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- Herausgeber: Planet editions
- Kategorie: Geisteswissenschaft
- Sprache: Deutsch
- Veröffentlichungsjahr: 2024
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Inhaltsübersicht
KAPITEL I. ICH GEHE ZUM STIL
KAPITEL II. DER 16. UND 17. JULI
KAPITEL III. DIE NACHT DER TRAGÖDIE
KAPITEL IV. POIROT ERMITTELT
KAPITEL V. "ES IST DOCH NICHT STRYCHNIN, ODER?"
KAPITEL VI. DIE UNTERSUCHUNG
KAPITEL VII. POIROT BEZAHLT SEINE SCHULDEN
KAPITEL VIII. NEUE VERDACHTSMOMENTE
KAPITEL IX. DR. BAUERSTEIN
KAPITEL X. DIE VERHAFTUNG
KAPITEL XI. DER FALL FÜR DIE STAATSANWALTSCHAFT
KAPITEL XII. DAS LETZTE GLIED
KAPITEL XIII. POIROT ERKLÄRT
Die rätselhafte Affäre von Styles
Agatha Christie
KAPITEL I. ICH GEHE ZU STILEN
Das große Interesse, das der damals als "Fall Styles" bekannt gewordene Fall in der Öffentlichkeit hervorgerufen hat, ist inzwischen etwas abgeklungen. Dennoch wurde ich in Anbetracht der weltweiten Bekanntheit, die der Fall erlangte, sowohl von meinem Freund Poirot als auch von der Familie selbst gebeten, einen Bericht über die ganze Geschichte zu schreiben. Wir sind sicher, dass dies die noch immer bestehenden sensationellen Gerüchte zum Schweigen bringen wird.
Ich werde daher kurz die Umstände schildern, die dazu geführt haben, dass ich mit dieser Angelegenheit in Verbindung gebracht wurde.
Ich war als Invalide von der Front heimgekehrt, und nachdem ich einige Monate in einem ziemlich deprimierenden Genesungsheim verbracht hatte, wurde ich für einen Monat krankgeschrieben. Da ich keine nahen Verwandten oder Freunde hatte, versuchte ich zu entscheiden, was ich tun sollte, als ich John Cavendish begegnete. Ich hatte ihn seit einigen Jahren kaum gesehen. In der Tat hatte ich ihn nie besonders gut gekannt. Zum einen war er gut fünfzehn Jahre älter als ich, zum anderen sah man ihm seine fünfundvierzig Jahre kaum an. Als Junge hatte ich jedoch oft in Styles, dem Haus seiner Mutter in Essex, übernachtet.
Wir unterhielten uns angeregt über alte Zeiten, und es endete damit, dass er mich nach Styles einlud, um dort meinen Urlaub zu verbringen.
"Die Mater wird sich freuen, Sie nach all den Jahren wiederzusehen", fügte er hinzu.
"Geht es deiner Mutter gut?" fragte ich.
"Oh, ja. Ich nehme an, Sie wissen, dass sie wieder geheiratet hat?"
Ich fürchte, ich habe meine Überraschung ziemlich deutlich gezeigt. Mrs. Cavendish, die Johns Vater geheiratet hatte, als er Witwer mit zwei Söhnen war, war eine hübsche Frau mittleren Alters gewesen, wie ich sie in Erinnerung hatte. Jetzt konnte sie nicht einen Tag jünger als siebzig sein. Ich hatte sie als eine energische, selbstherrliche Persönlichkeit in Erinnerung, mit einem gewissen Hang zu Wohltätigkeit und sozialer Berühmtheit, mit einer Vorliebe für die Eröffnung von Basaren und die Rolle der Lady Bountiful. Sie war eine äußerst großzügige Frau und besaß ein beträchtliches Vermögen.
Ihr Landsitz, Styles Court, war von Mr. Cavendish zu Beginn ihrer Ehe erworben worden. Er stand völlig unter der Vorherrschaft seiner Frau, so dass er ihr bei seinem Tod das Haus auf Lebenszeit vermachte, ebenso wie den größten Teil seines Einkommens; eine Regelung, die seinen beiden Söhnen gegenüber ausgesprochen ungerecht war. Ihre Stiefmutter war jedoch immer sehr großzügig zu ihnen gewesen; sie waren zum Zeitpunkt der Wiederverheiratung ihres Vaters noch so jung, dass sie sie immer als ihre eigene Mutter betrachteten.
Lawrence, der Jüngere, war ein zarter Jüngling gewesen. Er hatte sich als Arzt qualifiziert, gab den medizinischen Beruf aber schon früh auf und lebte zu Hause, während er literarische Ambitionen verfolgte; seine Verse hatten jedoch nie einen nennenswerten Erfolg.
