von Ackroyds nichtsnutzigem jüngeren Bruder, hat ihren Wohnsitz in Fernly Park genommen und hat es laut Caroline geschafft, Miss Russell in ihre Schranken zu weisen.

Ich weiß nicht genau, was ein "angemessener Ort" ist - es klingt kühl und unangenehm -, aber ich weiß, dass Miss Russell mit zusammengekniffenen Lippen und einem, wie ich es bezeichnen möchte, sauren Lächeln herumläuft und dass sie ihr größtes Mitgefühl für die "arme Mrs. Ackroyd" bekundet, die von der Wohltätigkeit des Bruders ihres Mannes abhängig ist. Das Brot der Nächstenliebe ist so bitter, nicht wahr? Ich wäre ziemlich unglücklich, wenn ich nicht für meinen Lebensunterhalt arbeiten müsste."

Ich weiß nicht, was Mrs. Cecil Ackroyd von der Ferrars-Affäre hielt, als sie auf dem Band kam. Es war eindeutig zu ihrem Vorteil, dass Ackroyd unverheiratet blieb. Sie war immer sehr charmant - um nicht zu sagen überschwänglich - zu Mrs. Ferrars, wenn sie sich trafen. Caroline sagt, das beweise weniger als nichts.

Mit solchen Themen haben wir uns in King's Abbot in den letzten Jahren beschäftigt. Wir haben Ackroyd und seine Angelegenheiten unter allen Gesichtspunkten diskutiert. Mrs. Ferrars hat ihren Platz im Plan eingenommen.

Jetzt hat sich das Kaleidoskop neu geordnet. Von einer harmlosen Diskussion über mögliche Hochzeitsgeschenke wurden wir mitten in eine Tragödie hineingeschleudert.

Während ich mir diese und andere Fragen durch den Kopf gehen ließ, ging ich mechanisch meine Runde. Ich hatte keine Fälle von besonderem Interesse zu behandeln, was vielleicht auch gut so war, denn meine Gedanken kehrten immer wieder zu dem Geheimnis des Todes von Frau Ferrars zurück. Hatte sie sich das Leben genommen? Hätte sie das getan, hätte sie doch sicher ein Wort hinterlassen, um zu sagen, was sie zu tun gedachte? Meiner Erfahrung nach wollen Frauen, wenn sie einmal den Entschluss gefasst haben, Selbstmord zu begehen, in der Regel den Geisteszustand offenlegen, der zu der tödlichen Tat geführt hat. Sie begehren das Rampenlicht.

Wann hatte ich sie zuletzt gesehen? Seit über einer Woche nicht mehr. Damals war ihr Verhalten normal genug gewesen, wenn man - nun ja - alles bedenkt.

Dann erinnerte ich mich plötzlich daran, dass ich sie erst gestern gesehen hatte, wenn auch nicht zum Sprechen. Sie war mit Ralph Paton spazieren gegangen, und ich war überrascht gewesen, denn ich hatte keine Ahnung, dass er in King's Abbot sein könnte. Ich dachte tatsächlich, er hätte sich endgültig mit seinem Stiefvater zerstritten. Seit fast sechs Monaten hatte man hier unten nichts mehr von ihm gesehen. Sie waren nebeneinander hergegangen, die Köpfe dicht beieinander, und sie hatte sehr ernsthaft gesprochen.

Ich glaube, ich kann mit Sicherheit sagen, dass mich in diesem Moment zum ersten Mal eine Vorahnung der Zukunft überkam. Noch nichts Konkretes, aber eine vage Vorahnung, wie sich die Dinge entwickeln würden. Das ernste Tête-à-Tête zwischen Ralph Paton und Mrs. Ferrars am Tag zuvor war mir unangenehm aufgefallen.

Ich dachte immer noch daran, als ich Roger Ackroyd gegenüberstand.

"Sheppard!", rief er aus. "Genau der Mann, den ich erreichen wollte. Das ist ein schreckliches Geschäft."

"Sie haben es also gehört?"

Er nickte. Ich konnte sehen, dass er den Schlag heftig gespürt hatte. Seine großen roten Wangen schienen eingefallen zu sein, und er sah aus wie ein Wrack seiner sonst so fröhlichen und gesunden Persönlichkeit.

"Es ist schlimmer, als Sie ahnen", sagte er leise. "Hören Sie, Sheppard, ich muss mit Ihnen reden. Können Sie jetzt mit mir zurückkommen?"

