Die Abenteuer von Sherlock Holmes - Ungekürzte Ausgabe (Übersetzt) E-Book

Arthur Conan Doyle

• Herausgeber: Stargatebook
• Kategorie: Poesie und Drama
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

Die Abenteuer von Sherlock Holmes sind vielleicht die größte Sammlung von Detektiv-Kurzgeschichten, die je geschrieben wurden. Von seinem Wohnsitz in der Baker Street 221B aus löst Sherlock Holmes eine Reihe von verblüffenden und bizarren Fällen mithilfe seiner unnachahmlichen Kombinationsgabe, die uns vom treuen, wenn auch manchmal verwirrten Dr. Watson erzählt wird.
Eine Freude für ein Publikum, das Vorfälle, Rätsel und vor allem den Wettstreit des Verstandes eines klugen Mannes gegen den sturen Widerstand der Geheimhaltung unbelebter Dinge genießt, der zum Triumph der menschlichen Intelligenz führt.

Leseprobe

DIE ABENTEUER VON

SHERLOCK HOLMES

ARTHUR CONAN DOYLE

Übersetzung und Edition 2024 von Stargatebook

alle Rechte sind vorbehalten

Inhaltsübersicht

ABENTEUER I. EIN SKANDAL IN BÖHMEN

ABENTEUER II. DIE ROTHAARIGE LIGA

ABENTEUER III. EIN FALL VON IDENTITÄT

ABENTEUER IV. DAS GEHEIMNIS DES BOSCOMBE-TALS

ABENTEUER V. DIE FÜNF ORANGEFARBENEN KERNE

ABENTEUER VI. DER MANN MIT DER VERZOGENEN LIPPE

VII. DAS ABENTEUER DES BLAUEN KARBUNKELS

VIII. DAS ABENTEUER DER GEFLECKTEN BANDE

IX. DAS ABENTEUER DES DAUMENS DES INGENIEURS

X. DAS ABENTEUER DES EDLEN JUNGGESELLEN

XI. DAS ABENTEUER DES BERYLLKRÖNCHENS

XII. DAS ABENTEUER DER KUPFERBUCHEN

ABENTEUER I. EIN SKANDAL IN BÖHMEN

I.

Für Sherlock Holmes ist sie immer die Frau. Ich habe ihn sie selten unter einem anderen Namen erwähnen hören. In seinen Augen stellt sie ihr Geschlecht in den Schatten und überragt es. Es war nicht so, dass er für Irene Adler ein Gefühl empfand, das mit Liebe vergleichbar war. Alle Gefühle, und dieses ganz besonders, waren seinem kalten, präzisen, aber bewundernswert ausgeglichenen Verstand zuwider. Er war, wie ich meine, die perfekteste Denk- und Beobachtungsmaschine, die die Welt je gesehen hat, aber als Liebhaber hätte er sich in eine falsche Position gebracht. Er sprach nie über die sanften Leidenschaften, außer mit einem Spott und einem Hohn. Für den Beobachter waren sie bewundernswert - hervorragend, um den Schleier von den Motiven und Handlungen der Menschen zu lüften. Aber für den geschulten Denker bedeutete das Zulassen solcher Einmischungen in sein eigenes zartes und fein abgestimmtes Temperament, dass er einen störenden Faktor einführte, der alle seine geistigen Ergebnisse in Zweifel ziehen konnte. Körner in einem empfindlichen Instrument oder ein Riss in einer seiner eigenen Hochleistungslinsen würden nicht mehr stören als eine starke Emotion in einer Natur wie der seinen. Und doch gab es nur eine Frau für ihn, und diese Frau war die verstorbene Irene Adler, die ein zweifelhaftes und fragwürdiges Gedächtnis hatte.

Ich hatte Holmes in letzter Zeit wenig gesehen. Durch meine Heirat hatten wir uns auseinandergelebt. Mein eigenes, vollkommenes Glück und die häuslichen Interessen, die sich um den Mann ranken, der zum ersten Mal Herr seiner eigenen Einrichtung ist, reichten aus, um meine ganze Aufmerksamkeit zu absorbieren, während Holmes, der jede Form von Gesellschaft mit seiner ganzen böhmischen Seele verabscheute, in unserer Wohnung in der Baker Street blieb, vergraben zwischen seinen alten Büchern, und von Woche zu Woche zwischen Kokain und Ehrgeiz, der Schläfrigkeit der Droge und der heftigen Energie seiner eigenen scharfen Natur wechselte. Er fühlte sich nach wie vor zutiefst von der Erforschung des Verbrechens angezogen und beschäftigte sich mit seinen immensen Fähigkeiten und seiner außergewöhnlichen Beobachtungsgabe damit, den Hinweisen nachzugehen und jene Rätsel zu lösen, die von der offiziellen Polizei als hoffnungslos aufgegeben worden waren. Von Zeit zu Zeit hörte ich einige vage Berichte über sein Tun: von seiner Vorladung nach Odessa im Fall des Trepoff-Mordes, von seiner Aufklärung der sonderbaren Tragödie der Atkinson-Brüder in Trincomalee und schließlich von der Mission, die er so feinfühlig und erfolgreich für die herrschende Familie von Holland ausgeführt hatte. Doch abgesehen von diesen Anzeichen seiner Tätigkeit, die ich lediglich mit allen Lesern der Tagespresse teilte, wusste ich wenig von meinem ehemaligen Freund und Gefährten.

Eines Abends - es war am zwanzigsten März 1888 - kehrte ich von einer Reise zu einem Patienten zurück (denn ich war inzwischen in die Zivilpraxis zurückgekehrt), als mich mein Weg durch die Baker Street führte. Als ich an der wohlbekannten Tür vorbeikam, die ich immer mit meinem Werben und den düsteren Ereignissen der Scharlachroten Studie in Verbindung bringen werde, überkam mich der Wunsch, Holmes wiederzusehen und zu erfahren, wie er seine außergewöhnlichen Kräfte einsetzte. Seine Räume waren hell erleuchtet, und als ich aufblickte, sah ich seine große, schlanke Gestalt zweimal als dunkle Silhouette an der Jalousie vorbeiziehen. Er schritt schnell und eifrig durch den Raum, den Kopf auf die Brust gesenkt und die Hände hinter sich verschränkt. Für mich, der ich seine Stimmungen und Gewohnheiten kannte, sprachen seine Haltung und sein Verhalten für sich selbst. Er war wieder bei der Arbeit. Er war aus seinen drogenbedingten Träumen aufgewacht und witterte ein neues Problem. Ich läutete und wurde in die Kammer geführt, die früher zum Teil mir gehört hatte.

Sein Verhalten war nicht überschwänglich. Das war selten der Fall, aber ich glaube, er war froh, mich zu sehen. Ohne ein Wort zu sagen, aber mit einem freundlichen Blick, winkte er mich zu einem Sessel, warf seine Zigarrenkiste hinüber und deutete auf eine Spirituosenschachtel und einen Gasogen in der Ecke. Dann stellte er sich vor das Feuer und betrachtete mich auf seine eigentümlich introspektive Art.

"Der Ehebund steht Ihnen", bemerkte er. "Ich glaube, Watson, Sie haben siebeneinhalb Pfund zugenommen, seit ich Sie gesehen habe."

"Sieben!" antwortete ich.

"In der Tat, ich hätte ein wenig mehr nachdenken sollen. Nur eine Kleinigkeit mehr, denke ich, Watson. Und wieder in der Praxis, wie ich feststelle. Sie haben mir nicht gesagt, dass Sie die Absicht haben, in die Schifffahrt einzusteigen."

"Woher wissen Sie es dann?"

"Ich sehe es, ich schließe es. Woher weiß ich, dass du dich in letzter Zeit sehr nass gemacht hast und dass du ein sehr ungeschicktes und unvorsichtiges Dienstmädchen hast?"

"Mein lieber Holmes", sagte ich, "das ist zu viel. Hätten Sie vor ein paar Jahrhunderten gelebt, wären Sie sicher verbrannt worden. Es stimmt, dass ich am Donnerstag einen Landspaziergang gemacht habe und in einem furchtbaren Zustand nach Hause gekommen bin, aber da ich mich umgezogen habe, kann ich mir nicht vorstellen, wie Sie darauf kommen. Was Mary Jane betrifft, so ist sie unverbesserlich, und meine Frau hat ihr gekündigt, aber auch hier verstehe ich nicht, wie Sie darauf kommen."

