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- Herausgeber: Luzifer-Verlag
- Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
- Serie: Die Horden
- Sprache: Deutsch
- Veröffentlichungsjahr: 2024
Die Toten stehen wieder auf. Sie sind hungrig, machen Jagd auf die Lebenden. Und sie werden immer mehr … Die schlimmste Seuche in der Geschichte der Menschheit hat das Leben in etwas Unmögliches verwandelt – sie tötet die Erkrankten, aber nur für kurze Zeit. Dann erwachen die Opfer als Untote wieder und machen Jagd auf jene, die noch nicht infiziert wurden. Aber es gibt noch einen Funken Hoffnung. Das Gerücht über ein mögliches Heilmittel genügt einer zusammengewürfelten Gruppe aus Soldaten und Zivilisten, den von der Seuche heimgesuchten und verwüsteten Kontinent zu durchqueren. Dabei müssen sie unzählige Gefahren überwinden, Verluste erleiden und gegen gnadenlose Gegner antreten – lebende wie tote –, die sie am Erfolg ihrer Mission hindern wollen.
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Seitenzahl: 516
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Verluste
Die Horden - Band 2
Rich Restucci
This Translation is published by arrangement with SEVERED PRESS, www.severedpress.com Title: RUN 2. All rights reserved. First Published by Severed Press, 2020. Severed Press Logo are trademarks or registered trademarks of Severed Press. All rights reserved.
Diese Geschichte ist frei erfunden. Sämtliche Namen, Charaktere, Firmen, Einrichtungen, Orte, Ereignisse und Begebenheiten sind entweder das Produkt der Fantasie des Autors oder wurden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Schauplätzen ist rein zufällig.
Impressum
Deutsche Erstausgabe Originaltitel: RUN 2 Copyright Gesamtausgabe © 2024 LUZIFER Verlag Cyprus Ltd. Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.
Cover: Michael Schubert Übersetzung: Burkhardt Röder Lektorat: Manfred Enderle
Dieses Buch wurde nach Dudenempfehlung (Stand 2024) lektoriert.
ISBN E-Book: 978-3-95835-865-2
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Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek: Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de
Inhaltsverzeichnis
Kapitel 1
Auf den Straßen und in den Gebäuden der San Francisco Bay Area war es still, die ehemals geschäftigen Bauwerke waren zu dunklen Wächtern geworden, die im Schein des frühen Abendmonds leuchteten. Einige der Beton- und Stahltürme brannten noch, aber die meisten waren auf die eine oder andere Weise leblos. Die Straßen waren nicht mehr belebt, wie sie es am Abend immer gewesen waren, sondern leer, mit verstreutem Müll und gelegentlich einer Leiche, die in der Julihitze verweste. An einigen Stellen regte sich etwas, die verstohlenen Bewegungen eines Überlebenden, der seine Chance auf einen Nachschub ergreift, oder das torkelnde Taumeln von Menschen, die nicht überlebt haben, aber weiter existieren.
Auch die Vororte blieben von dem schrecklichen Schicksal der Stadt nicht verschont, denn die Seuche, die in der Metropole gewütet hatte, grassierte im ganzen Land, in der ganzen Welt. Die Infektion war allgegenwärtig und machte keinen Unterschied, wen sie befiel. Die Macht dieser neuen Krankheit war so groß, dass der Tod selbst nicht mehr die Oberhand behielt, und kurz nachdem ein infizierter Mensch gestorben war, kehrte etwas anderes, etwas Böses, zurück. Dieses Böse bewohnte den Körper des Menschen, der einmal war.
Die Infizierten hatten Namen gehabt, aber ihre Namen spielten keine Rolle mehr und waren mit ihnen gestorben. Die Anwesenheit dieser neuen Unterart war für die Nichtinfizierten von Bedeutung, die nun hoffnungslos in der Unterzahl waren und um das Überleben der Zivilisation kämpften. Auf jedem eilig befestigten Dachboden, in jedem kaputten Fahrzeug und in jedem umgebauten Gebäude starben jeden Tag Menschen für eine Dose Dosenfleisch oder eine Flasche Wasser. Jeder Tod war eine Klammer gegen die Menschheit, und die Zahl der Feinde schwoll an, wenn das Verfallsdatum eines Menschen erreicht war.
Noch erschreckender als die Tatsache, dass die Toten nun wandelten und nach dem Fleisch der Lebenden trachteten, war die Wahrheit darüber, wer diese Kreaturen gewesen waren. Deine Großmutter, der Pizzabote, der kleine Junge von nebenan, der Rabbi deiner Freundin – alles geifernde Wesen, die jetzt dein Leben mit Zähnen und Klauen beenden wollten. Sie wollten dich fressen. Die Unglücklichen, die nicht vollständig von den Kreaturen verschlungen, sondern nur gebissen oder gekratzt wurden, schlossen sich den Reihen der Untoten an und machten Jagd auf alles, was einen Herzschlag hatte.
An einem mit Müll übersäten Strand am Stadtrand von San Francisco stand so ein Ding und starrte vor sich hin, den Kopf leicht zur Seite geneigt. Eine kalte Hand, die sich gerade im Anfangsstadium der Verwesung befand, erhob sich aus ihrer Ruheposition und ertastete die zähe Gummihülle eines Schlauchbootes. Fußspuren im Sand des kleinen Strandes führten von dem Boot in Richtung eines Kontinents voller unersättlicher Kannibalen. Da es nicht die Intelligenz besaß, zu erkennen, was die Fußabdrücke bedeuteten, folgte das tote Ding ihnen nicht, sondern starrte weiterhin auf das Boot und fragte sich dumpf, ob dies die Quelle des Geräusches war, das es in diese Gegend gelockt hatte.
Bekleidet mit den zerfledderten Fetzen einer ehemaligen Polizeiuniform, entfernte das Ding sein Anhängsel aus dem Boot, und die Hand streifte ein leeres Waffenholster. Langsame Synapsen feuerten im Gehirn des toten Polizisten, und wenn es ihm möglich war zu verstehen, dann verstand es, dass es hier kein Essen gab. Er machte eine Bewegung, um zu gehen, trat aber auf einen übergroßen Stein und fiel hin. Es streckte seine Hände nicht aus, um den Sturz abzufangen, sondern schlug einfach mit dem Gesicht voran auf den felsigen Strand auf. Der Sturz verletzte die Nase des Wesens und hatte seinen Knöchel mit einem hörbaren Knacken gebrochen. Da es keine dieser Verletzungen spürte, erhob es sich mit schmerzfreier Entschlossenheit, um den Strand hinunterzulaufen. Es hinkte nun merklich, der linke Fuß stand in einem Winkel von neunzig Grad zu seiner eigentlichen Position. Da seine Knochen zermahlen waren, war er nicht in der Lage, das Warnschild zu lesen, das neben einem kleinen, konvexen Stück grünen Plastiks angebracht war, das auf zwei Scherenbeinen leicht erhöht stand. Die Claymore-Mine detonierte, als der Polizist durch den Stolperdraht ging, und die dünne Schicht C4-Sprengstoff schleuderte Dutzende von winzigen Stahlkugeln mit einer Geschwindigkeit von etwa zwölfhundert Metern pro Sekunde nach außen.
Die Kreatur fiel nach vorne, während ihre Beine von den Stahlgeschossen durchlöchert wurden und Knochen und Muskeln zu funktionsunfähigem Fleisch zerfetzt wurden. Unbeirrt versuchte es, aufzustehen, konnte aber nicht, da seine Beine größtenteils weg waren. Die Hand, die noch vor Kurzem auf dem Boot gelegen hatte, fehlte nun ebenfalls, aber der ehemalige Polizist streckte beide Arme aus, versenkte die Finger seiner guten Hand im Sand und versuchte, sich nach vorne zu ziehen. Er scheiterte, da er nicht die Kraft in einem guten Arm hatte, dies zu tun.
Es begnügte sich mit einem Dreibein, indem es seine beiden Arme und das, was von seinem Mittelteil übrig war, benutzte, um sich in einem erbärmlichen Tempo in die Richtung zu bewegen, in die es geweht worden war. Obwohl es dies nicht begriff, folgte es nun den Spuren, die es schließlich zu denen führen würden, die sie verursacht hatten. Es schien, als hätte sogar die Glücksfee die Menschheit im Stich gelassen.
Kapitel 2
Ein großer Texaner lächelte und stieß einem anderen ehemaligen Polizisten, der noch sehr lebendig war, in die Rippen. »Bumm. He, he. Ich habe dir gesagt, dass diese Minen eine gute Idee waren«, flüsterte er.
