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- Herausgeber: Luzifer-Verlag
- Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
- Serie: Die Horden
- Sprache: Deutsch
- Veröffentlichungsjahr: 2024
Die Toten stehen wieder auf. Sie sind hungrig, machen Jagd auf die Lebenden. Und sie werden immer mehr … Die Untoten haben die Welt erobert. Die wenigen Überlebenden können sich nur noch auf ihre wertvollste Waffe verlassen: ihren Mut. Nachdem nun in einem befestigten Untergrund-Komplex an einem Gegenmittel geforscht wird, muss die bunte Gruppe ein weiteres Mal aufbrechen, um zu ihren Familien und ihren Freunden nach San Francisco zurückzukehren. Doch die Stadt wird nicht nur von den lebenden Toten, sondern auch von dem Schrecklichsten beherrscht, was die Menschheit hervorbringen kann. Mörderische Warlords haben die Macht an sich gerissen und sind auf der Jagd nach einem Mann mit einem unbezahlbaren Geheimnis. Einem Mann, der unter den Toten wandeln kann. Einem Mann namens Billy.
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Seitenzahl: 512
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Die Horden – Band 3
Rich Restucci
This Translation is published by arrangement with SEVERED PRESS, www.severedpress.com Title: RUN 3. All rights reserved. First Published by Severed Press, 2020. Severed Press Logo are trademarks or registered trademarks of Severed Press. All rights reserved.
Diese Geschichte ist frei erfunden. Sämtliche Namen, Charaktere, Firmen, Einrichtungen, Orte, Ereignisse und Begebenheiten sind entweder das Produkt der Fantasie des Autors oder wurden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Schauplätzen ist rein zufällig.
Impressum
Deutsche Erstausgabe Originaltitel: RUN 3 Copyright Gesamtausgabe © 2024 LUZIFER Verlag Cyprus Ltd. Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.
Cover: Michael Schubert Übersetzung: Burkhardt Röder
Dieses Buch wurde nach Dudenempfehlung (Stand 2024) lektoriert.
ISBN E-Book: 978-3-95835-867-6
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Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek:
Inhaltsverzeichnis
Poststraße, San Francisco
Fliehen. Früher oder später würde er fliehen müssen. Sie wussten, dass er hier irgendwo war, und vor den Toten konnte man sich nicht verstecken. Zumindest nicht für längere Zeit. Er duckte sich hinter einem verlassenen Toyota Prius und spähte in das Fenster einer Bäckerei, um ein Spiegelbild der Straße hinter ihm zu erhaschen. Da waren viele von ihnen. Sehr viele. Vielleicht konnte er sie umgehen und durchschlüpfen, aber ein falscher Schritt, ein erfolgreicher Griff und er war tot. Selbst wenn er es an ihnen vorbei schaffte, würden sie ihn langsam und zäh verfolgen. Sie würden nie müde werden. Sie würden nie aufhören, zu kommen. Nein. Nein, er musste heimlich vorgehen. Sich an ihnen vorbeischleichen und an Höhe gewinnen. Er musste eine der Dutzenden von Feuerleitern erklimmen, die er und andere Überlebende in San Francisco zurückgelassen hatten, und auf ein Dach klettern, um dort auf sie zu warten.
Er konnte sich zwar nicht verstecken, aber wenn er hoch hinauf kam, würde irgendwann etwas anderes, eine Ratte, ein Vogel oder einer der Lastwagen, die von der menschlichen Bedrohung gefahren wurden, ihre Aufmerksamkeit erregen, und er könnte hinunterklettern und zu seiner Familie zurückkehren.
Als er am frühen Morgen aufbrach, hatte er seiner Frau und seiner dreizehnjährigen Tochter einen Abschiedskuss gegeben. Sie hatten kaum noch Vorräte, und in der Nähe der Ruinen der Crocker Plaza gab es einen unberührten Lebensmittelladen. Auf der Plaza wimmelte es von den Dingern, aber ein Ablenkungsmanöver würde sie herauslocken und ihm genug Zeit verschaffen, um in den Laden zu gelangen, ihn zu plündern, ihn mit einem Vorhängeschloss zu verschließen und sich eilig davonzumachen.
Er war die Leiter hinuntergestiegen, die an der Wand seines Wohnhauses befestigt war, und verließ den zweiten Stock, den sie ihr Zuhause nannten. Er ging leise die Gasse hinunter, denn das Geräusch war die Hauptmethode, mit der diese Dinger jagten. Der Durchgang war frei, denn er und seine Frau hatten ihn schon vor Monaten an seinem offenen Ende versperrt, um den Zugang zu verhindern. Er legte sich auf den Bauch und untersuchte die quer verlaufende Straße auf der gegenüberliegenden Seite des Lastwagens, der das Hindernis in der Gasse darstellte. Die Reifen des Fahrzeugs waren längst aufgeschlitzt, sodass nichts mehr darunter kriechen konnte. Zwei Füße schlurften von links nach rechts durch sein schmales Sichtfeld. Den einen zierte ein Turnschuh mit einem roten Zacken darauf, ein Emblem aus einer vergessenen Zeit. Der andere war barfuß, wobei zwei Zehen fehlten.
Wenig später schaute er auf die Uhr, stand vorsichtig auf und beugte sich vor, um durch die Fenster des Wagens auf drei Seiten zu schauen. Frei.
Er kletterte über den Metal Wall und setzte beide Füße vorsichtig auf die andere Seite des Fahrzeugs. Echte Angst bahnte sich ihren Weg in seine ohnehin schon verängstigte Psyche. Es wäre töricht, keine Angst zu haben, denn alles in dieser verfluchten Stadt wollte ihn töten. Die Angst ließ ihn einen Moment lang innehalten, aber es war auch die Angst, die ihn in Bewegung brachte. Eine unbewegliche Position bedeutete den Untergang.
Er erreichte seinen Aussichtspunkt in der Nähe des Ladens ohne Zwischenfälle. Viele der Dinger liefen umher, aber sie hatten ihn nicht gesehen. Nachdem er die Gegend um den Laden ausgiebig erkundet hatte, ging er los, um sein Ablenkungsmanöver zu starten. Zwei Straßen weiter nahm er einen batteriebetriebenen Wecker und zwei AA-Batterien aus seinem Rucksack. In kürzester Zeit ging er den Weg zurück, den er gekommen war, und der Wecker sollte in fünfzehn Minuten zum Leben erwachen. Er fragte sich kurz, ob das Geräusch eines Weckers am Morgen für sie genauso lästig war wie für ihn in einem früheren Leben.
Wieder auf dem Bauch liegend, versuchte er, das Innere des Ladens zu überblicken, als er das intensive Brummen auf der Straße hörte. Wah! Wah! Wah! Er lächelte traurig und wünschte sich, der Alarm würde bedeuten, dass er duschen und zur Arbeit gehen müsste. Ein Teil dieser Aussage stimmte, und er bemerkte, dass die Leute auf der Straße vor ihm begannen, sich in Richtung der Geräusche seines Weckers zu bewegen. Es war Zeit, an die Arbeit zu gehen. Das Geräusch war in der unheimlichen Stille der toten Stadt übernatürlich laut.
Als der Bereich frei war, holte er ein selbstgebasteltes Werkzeug aus seinem Rucksack: einen Bolzenschneider, an dessen Griff ein Brecheisen angeklebt war. Das Klebeband verdeckte größtenteils das Neongrün des Brecheisens, und er musste darüber nachdenken, woher er dieses seltsam gefärbte Werkzeug hatte. Er rannte über die Straße zum Laden, legte die Hand zwischen seine Stirn und das schützende Stahlgitter und spähte durch das rauchige Türfenster. Er klopfte mit den Fingerknöcheln gegen die Stahlklappe und wartete eine ganze Minute, bevor er mit dem Bolzenschneider das Vorhängeschloss durchtrennte. Das Geräusch des nach links gleitenden Gitters kam in seinem angstvernebelten Kopf dem Dezibel-Pegel eines Rockkonzerts gleich. Schnell benutzte er das Brecheisen, um die Tür aufzubrechen. Als er eintrat, schwenkte er seine Taschenlampe über das, was er vom Inneren des Ladens sehen konnte. Es gab keine Anzeichen für Tote: Blutflecken, Schleifspuren, umgestoßene Regale oder Ständer. Der Laden sah so unberührt aus, wie er es vermutet hatte. Er schob das Stahlrohr seines eigenen Vorhängeschlosses durch den Ring an der Tür, ließ es aber nicht einrasten. Das würde ihm wertvolle Sekunden verschaffen, falls jemand versuchen sollte, sich durch diesen Eingang Zugang zu verschaffen.
Er hat seinen Seesack effizient mit Kleinkram vollgestopft. Er hatte sogar zwei Pakete mit Keksen für seine Frau und seine Tochter dabei. Nur wenige Minuten später schaute er wieder aus dem Türfenster auf die Straße. Es war immer noch klar und er konnte gerade noch den Alarm hören, den er an ein Straßenschild gebunden hatte. Er schätzte, dass es inzwischen hundert von den Dingern gab, die den Lärm übertönen sollten. In einer halben Stunde würde die Straße in beiden Richtungen eine halbe Meile lang verstopft sein. Er öffnete die Tür, streckte den Kopf heraus und trat auf den Bürgersteig. Er schloss die Tür, klappte den Fensterladen zu und verriegelte ihn mit seinem Schloss.