Er gluckste vor sich hin und rieb seine langen, nervösen Hände aneinander.

"Es ist ganz einfach", sagte er, "meine Augen sagen mir, dass auf der Innenseite Ihres linken Schuhs, genau dort, wo das Feuerlicht darauf fällt, das Leder von sechs fast parallelen Schnitten durchzogen ist. Offensichtlich sind sie von jemandem verursacht worden, der sehr unvorsichtig an den Rändern der Sohle herumgeschabt hat, um verkrusteten Schlamm zu entfernen. Daraus schließe ich, dass Sie bei schlechtem Wetter unterwegs waren und dass Sie ein besonders bösartiges Exemplar des Londoner Sklavenhalters hatten. Was Ihre Praxis angeht: Wenn ein Herr in meine Räume kommt, der nach Jodoform riecht, einen schwarzen Fleck von Silbernitrat auf dem rechten Zeigefinger und eine Beule auf der rechten Seite seines Hutes hat, die zeigt, wo er sein Stethoskop versteckt hat, muss ich in der Tat dumm sein, wenn ich ihn nicht als aktives Mitglied des medizinischen Berufsstandes bezeichne."

Ich konnte nicht umhin, über die Leichtigkeit zu lachen, mit der er seine Schlussfolgerung erklärte. "Wenn ich höre, wie Sie Ihre Gründe darlegen", bemerkte ich, "erscheint mir die Sache immer so lächerlich einfach, dass ich es leicht selbst tun könnte, obwohl ich bei jedem weiteren Beispiel Ihrer Argumentation verblüfft bin, bis Sie Ihren Prozess erklären. Und doch glaube ich, dass meine Augen so gut sind wie die Ihren."

"Ganz recht", antwortete er, zündete sich eine Zigarette an und ließ sich in einen Sessel fallen. "Sie sehen, aber Sie beachten nicht. Der Unterschied ist klar. Sie haben zum Beispiel schon oft die Treppe gesehen, die vom Flur zu diesem Zimmer hinaufführt.

"Häufig."

"Wie oft?"

"Nun, einige hundert Mal."

"Wie viele sind es dann?"

"Wie viele? Ich weiß es nicht."

"Ganz recht! Du hast nicht beobachtet. Und doch hast du gesehen. Das ist genau mein Punkt. Ich weiß, dass es siebzehn Stufen gibt, denn ich habe sowohl gesehen als auch beobachtet. Übrigens, da Sie sich für diese kleinen Probleme interessieren, und da Sie so gut sind, ein oder zwei meiner unbedeutenden Erlebnisse zu protokollieren, könnte Sie das hier interessieren." Er warf ein dickes, rosafarbenes Blatt Papier hin, das offen auf dem Tisch lag. "Das kam mit der letzten Post", sagte er. "Lesen Sie es laut vor."

Die Notiz war undatiert und enthielt weder Unterschrift noch Adresse.

"Heute abend um viertel vor acht Uhr wird Sie ein Herr aufsuchen", hieß es, "der Sie in einer Angelegenheit von größter Wichtigkeit zu konsultieren wünscht. Ihre jüngsten Dienste für eines der europäischen Königshäuser haben gezeigt, dass man Ihnen Dinge anvertrauen kann, deren Bedeutung kaum übertrieben werden kann. Diesen Bericht über Euch haben wir von allen Seiten erhalten. Seid zu dieser Stunde in Eurem Gemach, und nehmt es nicht übel, wenn Euer Besucher eine Maske trägt."

"Das ist in der Tat ein Rätsel", bemerkte ich. "Was meinen Sie, was es bedeutet?"

"Ich habe noch keine Daten. Es ist ein großer Fehler, Theorien aufzustellen, bevor man Daten hat. Man fängt unweigerlich an, die Fakten zu verdrehen, um sie den Theorien anzupassen, anstatt die Theorien den Fakten anzupassen. Aber die Notiz selbst. Was schließen Sie daraus?"

Ich untersuchte die Schrift und das Papier, auf dem sie geschrieben war, sorgfältig.

"Der Mann, der es geschrieben hat, war vermutlich gut situiert", bemerkte ich und versuchte, die Vorgehensweise meines Begleiters zu imitieren. "Solches Papier kann man nicht unter einer halben Krone pro Paket kaufen. Es ist außerordentlich stark und steif."

"Seltsam - das ist genau das richtige Wort", sagte Holmes. "Es ist überhaupt kein englisches Papier. Halten Sie es gegen das Licht."

Ich tat dies und sah ein großes "E" mit einem kleinen "g", ein "P" und ein großes "G" mit einem kleinen "t" in die Textur des Papiers eingewoben.

"Was halten Sie davon?", fragte Holmes.

"Zweifellos der Name des Schöpfers, oder eher sein Monogramm."

"Ganz und gar nicht. Das 'G' mit dem kleinen 't' steht für 'Gesellschaft', das ist das deutsche Wort für 'Company'. Es ist eine übliche Abkürzung wie unser 'Co.' Das 'P' steht natürlich für 'Papier'. Und nun zum "Eg". Werfen wir einen Blick in unseren Continental Gazetteer." Er nahm einen schweren braunen Band aus seinem Regal. "Eglow, Eglonitz - da haben wir es, Egria. Es liegt in einem deutschsprachigen Land - in Böhmen, nicht weit von Karlsbad entfernt. Bemerkenswert als Schauplatz des Todes von Wallenstein und wegen seiner zahlreichen Glasfabriken und Papiermühlen. Ha, ha, mein Junge, was hältst du davon?" Seine Augen funkelten, und aus seiner Zigarette stieg eine große blaue Triumphwolke auf.

"Das Papier wurde in Böhmen hergestellt", sagte ich.

"Ganz genau. Und der Mann, der den Brief geschrieben hat, ist ein Deutscher. Achten Sie auf die besondere Konstruktion des Satzes: 'Diesen Bericht über Sie haben wir von allen Seiten erhalten.' Ein Franzose oder Russe kann das nicht geschrieben haben. Es ist der Deutsche, der so unhöflich zu seinen Verben ist. Es bleibt also nur noch, herauszufinden, was dieser Deutsche will, der auf böhmischem Papier schreibt und lieber eine Maske trägt, als sein Gesicht zu zeigen. Und hier kommt er, wenn ich mich nicht täusche, um alle unsere Zweifel zu beseitigen".

Während er sprach, hörte er das scharfe Geräusch von Pferdehufen und knirschenden Rädern auf dem Bordstein, gefolgt von einem scharfen Ziehen an der Klingel. Holmes pfiff.

"Ein Paar, dem Geräusch nach", sagte er. "Ja", fuhr er fort und blickte aus dem Fenster. "Eine nette kleine Kutsche und ein Paar Schönheiten. Einhundertfünfzig Guineas pro Stück. In diesem Fall ist Geld drin, Watson, wenn es sonst nichts gibt."

"Ich glaube, ich sollte besser gehen, Holmes."

"Kein bisschen, Doktor. Bleiben Sie, wo Sie sind. Ohne meinen Boswell bin ich verloren. Und das hier verspricht, interessant zu werden. Es wäre schade, es zu verpassen."

"Aber Ihr Kunde..."

"Kümmere dich nicht um ihn. Ich brauche vielleicht deine Hilfe, und er auch. Da kommt er. Setzen Sie sich in den Sessel, Doktor, und schenken Sie uns Ihre Aufmerksamkeit."

Ein langsamer und schwerer Schritt, der auf der Treppe und im Gang zu hören war, hielt unmittelbar vor der Tür inne. Dann gab es ein lautes und bestimmtes Klopfen.

"Herein!", sagte Holmes.

Ein Mann trat ein, der kaum weniger als sechs Fuß und sechs Zoll groß gewesen sein konnte, mit der Brust und den Gliedmaßen eines Herkules. Seine Kleidung war so reichhaltig, dass man sie in England als geschmacklos bezeichnen würde. Schwere Bänder aus Astrachan waren über die Ärmel und die Vorderseite seines zweireihigen Mantels geschlitzt, während der tiefblaue Mantel, den er sich über die Schultern geworfen hatte, mit flammenfarbener Seide gefüttert und am Hals mit einer Brosche befestigt war, die aus einem einzigen flammenden Beryll bestand. Stiefel, die ihm bis zur Hälfte der Waden reichten und an den Spitzen mit reichem braunen Pelz besetzt waren, vervollständigten den Eindruck barbarischer Opulenz, den seine gesamte Erscheinung erweckte. Er trug einen breitkrempigen Hut in der Hand, während er über dem oberen Teil seines Gesichts bis über die Wangenknochen hinaus eine schwarze Eidechsenmaske trug, die er offenbar in diesem Augenblick zurechtrückte, denn er hielt die Hand noch immer davor, als er eintrat. Von der unteren Gesichtshälfte her schien er ein Mann von starkem Charakter zu sein, mit einer dicken, hängenden Lippe und einem langen, geraden Kinn, das auf Entschlossenheit bis hin zur Sturheit hindeutete.