»Es sind nur ein paar von ihnen auf der Straße«, flüsterte Chris Boone zu. »Wir könnten direkt an ihnen vorbeilaufen oder sie sogar mit einem Knüppel zum Schweigen bringen.«
Lieutenant Commander Boone lag auf dem Bauch auf dem warmen Dach einer Einzelgarage, zusammen mit den SEALs Cole und Seyfert und den Zivilisten Chris Rawding und Martinez. Boone kannte Martinez' Vornamen nicht, aber er wusste, dass der Mann ein SWAT-Scharfschütze der SFPD gewesen war. Er schaute über die kleine Straße zum Wavy Road Surf Shop, dann hob er sein Nachtsicht-Fernglas und sah die Straße auf und ab. Links vom Laden standen acht Motorräder angekettet unter einem Carport. »Ja, aber da vorne sind ungefähr hundertfünfzig«, er zeigte nach links, »und weitere fünfzig in diese Richtung«, er zeigte nach rechts, »ganz zu schweigen von der Bewegung im Laden. Die halbe Stadt könnte da drin sein, soweit wir wissen.«
Chris sah niedergeschlagen aus. »Das ist eigentlich ein Vorort, und die Einwohnerzahl beträgt nur etwa dreißigtausend. Wir brauchen diese Motorräder!«
Boone dachte einen Moment lang über die Idee nach. »Zu viele Variablen. Wenn wir in den Laden kommen und er ist voll mit Zombies, haben wir ein Problem. Wenn wir die Schlüssel bekommen, aber die Motorräder keinen Sprit mehr haben, haben wir ein Problem. Wenn uns einer der Zombies auf der Straße sieht oder hört und anfängt zu stöhnen, haben wir ein Problem. Und schließlich, wenn nichts schiefgeht, wir die Motorräder aufschließen und sie volltanken, was dann? In der Sekunde, in der wir sie starten, werden diese Dinger es hören und hinter uns her sein. Es sind zu viele in beiden Richtungen, als dass wir sie effektiv überholen könnten, ohne ein heißes Mittagessen zu werden. Das Schlimmste daran
ist, dass es nur acht Motorräder sind, aber zwölf von uns. Diese Motorräder laufen nicht wirklich zu zweit. Tut mir leid, Chris, aber die Motorräder sind ein No-Go.« Boone sah den Ausdruck der Niedergeschlagenheit auf Chris' Gesicht und legte ihm die Hand auf die Schulter. »Es war aber eine gute Idee.«
Boones zwölfköpfige Gruppe musste sich zu Fuß durch den Vorort zum ersten Wegpunkt ihrer Reise durchschlagen. Ziel war es, zu einem zivilen Wartungsdepot zu gelangen, in dem drei leicht gepanzerte Militärfahrzeuge zur Reparatur waren, und anschließend mit diesen Fahrzeugen Zugang zu einem Waffenlager an einem noch unbekannten Ort zu erhalten. Boone ging nicht gerne zu Fuß.
Ein lautes Stöhnen kam von links unter ihnen, und Boone hob seine geschlossene Faust in die Luft, um Ruhe zu signalisieren. Sein Funkgerät erwachte mit einem Flüstern zum Leben. »Sir, Ziel gesichtet, zwanzig Meter, zwei Zombies nähern sich langsam. Claymore könnte sie gewarnt haben. Sie suchen nach etwas.«
Ja, uns. Boone dachte. »Androwski, kannst du abhauen?« Androwski lag mit Benotti und Stark, zwei weiteren SEALs, in dem zerstörten und durchwühlten Laden, der an die Garage angeschlossen war, auf dem Boden. Auf der Rückseite des Gebäudes, in einer Gasse, befanden sich die Zivilisten Rick Barnes, Anna Hargis und Dallas (Boone wusste nicht, ob es sich bei diesem Namen um seinen Vor-, Nach- oder zweiten Vornamen handelte oder ob er einfach nur erfunden war.) zusammen mit dem SEAL-Team-Mitglied Usher.
»Negativ, sie werden in zwanzig Sekunden bei uns sein und wir können uns hier drin nicht verstecken.«
»Sei still.«
In Boones Ohrhörer ertönten kurz hintereinander zwei Pieptöne, die anzeigten, dass Androwski den Befehl »Ruhe!« befolgen würde. Er würde die Ziele so geräuschlos wie möglich ausschalten.
Boone drehte sich um, sah die anderen Mitglieder seines Teams an und hielt zwei Finger hoch. Alle auf dem Dach nickten zustimmend. Sie alle hatten ebenfalls Funkgeräte und hatten Androwski gehört, aber Boone wollte sichergehen, dass sie alle richtig gehört hatten.
Der SEAL-Veteran blickte noch einmal durch sein Fernglas auf die größere, näherkommende Gruppe von Untoten auf der Straße und behielt sie im Auge. Es interessierte ihn, ob sie allein oder mit einem Haufen Gesellschaft abhauen mussten.
Der Ratschenmechanismus von Androwskis entschärfter MP5SD3 klang für Boone wie ein Kanonenschuss, aber die Zombies am Ende der Straße schienen das nicht zu bemerken. Als er nach rechts schwenkte, um die kleinere Horde zu überprüfen, bemerkte er, dass drei der ihnen näherstehenden Untoten sich umgedreht hatten, um sie zu beobachten.
»Gefahr in der Nähe! Zwanzig Meter, geradeaus!«, flüsterte Boone in das Funkgerät.
Drei weitere Untote fielen auf der Stelle, als die SEALs im Laden sie ausschalteten. Unglücklicherweise implodierte die riesige Glasscheibe des Wavy Road Surf Shop und überschüttete Surfbretter und Neoprenanzüge mit Perlen aus glänzendem Sicherheitsglas. Das erregte die Aufmerksamkeit eines Teils der größeren Gruppe, und sie begannen, stolpernd und ruckelnd auf den Tumult zuzugehen. Bald war die ganze Meute unterwegs. »Kontakt in der Zone! Rechts, links, und vorwärts! Rückzug nach hinten und Sicherung der Gasse!« So geräuschlos wie möglich bahnten sich die sechs auf dem Dach ihren Weg durch die Rückseite der Garage und trafen auf die anderen sechs. Die Gasse war fünf Meter hinter ihnen mit einem Müllcontainer an der Wand geschlossen. Vor ihnen war die Gasse etwa zwanzig Meter lang, mit Gebäuden zu ihrer Linken und einem Maschendrahtzaun auf einer niedrigen Betonmauer zu ihrer Rechten, die in einer gepflasterten Straße endete. Usher und Stark befanden sich am anderen Ende des vier Meter breiten Ganges, beide auf einem Knie, jeder mit dem ACOG (Advanced Combat Optic Gun Visier) seiner Waffe an einem Auge, das in verschiedene Richtungen blickte.
»Wir müssen abhauen!«, flüsterte Boone in das Funkgerät. Er bemerkte, dass überall auf dem schmalen Pfad Müll lag. »Seid leise und passt auf, wo ihr hintretet. Ush, Stark, Spitze. Andy, Benny, hinten. Cole, Sey, mit mir und den Zivilisten. Barnes, deine Leute sollen ihre Waffen sichern. Kein Geplapper!« Das Dutzend Leute schlich die Gasse hinunter, wobei sie sich hinter Müllcontainern und Kisten versteckten, während sie sich bewegten. Auf halber Strecke hob Usher seine Hand und machte eine Faust. Alle erstarrten, und Boone hatte Zeit zu überlegen, ob die Zivilisten bei dieser Mission nicht vielleicht doch besser aufgehoben wären, als ein einzelnes Wesen gegen den Maschendrahtzaun knallte und laut knurrte, wobei seine schäbigen Finger durch das Hindernis nach ihnen griffen. Boone hob seine entschärfte MK23-Handfeuerwaffe und beendete das Elend des Wesens. In der Nähe waren weitere Untote zu sehen, die in Richtung des Maschendrahtzauns und ihres erneut getöteten Bruders stolperten, der möglicherweise als Abendessen diente. Das Einsatzteam hörte Stöhnen und Wimmern zu ihrer Rechten und wusste, dass ihre Position gefährdet war.
»Sir!« Boone hörte Usher flüstern. »Die ganze verdammte Stadt liegt auf dem Weg, links! Sechzig Meter!« Ein Krachen war zu hören, als die Dinger durch den Laden donnerten, aus dem die Überlebenden gerade gekommen waren.
Boone lief die Gasse hinunter. »Los geht's! Jetzt!« Die Gruppe erreichte Usher und Stark und wartete auf Boones Befehle. Auf der anderen Straßenseite befand sich eine weitere Gasse, aber sie war in Dunkelheit gehüllt und könnte eine Sackgasse sein. Boone zog einen kleinen Spiegel an einem zusammenklappbaren Stab aus seinem taktischen Gurtband und streckte ihn hinter dem Gebäude hervor. Sein Flüstern von »Oh Scheiße …« reichte aus, um Rick Barnes einen Schauer über den Rücken laufen zu lassen, und seine Muskeln zogen sich entsprechend zusammen. Ein Poltern kam von hinten. Die Dinger hatten die Hintertür des Ladens gefunden und wollten raus.
Schnell stellte Boone gedankliche Berechnungen an. Links war keine Option, da sich eine Flut von Untoten langsam auf sie zubewegte. Zurück war eine Todesfalle, und vorwärts war zu riskant, da niemand das Ende der Gasse gegenüber, in der sie sich befanden, sehen konnte.
»Haltet euch an eure Anweisungen, wir gehen nach rechts. Sobald wir einen Ort finden, an dem wir sie abhängen können, nehmen wir ihn ein und gehen weiter.« Während Usher und Stark sich nach rechts bewegten, fügte Boone hinzu: »Und haltet nach einem Fahrzeug Ausschau, das wir benutzen können, etwas Großes!«
Die Gruppe bewegte sich nach rechts, und schallgedämpftes Waffenfeuer der beiden SEALs an der Spitze machte den Weg frei. Sie verhielten sich ruhig, aber nicht lautlos. Die Straße vor ihnen war mit Leichen übersät, die alle ein Schädeltrauma aufwiesen, als sie durch die Vorstadt nach Norden flohen. Sie wurden langsamer, als sie einen Hügel erreichten, von dem aus sie ein Wohngebiet überblicken konnten, und alle hielten inne, um Luft zu holen.