Er rannte noch einmal über die leere Straße, wobei er sich in beide Richtungen umsah, um sich zu vergewissern, dass ihm nichts entgegen stolperte. Es gab welche, die zweifellos vom Klang der Uhr angelockt wurden, aber sie waren weit genug entfernt, dass er keine Schwierigkeiten haben würde, ihnen zu entkommen. Er schaffte es bis zur anderen Straßenseite, bevor ein Schrei von links die Luft zerfetzte. Eisige Ranken des Schreckens schossen ihm über den Rücken. Er wusste, was dieses schreckliche Geräusch war. Es war der Schrei eines Runners. Ein ehemaliger Mensch, der mit dieser Seuche infiziert war, aber dazu verdammt war, zu leben, anstatt einen glückseligen Tod zu sterben. Dieses Ding war genauso gefährlich wie eine Horde Untoter. Wo die Toten langsam und watschelnd waren, war diese Kreatur flink und superschnell, mit Klauen und Zähnen. Sein Schrei verriet außerdem jedem untoten und infizierten Läufer in der Nähe, dass etwas nicht Infiziertes auf dem Speiseplan stand. Der Vorteil des lebenden Infizierten war, dass man ihn töten konnte. Er unterlag denselben Naturgesetzen, die auch einen Menschen töten würden. Man kann ihn erstechen, erschießen, ihm auf den Kopf schlagen, und er wird sterben. Es würde jedoch innerhalb von Minuten wieder auferstehen, als einer seiner watschelnden Vettern. Der Nachteil war, dass diese Kreatur genauso schnell oder schneller war als der Durchschnittsmensch. Außerdem würde sie aufgrund ihrer unglaublich hohen Schmerztoleranz niemals müde werden. Es würde sprinten, bis sein infiziertes Herz zerspringt.
Er rannte. Er sprintete die Straße hinunter und wich einer greifenden Hand aus, die sich aus dem Fenster eines Autos schob. Er hörte das Klatschen von beschuhten Füßen auf dem Asphalt hinter sich und wusste, dass die flinke Kreatur ihn fast eingeholt hatte. Er wirbelte herum und holte mit der Bolzenschneider-Kropfstange zu einem weiten Schwung aus. Er verfehlte ihn und wurde von einem fünfzig Kilogramm schweren infizierten Dämon getroffen. Es war ein Angriff, auf den ein Fußballer stolz gewesen wäre, ein Mann und ein ehemaliger Mann stürzten zu Boden und hinterließen Haut auf der Straße. Die Kreatur landete auf ihm und begann sofort, mit ihren Nägeln zuzuschlagen. Er stieß den Bolzenschneider gerade nach oben und erwischte den Runner unterhalb des Kiefers, wodurch er betäubt wurde. Er befreite sich aus dem Griff des Dings und holte mit dem schweren Werkzeug zum tödlichen Schlag aus, als das Ding den Kopf hochriss und ihn mit blutigen Augen anstarrte. Es war ein junges Mädchen. Es erinnerte ihn an sein eigenes Kind, und die pestverseuchte Kreatur nutzte den Moment der Unentschlossenheit, um sich auf ihn zu stürzen. Er schlug ihr mit einem Seitenhieb den Schädel ein und tötete sie auf der Stelle. Sie stand nicht mehr auf, und dafür war er zumindest teilweise dankbar.
Er war nicht dankbar für den Chor von Stöhnen, der von der Straße herüberschallte. Er drehte sich langsam um, um die Quelle zu sehen. Dutzende von Schlurfern stapften auf ihn zu. Er bewegte sich in einem guten Tempo die Straße hinunter, bog um die Ecke und stieß fast mit einem Briefkasten zusammen. Er ließ sich hinter ein kleines Auto fallen und wich den Blicken der etwa zwanzig Dinger aus, die sich noch hier befanden, bewegte sich aber auf den Klang des Weckers zu. Diejenigen, die hinter ihm auf die Straße stapften, sahen ihre Brüder, aber nicht ihn. Er hatte nur wenige Augenblicke Zeit, um eine Entscheidung zu treffen, die ihn entweder mit seiner Familie vereinen oder zu seinem kurzen, aber qualvollen Tod führen würde. So oder so, hier konnte er nicht bleiben.
Sutter Street, San Francisco
San Francisco schien zu erwachen, als das Dröhnen eines Weckers durch die leeren Straßen hallte. Aus jeder erdenklichen Spalte taumelten Gestalten in Richtung des Lärms, doch nach einigen Minuten verstummte das Geschrei. Die Gestalten schienen sich nicht darum zu kümmern, und die meisten schlurften weiter in die Richtung, aus der das Geräusch zuletzt kam. Ein Mann hatte sich leise in einen Türrahmen geduckt, als er den Wecker hörte, denn er wusste, dass sich die leeren Straßen bald füllen würden.
Der Laden, den er betreten hatte, war nicht so leer, wie er zunächst angenommen hatte, und eine einsame Gestalt schlenderte darin herum. Er versuchte, mit ihr zu sprechen, aber sie hatte nicht mehr die Fähigkeit, ihn zu verstehen.
»Ich … ich glaube einfach nicht … verdammt. Du verstehst mich einfach nicht. Er war ein Hase, das ist alles. Ein Kaninchen. Ich meine, egal, wie du ihn verkleidest oder ob er ein Flugzeug fliegt oder Fudd überlistet oder ein Lied singt, er ist immer noch ein Hase. Häschen sind süß. Kinder lieben Hasen. Ich meine, das Original war eine Maus, aber die war ganz alt und so. Wie aus den Vierzigern oder so. Veraltet. Bugs war neu und sarkastisch und hatte nicht dieses blöde, schrille Lachen, das die Maus hatte. Das Zeug, mit dem das Kaninchen rauskam!«
Das Ding griff wieder nach ihm, hielt aber inne, als er aufhörte zu sprechen und versuchte, sich davon zu mogeln.
Der Mann legte ihm eine Hand auf die Schulter und drehte es zu sich hin. Es fiel fast um, taumelte aber und stand aufrecht. Nun, so aufrecht es nur konnte, da ein Fuß fehlte.
»Oh, langweile ich dich etwa? Würdest du lieber darüber diskutieren, wie man aus Zitronen Limonade macht? Über die Auswirkungen der Untoten auf den Aktienmarkt?«
Ein Schrei voller Schmerz und Schrecken durchzog den Tag. Es war das Geräusch von jemandem, der von etwas erfasst wurde, und es war ganz nah. Der Mann überlegte kurz, ob er helfen könnte, aber er hatte diesen Schrei schon einmal gehört. Er bedeutete den Tod. Der Schrei steigerte sich zu einer hohen Tonlage, dann verstummte er abrupt, und das einzige Geräusch, das blieb, war ein kurzes Echo in den verlassenen Straßen der Stadt.
Die Kreatur schaute an ihm vorbei, suchte nach der Quelle des Geräuschs und versuchte erneut, sich zu entfernen.
»Unhöflich.«
Der Mann betrachtete die Kreatur, als sie an ihm vorbei schlurfte. Das Ding bewegte sich wegen seines fehlenden Anhängsels langsamer als die anderen. Der Knochenknubbel, der aus der Unterseite seines rechten Beins herausragte, machte ein schabendes Geräusch, als es sich über den schwarz-weißen Boden der verlassenen Pizzeria bewegte, in der sich die beiden befanden. Da das Ding nur einen Fuß hatte, war es deutlich nach Steuerbord geneigt.
Ein böses Lächeln überzog das Gesicht des jungen Mannes, dann begann er zu kichern. »Eileen!«, rief er, »ich werde dich Eileen nennen!« Stolz auf sich selbst, strahlte der Mann und nickte. Er streckte seine Hand aus. »Eileen, mein Name ist Billy.«
Die tote Frau drehte sich wieder um und kam mit ihren grauen Armen auf ihn zu. Er seufzte, ließ sie vorbeigehen und ging tiefer in das kleine Restaurant hinein. Andere hatten ihn schreien gehört und klopften an die zertrümmerte Fensterfront, wobei sie sich die Arme aufschlitzten. Dunkle Flüssigkeit tropfte aus den Schnitten und lief an den Scherben des zerbrochenen Glases herunter, als sie hindurchkletterten.
Billy zog eine Bolo-Machete aus einer Scheide an seiner Hüfte. Mit einer Hand hielt er den abgenutzten Polypropylengriff fest, die andere Hand ballte er zur Faust in einem Arbeitshandschuh aus Segeltuch, an dem ein Schlagring befestigt war. An jeder Hüfte trug er außerdem einen Revolver und auf dem Rücken eine Pumpgun mit Pistolengriff.
Das Schloss der Ladentür war aufgebrochen, und ein paar Kreaturen taumelten durch das offene Portal, um die Quelle des Geräuschs zu finden. Sie hatten gerade ein Restaurant betreten, um einen Happen zu essen, was vor einem Jahr noch der Inbegriff von Normalität gewesen wäre. Jetzt hatte das Szenario eine unheimlichere Bedeutung. Wenn es nach den Kreaturen ginge, würden die Bisse von einem lebenden Menschen stammen, obwohl das Essen immer knapper wurde.