"Sie haben meinen Zettel?", fragte er mit tiefer, rauer Stimme und einem stark ausgeprägten deutschen Akzent. "Ich sagte doch, dass ich anrufen würde." Er schaute von einem zum anderen, als wüsste er nicht, wen er ansprechen sollte.

"Bitte nehmen Sie Platz", sagte Holmes. "Dies ist mein Freund und Kollege Dr. Watson, der mir gelegentlich bei meinen Fällen hilft. Mit wem habe ich die Ehre zu sprechen?"

"Sie können mich mit Graf von Kramm, einem böhmischen Adligen, anreden. Ich gehe davon aus, dass dieser Herr, Ihr Freund, ein Mann von Ehre und Diskretion ist, dem ich eine Angelegenheit von größter Wichtigkeit anvertrauen darf. Wenn nicht, würde ich es vorziehen, mit Ihnen allein zu sprechen."

Ich erhob mich, um zu gehen, aber Holmes packte mich am Handgelenk und drückte mich zurück in meinen Stuhl. "Entweder beides oder keines", sagte er. "Sie können vor diesem Herrn alles sagen, was Sie auch mir sagen können."

Der Graf zuckte mit den breiten Schultern. "Dann muss ich damit beginnen", sagte er, "Sie beide für zwei Jahre zu absoluter Verschwiegenheit zu verpflichten; nach Ablauf dieser Zeit wird die Angelegenheit keine Bedeutung mehr haben. Im Augenblick ist es nicht zu viel gesagt, wenn man sagt, dass sie von solchem Gewicht ist, dass sie einen Einfluss auf die europäische Geschichte haben kann."

"Ich verspreche es", sagte Holmes.

"Und ich."

"Sie werden diese Maske entschuldigen", fuhr unser seltsamer Besucher fort. "Die erhabene Person, die mich beschäftigt, möchte, dass Sie seinen Agenten nicht kennen, und ich darf gleich zugeben, dass der Titel, mit dem ich mich soeben bezeichnet habe, nicht ganz mein eigener ist.

"Ich war mir dessen bewusst", sagte Holmes trocken.

"Die Umstände sind sehr delikat, und es muss jede Vorsichtsmaßnahme ergriffen werden, um das, was zu einem ungeheuren Skandal auswachsen und eine der herrschenden Familien Europas ernsthaft gefährden könnte, zu unterdrücken. Um es klar zu sagen, die Angelegenheit betrifft das große Haus Ormstein, die Erbkönige von Böhmen."

"Das war mir auch klar", murmelte Holmes, ließ sich in seinem Sessel nieder und schloss die Augen.

Unser Besucher blickte mit offensichtlicher Überraschung auf die träge, schlaffe Gestalt des Mannes, der ihm zweifellos als der scharfsinnigste Denker und energischste Agent Europas vorgestellt worden war. Holmes öffnete langsam wieder die Augen und blickte ungeduldig auf seinen riesigen Auftraggeber.

"Wenn Eure Majestät sich herablassen würden, Euren Fall darzulegen", bemerkte er, "könnte ich Euch besser beraten."

Der Mann sprang von seinem Stuhl auf und lief in unkontrollierbarer Aufregung im Zimmer auf und ab. Dann riss er sich mit einer Geste der Verzweiflung die Maske vom Gesicht und warf sie auf den Boden. "Ihr habt Recht", rief er, "ich bin der König. Warum sollte ich versuchen, es zu verbergen?"

"Warum eigentlich?", murmelte Holmes. "Eure Majestät hatten noch nicht gesprochen, als mir bewusst wurde, dass ich Wilhelm Gottsreich Sigismond von Ormstein, Großherzog von Cassel-Felstein und erblicher König von Böhmen, ansprach."

"Aber Sie können verstehen", sagte unser seltsamer Besucher, setzte sich wieder und fuhr sich mit der Hand über die hohe weiße Stirn, "Sie können verstehen, dass ich es nicht gewohnt bin, solche Geschäfte in eigener Person zu tätigen. Aber die Angelegenheit war so heikel, dass ich sie nicht einem Agenten anvertrauen konnte, ohne mich in seine Gewalt zu begeben. Ich bin inkognito aus Prag gekommen, um Sie zu konsultieren."

"Dann konsultieren Sie bitte", sagte Holmes und schloss erneut die Augen.

"Die Fakten sind kurz und bündig folgende: Vor etwa fünf Jahren machte ich bei einem längeren Besuch in Warschau die Bekanntschaft der bekannten Abenteurerin Irene Adler. Der Name ist Ihnen zweifellos bekannt."

"Schlagen Sie bitte in meiner Kartei nach, Doktor", murmelte Holmes, ohne die Augen zu öffnen. Seit vielen Jahren hatte er sich ein System angewöhnt, in dem er alle Absätze über Menschen und Dinge notierte, so dass es schwierig war, ein Thema oder eine Person zu nennen, über die er nicht sofort Auskunft geben konnte. In diesem Fall fand ich ihre Biographie zwischen der eines hebräischen Rabbiners und der eines Stabsoffiziers, der eine Monographie über Tiefseefische verfasst hatte, eingeklemmt.

"Lass mich sehen!", sagte Holmes. "Hm! Geboren in New Jersey im Jahr 1858. Altistin - hm! La Scala, hum! Primadonna der Kaiserlichen Oper von Warschau - ja! Von der Opernbühne zurückgetreten-ha! Lebt in London - so ist es! Eure Majestät hat sich, wie ich höre, mit dieser jungen Person eingelassen, ihr einige kompromittierende Briefe geschrieben und wünscht nun, diese Briefe zurückzubekommen."

"Ganz genau. Aber wie..."

"Gab es eine heimliche Ehe?"

"Keine."

"Keine legalen Papiere oder Zertifikate?"

"Keine."

"Dann kann ich Eurer Majestät nicht folgen. Wenn diese junge Person ihre Briefe zu Erpressungs- oder anderen Zwecken vorlegen sollte, wie soll sie dann deren Echtheit beweisen?"

"Da ist die Schrift."

"Puh, puh! Fälschung."

"Mein privates Notizbuch."

"Gestohlen".

"Mein eigenes Siegel".

"Nachgeahmt".

"Mein Foto".

"Gekauft."

"Wir waren beide auf dem Foto."

"Oh, mein Gott! Das ist sehr schlimm! Eure Majestät hat in der Tat eine Indiskretion begangen."

"Ich war verrückt - wahnsinnig."

"Sie haben sich selbst ernsthaft gefährdet."

"Damals war ich nur Kronprinz. Ich war jung. Jetzt bin ich erst dreißig."

"Es muss wiederhergestellt werden."

"Wir haben es versucht und sind gescheitert."

"Eure Majestät muss zahlen. Es muss gekauft werden."

"Sie wird nicht verkaufen."

"Gestohlen also."

"Es wurden fünf Versuche unternommen. Zweimal durchwühlten Einbrecher in meinem Sold ihr Haus. Einmal haben wir ihr Gepäck umgeleitet, als sie auf Reisen war. Zweimal wurde sie überfallen. Es gab kein Ergebnis.

"Keine Spur davon?"

"Auf keinen Fall."

Holmes lachte. "Das ist ein ziemlich hübsches kleines Problem", sagte er.

"Aber für mich ist es eine sehr ernste Sache", erwiderte der König vorwurfsvoll.

"Ja, in der Tat. Und was gedenkt sie mit dem Foto zu tun?"

"Um mich zu ruinieren."

"Aber wie?"

"Ich werde bald heiraten."

"Das habe ich gehört."

"An Clotilde Lothman von Sachsen-Meningen, zweite Tochter des Königs von Skandinavien. Ihr mögt die strengen Prinzipien ihrer Familie kennen. Sie selbst ist die Seele des Feingefühls. Der Schatten eines Zweifels an meinem Verhalten würde die Angelegenheit zu einem Ende bringen."