"Wohl kaum. Ich habe noch drei Patienten zu versorgen, und um zwölf muss ich zurück sein, um meine chirurgischen Patienten zu versorgen."

"Dann heute Nachmittag - nein, besser noch, heute Abend - zu Abend essen. Um 19.30 Uhr? Passt Ihnen das?"

"Ja, das kann ich schon machen. Was ist denn los? Ist es Ralph?"

Ich wusste kaum, warum ich das gesagt hatte - außer vielleicht, weil es so oft Ralph gewesen war.

Ackroyd starrte mich ausdruckslos an, als würde er kaum etwas verstehen. Ich begann zu begreifen, dass irgendwo wirklich etwas nicht stimmen konnte. Ich hatte Ackroyd noch nie so aufgeregt gesehen.

"Ralph?", sagte er undeutlich. "Oh! Nein, das ist nicht Ralph. Ralph ist in London... Verdammt! Da kommt die alte Miss Ganett. Ich möchte nicht mit ihr über diese grässliche Angelegenheit sprechen müssen. Bis heute Abend, Sheppard. Sieben Uhr dreißig."

Ich nickte, und er eilte davon und ließ mich fragend zurück. Ralph in London? Aber er war mit Sicherheit am Nachmittag des Vortages in King's Abbot gewesen. Er muss gestern Abend oder am frühen Morgen in die Stadt zurückgekehrt sein, und doch hatte Ackroyds Verhalten einen ganz anderen Eindruck vermittelt. Er hatte so gesprochen, als sei Ralph seit Monaten nicht mehr in der Nähe gewesen.

Ich hatte keine Zeit, die Sache weiter zu durchdenken. Miss Ganett stürzte sich auf mich und dürstete nach Informationen. Miss Ganett hat alle Eigenschaften meiner Schwester Caroline, aber es fehlt ihr die Zielsicherheit, mit der sie voreilige Schlüsse zieht, die Carolines Manövern einen Hauch von Größe verleiht. Miss Ganett war atemlos und ausfragend.

War es nicht traurig um die arme liebe Frau Ferrars? Viele Leute sagten, sie sei seit Jahren eine eingefleischte Drogenabhängige gewesen. Die Art und Weise, wie die Leute die Dinge sagten, war so böse. Und das Schlimmste daran war, dass in diesen wilden Behauptungen meist ein Körnchen Wahrheit steckte. Kein Rauch ohne Feuer! Sie sagten auch, dass Mr. Ackroyd es herausgefunden und die Verlobung gelöst hatte - weil es eine Verlobung gab. Sie, Miss Ganett, hatte dafür eindeutige Beweise. Natürlich muss ich alles darüber wissen - das taten Ärzte immer -, aber sie sagen es nie?

Und das alles mit einem scharfen Auge auf mich, um zu sehen, wie ich auf diese Vorschläge reagiere. Glücklicherweise hat mich die lange Zusammenarbeit mit Caroline dazu gebracht, eine teilnahmslose Miene zu bewahren und mit kleinen unverbindlichen Bemerkungen aufzuwarten.

Bei dieser Gelegenheit beglückwünschte ich Miss Ganett dazu, dass sie sich nicht an bösartigem Klatsch beteiligte. Ein ziemlich geschickter Gegenangriff, dachte ich. Das brachte sie in Schwierigkeiten, und bevor sie sich zusammenreißen konnte, war ich schon weiter.

Ich ging nachdenklich nach Hause, wo mehrere Patienten in der Praxis auf mich warteten.

Ich hatte die letzten von ihnen entlassen, wie ich dachte, und wollte gerade noch ein paar Minuten vor dem Mittagessen im Garten verbringen, als ich eine weitere Patientin bemerkte, die auf mich wartete. Sie stand auf und kam auf mich zu, während ich etwas überrascht dastand.

Ich weiß nicht, warum ich das hätte sein sollen, außer, dass es einen Hauch von Gusseisen an Miss Russell gibt, etwas, das über den Übeln des Fleisches steht.

Ackroyds Haushälterin ist eine große Frau, gutaussehend, aber abweisend in ihrer Erscheinung. Sie hat einen strengen Blick und fest verschlossene Lippen, und ich habe das Gefühl, dass ich, wenn ich ein Untermädchen oder ein Küchenmädchen wäre, um mein Leben rennen müsste, sobald ich sie kommen höre.

"Guten Morgen, Dr. Sheppard", sagte Miss Russell. "Ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie sich mein Knie ansehen könnten."