Billy verkrampfte sich nicht einmal, als sieben weitere ehemalige Menschen das Gebäude betraten. Er schwang seine Waffe in einem bösartigen Bogen zur Seite und schlug dem grauhäutigen Debütanten, der versuchte, an ihm vorbeizugehen, den Kopf ab. Fünf andere erledigte er auf die gleiche Weise, aber der letzte trug einen Motorradhelm mit Gesichtsschutz. Der Mann rollte mit den Augen. »Wie willst du denn damit jemanden beißen? Duh.« Er krempelte seinen linken Ärmel hoch und achtete darauf, dass keine der infizierten Flüssigkeiten, die seine Machete bedeckten, auf ihn gelangten. »Mach schon, du Genie, beiß zu.« Er streckte seinen nackten Arm aus, aber der tote Biker schlurfte an ihm vorbei wie all die anderen.
»Verdammter Mist …« Der junge Mann schüttelte den Kopf. »Lass mich dir dabei helfen.« Er packte den Toten an seinem zerfledderten Hemd, und der Stoff gab leicht nach, als das Ding versuchte, seinen Weg fortzusetzen. Der lebende Mann zog dem Toten den Helm ab, wobei Skalp, Haut und ein Ohr mitgerissen wurden.
Billy verzog das Gesicht und sah angewidert aus. »Igitt.« Er schwang die Machete mit der Hand, und sie bohrte sich bis zum Hals in den Schädel des Toten. Er stellte seinen Stiefel auf das Hinterteil des Dings und stieß zu, um seine Waffe herauszuziehen. Der getötete Biker fiel nach vorne. »Achthundertachtundachtzig.«
Als er sich umdrehte, bemerkte er das verkrüppelte Geschöpf, das ihn anstarrte. »Eileen! Sag mal, Kleine, wenn ein ganzer Schwarm von euch Toten um etwas zu essen wetteifert, verlierst du das Rennen dann immer um einen Meter?« Er sah niedergeschlagen aus und hob die Handflächen. »Nichts? Echt jetzt? Okay, Eileen, wie auch immer. So soll es sein.« Er enthauptete sie mit der Klinge, ihr Kopf rollte neben seinen Stiefel.
Er kniete sich hin und sah ihr in die toten, roten Augen. Sie schaute zurück.
»Pelé-Stil«, sagte er und stand auf. Er kickte den Kopf auf den Boden des großen Pizzaofens. Die Augen rollten zurück in den Schädel. »Achthundertneunundachtzig.« Er wischte seine Waffe an Eileens schmutziger Jeans ab.
Der Mann kam mit einer Dose Dr. Pepper Light und einem Slim Jim aus der Pizzeria. Er stellte die Dose auf den Boden, steckte sich den Leckerbissen in den Mund, bückte sich und richtete eine umgestürzte Bank auf. Er setzte sich auf die Bank und begann, die Leute zu beobachten.
Er biss von seinem Slim Jim ab und zeigte auf einen toten Mann in einem blauen Kittel. »Walmart.« Er deutete auf einen anderen, diesmal mit Handschellen. »Verbrecher.« Ein dritter Mann in einer zerfledderten Lederweste taumelte vorbei. »Hell's Angel«, fuhr er fort. »Feuerwehrmann, Postbeamter, Metzger, Manager …« Er schüttelte traurig den Kopf, stand auf und zog die Machete. Er ließ seine Dr. Pepper auf der Bank stehen, schritt vorwärts und zerstörte mit der Waffe einen weiteren der Namenlosen, der in Rosa gekleidet war. »Vorschulkind.« Er wischte sich über das rechte Auge und setzte sich wieder hin. »Achtundneunzig.«
Jünger als Sam, dachte er. Ich frage mich, wie es ihr geht. Hätte ich bleiben sollen? Nein, das wäre furchtbar gewesen, vor allem für sie. Sie hätten mich wahrscheinlich eingesperrt oder umgebracht. Ich konnte sie das nicht sehen lassen. Haben sie ihr gesagt, wer ich bin? Ich hoffe nicht.
Sam war seine Freundin. Er hatte sie erst kennengelernt, als die Seuche schon da war, aber er betrachtete sie immer noch als eine kleine Schwester. Sie war sicher auf Alcatraz bei ihrem Vater und einigen guten Leuten, die er kennen gelernt hatte. Mit einem kleinen Mädchen konnte er sich leichter anfreunden als mit den Erwachsenen der zusammengebrochenen Gesellschaft und der neuen, die um ihn herum entstand.
Billy starrte oft voller Sehnsucht auf die Insel in der Bucht von San Francisco und sehnte sich danach, mit Sam zu sprechen. Er dachte daran, sich heimlich zu ihr zu schleichen, aber wenn er erwischt würde, wäre das schlecht für ihn. Über die Leute, die er aus der Stadt geholt hatte, schickte er ihr Nachrichten, sowohl mündlich als auch schriftlich. Seine Immunität gegen das, was die Toten dazu brachte, Menschen zu fressen, erlaubte ihm gewisse Freiheiten, und er hatte beschlossen, der Gute zu sein. In der Zeit seit seiner Flucht aus Alcatraz hatte er persönlich mehr als sechzig Menschen auf Boote gebracht, die in Richtung der Insel Zuflucht suchten. Alle waren mehr als bereit, ein kleines Spielzeug, das er hier und da gefunden hatte, oder eine schriftliche Nachricht zu transportieren.
Billy hatte auch einen riesigen, schwarzen Zylinder bemerkt, der im Norden der Insel schwamm. Ursprünglich dachte er, es sei ein außerirdisches Raumschiff, das die Ursache für die Seuche sein könnte, aber dann wurde ihm klar, dass es ein U-Boot war. Ein großes U-Boot. Nicht, dass er den Unterschied zwischen einem großen und einem kleinen U-Boot kennen würde, aber es kam ihm ziemlich groß vor.
Er hatte mehr als achthundert von den Dingern erledigt, die auf der Suche nach Menschenfleisch umherstolperten. Angesichts der Einwohnerzahl San Franciscos war das keine große Leistung, aber er war sich sicher, dass niemand mehr von ihnen ausgeschaltet hatte als er selbst. Vor allem, weil er hauptsächlich Nahkampfwaffen benutzte. Er war fleißig, und die Dinge, mit denen er die Kreaturen ausschaltete, variierten von Tag zu Tag, obwohl seine bevorzugte Waffe die Machete war. Sie war dünn, stark und tödlich, und die Klinge konnte selbst die widerspenstigsten Schädel problemlos durchschlagen. Er hatte sie auch schon bei einem lebenden Menschen benutzt, einem wirklich bösen Menschen.
Neunzehn lebende Menschen hatte dieser Mann auf seinen Streifzügen nach der Seuche ebenfalls getötet. Er war zwar kein Heiliger, aber er hatte noch nie jemanden getötet, der nicht getötet werden musste … Er blickte in das Gesicht (nun ja, den größten Teil des Gesichts) einer anderen der Kreaturen. Diese hatte angehalten und warf einen Schatten auf ihn, während er nachdenklich dasaß. Das Ding sah grässlich aus und stank. Ein schmutziger, verfilzter Bart, an dem hier und da etwas klebte, ragte aus dem Gesicht der Kreatur, das größtenteils von dem Vollbart verdeckt wurde. Eine rote Baseballkappe schmückte den Kopf des Wesens, die es aber kaum trug, weil es so viele Haare hatte. Die Mütze saß auf den Haaren und nicht auf dem Schädel. Das Ding zeigte auf den Rinderleckerbissen. Er hielt es ihm hin, und das Wesen nahm es ihm ab, biss ein großes Stück ab und reichte es ihm dann zurück. Es setzte sich neben ihn auf die Bank.
»Hallo«, sagte es.
»Hallo auch.«
»Hast du noch etwas anderes als einen Slim Jim? Ich bin am Verhungern.«
»Da ist eine ganze Pizzeria«, Billy zuckte mit dem Daumen über seine rechte Schulter, »voll mit Snacks und ein paar Gläsern. Wahrscheinlich Gurken und solche Sachen. Die könnten noch gut sein.«
»Ich mag Essiggurken.«
»Wer tut das nicht?«
»Die da.« Die neue Person zeigte auf die herumtorkelnden Gestalten.
Er nickte zustimmend. »Wo ist Ihr Einkaufswagen?«
»Die nächste Straße weiter. Das Rad quietscht und sie kommen mir in die Quere, wenn sie nachsehen wollen, was es ist.«
»Ah. Hast du schon mal daran gedacht, WD-40 zu benutzen?«
»Whazzat? Eine Reggae-Band?«
»Nein«, bot Billy an, »es verhindert das Quietschen von Dingen … wie kannst du nicht wissen, was WD-40 ist?«
»Doch, das war ein Scherz. Ich gehe auf eine Gurken-Razzia, willst du?«
»Ich werde hier warten. Bleib cool, es sind einige von ihnen drinnen.«
»Hm, hm. Sie werden mich genauso wenig anfassen wie dich.«
»Ja«, stimmte der Mann zu, »heute sind wir unerwünscht, wer weiß, was morgen passiert?«
Der andere Mann stand auf und wandte sich dem Restaurant zu. Er blieb stehen. »Äh?«
Der sitzende Mann drehte sich ebenfalls um. Die ganze Straße voller toter Menschen war stehen geblieben, um sie zu betrachten. Hunderte rote Augen starrten sie an.