Boone zückte wieder sein Nachtsicht-Fernglas und sah sich die Gegend an. »Sporadische Bewegungen, aber keine Horden, die ich sehen kann.«
Dallas zeigte auf ihn. »An der Ecke steht ein Fed-Ex-Lkw. Könnten wir den benutzen?« Boone schwenkte zu der Kreuzung, auf die Dallas gezeigt hatte.
Martinez schaute durch das Zielfernrohr seines Gewehrs. »Scheint auch frei zu sein.«
»Ja. Wir haben vielleicht zehn Minuten Zeit, um ein paar Fahrzeuge zu besorgen, bevor die Gruppe, die wir gerade verlassen haben, uns einholt.«
»Dirt Bikes wären schön«, sagte Chris traurig.
Boone lächelte, was selten vorkommt. »Ja, das würden sie. In Ordnung, Leute, wir müssen weiter. Martinez, gib von diesem Hügel aus Deckung,
Benny, gib Martinez Deckung. Andy, Sey, vorwärts. Wir sind fünfzig Meter hinter euch.«
Die beiden SEALs eilten leise los und suchten dabei niedrige Bereiche und hinter Hindernissen ab. Sie erreichten den Lastwagen und Androwski untersuchte ihn, während Seyfert auf den Wagen sprang und in die Fahrerkabine schaute. Gleichzeitig flüsterten alle über ihre Funkgeräte: »Alles klar.« Die wenigen Untoten, die sich in der unmittelbaren Umgebung befanden, stolperten in die andere Richtung. Seyfert wandte sich an seinen Kumpel. »Andy, sieh hinten nach, ich gebe dir Deckung.«
»Vergiss es. Stein, Papier, Schere.«
Androwski verlor das Kinderspiel und machte sich daran, die hintere Tür des Paketwagens zu öffnen, während ein selbstgefälliger Seyfert ihm Deckung gab. Als sie ihn öffneten und mit ihren Nachtsichtgeräten ins Innere spähten, kam der Rest der Gruppe ohne die beiden auf dem Hügel an. »Auch hinten gibt es keine Feinde, aber es wird eng mit all den Paketen.«
»Alle einsteigen«, befahl Boone. »Scharfschützenteam zu unserem Standort, so schnell wie möglich.«
Dallas blickte zurück zum Hügel und sah die beiden Männer auf sich zurennen. »Sie kommen.«
Er ging zur Fahrerseite und schwang sich in die Kabine. »Die Schlüssel stecken!«
Boone spähte durch sein Nachtsichtfernglas die Straße hinunter. »Warten Sie, bis das Scharfschützenteam kommt, und starten Sie sie dann.« Sieben Leute quetschten sich hinein, und es war in der Tat sehr eng. Es gab zwei Regalsysteme, eines auf jeder Seite eines kleinen Ganges, der bis zum Fahrerhaus führte. Einige Pakete auf dem Boden sorgten für noch weniger Platz, und Anna setzte eine Eimerkette in Gang, und die Gruppe entfernte sechsundzwanzig Pakete, bevor Martinez und Benotti atemlos auftauchten. »Sir. Zombies«, meldete Benotti an Boone, »zu viele, um sie zu zählen. Fünf Minuten bis zur Ankunft.«
»Verschnaufpause, Benny, du wirst sie brauchen. Dallas, kannst du das Ding fahren?«
Dallas kicherte und warf den Motor an. Er sprang auf Anhieb an. »Ich bin Lastwagenfahrer, Boone.« Dallas schaltete die Scheinwerfer ein und sah eine zerfleischte Frau in einer blutverschmierten Federal-Express-Uniform auf sie zustürmen. »Wir haben Dead-Ex im Nacken, können wir fahren?«
»Wir sind alle an Bord, fahren Sie nach Nordwesten.«
Der Paketwagen war so geparkt, dass Dallas rückwärts fahren musste, um voranzukommen.
Er fuhr etwa zwanzig Meter rückwärts und legte dann den ersten Gang ein. Das Geräusch des Fahrzeugs war laut, und langsame, schwerfällige Schatten näherten sich von allen Seiten.
Boone schaute mit seinen NVGs aus dem Rückfenster. »Da ist verdammt viel los! Los Dallas!« Dallas brauchte keinen weiteren Ansporn und fuhr vom Bordstein weg, bog links ab und fuhr eine Wohnstraße hinunter. Die Toten griffen von allen Seiten an, aber nur in geringer Zahl. Die Haupthorde war irgendwo hinter ihnen. Nach nur etwa einer Minute beleuchteten die Scheinwerfer eine dichte Ansammlung von torkelnden Gestalten vor ihnen. Dallas wurde etwas langsamer, da er nicht wusste, wie er weiter vorgehen sollte, als sie zu überfahren, aber gleichzeitig wollte er das Fahrzeug nicht beschädigen, als er die Kannibalen unterpflügte. Androwski hatte sich auf den Beifahrersitz gesetzt und deutete auf eine kleine Gruppe von Kreaturen, die in der Mitte der Straße auf sie zukamen.
Der erste dumpfe Schlag überraschte die Mitfahrer im Laderaum. »Was war das?«, fragte Anna.
»Road Kill, zehn Punkte!«, rief Dallas über seine Schulter. Peng! »Hier oben wird's langsam eng, Boone.« Peng! Rums! Er war gezwungen, den Truck etwas abzubremsen. »Hey, mach mal das Fenster hoch, ja, Kumpel?«
Androwski merkte, dass er sich mit dem Ellbogen auf das offene Lkw-Fenster gestützt hatte, und klappte es ruckartig zu, wobei er sich dumm vorkam. Er schloss die Tür und kurbelte das Fenster hoch. Es war brütend heiß in dem Wagen, und Dallas griff nach rechts und schaltete einen kleinen Ventilator ein.
Boone kämpfte sich durch die Gruppe, um zum Fahrerhaus zu gelangen. »Zeit zum Check-in. Andy, wechseln Sie mit mir, damit ich einen Anruf tätigen kann.« Androwski stand auf und ging ohne ein Wort an Boone vorbei. Boone setzte sich auf den Beifahrersitz, schnallte sich an, zog das Funkgerät aus dem Ohr und ließ es auf seiner Schulter ruhen. Dann griff er nach einem zweiten Funkgerät, schaltete es ein und begann zu funken: »Rock, hier ist Wanderer, bitte kommen, over.«
Fast augenblicklich kam eine Antwort: »Wanderer, hier ist Rock, wir hören Sie. Lagebericht, Ende.«
»Fahrzeug erworben, weiter nach Nordwesten, um überlegenen Transport zu erwerben. Mäßige Zombie-Präsenz, over.«
»Endgültige Koordinaten folgen bei der nächsten Übertragung. Seid gewarnt, neue Informationen über die Zombies: Unbestätigten Berichten
zufolge sind einige Limas viel schneller als bisher angenommen.«
Boone war verwirrt. »Wie bitte?«
»Ich wiederhole, einige Zombies sind auf der Flucht. Ich wiederhole, rennend.«
Dallas sah zu Boone hinüber. »Meint der Junge das ernst?«
Boone deutete vor ihnen her. »Pass auf die Straße auf.«
Platsch!
Dallas schaute nach vorne und lenkte leicht nach rechts.
Boone betätigte erneut das Mikrofon. »Unbestätigt?«
»Bestätigt. Die Informationen stammen von der letzten Gruppe, die in der Basis angekommen ist. Die Information wurde vom Personal der Basis nicht bestätigt, aber viele Neuankömmlinge sind sich einig, dass die Zombies schnell waren. Vorsicht ist geboten. Lagebericht erforderlich, wenn erstes Missionsziel erreicht, Rock, over.«
Dallas schmunzelte. »Vorsicht geboten? Denkt er, wir machen einen Sonntagsausflug?«
»Es ist Sonntag.« Boone deutete wieder. »Die Straße.«
Er betätigte wieder das Mikrofon. »Verstanden, Wanderer Ende.«
Boone drehte sich in seinem Sitz und sah über seine Schulter. »Hört zu, Leute: Anscheinend haben die Zombies beschlossen, sich ein paar Laufschuhe anzuziehen. Auf Alcatraz gibt es Berichte, dass einige von ihnen jetzt rennen. Ich würde sagen, wir müssen besonders vorsichtig sein, aber das wäre unter diesen Umständen lächerlich. Betrachten Sie von nun an alle Untoten als so schnell wie Sie selbst. Unterschätzen Sie ihre Geschwindigkeit nicht, denn wir haben keine Ahnung von ihren neuen Fähigkeiten.«
Auf der Ladefläche des Lastwagens herrschte fassungsloses Schweigen, während die Insassen besorgte Blicke austauschten, die ein neues Maß an Angst vermittelten.
Kapitel 3
Achtzehn Leichen lagen auf dem Gelände vor einem verschlossenen Maschendrahtzaun vor einem Fahrzeugdepot. Alle Leichen wiesen schwere Kopfverletzungen auf. Drei große Garagen und eine hangarähnliche Struktur befanden sich neben einem großen Vordach, unter dem sich eine Reihe von Benzin- und Dieselpumpen befand. Alle befanden sich innerhalb des Zauns. Martinez befand sich auf dem Bauch liegend auf dem Dach des sichergestellten Paketwagens und scannte die Umgebung durch die Mil-Dots seiner Waffenoptik. Innerhalb des Zauns bewegte sich nichts, aber er schaltete einen weiteren Zombie, der auf der anderen Straßenseite in Sicht kam, mit einem perfekten Kopfschuss aus. Er hatte das Kontingent der mobilen Toten in weniger als zwei Minuten erledigt, und nun schlichen seine Leute einen Hügel hinunter und machten sich auf den Weg zu den verschlossenen Toren.