John war eine Zeit lang als Anwalt tätig, hatte sich aber schließlich auf das angenehmere Leben eines Landedelmannes verlegt. Er hatte vor zwei Jahren geheiratet und war mit seiner Frau nach Styles gezogen, obwohl ich den leisen Verdacht hegte, dass er es vorgezogen hätte, wenn seine Mutter sein Taschengeld aufgestockt hätte, um ihm ein eigenes Haus zu ermöglichen. Mrs. Cavendish war jedoch eine Dame, die gerne ihre eigenen Pläne schmiedete und erwartete, dass andere sich daran hielten, und in diesem Fall hatte sie sicherlich die Oberhand, nämlich den Geldhahn zuzudrehen.
John bemerkte meine Überraschung über die Nachricht von der Wiederverheiratung seiner Mutter und lächelte etwas reumütig.
"Dieser verdammte kleine Raufbold auch noch!" sagte er wütend. "Ich kann Ihnen sagen, Hastings, er macht uns das Leben sehr schwer. Was Evie betrifft - Sie erinnern sich an Evie?"
"Nein."
"Oh, ich nehme an, sie war nach deiner Zeit. Sie ist das Faktotum der Mater, die Gefährtin, der Tausendsassa! Eine tolle Sportlerin, die alte Evie! Nicht gerade jung und schön, aber so wild, wie man sie macht."
"Du wolltest sagen...?"
"Oh, dieser Kerl! Er ist aus dem Nichts aufgetaucht, unter dem Vorwand, ein Cousin zweiten Grades oder so etwas von Evie zu sein, obwohl sie nicht besonders erpicht darauf zu sein schien, diese Beziehung anzuerkennen. Der Kerl ist ein absoluter Außenseiter, das kann jeder sehen. Er hat einen langen schwarzen Bart und trägt bei jedem Wetter Lackstiefel! Aber die Mater hat sich sofort in ihn verguckt und ihn als Sekretär eingestellt - Sie wissen ja, dass sie immer hundert Gesellschaften unter sich hat."
Ich nickte.
"Nun, natürlich hat der Krieg aus den Hunderten Tausende werden lassen. Zweifellos war der Bursche sehr nützlich für sie. Aber man hätte uns alle mit einer Feder umhauen können, als sie vor drei Monaten plötzlich verkündete, dass sie und Alfred verlobt sind! Der Kerl muss mindestens zwanzig Jahre jünger sein als sie! Das ist einfach eine unverschämte Glücksjagd; aber so ist es nun einmal - sie ist ihre eigene Geliebte, und sie hat ihn geheiratet."
"Es muss eine schwierige Situation für Sie alle sein."
"Schwierig! Es ist verdammenswert!"
So kam es, dass ich drei Tage später in Styles St. Mary aus dem Zug stieg, einem absurden kleinen Bahnhof ohne offensichtliche Daseinsberechtigung, der inmitten von grünen Feldern und Feldwegen liegt. John Cavendish wartete auf dem Bahnsteig und lotste mich zum Wagen hinaus.
"Ich habe noch ein oder zwei Tropfen Benzin", bemerkte er. "Das liegt vor allem an den Aktivitäten der Mater."
Das Dorf Styles St. Mary lag etwa zwei Meilen von dem kleinen Bahnhof entfernt, und Styles Court lag eine Meile weiter. Es war ein ruhiger, warmer Tag im frühen Juli. Wenn man über das flache Land von Essex blickte, das so grün und friedlich in der Nachmittagssonne lag, schien es fast unmöglich zu glauben, dass in nicht allzu weiter Ferne ein großer Krieg seinen Lauf nahm. Ich hatte das Gefühl, plötzlich in eine andere Welt geraten zu sein. Als wir am Tor der Lodge einbogen, sagte John:
"Ich fürchte, Sie werden es hier unten sehr ruhig finden, Hastings."
"Mein lieber Freund, das ist genau das, was ich will."
"Oh, es ist angenehm genug, wenn man ein müßiges Leben führen will. Ich drille zweimal pro Woche mit den Freiwilligen und helfe auf den Farmen. Meine Frau arbeitet regelmäßig 'auf dem Land'. Sie steht jeden Morgen um fünf Uhr auf, um zu melken, und bleibt bis zum Mittag dabei. Es ist ein rundum schönes Leben - wenn da nicht dieser Alfred Inglethorp wäre!" Er stoppte plötzlich den Wagen und schaute auf seine Uhr. "Ich frage mich, ob wir noch Zeit haben, Cynthia abzuholen. Nein, sie ist sicher schon vom Krankenhaus losgefahren."