Ich warf einen Blick darauf, aber um ehrlich zu sein, war ich danach kaum klüger. Miss Russells Schilderung der vagen Schmerzen war so wenig überzeugend, dass ich bei einer Frau mit weniger integrem Charakter ein erfundenes Märchen vermutet hätte. Einen Moment lang kam mir der Gedanke, dass Miss Russell diese Knieschmerzen absichtlich erfunden haben könnte, um mich auf den Tod von Mrs. Ferrars anzusprechen, aber ich sah bald, dass ich sie zumindest in diesem Punkt falsch eingeschätzt hatte. Sie erwähnte kurz die Tragödie, mehr nicht. Aber sie schien durchaus bereit zu sein, zu verweilen und zu plaudern.

"Nun, vielen Dank für diese Flasche Salbe, Doktor", sagte sie schließlich. "Nicht, dass ich glaube, dass es auch nur das Geringste bewirken wird."

Das dachte ich auch nicht, aber ich protestierte pflichtbewusst. Schließlich konnte es nicht schaden, und man muss für sein Handwerkszeug einstehen.

"Ich glaube nicht an diese ganzen Drogen", sagte Miss Russell und betrachtete abschätzig meine vielen Flaschen. "Drogen sind sehr schädlich. Sehen Sie sich nur die Kokainabhängigkeit an."

"Nun, was das angeht..."

"Das ist in der High Society weit verbreitet."

Ich bin sicher, dass Miss Russell viel mehr über die High Society weiß als ich. Ich habe nicht versucht, mit ihr zu streiten.

"Sagen Sie mir nur eins, Doktor", sagte Miss Russell. "Angenommen, Sie sind wirklich ein Sklave der Drogensucht. Gibt es ein Heilmittel?"

Eine solche Frage kann man nicht einfach so beantworten. Ich hielt ihr einen kurzen Vortrag über dieses Thema, und sie hörte aufmerksam zu. Ich verdächtigte sie immer noch, Informationen über Frau Ferrars zu suchen.

"Nun, Veronal, zum Beispiel...", fuhr ich fort.

Aber seltsamerweise schien sie nicht an Veronal interessiert zu sein. Stattdessen wechselte sie das Thema und fragte mich, ob es stimmt, dass es bestimmte Gifte gibt, die so selten sind, dass sie nicht entdeckt werden können.

"Ah!", sagte ich. "Du hast Krimis gelesen."

Sie gab zu, dass sie dies getan hatte.

"Das Wesentliche einer Detektivgeschichte", sagte ich, "ist ein seltenes Gift - wenn möglich etwas aus Südamerika, von dem noch nie jemand gehört hat - etwas, mit dem ein obskurer Stamm von Wilden seine Pfeile vergiftet. Der Tod tritt augenblicklich ein, und die westliche Wissenschaft ist machtlos, ihn festzustellen. Ist es das, was Sie meinen?"

"Ja. Gibt es so etwas wirklich?"

Ich schüttelte bedauernd den Kopf.

"Ich fürchte, es gibt keine. Aber natürlich gibt es Curare."

Ich erzählte ihr eine Menge über Curare, aber sie schien wieder das Interesse verloren zu haben. Sie fragte mich, ob ich etwas in meinem Giftschrank hätte, und als ich das verneinte, fiel ich wohl in ihrer Wertschätzung zurück.

Sie sagte, sie müsse zurückkommen, und ich sah sie draußen an der Tür der Praxis, als der Gong zum Mittagessen ertönte.

Ich hätte nie vermutet, dass Miss Russell eine Vorliebe für Detektivgeschichten hat. Es gefällt mir sehr, wenn ich mir vorstelle, wie sie aus dem Zimmer der Haushälterin tritt, um ein säumiges Hausmädchen zurechtzuweisen, und dann zur gemütlichen Lektüre von "Das Geheimnis des siebten Todes" oder etwas in der Art zurückkehrt.

KAPITEL III

DER MANN, DER GEMÜSEKÜRBISSE ZÜCHTETE

Zur Mittagszeit teilte ich Caroline mit, dass ich in Fernly essen gehen würde. Sie hatte keine Einwände - im Gegenteil.

"Ausgezeichnet", sagte sie. "Du wirst alles darüber hören. Übrigens, was ist eigentlich mit Ralph los?"

"Mit Ralph?" sagte ich erstaunt, "es gibt keinen".

"Warum wohnt er dann im Three Boars und nicht im Fernly Park?"