Der SEAL Benotti war bei ihm geblieben, um Martinez taktische Deckung im Nahkampf zu geben, während er Bedrohungen beseitigte. Benotti war mit dem Scharfschützen auf dem Dach des Fahrzeugs, und Anna und Chris befanden sich immer noch in dessen relativer Sicherheit. Er schaute auf seine Uhr: 19:40. »Klar«, flüsterte Martinez in sein Funkgerät.
Sofort setzte sich das Vorausteam in Zweiergruppen zum Tor in Bewegung. Selbst die Zivilisten verhielten sich ungewöhnlich ruhig, als sie schnell ein paar Bolzenschneider aus einem Rucksack holten und die schwere Kette vom Zaun durchtrennten. Sie schoben das linke Seitentor leicht auf und gingen hinein. Hinter ihnen wickelte Stark die Kette wieder um die beiden Torpfosten und band die Glieder mit einem Kabelbinder zusammen, um das Tor zu sichern. Das würde weder einen Menschen noch eine Horde von Kreaturen lange aufhalten, aber es würde einzelne unerwünschte untote Besucher aufhalten, da sie nicht in der Lage waren, die Kette zu durchbrechen.
Dallas und Rick rückten gemeinsam in das Depot vor und bezogen hinter einem geparkten Ford F150 Stellung. Ihre Aufgabe war es, das Tor zu bewachen, während der Rest des Hammer Platoon Detachment Bravo nach Treibstoff für die Fahrzeuge suchte, die sie sich dort aneignen sollten.
Die SEALs hatten sich in Zweiergruppen aufgeteilt und gingen verschiedenen Aufgaben nach. Usher und Seyfert überprüften die beiden LAVs, die vor dem Hangar standen, Boone und Stark drangen leise in das Büro in der ersten Garage ein, Androwski und Cole stellten Benzinkanister neben die Fünfundfünfzig-Gallonen-Fässer, die mit einem rautenförmigen Schild gekennzeichnet waren, auf dem einfach nur UN1202 stand.
Zwanzig Minuten nach Beginn der Operation tauchten Boone und Stark aus der zweiten Garage auf und hielten Ordner mit gelben Etiketten in der Hand. Boone drückte auf sein Kehlkopfmikrofon. »Die Aufklärung ist abgeschlossen. In dreißig Minuten bei Dallas und Rick.« Alle sechs Männer tauchten innerhalb weniger Sekunden am Ford auf. »Okay«, begann Boone, »es gibt eine gute und eine schlechte Nachricht. Die gute Nachricht ist, dass die Serviceberichte für die C-2 und die M darauf hinweisen, dass die Aufrüstung der Bordelektronik und die Wartung des Antriebsstrangs abgeschlossen sind. Die schlechte Nachricht ist, dass bei der R«, Boone deutete auf die dritte Werkstatt, »der Ausleger entfernt wurde und sie an den Vorderachsen gearbeitet haben, bevor der Mist passiert ist. Wir könnten es reparieren, aber Actual sagt uns, dass eine erhebliche Lima-Truppe in der Nähe ist.«
Dallas hob die Hand, und Boone zog die Augenbrauen hoch. »Ja?«
»Was ist ein C-2, und R, und M, und wer zum Teufel ist Actual?«
Stark trat vor und flüsterte Dallas und Rick zu: »Die Buchstaben stehen für verschiedene LAV-Typen, und Actual ist Commander McInerney. Das wird sich ändern, wenn wir außerhalb der Funkreichweite sind, und dann wird Boone Actual sein.«
»Oh. Woher weiß Kevin dann, dass Zombies in unserer Nähe sind?«
Boone schien es unangenehm zu sein, dass der Name Kevin in Bezug auf seinen befehlshabenden Offizier verwendet wurde. »Die Satellitenübertragungen müssen noch laufen. Entweder sind sie noch besetzt, oder die Umlaufbahnen haben sich noch nicht so weit verschlechtert, dass sie das Signal stören.
Woher er es weiß, ist nicht wirklich wichtig. Wichtig ist, was er uns sagt.« Im schwindenden Licht des Tages breitete er eine Karte auf der Motorhaube des Pick-ups aus und fuhr mit dem Finger diagonal darüber. »Das ist unsere Route, und wir werden weitere Anweisungen erhalten, wenn wir diesen Kontrollpunkt erreichen.« Boone stach mit dem Finger auf einen unbestimmten Punkt auf der Karte. Er sah Usher und Seyfert an und deutete mit dem Kinn auf die Militärfahrzeuge. »Haben wir irgendwelche Probleme mit unseren Fahrzeugen?«
»Sir«, begann Seyfert, »LAVs eins und zwei sind betankt und bereit. Wir haben noch weitere 200 Liter Diesel für jedes Fahrzeug, aber wir haben noch nicht aufgetankt. Die Rampen waren wegen der Elektronik-Upgrades außer Betrieb, und wir haben beide Fahrzeuge sicherheitshalber geräumt, keine Hinweise auf Feinde.«
»Verdammt, ich wollte diesen Wumms. Okay, zwei LAVs werden reichen müssen. Rick und Dallas mit.«
Jeder der SEALs drückte einen Finger an sein linkes Ohr, als Benottis Stimme über alle taktischen Funkgeräte zu hören war. »Kontakt rechts fünfzig Meter, nähert sich eurer Position!«
Boone drückte erneut auf sein Kehlkopfmikrofon. »Wie viele?«
»Zu viele, um sie durch die NVGs zu zählen, vielleicht hundert oder mehr.«
»Nun Leute, es sieht so aus, als wäre unser Geheimnis gelüftet, lasst uns einladen und hoffen, dass diese Dinger funktionieren. Oberkommando, so schnell wie möglich zu den Toren, wir hauen ab.«
Der Paketwagen startete drei Sekunden später, die Scheinwerfer durchdrangen die Schatten der Dämmerung. Er raste zum Treffpunkt, und Boone hörte auf zu flüstern: »Dallas und Rick im LAV One mit Andy, Cole und Ush. Chris kann zu euch stoßen, wenn er hier ankommt. Alle anderen in LAV Two. Los geht‘s!«
Die Besatzung des LAV One rannte zu ihrem großen, grünen Fahrzeug und verschaffte sich über eine Rampe, die gleichzeitig die Heckklappe war, Zugang. Das Innere des Fahrzeugs war eng, wenn auch nicht hoch genug, um darin zu stehen. Dennoch war es geräumiger, als die Zivilisten gedacht hätten. Es gab zwei gepolsterte Sitzbänke, die sich gegenüberstanden und hinter denen jeweils Gurtbänder zur Aufbewahrung angebracht waren. Unter jeder weißen Bank befand sich ein großer Stauraum, und vorne gab es zwei Schalensitze. Zwei Luken, die für ein M252-Mörsersystem an der Decke bestimmt waren, ermöglichten nun den Ausstieg aus dem Transportraum, und eine einzelne Luke vorne erlaubte es dem Fahrer, das Fahrzeug zu manövrieren, ohne den Kopf herauszustrecken, wenn er wollte. Etwa zehn Zentimeter hohe, rot getönte Panoramafenster bildeten die Windschutzscheibe, aber es gab auch einen Videomonitor in der Nähe des Fahrers, einen in der Nähe des Beifahrers und zwei weitere im hinteren Bereich. Ein breites Lächeln erschien auf Dallas' Gesicht. »Ich fahre!«, platzte er heraus. »Von wegen«, rief Cole, als er sich auf den Fahrersitz begab. »Das ist eine Militäroperation, Texas, keine Schlammschlacht, ich bin hier der Fahrer.«
Dallas sah verblüfft aus, willigte aber schweigend ein und setzte sich auf eine der Bänke gegenüber von Rick. »Oh Scheiße, ist das kalt«, kicherte Usher und schüttelte den Kopf, als er an den beiden Zivilisten auf dem Weg zum Beifahrersitz vorbeiging. Als Usher saß und sich anschnallte, drückte Cole einen Hebel nach vorne und drehte an einem Knopf. Ein Summen erfüllte das stählerne Monstrum, und überall gingen Lichter an. Cole sah Usher mit einem halben Lächeln von der Seite an, drückte einen blinkenden gelben Knopf, und das Ungetüm erwachte sofort mit einem kehligen Dieselbrüllen zum Leben. Cole rief den Zivilisten zu: »Bewacht die Luke, bis das High Team hier ist!«
Wenige Sekunden später tauchte Androwski auf. Er hatte den Kabelbinder durchgeschnitten, die Kette entfernt und die vorderen Tore weit aufgeschoben. »Es hat angefangen! Verdammt, ich habe mir schon Sorgen gemacht.«
»Wir sind fünf mal fünf, Baby!«, brüllte Cole von vorne. »Wir warten auf das Scharfschützenteam, und dann sind wir raus!«
Außerhalb von LAV One hatten sich Boone und Stark Zugang zum zweiten Fahrzeug verschafft. Es sprang ebenfalls schnell an. Der Paketwagen kam an und streckte einige der untoten Vorhut nieder, woraufhin die vier Scharfschützen den Wagen verließen und zu den gepanzerten Transportern rannten. Die Toten waren ebenfalls in voller Stärke eingetroffen und begannen, mit ausgestreckten Armen durch das offene Tor zu taumeln.