»Oh«, stammelte er, und die Dinge bewegten sich alle auf die beiden lebenden Männer zu.
Sie liefen.
Der bärtige Mann keuchte schwer, als er und sein junger Landsmann anhielten, um sich auszuruhen. »Was … was sollte das …?«
»Keine Ahnung«, hauchte der jüngere Mann und berührte die kleine Narbe an seinem Kiefer, »aber sie sahen hungrig aus.«
Die beiden waren etwa einen Häuserblock gelaufen und hatten die verfolgende Menge hinter sich gelassen. Das Seltsame war, dass Dutzende von Toten ganz in ihrer Nähe herum schlurften, aber keiner schien das lebende Duo fressen zu wollen.
»War es, weil wir uns unterhalten haben?«
»Ein hervorragender Anreiz für uns, die Klappe zu halten, ja?«
»Ja, okay.«
»Lass uns reingehen, ja?«, flüsterte Billy.
»Ich habe eine Penthouse-Suite im Hilton in der Innenstadt.«
»Das ist ungefähr acht Kilometer von hier!«
»Ich habe nicht gesagt, dass es nah ist, eher ein paar Kilometer …«
Der armselige Versuch der Männer, die Klappe zu halten, wurde durch einen Notalarm aus einem nahegelegenen Fahrzeug unterbrochen. Er kam von irgendwo aus dem Norden, aus der Richtung des Wassers. Sie sahen sich gegenseitig an und dann zu den Kreaturen auf der Straße, die bereits in Richtung des Geräusches taumelten und torkelten.
»Mein lieber Freund, ich glaube, da wird gleich jemand gefressen.«
»Ja, aber ich werde es nicht sein. Komm vorbei, wenn du die Gelegenheit hast, ich habe tonnenweise Doritos.« Mit diesen Worten schritt Billys Freund Lester auf einen Einkaufswagen zu und begann, ihn wegzuschieben. Einige Kreaturen hielten auf ihrem Weg zum Ersatzalarm inne, um das quietschende Rad anzustarren, und zwei begannen, dem ehemaligen Obdachlosen zu folgen, aber die anderen gingen weiter in Richtung des lauteren Geräuschs.
Unterhalb des Vantel Corporate Lab
Rick war erschöpft. Er starrte auf die schiffsgraue Wand in dem kühlen Raum, als er sich auf die Seite in seiner Koje legte. Er dachte an seine Tochter, die wahrscheinlich so weit wie möglich von ihm entfernt auf dem Festland der Vereinigten Staaten lebte. Als ehemaliger Polizist aus San Francisco hatte er sein kleines Mädchen auf Alcatraz zurückgelassen. Die Inselbastion befand sich in unmittelbarer Nähe mehrerer Städte, die von Monstrositäten heimgesucht worden waren; Millionen von verrottenden Leichen, die sich weigerten, tot zu bleiben, und ein brennendes Bedürfnis verspürten, die Lebenden zu verzehren. Er zweifelte an seiner Entscheidung, sein Kind zu verlassen. Er zweifelte jeden Tag daran. Rick hatte eine ganze Nation voller unersättlicher Toter und Schlimmeres durchquert, um seine Ex-Frau zu finden und sie in eine unterirdische Anlage in Massachusetts zu bringen. Seine frühere Ehefrau und ihre Gruppe von Wissenschaftlern besaßen den Schlüssel zu einem Impfstoff, der entweder die Toten tot hält oder die Lebenden daran hindert, sich mit der Infektion anzustecken, die sie letztendlich töten und sie als etwas Unmenschliches wiederbeleben würde.
Ein Agent namens Brooks hatte Rick und seine Gruppe mit einer Bombe und den lebenden Toten in dem unterirdischen Komplex gefangen gehalten. Die Bombe war noch nicht explodiert, aber sie befand sich am unteren Ende eines Fahrstuhlschachts direkt vor der versiegelten Stahltür zum Gelände. Jede Bewegung, um die Türen zu öffnen oder den Sprengstoff zu entschärfen, könnte sie zur Explosion bringen. Ricks Leute waren derzeit auf der Suche nach einem zweiten Ausweg aus der Anlage.
Ricks Plan war es, diesen befestigten Bunker in wenigen Tagen zu verlassen, um zu Sam, seiner Tochter, zurückzukehren. Die Chancen standen schlecht, dass er es vom Osten zurück an die Westküste schaffen würde, aber er hatte schon einmal erfolgreich die ganze Nation durchquert. Seine Arbeit war getan, und er musste zu seinem kleinen Mädchen zurückkehren. Er hoffte, dass er nicht allein gehen musste, aber er wusste, dass viele aus seiner Gruppe zurückbleiben würden, um die Mitarbeiter des Labors zu unterstützen, und er konnte nicht viel länger bleiben.
Der ehemalige Detective drehte sich um und starrte auf die Koje ihm gegenüber. Darin lag ein einsamer Insasse, klein und schlafend, die olivgrüne Armeedecke bis zu seinen blonden Locken gezogen.
Blonde Locken. Niemand in der ganzen Einrichtung hatte solche Haare. Er griff nach seiner Seitenwaffe, einer Sig Sauer P226, die er auf dem Schließfach, das er neben seinem Bett aufgestellt hatte, abgelegt hatte. Sowohl das Schließfach als auch die Waffe waren verschwunden. Er schaute kurz unter seinem Kopfkissen nach, aber er fand nichts.
Rick wagte einen Blick zurück auf das andere Bett und stellte fest, dass es jetzt leer war. Der vorherige Insasse stand da und starrte ihn an. Es war faulig und er konnte nicht glauben, dass er es bis jetzt nicht gerochen hatte. Blutrote Augen bohrten sich in seine Seele, als er das Ding vor ihm erkannte.
Es zeigte auf sein Gesicht. »Du hast mir das angetan!«, schrie es. »Du hast mich verlassen, Daddy!« Blut strömte aus dem Maul der Kreatur, während sie auf unsicheren Füßen die wenigen Schritte zwischen ihnen taumelte. »Ich hasse dich!« Es fiel auf ihn und er spürte, wie es an seiner Decke hochkroch. Panik machte sich in ihm breit und er versuchte, sich zu wehren, aber es hatte seine Arme unter der Decke eingeklemmt und war unglaublich stark.
»Ich werde dich dazu bringen, mich zu mögen, Daddy! Wie ich!« Sein stinkendes Maul schwebte über ihm und ließ Flüssigkeit auf sein Gesicht tropfen. Es fletschte seine abgebrochenen Zähne in einer Fratze des Grauens, als es sich zu ihm hinunterbeugte. »Küss mich, Daddy …«
Rick blinzelte ein paar Mal mit den Augen, Sams letztes Wort Daddy hallte in seinem frisch erwachten Kopf nach. Es war derselbe Traum, den er fast jeden Tag hatte. Jeder Traum unterschied sich geringfügig, aber im Kern ging es immer um sein totes kleines Mädchen, das ihm die Schuld gab und ihn dann angriff. Die Träume waren schrecklich, aber er hatte sich inzwischen daran gewöhnt. Er starrte auf die graue Wand und war gewillt, aufzustehen.
Er seufzte und schaute auf seine Uhr. Fast 6 Uhr. Rick dachte daran, zu Sam zurückzukehren, aber er dachte auch daran, worauf der verrückte CIA-Bastard Brooks vor seiner Flucht bestanden hatte: Es gibt seit fünfunddreißig Jahren keinen Weg aus diesem Bunker. Der böse Mistkerl hatte auch erklärt, dass er Alcatraz aus reiner Bosheit angreifen würde. Rick hatte keinen Zweifel daran, dass er es auch tun würde. Er musste nach The Rock zurückkehren, er musste. Zumindest musste er Captain McInerney vor dem, was kommen würde, warnen, damit sie planen konnten.
McInerney, Kapitän der USS Florida, einem Atom-U-Boot, hatte ein Team von SEALs mit Rick und seinen Freunden auf diese Rettungs- und Umsiedlungsmission geschickt. Auf dem Weg dorthin hatten sie Verluste erlitten, sowohl bei den Toten als auch bei einer Enklave von Überlebenden, die sich das Triumvirat nannten. Drei Männer, Bourne, Brooks und Recht, hatten ein paar tausend Menschen zusammengetrieben und hielten sich in Nebraska, wo sie Funksprüche und Suchtrupps aussandten, um die Menschen in Sicherheit zu bringen. Sie trafen auf Bourne, einen Armeeoberst, der vom Triumvirat abtrat und sich mit Ricks Gruppe zusammen tat, um einen Impfstoff gegen die Pest zu finden. Die beiden verbleibenden Anführer des Triumvirats waren mit der Abtrünnigkeit nicht einverstanden und verfolgten ihren ehemaligen Partner durch das halbe Land. Bourne, ein guter Mann und ein guter Anführer, wurde von einem von Brooks' Mitarbeitern in der Hauptanlage etwa sechs Meter über dem Bunker, in dem Rick auf seiner Pritsche lag, getötet.