"Und Irene Adler?"

"Sie droht damit, ihnen das Foto zu schicken. Und sie wird es tun. Ich weiß, dass sie es tun wird. Du kennst sie nicht, aber sie hat eine Seele aus Stahl. Sie hat das Gesicht der schönsten aller Frauen und den Verstand des entschlossensten aller Männer. Es gibt nichts, was sie nicht tun würde, bevor ich eine andere Frau heirate."

"Sind Sie sicher, dass sie ihn noch nicht abgeschickt hat?"

"Ich bin sicher."

"Und warum?"

"Weil sie gesagt hat, dass sie es am Tag der öffentlichen Bekanntgabe der Verlobung schicken würde. Das wird nächsten Montag sein."

"Oh, dann haben wir ja noch drei Tage Zeit", sagte Holmes mit einem Gähnen. "Das ist ein großes Glück, denn ich muss mich gerade jetzt um ein oder zwei wichtige Angelegenheiten kümmern. Eure Majestät wird natürlich vorerst in London bleiben?"

"Gewiss. Sie finden mich im Langham unter dem Namen des Grafen von Kramm."

"Dann melde ich mich bei Ihnen, um Ihnen mitzuteilen, wie wir vorankommen."

"Bitte, tu das. Ich werde ganz unruhig sein."

"Und was ist mit dem Geld?"

"Sie haben einen Freibrief."

"Unbedingt?"

"Ich sage Ihnen, dass ich eine der Provinzen meines Königreichs dafür geben würde, dieses Foto zu bekommen."

"Und für die laufenden Kosten?"

Der König holte eine schwere Tasche aus Sämischleder unter seinem Mantel hervor und legte sie auf den Tisch.

"Es gibt dreihundert Pfund in Gold und siebenhundert in Scheinen", sagte er.

Holmes kritzelte eine Quittung auf ein Blatt seines Notizbuches und reichte es ihm.

"Und die Adresse von Mademoiselle?", fragte er.

"Ist Briony Lodge, Serpentine Avenue, St. John's Wood."

Holmes nahm dies zur Kenntnis. "Noch eine Frage", sagte er. "War das Foto ein Schrank?"

"Das war es."

"Dann gute Nacht, Eure Majestät, und ich hoffe, dass wir bald gute Nachrichten für Euch haben werden. Und gute Nacht, Watson", fügte er hinzu, als die Räder der königlichen Kutsche die Straße hinunter rollten. "Wenn Sie so freundlich wären, mich morgen Nachmittag um drei Uhr zu besuchen, würde ich diese kleine Angelegenheit gerne mit Ihnen besprechen.

II.

Um Punkt drei Uhr war ich in der Baker Street, aber Holmes war noch nicht zurückgekehrt. Die Vermieterin teilte mir mit, er habe das Haus kurz nach acht Uhr morgens verlassen. Ich setzte mich jedoch an den Kamin, um auf ihn zu warten, wie lange er auch immer brauchen mochte. Seine Untersuchung interessierte mich bereits sehr, denn obwohl sie keine der düsteren und merkwürdigen Züge aufwies, die mit den beiden Verbrechen verbunden waren, über die ich bereits berichtet habe, so gaben doch die Art des Falles und der hohe Stand seines Auftraggebers der Sache einen eigenen Charakter. Abgesehen von der Art der Untersuchung, mit der mein Freund befasst war, gab es etwas in seinem meisterhaften Verständnis einer Situation und seiner scharfen, prägnanten Argumentation, das es mir ein Vergnügen machte, sein Arbeitssystem zu studieren und die schnellen, subtilen Methoden zu verfolgen, mit denen er die unentwirrbarsten Rätsel entwirrte. Ich hatte mich so sehr an seinen unveränderlichen Erfolg gewöhnt, dass die Möglichkeit seines Scheiterns gar nicht mehr in meinen Kopf kam.

Es war kurz vor vier, als sich die Tür öffnete und ein betrunken aussehender Bräutigam, ungepflegt und mit Schnurrbart, entzündetem Gesicht und schäbiger Kleidung, den Raum betrat. Gewöhnt an die erstaunlichen Verkleidungskünste meines Freundes, musste ich dreimal hinsehen, bevor ich sicher war, dass er es wirklich war. Mit einem Nicken verschwand er im Schlafzimmer, aus dem er in fünf Minuten wieder auftauchte, im Tweed-Anzug und seriös wie eh und je. Er steckte die Hände in die Taschen, streckte die Beine vor dem Kamin aus und lachte einige Minuten lang herzhaft.

"Also wirklich!", rief er, und dann verschluckte er sich und lachte wieder, bis er gezwungen war, sich schlaff und hilflos in den Stuhl zurückzulegen.

"Was ist es?"

"Das ist einfach zu lustig. Ich bin mir sicher, dass du nie erraten könntest, wie ich meinen Vormittag verbracht habe, oder was ich am Ende getan habe."

"Das kann ich mir nicht vorstellen. Ich nehme an, dass Sie die Gewohnheiten und vielleicht auch das Haus von Miss Irene Adler beobachtet haben."

"Ganz recht, aber die Folge war eher ungewöhnlich. Aber ich werde es Ihnen erzählen. Ich verließ das Haus heute Morgen um kurz nach acht Uhr in der Gestalt eines Pferdepflegers, der keine Arbeit hat. Es gibt eine wunderbare Sympathie und Freimaurerei unter Pferdemännern. Sei einer von ihnen, und du wirst alles erfahren, was es zu wissen gibt. Ich fand bald die Briony Lodge. Es ist eine kleine Villa, mit einem Garten auf der Rückseite, aber vorne bis zur Straße gebaut, zweistöckig. Chubb-Schloss an der Tür. Ein großes Wohnzimmer auf der rechten Seite, gut eingerichtet, mit langen Fenstern, die fast bis zum Boden reichen, und diesen absurden englischen Fensterverschlüssen, die ein Kind öffnen kann. Dahinter gab es nichts Bemerkenswertes, außer dass das Durchgangsfenster vom Dach des Kutschenhauses aus erreicht werden konnte. Ich ging um das Haus herum und untersuchte es aus allen Blickwinkeln, ohne jedoch etwas Interessantes zu entdecken.

"Dann schlenderte ich die Straße hinunter und fand, wie ich erwartet hatte, in einer Gasse, die an einer Mauer des Gartens entlangführt, ein Marstall. Ich half den Stallknechten beim Abreiben ihrer Pferde und erhielt dafür zwei Pence, ein Glas Halbe-Halbe, zwei Packungen Zotteltabak und so viele Informationen über Fräulein Adler, wie ich mir nur wünschen konnte, ganz zu schweigen von einem halben Dutzend anderer Leute in der Nachbarschaft, für die ich mich nicht im Geringsten interessierte, deren Biografien ich mir aber anhören mußte."

"Und was ist mit Irene Adler?" fragte ich.

"Oh, sie hat allen Männern in dieser Gegend den Kopf verdreht. Sie ist das zierlichste Ding unter einer Haube auf diesem Planeten. So sagen die Schlangenmenschen zu einem Mann. Sie lebt ruhig, singt bei Konzerten, fährt jeden Tag um fünf Uhr los und kommt um Punkt sieben zum Abendessen zurück. Zu den anderen Zeiten geht sie nur selten aus, außer wenn sie singt. Sie hat nur einen einzigen männlichen Besucher, dafür aber sehr viel von ihm. Er ist dunkel, gutaussehend und schneidig, ruft nie weniger als einmal am Tag an, oft sogar zweimal. Es ist ein Mr. Godfrey Norton, vom Inner Temple. Sehen Sie die Vorteile eines Taxifahrers als Vertrauter. Sie hatten ihn ein Dutzend Mal von Serpentine-mews nach Hause gefahren und wussten alles über ihn. Nachdem ich mir alles angehört hatte, was sie zu erzählen hatten, begann ich erneut in der Nähe von Briony Lodge auf und ab zu gehen und mir meinen Plan für den Feldzug zu überlegen.