Chris rannte zum hinteren Teil des LAV und sprintete die Luke hoch. »Ich bin drin, schließt sie!«, schrie er, und Cole betätigte einen Schalter. Die Heckklappe begann, sich langsam vom Boden zu heben. Die wenigen Sekunden, die sie zum Schließen brauchte, kamen ihm wie eine Ewigkeit vor, aber die Toten waren nicht nah genug, um eine Bedrohung darzustellen.
Anna, Martinez und Benotti erreichten LAV Two und verschafften sich schnell Zugang, und Benotti schlug mit der Hand auf den gelben Knopf am Heck des Fahrzeugs. Die Klappe rührte sich nicht. Er schlug noch einmal zu, mit dem gleichen Ergebnis: Die Toten waren 12 Meter entfernt und stolperten langsam, aber stetig auf die offene Tür zu. Benotti hämmerte wiederholt auf den Knopf der Luke, aber sie ließ sich nicht schließen.
»Mach sie zu, um Himmels willen!«, schrie Anna.
»Ich versuche es ja! Sie geht nicht zu! Sir, die verdammte Luke lässt sich nicht schließen!«
Boone stand auf und machte sich auf den Weg zur offenen Tür, während Benotti auf den Knopf hämmerte.
Boone drückte auf sein Kehlkopfmikrofon. »Cole, unsere Tür lässt sich nicht schließen!«
»Rot-weiß gestreifter Griff über dem gelben Knopf, drücken Sie ihn hoch und dann den Knopf!«
Benotti ergriff den Griff, drückte ihn nach oben und drückte dann den gelben Knopf. Boone eröffnete das Feuer auf die heranstürmenden Toten und wählte mit seinem Nachtsichtgerät sorgfältig Kopfschüsse aus. Die Tür begann, sich zu schließen, aber die Toten hatten die Rampe erreicht und kamen nach oben. Boone schaltete auf Vollautomatik und feuerte in die kleine Menge, während sich die Tür schmerzhaft langsam nach oben schob. Drei Zombies fielen von der Rückseite, aber ein vierter verschaffte sich Zugang und ging direkt auf Boone zu, der von der aufgehenden Tür nach vorne getrieben wurde. Der übergewichtige Tote mittleren Alters schlug hart auf ihn ein und beide fielen zu Boden, Boones MP5SD3 an seine Brust gepresst. Benotti ließ den Knopf los, um seine Seitenwaffe zu ziehen, aber Anna war mit ihrem Kampfmesser zuerst da und stieß es dem dicken Toten ins Auge. Die Kreatur wollte nicht wegen einer Klinge in ihrem Gesicht ein spätes Abendessen verpassen, also griff sie weiter an, während Boone sie aufhielt. Anna wackelte mit dem Messer und stieß es tiefer, woraufhin das Ding auf dem SEAL zusammenbrach, der es verzweifelt wegstieß. »Los, Stark!«, schrie er.
LAV Two setzte sich in Bewegung, und Benotti drückte wieder wild auf den gelben Knopf am Schott. Mehrere untote Arme, die durch die fast geschlossene Hecktür gegriffen hatten, wurden amputiert und fielen auf das Deck des LAV.
Boone setzte sich auf und nickte Anna zu, die zurück nickte. »Cole, Lagebericht«, sagte er, ohne seinen Blick von ihr abzuwenden.
»Fest verriegelt, Sir. Wir haben einen aus dem oberen Team und fünf aus dem Depot-Team, und wir sind bereit, loszulegen.«
»Verstanden. Folgen Sie uns. Ende.«
»Verstanden, Ende.«
Die beiden LAVs rumpelten vorwärts und zermalmten einige Untote auf ihrem Weg. Stark manövrierte den LAV One durch das Tor und an dem immer noch laufenden Fed-Ex-Truck vorbei, aber Cole überfuhr seine Seite des Tores, das unter dem Gewicht des schweren Panzers wie Pappe zusammenbrach.
Die Toten nahmen die Verfolgung auf, waren aber der Geschwindigkeit der LAVs nicht gewachsen, und bald waren das Depot und die kleine Horde in der Dunkelheit verschwunden. Das Team bewegte sich etwa fünfzehn Minuten lang schweigend, und sie waren schon weit aus der Stadt heraus und in die umliegenden Hügel vorgedrungen, als der Kommandant zum Anhalten aufrief.
Boone deutete auf die Blutspuren der abgetrennten Arme und des toten Mannes: »Es ist überall in den Nachrichten zu lesen, dass die Flüssigkeiten der Zombies infektiös sind, also haltet euch so weit wie möglich von diesem Mist fern. Stark, Cole, können wir anhalten? Siehst du hier eine signifikante Zombie-Präsenz? Ich will diesen armen toten Bastard aus dem LAV holen.«
»Hier oben ist alles in Ordnung«, brüllte Stark zurück, und Coles Stimme kam über das Funkgerät: »LAV Two ist hinten sicher. Ich empfehle Ihnen, Ihre Bildschirme hochzufahren und alle vier Seiten zu überprüfen.«
»Ich weiß nicht, wie man das macht, Cole, eine Anleitung bitte?«
»Auf der kleinen Tafel rechts neben dem Fahrer sollte Vid 1 stehen, drücken Sie den Knopf. Der Beifahrer sollte einen vierfach geteilten Bildschirm für alle Kameras haben, das Gleiche mit dem Knopf. Die beiden hinteren Bildschirme schalten sich ein wie ein Fernseher. Steuerbord sieht man Steuerbord, Backbord an Backbord.«
Boone setzte sich auf die Bank und überprüfte die Lage, während Anna und Martinez die Videomonitore einschalteten. Einen Moment später waren beide Seiten des Fahrzeugs auf den Bildschirmen in Grün getaucht.
»Backbord ist frei«, teilte Martinez allen mit.
Anna folgte ihm. »Ja, auf dieser Seite ist auch niemand zu sehen.«
Stark schaute auf den Monitor seines Fahrers. »Klar zum Öffnen, Sir.«
Benotti zog den Hebel nach unten und drückte den Knopf. Boone stand auf, so gut es in dem engen Raum möglich war. »Versuchen Sie, keine der Flüssigkeiten zu berühren. Andy, packen Sie ihn am Hemd, ich fasse seine Hose.« Die beiden SEALs hoben den erneut getöteten Mann hoch und brachten ihn auf die menschenleere Straße hinaus. Anna bemerkte, dass sie das unglückliche Opfer nicht abwarfen, sondern es vorsichtig an den Straßenrand legten. Sie und Martinez benutzten ihre Stiefel, um die fünf abgetrennten Arme aus dem LAV zu treten. Auf der Tür und dem Boden des Fahrzeugs befand sich noch eine Menge dickes, schwarzes Blut, aber sie hatten keine Möglichkeit, es zu entfernen.
Anna winkte dem anderen LAV zu, konnte aber nicht sehen, ob er zurückwinkte, da die Scheinwerfer ihr ins Gesicht schienen. Sie stand am oberen Ende der Rampe, direkt außerhalb des Laderaums, ihre MP5SD3 auf den Boden gerichtet, als ein durchdringender Schrei sie fast in die Knie gehen ließ. »Steigt wieder ein!«, rief sie den beiden Leichenträgern zu.
Die beiden SEALs brauchten keine weitere Ermutigung und rannten im vollen Sprint zur Rampe. Boone kam als Erster an, aber Benotti blieb am Fuße des Abhangs stehen und blickte nach links in ein dunkles Feld. Er klappte seine NVGs über seine Augen und Boone wollte ihm gerade sagen, dass er einsteigen sollte, als Benotti von hinten angegriffen und nach vorne aus dem Blickfeld geschleudert wurde.
Ächzendes Grunzen und Knurren war zu hören, vermischt mit Benottis Fluchen, als Boone und Martinez aus dem LAV sprangen, um zu sehen, was passiert war.
Boone konnte seinen Augen nicht trauen. Da war ein junges Mädchen, das einen US Navy SEAL verprügelte. Sie war voller Wut, Krallen und Zähne. Sie schlug mit einer Hand auf ihn ein, während er darum kämpfte, ihren Kopf und ihren anderen Arm zurückzuhalten. Sie kämpfte wie eine in die Enge getriebene Tigerin und schrie dabei die ganze Zeit. Martinez trat vor, packte sie an ihrem Rucksack und schleuderte sie zur Seite. Sie landete hart, war aber sofort wieder auf den Beinen. Sie musterte die drei Männer vor ihr, warf den Kopf zurück und schrie lange und laut. Sie entschied, dass Benotti ihr Feind war, und sprintete auf ihr ursprüngliches Ziel zu, das sich gerade zu erheben begann. Er stand auf und kam ihr entgegen, als sie auf ihn zukam, packte ihren ausgestreckten Arm und warf sie mit einer Grazie um, die seine Größe nicht vermuten ließ. Sie landete auf dem Bauch, mit ihm auf dem Rücken, den linken Arm hinter sich geklemmt. Sie schrie erneut auf, aber der SEAL drückte ihr sein Knie in den Nacken und fixierte sie so.
»Wie gefällt dir das, du kleine Schlampe?«
»Steck den Scheiß weg, Soldat«, sagte Boone, während er nach einem Kabelbinder griff. Er zog eine breite, weiße Schnur aus seinem Gürtel, packte den fuchtelnden Arm des hilflosen Mädchens und befestigte sie an ihrem anderen Arm. Dann fesselte er ihre Beine an den Knöcheln, und Benotti ließ sie vorsichtig los und stand auf.