Rick schaute wieder auf seine Uhr: 0603. Die Zeit vergeht wie im Flug, wenn man Spaß hat. Er setzte sich auf und dachte an das Feuergefecht, in das sie vor ein paar Tagen geraten waren. Brooks und seine Handlanger von der Regierung, die Bourne töten und sich den Impfstoff sichern wollten, hatten die Anlage angegriffen. Die Einsatzkräfte hatten versagt und waren von Ricks Gruppe getötet oder zurückgedrängt worden. Brooks hatte mehrere dutzend Tote mit dem Aufzug in den Bunker hinunter geschickt, und es kam zu einem weiteren Kampf. Einige Mitglieder der Gruppe waren verletzt worden, aber keiner von ihnen ernsthaft. Keiner war gebissen worden, obwohl der Kampf schließlich von Hand zu Hand ging.
Eine dieser Hände gehörte einem Computerfachmann, der allein im Server-Sicherheitsraum der unterirdischen Vantel-Anlage gefangen war. Er hatte sich als ein wichtiger Aktivposten erwiesen. Bob konnte, wie Brooks und ein anderer Bekannter von Rick, Billy, neben den Toten stehen, ohne angegriffen zu werden. Die Wissenschaftler bei Vantel hatten Theorien, wie dies möglich war, hatten aber noch nichts getestet.
Anna sah sich Bobs verletzte Hand an und stellte fest, dass sie wahrscheinlich geklebt oder genäht werden musste. Androwski meinte, das müsse noch warten, da sie den Raum erst einmal richtig abschließen müssten. Sie schweißten die Stahltüren zum Gemeinschaftsraum von drei Modulen aus zu und verschafften sich so Zugang zu den Labors, dem PX, in dem sich die Küchen und das Vorratslager befanden, und dem letzten Modul, den Wohnräumen. Sie durchsuchten das Gebäude einen ganzen Tag lang, wobei sie jeden Raum (insbesondere die Badezimmer) dreimal durchsuchten, aber Androwski war nicht zufrieden. Sie hatten vier weitere Untote innerhalb des Geländes beseitigt, aber es fehlten immer noch mehrere. Darüber hinaus war eine lebende Person in einen Lüftungsschacht gekrochen und nicht wieder herausgekommen. Die Vermutung war, dass die Person gestorben war und noch immer ungesehen herumkroch. Androwski hatte befohlen, dass niemand allein irgendwohin gehen durfte (schon gar nicht auf die Toilette) und alle jederzeit bewaffnet sein mussten. Brenda hatte sich dagegen gesträubt, eine Waffe tragen zu müssen, aber der SEAL brachte sie mit einem Blick zum Schweigen. Eines stimmte: Der Ort war riesig.
Die PX-Waffenschränke waren mit sechs M16, zwei M1014 taktischen Schrotflinten und sechs M9 taktischen Pistolen bestückt worden. Außerdem wurden zwei G36C-Karabiner entdeckt. Für die M16 und das G36C waren mehrere tausend Schuss Munition im Kaliber .223 vorhanden. Für die Schrotflinten gab es zwei Kisten mit Zwölfkaliber- und Flintenlaufgeschossen, und für die Pistolen waren 72 Schachteln 9 mm Munition vorhanden. Der größte Fund waren zweitausend Schuss NATO-Munition im Kaliber 5,56 mm (das gleiche wie 223), die mit den HK416 und Ricks M4, die alle für diese Munition ausgelegt sind, funktionieren würden. Im Grunde haben sie eine ganze Menge Munition für alle ihre Waffen gefunden.
Jemand hatte vergeblich versucht, die gewaltigen Schlösser an den Schließfächern zu knacken, und Dr. Crisp versicherte allen, dass er es nicht gewesen war. Das beunruhigte Androwski, denn außer Crisp hatten sie in keinem der Module jemanden lebend gefunden.
Am dritten Tag, nach Bobs heldenhaftem Einsatz zur Schließung der Explosionsklappen, wurde beschlossen, dass ein Erkundungsteam in das Kraftwerk hinuntergehen und die Lage überprüfen sollte. Rick, Androwski, Stenner und Wilcox würden mitgehen, während Anna, Dallas und Seyfert zum Schutz der Wissenschaftler zurückbleiben würden, während sie arbeiteten.
Anna blickte auf ihre Handfläche. »Go fish.« Stenner nahm eine Karte vom Tisch. »Können sie nun riechen oder nicht?«
»Nein«, sagte Linda, die in einer kleinen Küchenzeile in einem der Wohnräume Kaffee kochte. »Sie atmen nicht, also können sie nicht riechen.«
»Woher wussten sie dann, dass Bob da war, wenn sie seine Gehirnströme nicht lesen konnten? Ich meine, er hat sich doch in die Hand geschnitten und blutete überall. Bist du sicher, dass sie nicht riechen können, ohne zu atmen?«
Linda setzte sich. »Zu diesem Zeitpunkt nicht. Ich meine, sie sind tot, um Himmels willen, sie sollten nichts mehr tun.«
Anna schob ihre Karten in der Hand hin und her. »Das ist wahr. Bob, wie geht es dir da drüben?«, rief sie.
Er hob seine bandagierte Hand von seiner Position auf der Liege und zeigte mit dem Daumen nach oben. »A-OK.«
Stenner beugte sich vor. »Wie geht es ihm wirklich?«
»Nun, seine Hand ist ziemlich entzündet. Ich habe sie gesäubert und ihm ein paar Antibiotika aus der Apotheke gegeben, aber ich konnte ihn eineinhalb Tage lang nicht behandeln. Wir hatten die Medikamente nicht, bis die PX geräumt war.«
»Woher wissen Sie, dass er nicht infiziert ist?«
Anna schüttelte den Kopf. »Weil er dann schon tot wäre. Niemand lebt einen ganzen Tag, das weißt du, und wir sind am dritten Tag.«
»Richtig, aber ist nicht einer deiner Kumpel an einer normalen Infektion gestorben und hat sich dann verwandelt?«
»Ja. Martinez. Er war ein guter Kerl.«
»Also …«
»Na und?« Sie zog die Augenbrauen hoch, blickte aber nicht von ihren Karten weg. »Willst du ihn jetzt erschießen, nur für den Fall? Hey, Bob! Stenner meint, wir sollten dich wegpusten, falls du infiziert bist.«
»Könntest du mir erst etwas zu trinken holen?«, fragte er jemanden. »Mir wäre es lieber, wenn eine Kugel in meine Birne eindringen würde, ohne dass ich so durstig bin.« Bob drehte sich um.
Stenner lächelte. »Der Kerl hat Eier aus Stahl, das muss ich ihm lassen. Trotzdem sollten wir ihn im Auge behalten. Irgendwelche Dreier?«
»Ich habe dich gerade um Dreier gebeten!«
»Ich habe ihn gerade abgeholt. Behalte ihn im Auge, ja?«
»Ich bin dir weit voraus, Army. Linda, also zurück zum Blut, warum glaubst du, dass sie ihn verfolgt haben, als er blutig war, wenn sie es nicht riechen konnten?«
»Die Reaktion der Kreatur hatte vielleicht nichts mit dem Blut zu tun. Es ist allerdings Zufall, dass sie nur angriffen, als er blutete. Soweit ich das beurteilen kann, besitzen sie keine besseren Fähigkeiten als wir, außer der Fähigkeit, Gehirnströme zu lesen, und das ist noch immer nur eine Theorie.«
In diesem Moment kamen Dallas, Rick und Androwski herein. »Stenner, es ist soweit.«
»Verstanden, Sir.« Er warf seine Karten auf den Tisch und Anna nahm sie sofort in die Hand und sah sie sich an. Sie legte sie schnell wieder hin. Stenner hob seine Waffe auf und begann, den Verschluss und die zusätzlichen Magazine zu überprüfen.
Dallas setzte sich und hob Stenners Karten auf. »Ich und Jersey werden das hier aussitzen. Wir brauchen dringend etwas Erholung.« Er rieb sich die Wade.
Stenner zog sein Kampfmesser aus der Scheide an seiner linken Brust, überprüfte es und steckte es wieder ein. »Wo ist Seyfert?«
»Ich beobachte die Laborratten bei ihrer Arbeit.« Der Texaner sah Linda an. »Tut mir leid, Ma'am.«
Sie lachte. »Laborratten. Das gefällt mir. Ich schätze, ich sollte auch zurückgehen.« Sie stand auf.