Ich habe nicht eine Minute lang Carolines Aussage in Frage gestellt, dass Ralph Paton in dem örtlichen Gasthaus übernachtet hat. Dass Caroline das sagte, reichte mir.

"Ackroyd sagte mir, er sei in London", sagte ich. In der Überraschung des Augenblicks wich ich von meiner wertvollen Regel ab, niemals Informationen preiszugeben.

"Oh!", sagte Caroline. Ich konnte sehen, wie ihre Nase zuckte, als sie dies bearbeitete.

"Er ist gestern Morgen im Three Boars angekommen", sagte sie. "Und er ist immer noch dort. Gestern Abend war er mit einem Mädchen unterwegs."

Das hat mich nicht im Geringsten überrascht. Ralph ist schließlich die meisten Nächte seines Lebens mit einem Mädchen unterwegs. Aber ich habe mich schon gewundert, dass er diesem Zeitvertreib in King's Abbot und nicht in der fröhlichen Metropole frönen wollte.

"Eine der Barmädchen?" fragte ich.

"Nein. Das ist es ja gerade. Er ist ausgegangen, um sie zu treffen. Ich weiß nicht, wer sie ist."

(Bitter für Caroline, so etwas zugeben zu müssen.)

"Aber ich kann es mir denken", fuhr meine unermüdliche Schwester fort.

Ich wartete geduldig.

"Sein Cousin."

"Flora Ackroyd?" rief ich erstaunt aus.

Flora Ackroyd ist natürlich nicht wirklich mit Ralph Paton verwandt, aber Ralph wird schon so lange praktisch als Ackroyds eigener Sohn betrachtet, dass die Cousinschaft als selbstverständlich angesehen wird.

"Flora Ackroyd", sagte meine Schwester.

"Aber warum geht er nicht zu Fernly, wenn er sie sehen will?"

"Heimlich verlobt", sagte Caroline mit großem Vergnügen. "Der alte Ackroyd will nichts davon hören, und sie müssen sich auf diese Weise treffen."

Ich sah viele Fehler in Carolines Theorie, aber ich unterließ es, sie darauf hinzuweisen. Eine unschuldige Bemerkung über unseren neuen Nachbarn sorgte für Ablenkung.

Das Haus nebenan, The Larches, wurde kürzlich von einem Fremden übernommen. Zu Carolines großer Verärgerung konnte sie nichts über ihn herausfinden, außer dass er ein Ausländer ist. Der Nachrichtendienst hat sich als Rohrkrepierer erwiesen. Vermutlich hat der Mann Milch und Gemüse und Fleisch und gelegentlich Weißwürste wie jeder andere auch, aber keiner der Leute, die sich um diese Dinge kümmern, scheint irgendwelche Informationen erhalten zu haben. Sein Name ist offenbar Mr. Porrott - ein Name, der ein seltsames Gefühl der Unwirklichkeit vermittelt. Das Einzige, was wir über ihn wissen, ist, dass er sich unter für den Anbau von Gemüsekürbissen interessiert.

Aber das ist sicherlich nicht die Art von Informationen, die Caroline sucht. Sie will wissen, woher er kommt, was er macht, ob er verheiratet ist, wie seine Frau hieß oder heißt, ob er Kinder hat, wie der Mädchenname seiner Mutter lautete - und so weiter. Jemand, der Caroline sehr ähnlich ist, muss die Fragen in den Pässen erfunden haben, denke ich.

"Meine liebe Caroline", sagte ich. "Es gibt keinen Zweifel daran, welchen Beruf der Mann ausübt. Er ist ein Friseur im Ruhestand. Sieh dir seinen Schnurrbart an."

Caroline war anderer Meinung. Sie sagte, wenn der Mann ein Friseur wäre, hätte er gewelltes Haar, nicht glattes. Das hatten alle Friseure.

Ich zitierte mehrere mir persönlich bekannte Friseure, die glattes Haar hatten, aber Caroline ließ sich nicht überzeugen.

"Ich erkenne ihn überhaupt nicht wieder", sagte sie mit verärgerter Stimme. "Ich habe mir neulich ein paar Gartengeräte geliehen, und er war sehr höflich, aber ich konnte nichts aus ihm herausbekommen. Schließlich fragte ich ihn ganz unverblümt, ob er Franzose sei, und er sagte, er sei es nicht - und irgendwie mochte ich ihn nicht mehr fragen."

Ich begann, mich mehr für unseren mysteriösen Nachbarn zu interessieren. Ein Mann, der in der Lage ist, Caroline zum Schweigen zu bringen und sie wie die Königin von Saba ins Leere laufen zu lassen, muss eine besondere Persönlichkeit sein.