Sie sah zu ihren Entführern auf und knurrte, während sie so heftig gegen ihre Fesseln ankämpfte, dass kleine Rinnsale Blut von ihren Armen herabliefen. Sie konnte nicht älter als siebzehn oder achtzehn sein, aber die Wut, die sie zeigte, ließ die Männer einen Schritt zurückweichen. Sie versuchte tatsächlich, an sie heranzukommen, während sie mit Handschellen gefesselt war, und sich erbärmlich auf sie zubewegte, während sie ihre Haut auf dem Asphalt aufschürfte. Ihre Augen waren blutrot, und auf ihrem linken Arm befand sich ein sehr kleiner, halbkreisförmiger Fleck.
Chris, Dallas, Androwski und Rick tauchten vom LAV Two auf. Anna und Seyfert von Boone's LAV. Sie alle standen um das am Boden liegende Mädchen herum und beobachteten es.
»Und was jetzt?«, fragte Dallas.
Benotti brummte: »Erschießt sie, verdammt noch mal.«
Anna sah entsetzt aus. »Aber sie ist nicht tot. Sie ist nicht eine von ihnen!«
»Woher willst du wissen, dass sie nicht tot ist? Die Schlampe hat versucht, mich umzubringen!«
»Sieh dir den Hals an, die Vene«, konterte Anna, »sie pocht, sie hat einen Puls.«
Benotti zog seine Seitenwaffe und begann, einen Schalldämpfer aufzuschrauben. Boone sah ihn streng an. »Sichern Sie die Waffe.«
»Sir, das Ding ist kein Mensch. Es tut mir leid, dass sie nur ein Kind ist, aber sehen Sie sie an. Sie würde jeden von uns töten, wenn sie die Gelegenheit dazu hätte.«
»Er hat recht«, stimmte Rick zu.
»Rick, du kannst doch nicht ernsthaft …«
»Doch, das kann ich, Anna. Wir können sie nicht mitnehmen, sie ist zu gefährlich.« Das gefesselte Mädchen bekräftigte dies, indem sie laut die Zähne zusammenbiss und zischte. »Was ist die Alternative? Lassen wir sie hier gefesselt, damit sie langsam stirbt, oder schneiden wir sie los, damit sie den nächsten Menschen angreift und ihn wahrscheinlich infiziert?«
Dallas legte seine große Hand auf Annas Schulter. »Rick hat recht, Kleines. Wir haben kein Heilmittel, und sie zu töten, wäre ein Akt der Barmherzigkeit. Und wenn du es wärst? Würdest du eine alte Dame oder ein paar Kinder angreifen wollen?«
»Nein. Nein, das würde ich nicht.« Sie hob ihre Pistole, aber Dallas legte seine Hand auf ihre.
»Wir müssen unsere Munition sparen«, sagte er zu ihr und zog ein 60 Zentimeter langes Stück Betonstahl aus seinem Gürtel.
»Hey, lass uns zurück in den Truck steigen«, sagte Chris zu ihr. »Es ist nicht gut, hier draußen zu sein.«
Wortlos ging sie mit ihm.
Benotti setzte sich auf die Bank gegenüber von Anna, nachdem er die Tür des LAVs geschlossen hatte. »Tut mir leid, dass es so ablaufen musste.«
»Ich weiß. Diese Seuchensache ist scheiße.«
Er stützte die Ellbogen auf die Knie und lehnte sich vor. »Wirst du in der Lage sein, den Abzug zu betätigen, wenn es sein muss?«
Sie passte sich seiner Haltung an und sah ihm in die Augen. »Ja.«
Er lächelte, lehnte sich zurück und stützte sich an der Sitzlehne ab. Ein stechendes Gefühl in seinem Nacken veranlasste ihn, seine Hand unter seine taktische Weste und sein Hemd zu schieben. An den Spitzen seines Mittel- und Ringfingers kam ein bisschen Blut zum Vorschein.
Kapitel 4
Da die LAVs die meisten größeren Städte umgingen, kam das zwölfköpfige Team auf den leeren Autobahnen und Nebenstraßen gut voran. Die meisten Straßen waren zu Beginn der Reise mit verlassenen Autos verstopft gewesen, aber für die monströsen Reifen der gepanzerten Fahrzeuge war es leicht, den Asphalt dort zu verlassen, wo ein durchschnittliches Auto nicht hinkommt. Sie benutzten die westliche Spur, um nach Osten zu fahren, wo sie konnten. Unmittelbar östlich von Sacramento war ein riesiger Abschleppwagen in die Jerseysperren gerast und hatte den gesamten Verkehr auf der I80 in Richtung Osten blockiert. Die todgeweihten Reisenden in ihren Fahrzeugen waren von den toten Fluten aus der Stadt überschwemmt worden. Viele Autotüren standen offen und noch mehr Fenster waren zerbrochen. Hunderte von Leichen versuchten, der Enge ihrer Metall- und Plastikgräber zu entkommen, und wurden nur durch einen einfachen Sicherheitsgurt daran gehindert.
Nach der ungewollten Straßensperre war es ein Kinderspiel, wieder auf die Interstate zu gelangen und in Richtung Osten zu fahren. Boone teilte ihnen den Standort ihres Ziels erst mit, als sie schon fast am Ziel waren.
Die LAVs erklommen einen Hügel und blickten am frühen Morgen des Tages nach den Ereignissen im Depot auf die Stadt Brent hinunter. Die kleine Stadt lag in einem Tal im westlichen Zentralkalifornien, das mit drei Seiten von Buschland und auf der nahen Seite von hohen Hügeln umgeben war, die in Berge übergingen. Bei guten Lichtverhältnissen hätte man die Berge im Westen sehen können.
Brent war tot, wie jede andere Stadt, durch die sie gekommen waren. Zumindest sah es so aus, denn auf der einzigen breiten Hauptstraße lagen Müll, drei ausgebrannte Fahrzeugwracks und ein paar Leichen herum. Brents Anziehungskraft, die sich über einige Quadratkilometer erstreckte, konnte sicher nicht im Tourismus liegen, denn hier gab es nichts zu sehen. Vielleicht hatte es überhaupt keine Anziehungskraft.
Irgendwo auf der anderen Seite der winzigen Gemeinde und in der schwindenden Dunkelheit noch nicht zu sehen, lag ihr Ziel: Ein Gelände mit drei Backsteingebäuden, das von einem weiteren Maschendrahtzaun umgeben war, einige Kilometer außerhalb der eigentlichen Stadt.
Anders als in den Städten, durch die sie zuvor gefahren waren, war es hier stockdunkel, keine Natriumdampflampen und kein Licht durchdrang die Dunkelheit, abgesehen von den Scheinwerfern der LAVs. Der Strom war hier wirklich ausgefallen. Wahrscheinlich würde er schon bald im ganzen Land ausfallen, denn die unbemannten Kraftwerke und Relais begannen zu versagen.
Mit Ausnahme von Cole und Stark, die sich an den Steuerungen der LAVs befanden, versammelte sich das gesamte Team draußen und schaute zu ihrem Kommandanten, um ihn zu unterstützen. Boone klappte seine Karte zu und verstaute sein Funkgerät. »Okay, Leute, die Einwohnerzahl dieser beschissenen Stadt betrug neuntausend, bevor die Scheiße losging. Das sind neuntausend potenzielle Feinde und neuntausend Infektionsrisiken. Wir werden diese Straße hinunterfahren«, er deutete auf die Hauptstraße, »und so schnell wie möglich zu der Einrichtung kommen. Wenn wir dort sind, machen wir das Gleiche wie im Depot, mit einer Ausnahme. Kein Scharfschützenteam. Wir gehen durch die Tore und schließen sie hinter uns ab, dann holen wir uns die Waffen und durchkämmen die Gebäude in drei Dreierteams, wobei zwei in LAV Two und Stark in LAV One bleiben.
Gehen Sie kein Risiko ein. Überprüft alles. Selbst wenn ihr glaubt, dass ein Mensch nicht in eine enge Stelle passt, überprüft ihr sie. Niemand geht irgendwo allein hin und benutzt die Schalldämpfer. Wir werden uns verraten, wenn wir durch die Stadt fahren, aber seid trotzdem so leise wie möglich, wenn wir die Gebäude erreichen. Dallas, Du und Stark fahren die LAVs rein und schließt die Türen, wenn wir aussteigen.« Dallas grinste und zwinkerte dem rot getönten Glas zu, von dem er wusste, dass Cole zuhörte. »Anna, du springst mit Dallas in LAV One und überwachst die Umgebung mit den LAV-Kameras. Chris, du bleibst bei mir. Alle halten ständigen Kontakt, aber kein Geplauder. Die LAV-Waffen befinden sich im Lagerschuppen links vom Hauptgebäude, also werden alle drei Trupps zuerst diesen angreifen, und wenn wir Zeit haben, die anderen Gebäude. Laden Sie die Waffen hinten in die LAVs, und wir werden das sortieren, wenn wir fünfzig Kilometer Wüste auf allen Seiten haben. Benny, bist du okay?«
Alle drehten sich um und sahen Benotti an, der die Augen geschlossen hatte und sich auf den Nasenrücken drückte. Er schaute erschrocken auf. »Ja. Ich habe nur diese beschissenen Kopfschmerzen, das ist alles. Ich habe seit ein paar Tagen nicht mehr geschlafen.«
»Okay. Sieh zu, dass du etwas Flüssigkeit zu dir nimmst, bevor wir aus dem LAV steigen, und noch mehr, wenn wir wieder drin sind.«
»Verstanden, Sir.«
»Noch Fragen? Dann lasst uns gehen.«
Sie stiegen in ihre jeweiligen Fahrzeuge und machten sich auf die fünfzehnminütige Fahrt durch Brent gefasst. Dallas tauschte den Platz mit einem niedergeschlagenen Cole und gab ihm im Vorbeigehen einen freundschaftlichen Schlag auf die Schulter. »Das ist der Knopf, mit dem man den hinteren Teil öffnen kann, man muss den Schalter nach oben drücken und gedrückt halten«, sagte Cole und zeigte auf den Knopf. »Das ist der Monitorschalter, und das ist die Kommunikation. Mach meinen Truck nicht kaputt, du Idiot.«
Dallas sah ihn lächelnd an. »Dein Truck hat gerade ein Fahrer-Upgrade bekommen, du Möchtegern-Jarhead.«
»Verdammter Idiot«, sagte Cole, schüttelte den Kopf und setzte sich.