"Cynthia! Das ist nicht Ihre Frau?"
"Nein, Cynthia ist ein Schützling meiner Mutter, die Tochter eines alten Schulkameraden von ihr, der einen schurkischen Anwalt heiratete. Er hat eine Niederlage erlitten, und das Mädchen wurde als Waise und mittellos zurückgelassen. Meine Mutter hat sie gerettet, und Cynthia ist jetzt seit fast zwei Jahren bei uns. Sie arbeitet im Krankenhaus des Roten Kreuzes in Tadminster, sieben Meilen entfernt."
Während er die letzten Worte sprach, fuhren wir vor dem schönen alten Haus vor. Eine Dame in einem weiten Tweed-Rock, die sich über ein Blumenbeet beugte, richtete sich auf, als wir näher kamen.
"Hallo, Evie, hier ist unser verwundeter Held! Mr. Hastings-Miss Howard."
Miss Howard schüttelte die Hände mit einem herzhaften, fast schmerzhaften Griff. Ich hatte den Eindruck von sehr blauen Augen in einem sonnenverbrannten Gesicht. Sie war eine angenehm aussehende Frau um die vierzig, mit einer tiefen, fast männlich klingenden Stimme und hatte einen großen, vernünftigen, quadratischen Körper mit passenden Füßen, die in guten, dicken Stiefeln steckten. Ihre Konversation, so fand ich bald heraus, war im telegrafischen Stil gehalten.
"Unkraut wächst wie ein Haus in Flammen. Ich kann nicht mit ihnen mithalten. Sie werden dich hineindrängen. Sei lieber vorsichtig."
"Ich bin sicher, dass ich mich gerne nützlich machen werde", antwortete ich.
"Sagen Sie es nicht. Tut es nie. Ich wünschte, du hättest es später nicht getan."
"Du bist eine Zynikerin, Evie", sagte John und lachte. "Wo gibt es heute Tee - drinnen oder draußen?"
"Raus. Ein zu schöner Tag, um im Haus eingesperrt zu sein."
"Na komm, für heute hast du genug Gartenarbeit gemacht. Der Arbeiter ist seines Lohnes wert', weißt du. Komm und erfrische dich."
"Nun", sagte Miss Howard und zog ihre Gartenhandschuhe aus, "ich bin geneigt, Ihnen zuzustimmen."
Sie führte den Weg um das Haus herum, wo im Schatten einer großen Platane Tee serviert wurde.
Eine Gestalt erhob sich von einem der Korbstühle und kam uns ein paar Schritte entgegen.
"Meine Frau, Hastings", sagte John.
Ich werde nie vergessen, wie ich Mary Cavendish zum ersten Mal sah. Ihre hochgewachsene, schlanke Gestalt, die sich im hellen Licht abzeichnete; das lebendige Gefühl des schlummernden Feuers, das nur in ihren wunderbaren, gelbbraunen Augen Ausdruck zu finden schien, bemerkenswerten Augen, die anders waren als die jeder anderen Frau, die ich je gekannt habe; die intensive Kraft der Stille, die sie besaß und die dennoch den Eindruck eines wilden, ungezähmten Geistes in einem exquisit zivilisierten Körper vermittelte - all diese Dinge haben sich in mein Gedächtnis eingebrannt. Ich werde sie nie vergessen.
Sie begrüßte mich mit ein paar freundlichen Worten mit tiefer, klarer Stimme, und ich ließ mich in einen Korbsessel sinken und war sehr froh, dass ich Johns Einladung angenommen hatte. Mrs. Cavendish reichte mir Tee, und ihre wenigen leisen Bemerkungen verstärkten meinen ersten Eindruck von ihr als einer durch und durch faszinierenden Frau. Ein aufmerksamer Zuhörer ist immer anregend, und ich schilderte auf humorvolle Weise einige Begebenheiten aus meinem Genesungsheim, was meine Gastgeberin, wie ich mir schmeichelte, sehr amüsierte. John, so gut er auch ist, kann natürlich kaum als brillanter Gesprächspartner bezeichnet werden.
In diesem Moment drang eine Stimme, an die ich mich gut erinnern konnte, durch die offene Balkontür in der Nähe:
"Dann schreibst du nach dem Tee an die Prinzessin, Alfred? Ich selbst werde Lady Tadminster für den zweiten Tag schreiben. Oder sollen wir warten, bis wir von der Prinzessin hören? Im Falle einer Ablehnung könnte Lady Tadminster ihn am ersten Tag öffnen und Mrs. Crosbie am zweiten. Und dann ist da noch die Herzogin - wegen des Schulfestes."