"Ich glaube", sagte Caroline, "dass er einen dieser neuen Staubsauger hat..."

Ich sah einen nachdenklichen Kredit und die Möglichkeit einer weiteren Befragung in ihren Augen aufblitzen. Ich nutzte die Gelegenheit, um in den Garten zu flüchten. Ich bin ein begeisterter Gärtner. Ich war gerade dabei, Löwenzahnwurzeln auszurotten, als aus der Nähe ein Warnruf ertönte und ein schwerer Körper an meinem Ohr vorbeirauschte und mit einem abweisenden Platschen zu meinen Füßen fiel. Es war ein Gemüsekürbis!

Ich sah wütend auf. Über der Mauer, zu meiner Linken, erschien ein Gesicht. Ein eiförmiger Kopf, teilweise bedeckt mit verdächtig schwarzem Haar, zwei riesigen Schnurrbärten und einem Paar wachsamer Augen. Es war unser geheimnisvoller Nachbar, Mr. Porrott.

Er brach sofort in fließende Entschuldigungen aus.

"Ich bitte Sie tausendmal um Verzeihung, Monsieur. Ich bin ohne Verteidigung. Seit einigen Monaten kultiviere ich nun die Kürbisse. Heute Morgen errege ich mich plötzlich über diese Kürbisse. Ich schicke sie auf einen Spaziergang - ach! nicht nur geistig, sondern auch körperlich. Ich ergreife den größten. Ich schleudere ihn über die Mauer. Monsieur, ich schäme mich. Ich werfe mich auf den Boden."

Vor solch überschwänglichen Entschuldigungen musste mein Ärger schmelzen. Immerhin hatte mich das elende Gemüse nicht getroffen. Aber ich hoffte inständig, dass es nicht das Hobby unseres neuen Freundes war, großes Gemüse über Wände zu werfen. Eine solche Angewohnheit würde ihn bei uns als Nachbarn kaum beliebt machen.

Der seltsame kleine Mann schien meine Gedanken zu lesen.

"Ach nein", rief er aus. "Beunruhigen Sie sich nicht. Das ist bei mir keine Gewohnheit. Aber können Sie sich vorstellen, Monsieur, dass ein Mensch auf ein bestimmtes Ziel hinarbeitet, sich abmüht und abmüht, um eine bestimmte Art von Muße und Beschäftigung zu erlangen, und dann feststellt, dass er sich schließlich nach den alten geschäftigen Tagen und den alten Beschäftigungen sehnt, die er so gerne verlassen wollte?"

"Ja", sagte ich langsam. "Ich glaube, das kommt oft genug vor. Ich selbst bin vielleicht ein Beispiel dafür. Vor einem Jahr habe ich ein Erbe angetreten - genug, um mir einen Traum zu erfüllen. Ich wollte schon immer reisen, die Welt sehen. Nun, das ist, wie gesagt, ein Jahr her, und ich bin immer noch hier."

Mein kleiner Nachbar nickte.

"Die Ketten der Gewohnheit. Wir arbeiten, um ein Ziel zu erreichen, und wenn wir das Ziel erreicht haben, stellen wir fest, dass wir die tägliche Anstrengung vermissen. Und merken Sie sich, Monsieur, meine Arbeit war eine interessante Arbeit. Die interessanteste Arbeit, die es auf der Welt gibt."

"Ja?" sagte ich ermutigend. Im Moment war der Geist von Caroline stark in mir.

"Das Studium der menschlichen Natur, Monsieur!"

"Genau so", sagte ich freundlich.

Offensichtlich ein Friseur im Ruhestand. Wer kennt die Geheimnisse der menschlichen Natur besser als ein Friseur?

"Ich hatte auch einen Freund - einen Freund, der mir viele Jahre lang nicht von der Seite wich. Gelegentlich von einer Dummheit, die einem Angst macht, dennoch war er mir sehr lieb. Stellen Sie sich vor, dass ich sogar seine Dummheit vermisse. Seine Naivität, seine ehrliche Einstellung, das Vergnügen, ihn mit meinen überlegenen Gaben zu erfreuen und zu überraschen - all das vermisse ich mehr, als ich dir sagen kann."

"Er ist gestorben?" fragte ich mitfühlend.

"Nicht so. Er lebt und gedeiht - aber auf der anderen Seite der Welt. Er ist jetzt in Argentinien."

"Im Argentinien", sagte ich neidisch.