LAV One rollte vorwärts, und das zweite Fahrzeug folgte unmittelbar dahinter mit einer langsamen Geschwindigkeit von zwanzig Stundenkilometern. Kurz vor der Stadt wurde deutlich, dass die Seuche hier nicht viele verschont hatte. Überall waren zertrümmerte Schaufenster und eilig errichtete Barrikaden zu sehen. Viele der Gebäude und Häuser hatten zerbrochene Eingangstüren mit Blutflecken an den Türpfosten und Außenwänden, was darauf hindeutete, dass die Läden von außen überrannt worden waren. Cole benutzte den Scheinwerfer des LAV One, um die Gassen zu beleuchten und in die Fenster der oberen Stockwerke zu leuchten, aber es waren keine Menschen zu sehen. Es waren jedoch zahlreiche Leichen zu sehen, und nicht alle von ihnen waren unbeweglich. Aus Gassen und Türen, aus offenen Autos und Fenstern kamen die Toten heraus, um zu sehen, was es zu essen gab. Einige der Leichen, die auf der Straße lagen, setzten sich auf und versuchten, nach den Fahrzeugen zu greifen, die durch die Stadt rollten. Alles, was dumm genug war, sich vor die großen Räder zu stellen, wurde unter ihnen zerquetscht.
»Oh, Scheiße, sieh dir das an«, sagte Seyfert und zeigte auf seinen Monitor. Drei Gestalten rannten von Süden her direkt auf die langsam fahrenden Kolosse zu. »Die Scheißer sind verdammt schnell.«
»Seyfert, bestätigen Sie, dass sie infiziert sind.«
»Sir, sie drängen die Schläger aus dem Weg, um zu uns zu kommen, und die Zombies greifen nicht nach ihnen.«
»Scheiße, dann gib Gas. Stark, maximale sichere Geschwindigkeit, und achten Sie auf Straßenhindernisse, Dallas, halten Sie einen Mindestabstand von zwanzig Metern zu uns.«
»Verstanden, Sir.« Stark sah Seyfert an, bedeckte sein taktisches Mikrofon und sagte: »Der ganze verdammte Ort ist eine Gefahr für die Straße.«
Beide Fahrzeuge nahmen Fahrt auf, und schon bald waren die Sprinter mit dem Rest der Stadt zurückgeblieben. Die LAVs donnerten aus Brent heraus und fuhren noch einige Minuten die Straße hinunter, bevor sie an eine Abzweigung kamen. Auf dem Schild stand rechts die I-80 East, aber kein Schild wies auf eine Abzweigung nach links hin. Stark blieb stehen und wartete auf Anweisungen.
»Hier sind wir«, sagte Boone zu Stark und deutete nach links. »Folgen Sie ihr etwa fünf Kilometer, dann sind wir da.« Er schaute aus dem Fenster des LAVs. »Es wird bald hell. Ich bin mir noch nicht sicher, ob das gut oder schlecht ist.«
»Wenigstens können wir dann besser sehen«, mutmaßte Seyfert.
»Das werden sie auch.« Der Lieutenant Commander deutete aus dem schmalen Fenster auf einen einsamen Untoten, der im Licht der Morgendämmerung mit ausgestreckten Armen auf sie zuschlenderte.
Stark bog nach links ab und brachte das Fahrzeug auf Touren. »Seyfert, glaubst du, der Tote war aus der Stadt?«
»Keine Ahnung, aber ich bin froh, dass wir da raus sind, mir hat es auf der Straße überhaupt nicht gefallen, mit all den Wichsern, die sich über uns hermachen.«
»Einverstanden.«
Die Minuten vergingen langsam, bis sie die Anlage erreichten.
»Oh, Scheiße«, platzte Seyfert heraus.
Boone blickte von seiner Karte auf. »Was ist los?«
»Jemand ist uns hier zuvorgekommen.«
Boone beugte sich im LAV nach vorne, um auf den vorderen Monitor zu schauen. Zwischen zwei natürlichen Felsformationen stand ein gelbes Stahlrohrtor quer über der Straße und versperrte die Zufahrt zum Parkplatz. Seyfert leuchtete mit seinem Suchscheinwerfer in die Gegend. Das Mautstellen-ähnliche Wachhäuschen war fast völlig zerstört, das Glas zerbrochen und überall Blut. Vier tote Männer lagen auf dem Rücken vor der kleinen Hütte, und zwei weitere waren in der zerbrochenen Tür eingeklemmt.
»Das Tor ist eine ernste Angelegenheit, wir müssen es öffnen.«
Seyfert begann, aufzustehen. »Verstanden, Sir.«
»Ich hab's«, murmelte Benotti von hinten. Er klappte den Griff herunter und drückte den gelben Knopf. Er schnappte sich einen riesigen Bolzenschneider, der an das Schott des LAV geklemmt war, und joggte die Rampe hinunter, ohne zu warten, bis sie sich geöffnet hatte. Benotti schritt lässig zum Tor und setzte den Bolzenschneider am Schloss an, das in zwei Teile zerfiel, als er fertig war. Er schob das Tor weit auf und winkte die Fahrzeuge heran. Als sie beide das Tor passiert hatten, schloss er es hinter ihnen und sprang hinten in den offenen LAV, wobei er die Tür hinter sich schloss. Er setzte sich auf die Bank gegenüber von Martinez, der ihn seltsam ansah.
»Du bist durchnässt.«
Benotti strich sich mit dem Ärmel über die Stirn. »Es ist verdammt heiß, und das Ding war schwer.«
Martinez nickte, und die beiden Fahrzeuge fuhren weiter. Nach einem Kilometer auf der Zufahrtsstraße erreichten sie den Außenbereich der kleinen Anlage. Der Zaun war niedergerissen und überall lagen Leichen. Dutzende von ihnen. Die Gebäude selbst sahen sicher aus, aber hier hatte es definitiv einen Überfall gegeben.
Im Gebäude brannte Licht, was darauf hindeutete, dass diese Einrichtung entweder über eigene Generatoren verfügte oder an ein anderes Stromnetz als das der Stadt Brent angeschlossen war. Die Fahrzeuge fuhren bis auf dreißig Meter an die Eingangstür heran, und nach vorsichtigen drei Minuten öffneten sich beide Heckklappen und entluden neun der zwölf Passagiere. Sie kamen in verteilter Formation heraus und schauten mit gezückten Waffen in alle Richtungen.
»Frei!«
»Frei!«
»Okay, wir machen es schnell. Rick, du gehst mit Martinez und Ush, Chris, mit Andy und mir, Benny, du …«
Das Fenster ein Stockwerk höher öffnete sich und ein älterer Mann steckte seinen Kopf heraus: »Kann ich Ihnen helfen?«
»Ja, Sir, Sie können mir sagen, wer Sie sind und dann diese Tür öffnen.«
»Nun, was das wer angeht, so heiße ich McNalley. Der andere Teil ist ein No-can-do.«
»Warum sind Sie in einer Militäreinrichtung, Mr. McNalley, und warum lassen Sie uns nicht rein?«, forderte Boone.
»Ich arbeite hier. Ich schätze, ich habe gearbeitet. Sie kommen nicht rein, weil ich meine Enkelkinder und meine Schwiegertochter hier habe und Sie nicht kenne.«
»Sir, wir sind Teile der United States Navy und wir brauchen …«
»Die Navy ist mir scheißegal, und was Sie brauchen, interessiert mich auch nicht wirklich. Sie können sich hier rausschleichen oder ich kann Sie alle umbringen.«
Boone lächelte. »Mr. McNalley, wir haben gepanzerte Fahrzeuge, aber ich verspreche Ihnen, dass wir nicht hier sind, um Sie zu verletzen oder zu entführen …«
»Sie verstehen mich nicht. Ich sagte, Sie sollen weiterfahren. Warum schauen Sie nicht in den Büschen neben der Tür nach, oder unter dem Aschebehälter-Dingens dort.« Er deutete auf einen hohen, kaminartigen Aschebehälter hinter ihnen. »Sie sollten aber vorsichtig sein.«
Usher schritt vorwärts, kniete sich hin und schob das Gebüsch beiseite. »Claymores.«
»Mein Gott, hier drin ist ein Ziegelstein mit formgeladenem SEMTEX und einem Handyzünder.« Androwski setzte den Deckel des Aschebehälters vorsichtig wieder darauf.