»Wir bringen Sie zurück«, sagte Androwski zu ihr. »Wir müssen sowieso mit Crisp sprechen. Bob, wie groß ist dieses Kraftwerk?«
Bob drehte sich um. »Mmmm?«
»Wie groß ist die geothermische Anlage?«
»Keine Ahnung, ich habe da unten nie etwas gemacht. Crisp wird wissen, wo die Schaltpläne sind.«
Androwski streckte sich und rieb sich die Schulter. »Dann wollen wir mal loslegen.«
Dr. Crisp wusste nicht, wo die Baupläne waren, aber er war schon mehrmals im Kraftwerk gewesen. Er zeichnete dem Erkundungsteam einen groben Plan, und der Ort sah nicht riesig aus, aber es würde noch einige Zeit dauern, ihn zu räumen. Androwski wollte sich vergewissern, dass, falls dort unten noch jemand lebte, er freundlich gesinnt war und hoffentlich die Systeme des Kraftwerks bedienen konnte, sodass die Lichter auf unbestimmte Zeit eingeschaltet blieben.
Über drei Betontreppen gelangte das Team von der Rückseite des PX-Moduls hinunter zu einer Brandschutztür. Auf der grünen Tür war in gelben Blockzahlen die Nummer 6332 aufgedruckt. Die Tür war nicht verschlossen.
»Waffenkontrolle«, forderte der SEAL. »Entschärfer an.« Jeder überprüfte noch einmal seine Ausrüstung und Rick legte seine Hand auf den Türgriff, während drei Kampfgewehre auf den Eingang gerichtet waren. Androwski nickte und Rick zog die Tür weit auf. Es war hell auf dem Flur und nichts kam auf sie zu.
»Bleibt cool. Konstant null und zusammenhalten.«
Wilcox hatte sich für eines der M1014-Gewehre entschieden und ging mit Androwski voran, die Männer bewegten sich zu zweit, Rick und Stenner am Ende.
Der Flur war etwa fünfzehn Meter lang. Acht Türen, alle geschlossen, säumten den Gang in gleichem Abstand voneinander. Eine neunte, offene Tür beendete den Korridor. Durch die neunte Tür war das Summen von Geräten zu hören.
Wilcox warf seine geschlossene Faust in die Luft und alle kauerten sich zusammen, die Waffen in alle Richtungen gerichtet. Androwski sah den jungen Gefreiten an, und der Junge zeigte einfach auf den Boden. Ein einzelner Blutstropfen hob sich deutlich von der dunklen, industriegrauen Farbe ab. Androwski nickte und ging zur ersten Tür auf der linken Seite. Sie war verschlossen. Ebenso wie die zweite. Und die dritte. Die vierte war offen und führte in ein leeres Büro mit großen Aktenschränken und auch einem Kartenschrank. In dem etwa vier mal vier Meter großen Büro befanden sich auch ein Schreibtisch und ein Computermonitor. Auf dem Schreibtisch befanden sich in einigen Rahmen die Bilder einer korpulenten Frau und zweier ebenso korpulenter Jungs. Rick schloss die Tür, während das Team weiter in den Flur ging.
Die übrigen verschlossenen Türen waren ebenfalls verriegelt.
Obwohl die Leuchtstoffröhren an der Decke des Korridors viel Licht spendeten, war es in der letzten, offenen Tür dunkel. Die Nachtsichtbrillen, die das Team zu Beginn der Mission erhalten hatte, waren schon vor Wochen wegen eines Batterieverlusts ausgefallen, und Androwski verfluchte die proprietären Batterien, die sie verwendeten. Sie waren nur über militärische Kanäle erhältlich, und solche Kanäle gab es nicht mehr. Der SEAL schaltete sein TAC-Licht ein und die anderen folgten ihm. Sie bewegten sich als geschlossene Einheit vorwärts, die Lampen auf den Boden gerichtet.
Das Summen wurde lauter, als sie sich näherten, und Wilcox hob seine Schrotflinte. Androwski bewegte sich schnell und leuchtete mit seinem Licht in das verdunkelte Portal. Nichts stolperte oder kam schreiend auf sie zu. Androwski stieß einen lauten Pfiff aus und das Team wartete. Wieder kam nichts. Der SEAL machte einige Gesten mit seiner rechten Hand und Wilcox nickte. Er deutete auf Stenner und in den Raum hinein und auf Rick, dann zurück in den Korridor hinter ihnen. Stenner und Rick nickten beide, Stenner ging fünf Meter vor der Tür auf die Knie, Rick stand daneben, zielte aber in die Richtung, aus der sie gekommen waren.
Androwski und Wilcox stellten sich jeweils auf eine Seite der offenen Tür. Der SEAL hielt drei Finger hoch, und der Army-Junge nickte noch einmal knapp. Androwski wippte einmal, zweimal mit dem Kopf, und beim dritten Mal betraten beide Männer schnell den Raum, wobei sich jeder in die Richtung drehte, in der er stand. Es fielen keine Schüsse, und ein paar Sekunden später ging im Raum ein Licht an. Wilcox stellte sich vor die nun erleuchtete Tür und winkte die beiden anderen herein.
Als er durch die Tür trat, traute Rick seinen Augen nicht. Der Raum sah aus wie die Brücke eines Schiffes. Bedienelemente, Anzeigen, Lichter, Griffe und Bildschirme, alle in Form eines Bogens angeordnet, begrüßten sie. Sechs große rechteckige Fenster an der Spitze des Bogens gaben den Blick auf eine kleine natürliche Höhle frei. Türen auf der linken und rechten Seite des großen Raums führten zu Laufstegen mit Treppen, die nach unten führten. Rick schaute aus den Fenstern und sah drei fünf Meter lange und fünf Meter breite Turbinen, die vielleicht zehn Meter unter ihm auf dem Boden standen. Jede Turbine hatte zwei große Rohre, die in den Boden ragten, eines auf jeder Seite. Von jeder Turbine führten dicke Kabel zu einer Reihe von grauen Platten, die an den Wänden darüber und an den Seiten befestigt waren. Die Wände sahen aus wie die Oberfläche eines Golfballs, aber so, als ob man im Inneren des Balls wäre und hinausschauen würde.
»Epcot«, dachte Wilcox laut, als er die Tür hinter ihnen schloss. »Es sieht aus wie das Innere dieses großen Ball-Dings im Epcot Center in Disney World.«
Rick zeigte durch das Glas. »LT, sieh mal da unten.«
Am Fuße des Betonbodens, etwa sechs Meter hinter der am weitesten entfernten Turbine, führte eine Leiter an den Laufstegen vorbei in die Dunkelheit hinauf.
»Was glaubst du, wie weit das nach oben geht?«
Androwski dachte einen Moment lang nach. »Wir müssen hier unten über den Rand des Küchenmoduls hinaus sein, sonst wäre das Kraftwerk mitten in der Küche. Diese geothermischen Anlagen müssen doch eine Art von Abgasanlage haben, oder? Vielleicht ist das eine Wartungsleiter für das Abgasrohr.«
»Das bedeutet, dass es ein Ausweg ist«, erklärte Stenner.
»Nicht unbedingt, aber wir müssen trotzdem nachsehen. Es fällt mir schwer zu glauben, dass sie, wenn dies ein Atombunker ist, eine Röhre haben wollen, die an die Oberfläche führt. Die Strahlung könnte durch diese Röhre hierhergelangen.«
»Nicht, wenn sie Filter haben«, rief Wilcox. Sie sahen ihn alle an. »Wie sollen denn alle hier unten atmen, wenn alles abgeriegelt ist? Es muss doch eine Möglichkeit geben, gefilterte Luft hier herunter zu bekommen, oder? Ich meine, macht das nicht Sinn?«
Die anderen drei Männer begannen zu nicken. »Das tut es«, stimmte Rick zu.
»Stenner, Wilcox, gehen Sie zurück in das Großraumbüro und suchen Sie nach Blaupausen, insbesondere nach Wartungstunneln, Rohrleitungen und Verdrahtungsplänen für das gesamte Werk.«
»Verstanden, Sir«, antwortete Stenner. »Los geht's, Junge.«
Wilcox schmollte. »Ich bin zwanzig, um Himmels willen, wann höre ich auf, das Kind zu sein?«
Stenner öffnete die Tür zum Korridor mit einem Lächeln. »Wenn wir jemanden finden …«
Die Tür fiel krachend zurück, als sich ein toter Mann hindurchzwängte und Stenner am Handgelenk packte und taktisch fesselte. Bevor Stenner, der SEAL oder Rick reagieren konnten, ragte eine zentimetergroße Stahlklinge aus dem Schädel des Mannes. Wilcox hatte sein Kampfmesser gezogen und stieß es mit einem rückwärts gerichteten Stich unter das Kinn der Kreatur, wodurch Gehirn und Schädel durchbohrt wurden. Das Ding blieb stocksteif stehen und Stenner stieß es weg. Es sackte auf den Boden, ohne einen Laut von sich zu geben. Wilcox überprüfte den Korridor, stellte einen gestiefelten Fuß auf den Kopf des Zombies und zog sein Messer heraus. Er hob die Augenbrauen und sah Stenner süffisant an. »Bin ich immer noch das Kind?«
»Meine Güte«, verkündete Stenner und hob seine Hand, »er war wie ein verdammter Ninja.«
»Der Junge hat Angst vor seinem eigenen Schatten und du sagst mir, dass er einen von ihnen aus der Nähe erledigt hat? Mit einem Messer? Hm. Willy, der Junge.« Dallas gluckste und bewegte seine riesige Gestalt auf dem Stuhl, den er winzig erscheinen ließ, und ordnete die Karten in seiner Hand neu.