Ich wollte schon immer nach Südamerika reisen. Ich seufzte und blickte dann auf, um Mr. Porrott zu sehen, der mich mitfühlend ansah. Er schien ein verständnisvoller kleiner Mann zu sein.

"Sie werden dorthin gehen, ja?", fragte er.

Ich schüttelte seufzend den Kopf.

"Ich hätte gehen können", sagte ich, "vor einem Jahr. Aber ich war töricht - und schlimmer als töricht - gierig. Ich habe die Substanz für den Schatten riskiert."

"Ich verstehe", sagte Mr. Porrott. "Sie haben spekuliert?"

Ich nickte wehmütig, fühlte mich aber trotzdem insgeheim amüsiert. Dieser lächerliche kleine Mann war so unheimlich feierlich.

"Nicht die Porcupine-Ölfelder?", fragte er plötzlich.

Ich starrte sie an.

"Ich habe tatsächlich an sie gedacht, aber letztendlich habe ich mich für eine Goldmine in Westaustralien entschieden."

Mein Nachbar betrachtete mich mit einem seltsamen Gesichtsausdruck, den ich nicht zu deuten vermochte.

"Es ist Schicksal", sagte er schließlich.

"Was ist Schicksal?" fragte ich gereizt.

"Dass ich neben einem Mann lebe, der ernsthaft über Porcupine-Ölfelder und auch westaustralische Goldminen nachdenkt. Sagen Sie mir, haben Sie auch eine Vorliebe für rotbraunes Haar?"

Ich starrte ihn mit offenem Mund an, und er brach in Gelächter aus.

"Nein, nein, es ist nicht der Wahnsinn, an dem ich leide. Machen Sie sich keine Sorgen. Es war eine törichte Frage, die ich Ihnen da gestellt habe, denn sehen Sie, mein Freund, von dem ich sprach, war ein junger Mann, ein Mann, der alle Frauen gut und die meisten von ihnen schön fand. Sie aber sind ein Mann mittleren Alters, ein Arzt, ein Mann, der die Torheit und die Eitelkeit der meisten Dinge in diesem unserem Leben kennt. Nun, nun, wir sind Nachbarn. Ich bitte Sie, Ihrer vortrefflichen Schwester mein bestes Knochenmark zu schenken."

Er bückte sich und brachte ein riesiges Exemplar des Stammes hervor, das ich in dem Sinne annahm, in dem es mir angeboten wurde.

"In der Tat", sagte der kleine Mann fröhlich, "das war kein vergeudeter Morgen. Ich habe die Bekanntschaft eines Mannes gemacht, der meinem fernen Freund in mancher Hinsicht ähnelt. Übrigens, ich möchte Ihnen eine Frage stellen. Sie kennen zweifellos jeden in diesem kleinen Dorf. Wer ist der junge Mann mit den sehr dunklen Haaren und Augen und dem hübschen Gesicht? Er geht mit zurückgeworfenem Kopf und einem leichten Lächeln auf den Lippen?"

Die Beschreibung ließ keinen Zweifel aufkommen.

"Das muss Captain Ralph Paton sein", sagte ich langsam.

"Ich habe ihn hier noch nie gesehen?"

"Nein, er ist schon seit einiger Zeit nicht mehr hier gewesen. Aber er ist der Sohn - oder besser gesagt, der Adoptivsohn - von Mr. Ackroyd aus Fernly Park."

Mein Nachbar machte eine leichte Geste der Ungeduld.

"Natürlich, das hätte ich mir denken können. Mr. Ackroyd hat oft von ihm gesprochen."

"Sie kennen Mr. Ackroyd?" sagte ich leicht überrascht.

"Mr. Ackroyd kannte mich in London, als ich dort gearbeitet habe. Ich habe ihn gebeten, hier unten nichts über meinen Beruf zu sagen."

"Verstehe", sagte ich, ziemlich amüsiert über diesen offensichtlichen Snobismus, wie ich fand.

Aber der kleine Mann fuhr mit einem fast großspurigen Lächeln fort.

"Man zieht es vor, inkognito zu bleiben. Ich bin nicht auf Berühmtheit bedacht. Ich habe mir nicht einmal die Mühe gemacht, die lokale Version meines Namens zu korrigieren."

"In der Tat", sagte ich und wusste nicht recht, was ich sagen sollte.

"Captain Ralph Paton", sinnierte Mr. Porrott. "Und so ist er mit Mr. Ackroyds Nichte verlobt, der charmanten Miss Flora."