"Dieser Godfrey Norton war offensichtlich ein wichtiger Faktor in dieser Angelegenheit. Er war ein Anwalt. Das klang ominös. In welcher Beziehung standen sie zueinander, und was war der Grund für seine wiederholten Besuche? War sie sein Klient, sein Freund oder seine Geliebte? Wenn ersteres, hatte sie ihm das Foto wahrscheinlich überlassen. Im letzteren Fall war es weniger wahrscheinlich. Von der Klärung dieser Frage hing ab, ob ich meine Arbeit in Briony Lodge fortsetzen oder mich den Gemächern des Herrn im Temple zuwenden sollte. Das war ein heikler Punkt, und er erweiterte das Feld meiner Nachforschungen. Ich fürchte, dass ich Sie mit diesen Einzelheiten langweile, aber ich muss Ihnen meine kleinen Schwierigkeiten vor Augen führen, wenn Sie die Situation verstehen wollen."

"Ich verfolge Sie genau", antwortete ich.

"Ich war noch dabei, die Sache in meinem Kopf abzuwägen, als eine Droschke vor Briony Lodge vorfuhr und ein Herr ausstieg. Es war ein auffallend gut aussehender Mann, dunkel, schlank und mit Schnurrbart - offensichtlich der Mann, von dem ich gehört hatte. Er schien es sehr eilig zu haben, rief dem Taxifahrer zu, er solle warten, und drängte sich an dem Dienstmädchen vorbei, das ihm die Tür öffnete, als sei er ganz zu Hause.

"Er war etwa eine halbe Stunde im Haus, und ich konnte einen Blick auf ihn durch die Fenster des Wohnzimmers erhaschen, wie er auf und ab ging, aufgeregt redete und mit den Armen fuchtelte. Von ihr konnte ich nichts sehen. Bald darauf kam er heraus und sah noch aufgeregter aus als zuvor. Als er zum Taxi ging, zog er eine goldene Uhr aus der Tasche und schaute sie ernst an: "Fahren Sie wie der Teufel", rief er, "erst zu Gross & Hankey's in der Regent Street und dann zur Kirche St. Monica in der Edgeware Road. Eine halbe Guinee, wenn du es in zwanzig Minuten schaffst!

"Sie fuhren los, und ich überlegte gerade, ob ich ihnen nicht besser folgen sollte, als die Gasse hinauf ein hübsches kleines Auto kam, dessen Kutscher den Mantel nur halb aufgeknöpft und die Krawatte unter dem Ohr hatte, während alle Laschen des Geschirrs aus den Schnallen ragten. Kaum war die Kutsche vorgefahren, schoss sie aus der Hallentür und in die Kutsche hinein. Ich konnte nur einen flüchtigen Blick auf sie erhaschen, aber sie war eine schöne Frau mit einem Gesicht, für das ein Mann sterben könnte.

"Die Kirche St. Monica, John", rief sie, "und einen halben Sovereign, wenn du sie in zwanzig Minuten erreichst.

"Das war viel zu schön, um es zu verlieren, Watson. Ich war gerade am Abwägen, ob ich davonlaufen oder mich hinter ihr Landau hocken sollte, als ein Taxi durch die Straße kam. Der Fahrer schaute zweimal auf den schäbigen Fahrpreis, aber ich sprang hinein, bevor er Einspruch erheben konnte. Die Kirche St. Monica", sagte ich, "und einen halben Sovereign, wenn Sie sie in zwanzig Minuten erreichen". Es war fünfundzwanzig Minuten vor zwölf, und es war natürlich klar, was der Wind mit sich brachte.

"Mein Taxifahrer fuhr schnell. Ich glaube nicht, dass ich jemals schneller gefahren bin, aber die anderen waren vor uns da. Die Droschke und der Landauer mit ihren dampfenden Pferden standen vor der Tür, als ich ankam. Ich bezahlte den Mann und eilte in die Kirche. Es war keine Menschenseele zu sehen, außer den beiden, denen ich gefolgt war, und einem Geistlichen mit Talar, der mit ihnen zu diskutieren schien. Sie standen alle drei in einem Knoten vor dem Altar. Ich schlenderte den Seitengang hinauf wie jeder andere Müßiggänger, der sich in eine Kirche verirrt hat. Plötzlich drehten sich zu meiner Überraschung die drei am Altar zu mir um, und Godfrey Norton kam so schnell er konnte auf mich zugerannt.

"'Gott sei Dank', rief er. 'Du wirst es schaffen. Kommt! Komm!'

"Was dann? fragte ich.

" 'Komm, Mann, komm, nur drei Minuten, sonst ist es nicht legal.'

"Ich wurde halb zum Altar geschleift, und ehe ich wusste, wo ich war, murmelte ich Antworten, die mir ins Ohr geflüstert wurden, und verbürgte mich für Dinge, von denen ich nichts wusste, und half ganz allgemein bei der sicheren Bindung von Irene Adler, einer Jungfer, an Godfrey Norton, einen Junggesellen. Im Nu war alles erledigt, und der Herr auf der einen und die Dame auf der anderen Seite bedankten sich bei mir, während der Geistliche mich von vorne anstrahlte. Es war die absurdeste Situation, in der ich mich je in meinem Leben befunden habe, und es war der Gedanke daran, der mich gerade lachen ließ. Offenbar gab es eine Unregelmäßigkeit bei der Heiratserlaubnis, der Geistliche weigerte sich strikt, die beiden ohne einen Zeugen zu trauen, und mein glückliches Auftauchen ersparte dem Bräutigam die Suche nach einem Trauzeugen. Die Braut schenkte mir einen Sovereign, den ich zur Erinnerung an diesen Anlass an meiner Uhrkette tragen werde."

"Das ist eine sehr unerwartete Wendung der Dinge", sagte ich, "und was dann?"

"Nun, ich fand meine Pläne sehr ernsthaft bedroht. Es sah so aus, als ob die beiden sofort aufbrechen würden und ich daher sehr schnell und energisch handeln müsste. An der Kirchentür trennten sie sich jedoch, er fuhr zurück zum Tempel und sie zu ihrem eigenen Haus. Ich werde wie üblich um fünf Uhr in den Park fahren", sagte sie, als sie ihn verließ. Mehr habe ich nicht gehört. Sie fuhren in verschiedene Richtungen davon, und ich machte mich auf den Weg, um meine eigenen Vorbereitungen zu treffen.

"Welche sind das?"

"Etwas kaltes Rindfleisch und ein Glas Bier", antwortete er und klingelte. "Ich war zu beschäftigt, um an Essen zu denken, und heute Abend werde ich wahrscheinlich noch mehr zu tun haben. Übrigens, Herr Doktor, ich brauche Ihre Mitarbeit."

"Ich werde mich freuen."

"Es macht Ihnen nichts aus, gegen das Gesetz zu verstoßen?"

"Nicht im Geringsten."

"Und keine Gefahr, verhaftet zu werden?"

"Nicht für einen guten Zweck."

"Oh, die Sache ist ausgezeichnet!"

"Dann bin ich Ihr Mann."

"Ich war mir sicher, dass ich mich auf Sie verlassen kann."

"Aber was wünschen Sie?"

"Wenn Mrs. Turner das Tablett gebracht hat, werde ich es Ihnen erklären. Jetzt", sagte er, während er sich hungrig dem einfachen Essen zuwandte, das unsere Wirtin bereitgestellt hatte, "muss ich es beim Essen besprechen, denn ich habe nicht viel Zeit. Es ist jetzt fast fünf. In zwei Stunden müssen wir am Ort des Geschehens sein. Fräulein Irene, oder besser gesagt Madame, kommt um sieben von ihrer Fahrt zurück. Wir müssen in Briony Lodge sein, um sie zu treffen."

"Und was dann?"

"Das musst du mir überlassen. Ich habe bereits veranlasst, was geschehen soll. Es gibt nur einen Punkt, auf dem ich bestehen muss. Du darfst dich nicht einmischen, komme was wolle. Hast du verstanden?"

"Ich soll neutral sein?"

"Gar nichts zu tun. Es wird wahrscheinlich einige kleine Unannehmlichkeiten geben. Machen Sie nicht mit. Es wird damit enden, dass ich ins Haus gebracht werde. Vier oder fünf Minuten später wird das Wohnzimmerfenster geöffnet. Du wirst dich in der Nähe des offenen Fensters postieren."

"Ja."

"Ihr sollt mich beobachten, denn ich werde für euch sichtbar sein."

"Ja."

"Und wenn ich die Hand hebe - so wirst du in den Raum werfen, was ich dir zu werfen gebe, und gleichzeitig den Feuerschrei erheben. Kannst du mir folgen?"

"Ganz und gar."