»Ohne Scheiß. Hast du irgendwelche Fünfer?«
Der Texaner sah auf seine Hand, dann über die Karten zu Stenner. »Go fish. Wir haben also einen Ausweg, was?«
»Sieht so aus. Wir haben uns die Karten angeschaut, und die sagen uns, dass die Leiter zu einer Reihe kleiner Räume mit weiteren Leitern führt, und dass sie bis an die Oberfläche geht, zu einer Luke oder Tür. Das obere Ende scheint in einem kleinen Nebengebäude aus Beton oder so zu enden.«
Bob setzte sich auf seine Pritsche und winkelte seine Hand an. »Das sind die besten Neuigkeiten, die ich heute gehört habe.«
»Zurück von den Toten«, scherzte Dallas und bereute es sofort. »Ich meine … na ja, du weißt schon, was ich meine.«
Bob lächelte. »Mach dir nichts draus, Großer.« Er beugte wieder seine Hand. »Fühlt sich besser an. Anna weiß wirklich, was sie tut.«
»Verdammt«, stimmte die junge Frau zu, als sie mit einem Glas Wasser und ein paar Pillen ins Zimmer kam. »Nehmen Sie die und rufen Sie mich morgen früh an.« Sie reichte ihm die Antibiotika und das Wasser und setzte sich dann neben Dallas. »Und was jetzt?«
»Jetzt bitte ich um Sechser.« Er sah Stenner mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Hast du welche?«
Stenner machte ein Gesicht und reichte dem Texaner zwei Karten.
»Nein, du dummer Idiot, was machen wir jetzt alle?«
Dallas war verblüfft. »Hm?«
»Wir haben das Land durchquert, die Freaks geholt und sie hierher gebracht. Was nun?«
»Keine Ahnung. Frag Andy.«
»Die Wissenschaftler sind noch nicht fertig mit ihrer Arbeit«, sagte Bob und löste den Gurt, der ihn an der Liege festhielt. »Danke übrigens für das hier.«
»Ich will nicht, dass du mich überraschst, wenn du beschließt zu sterben.«
»Gute Idee.« Er stand auf. »Ich bleibe trotzdem hier. Ich weiß nicht, wohin ich sonst gehen soll. Wir haben Essen und Waffen, und sie können nicht eindringen. Hier ist so gut wie jeder andere Ort und außerdem kann ich die Anlagen am Laufen halten.«
»Rigs?«
»Ja, ich bin ein IT-Typ, schon vergessen?«
Dallas sah verwirrt aus. »IT?«
»Ja, ich bin der Kerl, der die Computerdinger zum Laufen bringt. Sie brauchen mich hier.«
»Stimmt, aber sie brauchen uns nicht«, konterte Anna. »Lass mich mitmachen. Dallas, bleiben wir oder gehen wir?«
»Was auch immer Rick sagt, aber ich glaube nicht, dass er bleiben wird. Er muss an Sam denken.«
Jetzt war Bob an der Reihe, verwirrt zu schauen. »Wer ist Sam?«
»Ricks Kind. Sie ist wieder auf Alcatraz mit Ricks Vater und ein paar anderen Leuten.«
Stenner gab drei Hände aus, hob seine Karten auf und mischte sie. »Das ist verrückt. Es war Glück. Reines, blindes Glück, dass wir so weit gekommen sind und ich nur die Hälfte der Strecke mit euch geschafft habe. Wenn ihr versucht, zurückzugehen, werdet ihr ein Bankett sein.«
Rick, Androwski und ein humpelnder Seyfert kamen in diesem Moment in den Raum. »Wer gibt hier ein Bankett?«, fragte der verletzte SEAL. »Gibt es Steak?«
»Verdammt, Jersey, hör auf mit dem Fleischgerede, ich sabbere schon! Stenner hat uns gesagt, dass wir sterben, wenn wir versuchen, nach Hause zu kommen.«
»Scheiße, Idiot, wir werden hier wahrscheinlich sterben. Und ihr geht alle davon aus, dass wir überhaupt aus diesem Bunker herauskommen können. Wir müssen die Leiter auskundschaften und wissen, wohin sie führt, bevor wir irgendwelche Entscheidungen treffen.«
Rick sah Seyfert an. »Ich werde hier nicht sterben. Ich habe Verpflichtungen in Kalifornien. So besorgt ich auch um Sam und meinen Vater bin, ich habe nicht vergessen, wie sehr sie sich um mich sorgen müssen.« Rick sah Androwski an. »Sie sind jetzt Missions Kommandeur, Trent, also gilt, was Sie sagen … für Militärpersonal. Ich habe Befehle befolgt und geblutet wie jeder andere auch. Bitte geben Sie mir keine Befehle, die ich nicht befolgen kann.«
Androwski schüttelte den Kopf. »Das werde ich nicht. Ich habe nicht eine Sekunde geglaubt, dass wir es lebend hierher schaffen würden. Haben wir aber. Wenn wir es hierher geschafft haben, können wir es auch zurück schaffen. Ihr könnt es.«
Alle blickten nun auf Androwski. »Ich bleibe und ich brauche mindestens zwei weitere Soldaten, die bei mir bleiben.« Er sah seinen SEAL-Kameraden an. »Seyfert ist verwundet, also sollte er bleiben, aber er ist auch der am besten Ausgebildete und wäre ein hervorragender Aktivposten auf eurer Reise zurück nach Alcatraz. Außerdem müssen wir dem Kommandanten berichten, dass es uns gelungen ist, die Wissenschaftler hierherzubringen und dass sie arbeiten. Rick, ich vertraue Ihnen und Ihrer Gruppe mit meinem Leben, und das bedeutet etwas, wenn es von jemandem wie mir kommt. Abgesehen davon wird Commander McInerney die Informationen hören wollen, einschließlich der Informationen über das Triumvirat und diesen Spukkerl von einem Seemann, vorzugsweise einem, den er kennt. Ich denke, Seyfert sollte sich noch eine Woche lang auskurieren und dann mit Ihnen zurück nach Alcatraz gehen.«
Stenner seufzte. »Ich bleibe also hier bei dir und Wilcox?«
»Wir müssen planen, aber ja, ich denke, Ricks Gruppe und Seyfert werden zurückgehen und der Rest von uns wird hier bleiben. Ich werde einen Bericht vorbereiten, den Seyfert mitnehmen kann, und ihr alle werdet ihn auswendig lernen, falls er es nicht schafft.«
»Danke für den Vertrauensbeweis, LT.«
»John, sieh dich an. Du bist voller Löcher.«
»Ja, aber keine von ihnen kam von einer Lima und ich trete immer noch.« Er streckte seinen Fuß aus und zuckte. »Meistens.«
Androwski lächelte. »Ich würde Anna auch gerne hier behalten, aber ich glaube nicht, dass sie nicht nach Nebraska und dann nach Kalifornien zurückkehren möchte.«
»Alle wollen mich«, versicherte ihm Anna und drehte ihren Pferdeschwanz mit dem Kopf. »Ich bin so beliebt.«
»Du bist ein verdammt guter Sanitäter. Du hast uns am Leben erhalten.«
Sie brummte. »Ich habe eine Ausbildung zum Rettungssanitäter gemacht, als die Seuche ausbrach, aber ehrlich gesagt hatte ich noch nie solche Wunden gesehen, wie ihr sie hattet, bis ihr sie bekommen habt. Ich bin einmal mit einem Krankenwagen mitgefahren, und dann sind die Toten auferstanden. Das ist alles aus dem Stegreif gelernt. Oh, und tut mir leid, aber ich gehe auch zurück.«
»Da ist ein Flugzeug«, platzte Bob heraus. »Zumindest soll es eins geben.«
Androwski blinzelte. »Ein Flugzeug?«
»Ja, es soll eine große Sache sein.«
Rick drehte sich zu ihm um: »Warte … was?«
»Als sie all die großen Macker abzogen, sprachen die Soldaten darüber, dass sie keine Zeit hatten, zum sekundären Flugplatz zu kommen. Sie zogen all die Leute mit dem großen Geld in Hubschraubern ab, die zu einem primären Flugplatz fliegen sollten, und die Soldaten beschwerten sich darüber, dass die Flugzeuge dort alle klein waren, aber das auf dem anderen Flugplatz war ein großes. Major Mello sprach davon, dass wir ihn erreichen könnten, wenn wir müssten, und sagte, er würde alle hierher bringen. Er wusste nur nicht, wohin er gehen sollte, sobald er im Flugzeug saß, und dachte, dass wir alle im Bunker sicher wären.«
»Welches Flugzeug? Wo ist es?«, fragte Rick.
»Keine Ahnung. Aber ich wette, ich kenne jemanden, der es weiß.«
Montgomery Street, San Francisco
»Mein Gott, wie konntest du nur so dumm sein!«
»Ich habe nicht gehört, dass Sie einen Scheißdreck über LKW-Alarmanlagen gesagt haben!«
»Sie sind der verdammte Mechaniker!«
»Haltet die Klappe, ihr beiden, wir haben bereits Gesellschaft.« Ein dritter Mann deutete mit seinem Kampfgewehr die Straße hinunter. »Ich will nicht, dass ein Schwarm von ihnen über uns herfällt, bevor wir fertig sind. Dave, du bleibst bei mir.«
Eine Frau und ein etwa fünfzehnjähriger Junge sprangen aus dem Pick-up. »Klar, Tony.« Die drei anderen rannten auf einen Lebensmittelladen zu, dessen Schaufenster intakt war. Die Tür war verschlossen, aber einer der Männer holte ein Brecheisen hervor, und schon waren sie drinnen, die Taschenlampen an den Enden ihrer Waffen leuchteten.