"Wer hat Ihnen das gesagt?" fragte ich, sehr überrascht.

"Mr. Ackroyd. Vor etwa einer Woche. Er ist sehr erfreut darüber - er hat sich schon lange gewünscht, dass so etwas geschieht, zumindest habe ich das von ihm gehört. Ich glaube sogar, dass er einen gewissen Druck auf den jungen Mann ausgeübt hat. Das ist nie klug. Ein junger Mann sollte heiraten, um sich selbst zu erfreuen - nicht um einem Stiefvater zu gefallen, von dem er Erwartungen hat."

Meine Vorstellungen wurden völlig durcheinander gebracht. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass Ackroyd einen Friseur ins Vertrauen zieht und mit ihm die Hochzeit seiner Nichte und seines Stiefsohns bespricht. Ackroyd ist ein liebenswürdiger Gönner der unteren Schichten, aber er hat ein sehr ausgeprägtes Gefühl für seine eigene Würde. Ich begann zu denken, dass Porrott doch kein Friseur sein konnte.

Um meine Verwirrung zu verbergen, sagte ich das Erste, was mir in den Sinn kam.

"Wie sind Sie auf Ralph Paton aufmerksam geworden? Sein gutes Aussehen?"

"Nein, nicht das allein - obwohl er für einen Engländer ungewöhnlich gut aussieht - was eure Romanautorinnen einen griechischen Gott nennen würden. Nein, dieser junge Mann hatte etwas an sich, das ich nicht verstanden habe."

Er sagte den letzten Satz in einem nachdenklichen Tonfall, der auf mich einen undefinierbaren Eindruck machte. Es war, als ob er den Jungen im Licht eines inneren Wissens zusammenfasste, das ich nicht teilte. Dieser Eindruck blieb bei mir zurück, denn in diesem Moment rief mich die Stimme meiner Schwester aus dem Haus.

Ich ging hinein. Caroline hatte ihren Hut auf und war offensichtlich gerade aus dem Dorf gekommen. Sie begann ohne Vorrede.

"Ich habe Mr. Ackroyd getroffen."

"Ja?" sagte ich.

"Ich habe ihn natürlich aufgehalten, aber er schien es sehr eilig zu haben und wollte unbedingt weg."

Ich habe keinen Zweifel, dass dies der Fall war. Er würde Caroline gegenüber ähnlich empfinden, wie er früher am Tag gegenüber Miss Ganett empfunden hatte - vielleicht sogar noch mehr. Caroline lässt sich nicht so leicht abschütteln.

"Ich habe ihn sofort nach Ralph gefragt. Er war ganz erstaunt. Er hatte keine Ahnung, dass der Junge hier unten ist. Er sagte sogar, er glaube, ich müsse mich geirrt haben. I! Ein Irrtum!"

"Lächerlich", sagte ich. "Er hätte dich besser kennen müssen."

"Dann hat er mir erzählt, dass Ralph und Flora verlobt sind."

"Das weiß ich auch", unterbrach ich mit bescheidenem Stolz.

"Wer hat Ihnen das gesagt?"

"Unser neuer Nachbar".

Caroline schwankte sichtlich für ein oder zwei Sekunden, so wie eine Roulettekugel zwischen zwei Zahlen hin und her schwankt. Dann lehnte sie das verlockende Ablenkungsmanöver ab.

"Ich habe Mr. Ackroyd gesagt, dass Ralph im Three Boars wohnt."

"Caroline", sagte ich, "denkst du nie darüber nach, dass du mit deiner Angewohnheit, alles wahllos zu wiederholen, viel Schaden anrichten könntest?"

"Unsinn", sagte meine Schwester. "Die Leute sollten die Dinge wissen. Ich halte es für meine Pflicht, es ihnen zu sagen. Mr. Ackroyd war mir sehr dankbar."

"Und?" sagte ich, denn es war klar, dass noch mehr kommen würde.

"Ich glaube, er ist direkt zu den Drei Ebern gegangen, aber wenn ja, hat er Ralph dort nicht gefunden."

"Nein?"

"Nein. Denn als ich auf dem Rückweg durch den Wald war..."

"Kommst du durch den Wald zurück?" Ich unterbrach ihn.

Caroline hatte den Anstand, zu erröten.

"Es war so ein schöner Tag", sagte sie. "Ich dachte, ich mache eine kleine Runde. Der Wald mit seiner herbstlichen Färbung ist zu dieser Jahreszeit einfach perfekt."