"Es ist nichts Besonderes", sagte er und holte ein langes zigarrenförmiges Brötchen aus seiner Tasche. "Es ist eine gewöhnliche Klempner-Rauchrakete, die an beiden Enden mit einer Kappe versehen ist, damit sie sich selbst anzündet. Ihre Aufgabe beschränkt sich darauf. Wenn Sie Ihren Feuerruf ausstoßen, wird er von einer ganzen Reihe von Leuten aufgegriffen werden. Sie können dann bis zum Ende der Straße gehen, und ich werde in zehn Minuten wieder bei Ihnen sein. Ich hoffe, ich habe mich klar ausgedrückt?"

"Ich soll neutral bleiben, mich ans Fenster stellen, Sie beobachten und auf das Signal hin diesen Gegenstand hineinwerfen, dann den Feuerruf erheben und Sie an der Straßenecke erwarten."

"Ganz genau."

"Dann können Sie sich voll und ganz auf mich verlassen."

"Das ist ausgezeichnet. Ich denke, es ist fast an der Zeit, dass ich mich auf die neue Rolle vorbereite, die ich spielen muss."

Er verschwand in seinem Schlafzimmer und kehrte nach wenigen Minuten in der Gestalt eines liebenswürdigen und einfältigen nonkonformistischen Geistlichen zurück. Sein breiter schwarzer Hut, seine ausgebeulten Hosen, seine weiße Krawatte, sein sympathisches Lächeln und sein allgemeiner Blick, der von wohlwollender Neugierde geprägt war, waren so, wie sie nur Mr. John Hare hätte haben können. Holmes hatte nicht nur sein Kostüm gewechselt. Sein Ausdruck, sein Verhalten, seine Seele schienen sich mit jeder neuen Rolle, die er annahm, zu verändern. Die Bühne verlor einen feinen Schauspieler, so wie die Wissenschaft einen scharfsinnigen Denker verlor, als er ein Spezialist für Verbrechen wurde.

Es war viertel nach sechs, als wir die Baker Street verließen, und es wollte noch zehn Minuten vor der vollen Stunde sein, als wir uns in der Serpentine Avenue befanden. Es dämmerte bereits, und die Lampen wurden gerade angezündet, als wir vor der Briony Lodge auf und ab gingen, um auf die Ankunft des Bewohners zu warten. Das Haus war genau so, wie ich es mir nach der knappen Beschreibung von Sherlock Holmes vorgestellt hatte, aber die Örtlichkeit schien weniger privat zu sein, als ich erwartet hatte. Im Gegenteil, für eine kleine Straße in einer ruhigen Gegend war es bemerkenswert belebt. Da war eine Gruppe schäbig gekleideter Männer, die in einer Ecke rauchten und lachten, ein Scherenschleifer mit seinem Rad, zwei Wachmänner, die mit einer Krankenschwester flirteten, und mehrere gut gekleidete junge Männer, die mit Zigarren im Mund auf und ab liefen.

"Sehen Sie", bemerkte Holmes, während wir vor dem Haus hin- und hergingen, "diese Heirat vereinfacht die Dinge ziemlich. Das Foto ist jetzt eine zweischneidige Waffe. Die Chancen stehen gut, dass sie genauso wenig will, dass Mr. Godfrey Norton es sieht, wie unser Klient, dass seine Prinzessin es zu Gesicht bekommt. Die Frage ist nun: Wo finden wir das Foto?"

"Ja, wo denn?"

"Es ist sehr unwahrscheinlich, dass sie es mit sich herumträgt. Er hat Schrankgröße. Zu groß, um sie einfach unter dem Kleid einer Frau zu verstecken. Sie weiß, dass der König in der Lage ist, sie aufzulauern und durchsuchen zu lassen. Zwei Versuche dieser Art sind bereits unternommen worden. Wir können also davon ausgehen, dass sie ihn nicht bei sich trägt."

"Wo denn?"

"Ihr Bankier oder ihr Anwalt. Es gibt diese doppelte Möglichkeit. Aber ich neige dazu, weder das eine noch das andere zu glauben. Frauen sind von Natur aus geheimnisvoll, und sie machen ihre Geheimnisse gerne selbst. Warum sollte sie es jemand anderem überlassen? Sie konnte sich auf ihre eigene Vormundschaft verlassen, aber sie konnte nicht wissen, welcher indirekte oder politische Einfluss auf einen Geschäftsmann ausgeübt werden könnte. Außerdem hatte sie sich vorgenommen, es innerhalb weniger Tage zu benutzen. Er muss dort sein, wo sie ihn in die Hand nehmen kann. Es muss in ihrem eigenen Haus sein."

"Aber es wurde schon zweimal eingebrochen."

"Pshaw! Sie wussten nicht, wie sie aussehen sollten."

"Aber wie wirst du aussehen?"

"Ich werde nicht hinsehen."

"Was dann?"

"Ich werde sie dazu bringen, es mir zu zeigen."

"Aber sie wird sich weigern."

"Sie wird es nicht können. Aber ich höre das Rumpeln von Rädern. Es ist ihre Kutsche. Führen Sie meine Befehle buchstabengetreu aus."

Während er sprach, kam der Schein der Seitenlichter eines Wagens um die Kurve der Allee. Es war ein schicker kleiner Landauer, der vor die Tür von Briony Lodge ratterte. Als die Kutsche anhielt, stürzte einer der Faulenzer an der Ecke nach vorne, um die Tür zu öffnen, in der Hoffnung, sich einen Kupferstich zu verdienen, wurde aber von einem anderen Faulenzer, der mit der gleichen Absicht herbeigeeilt war, mit dem Ellbogen weggestoßen. Es entbrannte ein heftiger Streit, der durch die beiden Wachmänner, die sich auf die Seite des einen Faulenzers stellten, und durch den Scherenschleifer, der sich ebenfalls auf die andere Seite schlug, noch verstärkt wurde. Es kam zu einem Schlag, und im Nu war die Dame, die aus ihrer Kutsche gestiegen war, im Zentrum eines kleinen Haufens erregter und kämpfender Männer, die wild mit Fäusten und Stöcken aufeinander einschlugen. Holmes stürzte sich in die Menge, um die Dame zu schützen; doch als er sie erreichte, stieß er einen Schrei aus und fiel zu Boden, wobei ihm das Blut über das Gesicht lief. Bei seinem Sturz flüchteten die Gardisten in die eine und die Faulenzer in die andere Richtung, während eine Reihe besser gekleideter Leute, die das Handgemenge beobachtet hatten, ohne sich daran zu beteiligen, herbeiströmten, um der Dame zu helfen und den Verletzten zu versorgen. Irene Adler, wie ich sie immer noch nennen werde, war die Treppe hinaufgeeilt; aber sie stand oben mit ihrer herrlichen Gestalt, die sich gegen die Lichter des Saales abzeichnete, und blickte zurück auf die Straße.

"Ist der arme Herr schwer verletzt?", fragte sie.

"Er ist tot", riefen mehrere Stimmen.

"Nein, nein, er lebt noch!", rief ein anderer. "Aber er wird tot sein, bevor ihr ihn ins Krankenhaus bringen könnt."

"Er ist ein mutiger Mann", sagte eine Frau. "Ohne ihn hätten sie die Handtasche und die Uhr der Dame gehabt. Das war eine Bande, und eine harte noch dazu. Ah, jetzt atmet er."

"Er kann nicht auf der Straße liegen. Dürfen wir ihn reinbringen, Madame?"

"Sicherlich. Bringen Sie ihn in das Wohnzimmer. Dort steht ein bequemes Sofa. Hier entlang, bitte!"

Langsam und feierlich wurde er in die Briony Lodge getragen und im Hauptraum aufgebahrt, während ich das Geschehen von meinem Posten am Fenster aus weiter beobachtete. Die Lampen waren angezündet, aber die Jalousien noch nicht zugezogen, so dass ich Holmes sehen konnte, wie er auf der Couch lag. Ich weiß nicht, ob ihn in diesem Augenblick Gewissensbisse wegen der Rolle, die er spielte, überkamen, aber ich weiß, dass ich mich in meinem Leben noch nie so sehr geschämt habe, wie beim Anblick des schönen Wesens, gegen das ich mich verschworen hatte, oder der Anmut und Freundlichkeit, mit der sie den Verletzten bediente. Und doch wäre es der schwärzeste Verrat an Holmes, sich jetzt von der Rolle zurückzuziehen, die er mir anvertraut hatte. Ich verhärtete mein Herz und holte die Nebelrakete unter meinem Pullover hervor. Immerhin, dachte ich, verletzen wir sie nicht. Wir hindern sie nur daran, einen anderen zu verletzen.