Boone schüttelte den Kopf und sah auf: »Gut gemacht, Sir. Wir brauchen nur noch die Bewaffnung für diese LAVs, dann können wir los.«
»In dem Gebäude da drüben sind drei Bushmaster«, er deutete auf das Gebäude zu seiner Linken, »aber da ist ein toter Mann mit ihnen eingesperrt. Ich habe auch etwa zehntausend Schuss in zwanzig Kisten. Es gibt auch zwei SAWs für die Pivot-Türme, und die 50-Kaliber-HWMGs, die zum Standardumfang der LAVs gehören«, er zeigte auf LAV One. »Ungefähr 80.565 Schuss, und dann ist da noch der Granatwerfer, aber das Ding ist schwer, und ich habe nur Rauch für ihn.«
»Benny, Andy, Rick, sucht nach den Bushmasters. Nehmt euch vor den Infizierten in Acht.«
»Warten Sie einen Moment, Admiral«, sagte McNalley und ging wieder hinein. Nach ein paar Sekunden kam er mit einem Schlüsselbund wieder heraus. »Ich habe das Schlüsselkartensystem deaktiviert, als ich vor einer Woche hier ankam. Ich habe überall APMs und IEDs, wenn Sie also versuchen, hier reinzukommen oder auf mich zu schießen, nun ja, dann wird es unschön.«
»Sie haben mein Wort, wir sind nur wegen der Waffen für diese Fahrzeuge hier.«
»Das hat die letzte Gruppe von Nationalgardisten auch gesagt. Sie haben meinen Sohn getötet.« Er warf die Schlüssel zu Boone.
»Das ist bedauerlich. Was ist passiert?«
»Spielt keine Rolle. Sie haben ihn getötet, ich habe sie getötet. Sie sind da drüben unter der Plane, wenn du sie sehen willst. Ich werde sie bei Gelegenheit verbrennen.«
»Mein Beileid für Ihren Verlust, Sir.« Boone warf die Schlüssel zu Androwski. »Holt die Waffen.«
Die drei Männer eilten zu dem anderen Gebäude, Androwski steckte den Schlüssel ins Schloss. »Macht euch bereit.«
Benotti kniete drei Meter vor der Tür nieder, und Rick ging an Androwskis Seite, hob seine Waffe und visierte den Lauf an.
»Tu es«, sagte Benotti mit einem Nicken.
Androwski schlug dreimal gegen die Stahltür. Nach ein paar Sekunden waren von der anderen Seite Krallen und Kratzer sowie das unverkennbare, klagende Stöhnen der lebenden Toten zu hören.
»Auf eins. Drei, zwei, eins!«
Er riss die Tür auf und ein Mann in Waldtarnkleidung stolperte heraus, direkt auf Benotti zu, dessen Körper ihn in diesem Moment im Stich ließ, und er erbrach sich auf seine Schuhe. Ein Schuss aus Ricks M4 durchschlug die Schädelseite des toten Soldaten und tötete ihn erneut, bevor er den kotzenden SEAL erreichen konnte.
Rick schaltete sein taktisches Licht ein und leuchtete in die offene Tür. Benotti sah auf und wischte sich den Mund mit seinem Ärmel ab. »Danke.«
»Keine Ursache. Bist du okay?«
»Nein. Ich bin total im Arsch.« Er stand auf und nickte mit dem Kinn in Richtung der offenen Tür. »Lass uns mal nachsehen.«
Rick sah zu Androwski, der mit den Schultern zuckte, und beide spähten in die Dunkelheit. Rick ging zuerst und schwenkte sein Licht von einer Seite zur anderen. Es gab einen Lichtschalter mit Druckknopf, und Rick schaltete die Leuchtstoffröhren über ihnen ein. Sie befanden sich in einem großen Lagerraum mit einem Dachboden über ihnen. Die LAV-Waffen waren genau dort, wo McNalley sie vermutet hatte. Außerdem gab es Kisten und Kisten mit Munition und Regale mit Waffen in angeketteten Kisten an der Wand. In einem Bereich waren etwa ein Dutzend Pelikan-Kisten an der Wand gestapelt, jede mit einem großen Hammer-Abzeichen und THOR in Großbuchstaben in einem Halbkreis über dem Hammer.
Androwski stieß einen leisen Pfiff aus. »Verdammte Scheiß-Kisten.«
Rick sah Androwski an und lächelte halb. »Holen wir die LAVs her und montieren die Waffen.«
Die drei Männer eilten zurück zum Rest ihrer Gruppe. Boone hielt in seinem Gespräch mit McNalley inne: »Lagebericht.«
»Tonnenweise Munition, Sir, wir sollten alles aufladen.«
»Ja, das solltet ihr«, rief McNalley, »dann haut ab.«
»Sind Sie sicher, dass Sie nicht mit uns kommen wollen? Wir könnten einen sichereren Ort für Sie finden.«
McNalley bekam einen komischen Ausdruck auf dem Gesicht: »Sicherer als hier? Dieses Gebäude hat 60 Zentimeter dicke Stahlbetonwände mit einer fünf Zentimeter dicken Stahlplatte in der Mitte. Ich bin umgeben von natürlichen Felsformationen im Osten, Schluchten im Norden und Süden und dem Tor im Westen. Ich werde die Felsen in der Nähe des Tors sprengen, um diesen Weg zu blockieren, ich bin nur noch nicht dazu gekommen. Im unteren Stockwerk gibt es keine Fenster, und die Tür ist aus zehn Zentimeter dickem Stahl und mit einem Radschloss versehen. Ich habe Proviant für ein halbes Jahrhundert und Chlorwasser für zwanzig Jahre. Ich wurde von zwanzig Mistkerlen mit automatischen Gewehren angegriffen und habe ihnen in den Arsch getreten. Einen sichereren Ort gibt es nicht.«
»Noch einmal: Wir sind nicht hier, um Ihnen zu sagen, was Sie tun sollen. Ich habe nichts, was ich Ihnen geben könnte, außer einem Funkgerät. Sie können unsere Gruppe auf Alcatraz kontaktieren, wenn Sie wollen.«
»Alcatraz? Sind Sie die Typen, die Nachrichten schicken? Vielleicht gebe ich Ihnen …« Er zog den Kopf ein und war für gut dreißig Sekunden verschwunden. Als er wieder auftauchte, sah er besorgt aus. »Verdammt, ihr habt die Hölle mitgebracht.«
»Wie bitte?«
»Es gibt eine größere Anzahl von Toten, die sich auf den Weg durch das Tor machen. Ich bin in einer Stunde wieder hier, und bevor Sie fragen, ich habe Videoüberwachung für drei Kilometer in drei Richtungen. Ich habe Sie auch kommen sehen.«
»Alles klar, ladet auf! Bringt die Waffen auf die Rücksitze der LAVs, und …«
»Es wird nur zehn Minuten dauern, die Bushmaster an den LAVs zu befestigen«, sagte McNalley zu Boone. »Das Koaxialkabel ist schwieriger, aber der Zapfen ist im Handumdrehen angebracht.«
»Ich kann das machen, Sir, es ist ganz einfach«, sagte Stark über Funk.
»Okay, bringen Sie die LAVs in die Garage und beeilen Sie sich. Wenn es länger als zwanzig Minuten dauert, hören wir auf und packen sie hinten rein. Los geht's! Stark, Sie haben hier das Sagen!« Die LAVs fuhren über den Parkplatz der Anlage in die Garage und das Team machte sich an die Arbeit. Boone ließ Martinez und Androwski auf einen kleinen Hügel klettern und nach Anzeichen für die herannahende Bedrohung suchen.
McNalley hatte tatsächlich recht, als er sagte, dass es nicht lange dauern würde, die Waffen zu installieren. In zehn Minuten hatten sie die schwenkbaren leichten Maschinengewehre an den Bolzenhaltern befestigt und arbeiteten gerade am Bushmaster-Gurtsystem für LAV Two, als Androwski Boone über den taktischen Funk anrief. »Sir, wir haben Fernkontakt, einen Kilometer, vielleicht einen halben.«
»Wie viele?«
»Wie viele Menschen sind in der Stadt, durch die wir gefahren sind?«
»Neuntausend.«
»Dann gehe ich von neuntausend aus.«
»Verdammt. Wenn die Gruppe 800 Meter entfernt ist, kommen Sie zu uns zurück, wir sind fast fertig.«
»Verstanden, Sir.«
Boone überprüfte sein Team. Die Dinge waren unter Kontrolle. Chris und Anna hatten drei Kisten mit Fünfundzwanzig-Millimeter-Munition in beide Fahrzeuge geladen und alle 5,56er-Kisten. In den Mannschaftsräumen war es jetzt deutlich enger, aber das war ein kleiner Preis für die guten Sachen, die sie gerade erhalten hatten. Seyfert brachte einen Kabelbaum an der Kettenführung des LAV Two an, während Usher die Pelikan-Kisten untersuchte. Boone joggte zurück zum Fenster, um McNalley ein letztes Mal anzusprechen.
»Mr. McNalley, ich danke Ihnen für Ihre Hilfe. Ich habe etwas C4 und werde ein paar Schnüre legen, um den schmalen Durchgang zu blockieren, wenn Sie möchten. Wie kann ich Ihnen das Funkgerät geben, ich möchte es lieber nicht werfen.«