Caroline macht sich nichts aus Wäldern, egal zu welcher Jahreszeit. Normalerweise betrachtet sie sie als Orte, an denen man feuchte Füße bekommt und wo einem alle möglichen unangenehmen Dinge auf den Kopf fallen können. Nein, es war ein gesunder Mungo-Instinkt, der sie in unseren heimischen Wald führte. Es ist der einzige Ort in der Nähe des Dorfes King's Abbot , an dem man sich mit einer jungen Frau ungesehen vom ganzen Dorf unterhalten kann. Er grenzt an den Park von Fernly.

"Nun", sagte ich, "fahren Sie fort."

"Wie gesagt, ich kam gerade durch den Wald zurück, als ich Stimmen hörte."

Caroline hielt inne.

"Ja?"

"Die eine gehörte Ralph Paton - ich wusste es sofort. Die andere gehörte einem Mädchen. Natürlich wollte ich nicht zuhören..."

"Natürlich nicht", warf ich mit offenkundigem Sarkasmus ein, den Caroline jedoch nicht zu würdigen wusste.

"Aber ich konnte einfach nicht anders, als zuzuhören. Das Mädchen sagte etwas - ich habe nicht ganz verstanden, was es war - und Ralph antwortete. Er klang sehr wütend. 'Mein liebes Mädchen', sagte er. Begreifst du nicht, dass der alte Mann mich wahrscheinlich mit einem Schilling abspeisen wird? Er hat mich in den letzten Jahren ziemlich satt gehabt. Ein bisschen mehr würde schon reichen. Und wir brauchen die Reservierungen, meine Liebe. Ich werde ein sehr reicher Mann sein, wenn der alte Kerl abkratzt. Er ist zwar gemein, aber er schwimmt im Geld. Ich will nicht, dass er sein Testament ändert. Überlassen Sie es mir, und machen Sie sich keine Sorgen.' Das waren seine genauen Worte. Ich erinnere mich genau daran. Leider bin ich in diesem Moment auf einen trockenen Zweig oder so getreten, und sie haben ihre Stimmen gesenkt und sind weggegangen. Ich konnte ihnen natürlich nicht hinterherlaufen, und so konnte ich nicht sehen, wer das Mädchen war."

"Das muss sehr ärgerlich gewesen sein", sagte ich. "Aber ich nehme an, Sie eilten zu den Drei Ebern, fühlten sich schwach und gingen in die Bar, um ein Glas Brandy zu trinken, und konnten so sehen, ob beide Bardamen im Dienst waren?"

"Es war kein Barmädchen", sagte Caroline ohne zu zögern. "Ich bin mir sogar fast sicher, dass es Flora Ackroyd war, nur..."

"Nur scheint es keinen Sinn zu machen", stimmte ich zu.

"Aber wenn es nicht Flora war, wer könnte es dann gewesen sein?"

In Windeseile erstellte meine Schwester eine Liste von Mädchen, die in der Nachbarschaft wohnten, mit einer Fülle von Gründen dafür und dagegen.

Als sie eine Atempause einlegte, murmelte ich etwas von einem Patienten und schlich mich hinaus.

Ich schlug vor, mich auf den Weg zu den Drei Ebern zu machen. Es schien wahrscheinlich, dass Ralph Paton inzwischen dorthin zurückgekehrt sein würde.

Ich kannte Ralph sehr gut - vielleicht besser als jeder andere in King's Abbot, denn ich hatte seine Mutter vor ihm gekannt und verstand daher vieles an ihm, was andere verwirrte. Er war bis zu einem gewissen Grad ein Opfer der Vererbung. Er hatte zwar nicht den verhängnisvollen Hang seiner Mutter zum Trinken geerbt, aber er hatte dennoch eine gewisse Schwäche in sich. Wie mein neuer Freund von heute Morgen erklärt hatte, war er außerordentlich gut aussehend. Er war knapp 1,80 m groß, perfekt proportioniert, mit der Leichtigkeit eines Athleten, dunkelhaarig wie seine Mutter und mit einem hübschen, sonnengebräunten Gesicht, das immer zu einem Lächeln bereit war. Ralph Paton gehörte zu den Menschen, die leicht und ohne Anstrengung zu bezaubern sind. Er war selbstverliebt und extravagant, ohne Ehrfurcht vor irgendetwas auf der Welt, aber er war dennoch liebenswert, und seine Freunde waren ihm alle zugetan.

Könnte ich etwas mit dem Jungen machen? Ich dachte, ich könnte.