Holmes hatte sich auf die Couch gesetzt, und ich sah, wie er sich bewegte wie ein Mann, der nach Luft schnappt. Ein Dienstmädchen eilte herbei und riss das Fenster auf. Im selben Augenblick sah ich, wie er die Hand hob, und auf das Signal hin warf ich meine Rakete in den Raum und rief "Feuer! Kaum hatte ich das Wort ausgesprochen, stimmte die ganze Menge der Zuschauer - gut gekleidete und weniger gut gekleidete Herren, Ostler und Dienstmädchen - in den allgemeinen Schrei "Feuer! Dicke Rauchwolken zogen durch den Raum und zum offenen Fenster hinaus. Ich erhaschte einen Blick auf herbeieilende Gestalten und einen Moment später die Stimme von Holmes, der ihnen versicherte, dass es sich um einen Fehlalarm handelte. Ich schlängelte mich durch die schreiende Menge bis zur Straßenecke und war zehn Minuten später froh, den Arm meines Freundes in meinem zu finden und dem Tumult zu entkommen. Er ging zügig und schweigend ein paar Minuten lang, bis wir in eine der ruhigen Straßen einbogen, die zur Edgeware Road führten.

"Sie haben das sehr gut gemacht, Doktor", bemerkte er. "Nichts hätte besser sein können. Es ist alles in Ordnung."

"Haben Sie das Foto?"

"Ich weiß, wo es ist."

"Und wie haben Sie das herausgefunden?"

"Sie hat es mir gezeigt, wie ich es dir gesagt habe."

"Ich tappe immer noch im Dunkeln."

"Ich möchte kein Geheimnis machen", sagte er und lachte. "Die Sache war ganz einfach. Sie haben natürlich gesehen, dass jeder auf der Straße ein Komplize war. Sie waren alle für den Abend engagiert."

"Das habe ich mir schon gedacht."

"Als dann der Streit ausbrach, hatte ich ein wenig feuchte rote Farbe in der Handfläche. Ich stürzte nach vorne, fiel hin, schlug mir die Hand vors Gesicht und wurde zu einem jämmerlichen Anblick. Das ist ein alter Trick."

"Auch das könnte ich nachvollziehen."

"Dann haben sie mich reingetragen. Sie war gezwungen, mich hineinzutragen. Was hätte sie sonst tun können? Und in ihr Wohnzimmer, das genau das Zimmer war, das ich vermutete. Es lag zwischen diesem und ihrem Schlafzimmer, und ich war entschlossen, zu sehen, welches. Sie legten mich auf eine Couch, ich rief nach Luft, sie mussten das Fenster öffnen, und du hattest deine Chance."

"Wie hat Ihnen das geholfen?"

"Es war sehr wichtig. Wenn eine Frau denkt, dass ihr Haus brennt, eilt sie instinktiv zu dem, was ihr am wichtigsten ist. Es ist ein absolut überwältigender Impuls, und ich habe ihn mehr als einmal ausgenutzt. Im Fall des Darlington-Substitutionsskandals war er mir von Nutzen, und auch bei der Sache mit Schloss Arnsworth. Eine verheiratete Frau greift nach ihrem Baby, eine unverheiratete Frau nach ihrem Schmuckkästchen. Nun war mir klar, dass unsere heutige Dame nichts im Haus hatte, was ihr wertvoller war als das, wonach wir suchen. Sie würde sich beeilen, es zu sichern. Der Feueralarm wurde auf wunderbare Weise ausgelöst. Der Rauch und das Geschrei reichten aus, um Nerven aus Stahl zu erschüttern. Sie reagierte wunderbar. Das Foto befindet sich in einer Nische hinter einer Schiebetür direkt über dem rechten Klingelzug. Sie war sofort zur Stelle, und ich konnte einen Blick darauf werfen, als sie es halb herauszog. Als ich rief, dass es sich um einen falschen Alarm handelte, setzte sie es wieder ein, warf einen Blick auf die Rakete, stürmte aus dem Zimmer und ich habe sie seitdem nicht mehr gesehen. Ich stand auf, entschuldigte mich und verließ das Haus. Ich zögerte, ob ich sofort versuchen sollte, das Foto zu sichern; aber der Kutscher war hereingekommen, und da er mich genau beobachtete, erschien es mir sicherer, zu warten. Ein wenig Übervorsichtigkeit kann alles verderben."

"Und jetzt?" fragte ich.

"Unsere Suche ist praktisch beendet. Ich werde den König morgen aufsuchen und Sie, wenn Sie mitkommen wollen. Man wird uns in den Salon führen, um auf die Dame zu warten, aber es ist wahrscheinlich, dass sie, wenn sie kommt, weder uns noch das Foto findet. Es wäre eine Genugtuung für seine Majestät, wenn er es mit seinen eigenen Händen wiedererlangen könnte."

"Und wann werden Sie anrufen?"

"Um acht Uhr morgens. Sie wird noch nicht wach sein, so dass wir freie Bahn haben werden. Außerdem müssen wir schnell sein, denn diese Heirat könnte eine völlige Veränderung ihres Lebens und ihrer Gewohnheiten bedeuten. Ich muss unverzüglich an den König telegrafieren."

Wir hatten die Baker Street erreicht und waren vor der Tür stehen geblieben. Er suchte gerade in seinen Taschen nach dem Schlüssel, als jemand vorbeikam und sagte:

"Gute Nacht, Mister Sherlock Holmes."

Zu diesem Zeitpunkt waren mehrere Personen auf dem Bürgersteig, aber der Gruß schien von einem schlanken jungen Mann in einem Pullover zu kommen, der vorbeigeeilt war.

"Ich habe diese Stimme schon einmal gehört", sagte Holmes und starrte die schwach beleuchtete Straße hinunter. "Jetzt frage ich mich, wer das wohl gewesen sein könnte."

III.

Ich schlief in dieser Nacht in der Baker Street, und wir waren am Morgen gerade mit Toast und Kaffee beschäftigt, als der König von Böhmen ins Zimmer stürmte.

"Sie haben es wirklich geschafft!", rief er, fasste Sherlock Holmes an beiden Schultern und blickte ihm eifrig ins Gesicht.

"Noch nicht."

"Aber Sie haben Hoffnungen?"

"Ich habe Hoffnungen."

"Dann komm. Ich bin ganz ungeduldig, weg zu sein."

"Wir müssen ein Taxi nehmen."

"Nein, meine Kutsche wartet."

"Dann wird das die Sache vereinfachen." Wir stiegen ab und machten uns erneut auf den Weg zur Briony Lodge.

"Irene Adler ist verheiratet", bemerkte Holmes.

"Heiraten! Wann?"

"Gestern."

"Aber für wen?"

"An einen englischen Anwalt namens Norton."

"Aber sie konnte ihn nicht lieben."

"Ich hoffe, dass sie das tut."

"Und warum in der Hoffnung?"

"Weil es Eurer Majestät jede Furcht vor zukünftigen Ärgernissen ersparen würde. Wenn die Dame ihren Mann liebt, liebt sie Eure Majestät nicht. Wenn sie Eure Majestät nicht liebt, gibt es keinen Grund, warum sie sich in den Plan Eurer Majestät einmischen sollte."

"Es ist wahr. Und doch...! Nun! Ich wünschte, sie wäre von meinem Stand gewesen! Was für eine Königin hätte sie abgegeben!" Er verfiel in ein mürrisches Schweigen, das erst durchbrochen wurde, als wir in die Serpentine Avenue einbogen.

Die Tür von Briony Lodge stand offen, und eine ältere Frau stand auf der Treppe. Sie beobachtete uns mit einem sardonischen Blick, als wir aus der Kutsche stiegen.

"Mr. Sherlock Holmes, glaube ich?", sagte sie.

"Ich bin Mr. Holmes", antwortete meine Begleiterin und sah sie mit einem fragenden und etwas erschrockenen Blick an.

"In der Tat! Meine Herrin hat mir gesagt, dass Sie wahrscheinlich anrufen werden. Sie ist heute Morgen mit ihrem Mann mit dem Zug um 5.15 Uhr von Charing Cross aus auf den Kontinent gefahren.