Sie waren bei ihrer Suche nicht so leise, wie Tony es sich gewünscht hätte, aber der Verstärkungsalarm hatte sie bereits verraten. »Zwei hinter uns«, warnte der Junge und hob eine schallgedämpfte Pistole.
Tony hielt seine Hand hoch. »Spart Munition.« Er reichte dem Jungen eine rote Feuerwehraxt von der Ladefläche des Lastwagens, und dieser nahm sich einen Baseballschläger aus Aluminium. »Genau, wie wir es geübt haben.«
Der Junge nickte und sie gingen auf die Untoten zu. Sie teilten sich auf und griffen mit Handgesten jeweils in die toten Augen einer anderen Kreatur. Die Menschen trennten die Dinger und zogen sich zurück, als sie nahe waren. Tony schlug mit dem Schläger auf seinen. Danach rang er seine Hände zusammen. »Diese verdammten Metallschläger stechen jedes Mal.« Die Kreatur stand nicht auf. Der andere, kleinere Tote pirschte sich an Dave heran, der seine Axt wie eine Stange ausstreckte, der Kreatur einen Schlag gegen die Brust versetzte und sie ein paar Schritte zurückdrängte. Es wankte jedoch nur leicht und begann dann, sich unerbittlich auf die Mahlzeit vor ihm zu stürzen. Tony schlug ihm von hinten den Schädel ein.
»Erledigt und erledigt.« Er sah die Straße hinunter. »Oh Scheiße.«
Dave drehte sich um, seine Augen wurden groß und er rannte in den Laden. »Jetzt, Leute! Nehmt, was ihr habt, und wir gehen jetzt!«
Tony lächelte und stieg auf der Fahrerseite des Trucks ein. »Wer zum Teufel hat eine Alarmanlage an einem F250?« Er schüttelte den Kopf.
Die drei Plünderer rannten aus dem Laden und trugen verschiedene Kisten und Taschen, die sie kurzerhand auf den Rücksitz des Lastwagens warfen. Ein Mann rannte zurück, schloss die Tür und markierte sie mit blauer Sprühfarbe. Er stieg ein und Tony setzte den Lkw in Bewegung. Einer der Männer lehnte sich zur Seite, um aus dem vorderen Fenster auf die herannahende Horde zu schauen. »Heilige Scheiße, ich wusste doch, dass wir ein paar Soldaten hätten mitnehmen sollen.«
»Wir sind jetzt alle Soldaten«, antwortete die Frau.
Tony lächelte wieder. »Amen, Abbey, amen. Schnall dich an.« Er machte eine Dreipunktwende, wobei der Alarm sehr laut ertönte. Das Geräusch schien die Zombies anzustacheln, und sie beschleunigten ihre Gangart. Es waren jetzt Hunderte, und sie kamen aus verschiedenen Richtungen.
Einer der Männer im Hintergrund begann, einen Revolver in seinem Schoß zu laden. »Die verdammten Dinger kommen aus dem Verborgenen, wenn eine Maus furzt.«
»Dann furzt nicht«, sagte Tony. Seine Aussage wurde durch einen Schlag gegen Daves Tür unterstrichen, die Fäuste schlugen hart und schnell gegen das Fenster.
Dave schrie auf und bewegte sich so weit nach links, wie es sein Sicherheitsgurt zuließ. »Läufer!«
Das Glas brach, bevor Tony es wegziehen konnte. Der Infizierte klammerte sich an den Lastwagen und begann, sich nach hinten zu ziehen. Er begann zu schreien, als er darum kämpfte, hineinzukommen, ein grässliches Geschrei, das Daves Wirbelsäule mit gespenstischen Fingernägeln belebte. Das Ding verschaffte sich Zugang zur Ladefläche und stürzte sich auf die Heckscheibe.
»Abbey, kümmere dich um ihn.«
Tony trat auf die Bremse, und der infizierte Mann prallte gegen das Heck des Fahrerhauses und betäubte ihn. Das war der Anstoß, den Abbey brauchte, um das hintere Schiebefenster zu öffnen und ihre Pistole auf die liegende Gestalt zu richten. Die Kreatur stand auf, und Abbey gab einen Schuss ab, der sie in die Kehle traf. Es fasste sich an die Wunde und gurgelte, und Tony nutzte diesen Moment, um das Gaspedal durchzutreten und den Infizierten vom Heck des Lastwagens auf die Straße zu schleudern.
Abbey schloss den Schieberegler. »Scheiße, ich habe seine Birne verfehlt.«
»Wenigstens wird er nicht mehr schnell sein«, bemerkte Tony. Er schaute nach vorne und verlangsamte den Wagen. »Mein Gott.«
»Oh Mann, jetzt stecken wir aber in der Scheiße«, hauchte Dave.
»Du sagst es, Junge.« Die Straße war voll mit Untoten, die sich von Norden her auf den Lastwagen zubewegten. Dutzende kamen auch aus den anderen Himmelsrichtungen, zogen sich aus zertrümmerten Ladenfronten, Gassen, unter und in zertrümmerten Autos, von umgestürzten Barrikaden und zerbrochenen Haustüren zurück.
Ein fleißiger Zombie hatte Tonys Sekunde der Unentschlossenheit genutzt, um sich an den großen Außenspiegel des Lastwagens zu klammern, und er drückte sein Gesicht an die Scheibe, um den Fahrer zu beißen. Üble Flüssigkeiten verschmierten das Glas.
Ein Streifen in blauen Jeans und rotem T-Shirt sprang von der Seite heran, und Dave hatte gerade noch Zeit zu rufen, dass ein weiterer Runner in der Nähe war, als der Mann mit dem roten T-Shirt eine Machete zog und dem Elend des Anhalters mit einem Schlag auf die Seite des Kopfes ein Ende setzte. Der Neuankömmling drehte sich und enthauptete zwei weitere Dinger und schlug einem dritten ins Gesicht, sodass dieser zu Boden ging. Er drehte sich um und wandte sich dem Fahrer zu, der das Fenster für einen Moment herunter ließ.
Der Neuankömmling hatte ein gelbes Smiley-Gesicht mit einem Einschussloch im Kopf auf seinem Hemd. »Howdy!«
Die Erkenntnis prallte auf Tony wie ein führerloser Zug. »Billy!«
»Nichts anderes als das! Willst du hier abhängen, oder sollen wir in Albuquerque links abbiegen?«
»Steig in den Wagen!«
»Immer der Boss«, brummte Billy, während er wie die Infizierten vor ihm auf die Ladefläche des F250 sprang.
Die Heckscheibe glitt wieder zur Seite und Abbey sah ihn durch das offene Portal an. »Schön, dich zu sehen, Junge.«
»Abbey! Hallo! Lass uns hier verschwinden, bevor du aufgefressen wirst. Ist das Dave da vorne? Hey, Dave! Du hast es nach Alcatraz geschafft! Tony, die toten Leute sind dünn gesät, wenn wir die 101 nach Westen fahren. Es gibt viele Hügel und sie haben Probleme, auf den Hügeln stillzustehen.«
»Ich hab's!« Tony bog nach rechts ab, und sie stießen auf ein paar Zombies, bevor sie den Weg frei hatten. Es ging nur langsam voran, denn die Verwüstung durch die monatelange Pest und die Vernachlässigung der Stadt hatten ihren Tribut auf den Straßen gefordert. Ihre Durchschnittsgeschwindigkeit betrug etwa fünfundzwanzig Stundenkilometer, was ironischerweise schneller war als zu der Zeit, als die Stadt voller Fahrzeuge gewesen war. Viele dieser Fahrzeuge waren jetzt verlassen oder gegen Masten oder Gebäude geprallt, und Tony wich ihnen mit geübter Leichtigkeit aus.
Billy steckte seinen Kopf durch das offene Fenster. »Hier oben auf der Fillmore, ja, das ist es. Unnnndddd, hier sind wir! Die Woodrow Wilson Elementary School.«
Tony blinzelte. »Was? Hier? Machst du Witze?«
»Nein, lass uns aussteigen, ja? Wir haben vielleicht zehn Minuten, bevor sie auftauchen. Ich helfe dir, deine Sachen zu tragen.« Billy stieg aus dem Truck und schnappte sich eine Kiste mit Lebensmitteln. »Äh, Schnelligkeit ist das A und O, Leute.« Er begann, von der Schule wegzugehen. Es waren keine Toten in Sicht.
Die sechs Schnorrer stiegen aus dem Lastwagen aus, schnappten sich jeweils eine Kiste oder eine Tasche und folgten Billy.
»Äh, Billy, die Schule liegt hinter uns«, sagte Dave zu ihm.
»Ähm, ja, ich weiß.«