"Was!" Sherlock Holmes taumelte zurück, weiß vor Verärgerung und Überraschung. "Soll das heißen, dass sie England verlassen hat?"

"Nie mehr zurückkehren."

"Und die Papiere?", fragte der König heiser. "Alles ist verloren."

"Wir werden sehen." Er drängte sich an dem Diener vorbei und eilte in den Salon, gefolgt vom König und mir. Die Möbel waren in alle Richtungen verstreut, mit zerlegten Regalen und offenen Schubladen, als hätte die Dame sie vor ihrer Flucht eilig durchwühlt. Holmes stürzte sich auf den Klingelknopf, riss einen kleinen Schiebeladen zurück und holte mit der Hand ein Foto und einen Brief heraus. Das Foto zeigte Irene Adler in Abendgarderobe, der Brief war an "Sherlock Holmes, Esq. Aufzubewahren bis zum Abruf." Mein Freund riss ihn auf, und wir drei lasen ihn gemeinsam. Er war auf Mitternacht der vorangegangenen Nacht datiert und lautete wie folgt:

"MEIN LIEBER MR. SHERLOCK HOLMES, Sie haben es wirklich sehr gut gemacht. Sie haben mich völlig in Beschlag genommen. Bis nach dem Feueralarm hatte ich nicht den geringsten Verdacht. Aber dann, als ich merkte, wie ich mich verraten hatte, begann ich nachzudenken. Man hatte mich schon vor Monaten vor Ihnen gewarnt. Man hatte mir gesagt, dass, wenn der König einen Agenten beschäftigte, es sicher Sie sein würden. Und man hatte mir Ihre Adresse gegeben. Und dennoch haben Sie mich dazu gebracht, Ihnen zu verraten, was Sie wissen wollten. Selbst nachdem ich misstrauisch geworden war, fiel es mir schwer, etwas Schlechtes über einen so lieben, freundlichen alten Geistlichen zu denken. Aber wissen Sie, ich bin selbst als Schauspielerin ausgebildet worden. Männliche Kostüme sind für mich nichts Neues. Ich nutze oft die Freiheit, die sie mir gibt. Ich schickte John, den Kutscher, um auf Sie aufzupassen, rannte nach oben, zog mir meine Wanderkleidung an, wie ich sie nenne, und kam gerade herunter, als Sie abfuhren.

"Nun, ich bin Ihnen bis zu Ihrer Tür gefolgt und habe mich so vergewissert, dass ich wirklich ein Objekt des Interesses für den berühmten Mr. Sherlock Holmes bin. Dann wünschte ich Ihnen unvorsichtigerweise eine gute Nacht und machte mich auf den Weg zum Tempel, um meinen Mann zu besuchen.

"Wir waren beide der Meinung, dass die Flucht das beste Mittel ist, wenn man von einem so furchterregenden Gegner verfolgt wird; Sie werden also das Nest leer vorfinden, wenn Sie morgen anrufen. Was die Fotografie angeht, so kann Ihr Klient in Frieden ruhen. Ich liebe und werde geliebt von einem besseren Mann als ihm. Der König kann tun, was er will, ohne von jemandem, dem er grausam Unrecht getan hat, daran gehindert zu werden. Ich behalte es nur, um mich zu schützen und eine Waffe zu bewahren, die mich immer vor allen Schritten bewahren wird, die er in Zukunft unternehmen könnte. Ich hinterlasse eine Fotografie, die er vielleicht besitzen möchte, und ich bleibe, lieber Mr. Sherlock Holmes,

"Mit freundlichen Grüßen, IRENE NORTON, geb. ADLER".

"Was für eine Frau - oh, was für eine Frau!", rief der König von Böhmen, als wir alle drei diese Epistel gelesen hatten. "Habe ich euch nicht gesagt, wie schnell und entschlossen sie war? Hätte sie nicht eine wunderbare Königin abgegeben? Ist es nicht schade, dass sie nicht auf meinem Niveau war?"

"Nach dem, was ich von der Dame gesehen habe, scheint sie sich in der Tat auf einem ganz anderen Niveau zu befinden als Eure Majestät", sagte Holmes kalt. "Es tut mir leid, dass ich die Angelegenheit Eurer Majestät nicht zu einem erfolgreicheren Abschluss bringen konnte."

"Im Gegenteil, mein lieber Herr", rief der König, "nichts könnte erfolgreicher sein. Ich weiß, dass ihr Wort unantastbar ist. Die Fotografie ist jetzt so sicher, als ob sie im Feuer wäre."

"Es freut mich, das von Eurer Majestät zu hören."

"Ich bin Ihnen zu großem Dank verpflichtet. Sagen Sie mir bitte, wie ich Sie belohnen kann. Dieser Ring..." Er streifte einen smaragdgrünen Schlangenring von seinem Finger und hielt ihn auf seiner Handfläche aus.

"Eure Majestät hat etwas, das ich noch mehr schätzen würde", sagte Holmes.

"Du musst es nur benennen."

"Dieses Foto!"

Der König starrte ihn erstaunt an.

"Irenes Foto!", rief er. "Gewiss, wenn Sie es wünschen."

"Ich danke Eurer Majestät. Dann gibt es in dieser Angelegenheit nichts mehr zu tun. Ich habe die Ehre, Ihnen einen guten Morgen zu wünschen." Er verbeugte sich, wandte sich ab, ohne auf die Hand zu achten, die ihm der König gereicht hatte, und machte sich in meiner Begleitung auf den Weg zu seinen Gemächern.

Und so kam es, dass ein großer Skandal das Königreich Böhmen zu erschüttern drohte, und dass die besten Pläne von Mr. Sherlock Holmes durch den Witz einer Frau zunichte gemacht wurden. Früher hat er sich über die Klugheit der Frauen lustig gemacht, aber in letzter Zeit habe ich ihn das nicht mehr tun hören. Und wenn er von Irene Adler spricht oder sich auf ihr Foto bezieht, dann immer unter dem ehrenwerten Titel der Frau.

ABENTEUER II. DIE ROTHAARIGE LIGA

Ich hatte meinen Freund, Mr. Sherlock Holmes, eines Tages im Herbst des vergangenen Jahres aufgesucht und fand ihn in tiefem Gespräch mit einem sehr stämmigen, älteren Herrn mit feuerrotem Haar und blühendem Gesicht. Mit einer Entschuldigung für mein Eindringen wollte ich mich gerade zurückziehen, als Holmes mich abrupt ins Zimmer zog und die Tür hinter mir schloss.

"Sie hätten zu keinem besseren Zeitpunkt kommen können, mein lieber Watson", sagte er herzlich.

"Ich hatte Angst, dass du verlobt bist."

"Das bin ich auch. Sehr sogar."

"Dann kann ich im Zimmer nebenan warten."

"Ganz und gar nicht. Dieser Herr, Mr. Wilson, war mein Partner und Helfer in vielen meiner erfolgreichsten Fälle, und ich habe keinen Zweifel, dass er mir auch in Ihrem Fall von größtem Nutzen sein wird."

Der stämmige Herr erhob sich halb von seinem Stuhl und wippte zur Begrüßung mit einem schnellen, fragenden Blick aus seinen kleinen, fettumrandeten Augen.

"Versuchen Sie es auf dem Sofa", sagte Holmes, ließ sich in seinen Sessel zurückfallen und legte die Fingerspitzen aneinander, wie es seine Gewohnheit war, wenn er in juristischer Laune war. "Ich weiß, mein lieber Watson, dass Sie meine Liebe zu allem Bizarren und zu allem, was außerhalb der Konventionen und der eintönigen Routine des täglichen Lebens liegt, teilen. Sie haben Ihre Vorliebe dafür durch den Enthusiasmus bewiesen, der Sie dazu veranlasst hat, so viele meiner eigenen kleinen Abenteuer aufzuzeichnen und, wenn Sie mir das verzeihen, ein wenig zu verschönern."

"Ihre Fälle haben mich in der Tat sehr interessiert", bemerkte ich.

"Sie werden sich erinnern, dass ich neulich, kurz bevor wir uns mit dem sehr einfachen Problem von Miss Mary Sutherland beschäftigten, bemerkte, dass wir für seltsame Effekte und außergewöhnliche Kombinationen das Leben selbst heranziehen müssen, was immer viel gewagter ist als jede Anstrengung der Phantasie."

"Eine Behauptung, die ich mir erlaubt habe, zu bezweifeln."