Das Gemurmel einer Männerstimme war zu hören, und dann erhob sich die Stimme von Mrs. Inglethorp als Antwort:
"Ja, natürlich. Nach dem Tee wird es gut gehen. Du bist so rücksichtsvoll, lieber Alfred."
Die Fenstertür schwang ein wenig weiter auf, und eine hübsche, weißhaarige, alte Dame mit einem etwas herrischen Gesichtsausdruck trat auf den Rasen hinaus. Ein Mann folgte ihr, mit einem Hauch von Ehrerbietung in seinem Auftreten.
Mrs. Inglethorp begrüßte mich mit Überschwang.
"Wenn es nicht zu schön ist, Sie wiederzusehen, Mr. Hastings, nach all den Jahren. Alfred, Liebling, Mr. Hastings - mein Mann."
Ich betrachtete "Alfred Darling" mit einiger Neugierde. Er wirkte auf jeden Fall ziemlich fremd. Ich wunderte mich nicht, dass John seinen Bart bemängelte. Er war einer der längsten und schwärzesten, die ich je gesehen habe. Er trug einen goldumrandeten Zwicker und hatte eine merkwürdige Teilnahmslosigkeit in seinen Gesichtszügen. Mir fiel auf, dass er auf der Bühne vielleicht natürlich aussah, aber im wirklichen Leben seltsam deplatziert war. Seine Stimme war ziemlich tief und salbungsvoll. Er legte eine hölzerne Hand in meine und sagte:
"Es ist mir ein Vergnügen, Mr. Hastings." Dann wandte er sich an seine Frau: "Liebste Emily, ich glaube, das Kissen ist ein wenig feucht."
Sie strahlte ihn liebevoll an, während er mit jeder Demonstration der zärtlichsten Fürsorge eine andere ersetzte. Seltsame Verliebtheit einer sonst so vernünftigen Frau!
Mit der Anwesenheit von Mr. Inglethorp schien sich ein Gefühl von Zwang und versteckter Feindseligkeit auf die Gesellschaft niederzuschlagen. Vor allem Miss Howard gab sich keine Mühe, ihre Gefühle zu verbergen. Mrs. Inglethorp schien jedoch nichts Ungewöhnliches zu bemerken. Ihre Lebhaftigkeit, an die ich mich von früher erinnerte, hatte in den letzten Jahren nichts eingebüßt, und sie unterhielt sich unablässig, hauptsächlich über den bevorstehenden Basar, den sie organisierte und der in Kürze stattfinden sollte. Gelegentlich wandte sie sich an ihren Mann, wenn es um eine Frage von Tagen oder Daten ging. Seine wachsame und aufmerksame Art änderte sich nie. Von Anfang an empfand ich eine tiefe Abneigung gegen ihn, und ich schmeichle mir, dass meine ersten Urteile in der Regel ziemlich scharfsinnig sind.
In diesem Moment wandte sich Mrs. Inglethorp um, um Evelyn Howard einige Anweisungen bezüglich der Briefe zu geben, und ihr Mann wandte sich mit seiner sorgfältigen Stimme an mich:
"Sind Sie hauptberuflich Soldat, Mr. Hastings?"
"Nein, vor dem Krieg war ich bei Lloyd's."
"Und Sie werden dorthin zurückkehren, wenn es vorbei ist?"
"Vielleicht. Entweder das oder ein kompletter Neuanfang."
Mary Cavendish beugte sich vor.
"Welchen Beruf würden Sie wirklich wählen, wenn Sie nur Ihre Neigung befragen könnten?"
"Nun, das kommt darauf an."
"Kein geheimes Hobby?", fragte sie. "Sagen Sie mir, fühlen Sie sich zu etwas hingezogen? Das tut doch jeder - meistens etwas Absurdes."
"Sie werden mich auslachen."
Sie lächelte.
"Vielleicht."
"Nun, ich hatte schon immer den geheimen Wunsch, Detektiv zu werden!"
"Das echte Ding - Scotland Yard? Oder Sherlock Holmes?"
"Oh, Sherlock Holmes auf jeden Fall. Aber im Ernst, ich fühle mich schrecklich davon angezogen. Ich bin in Belgien einmal einem Mann begegnet, einem sehr berühmten Detektiv, und er hat mich regelrecht entflammt. Er war ein wundervoller kleiner Kerl. Er pflegte zu sagen, dass jede gute Detektivarbeit eine Frage der Methode sei. Mein System basiert auf seiner Methode - obwohl ich natürlich viel weiter fortgeschritten bin. Er war ein lustiger kleiner Mann, ein großer Dandy, aber wunderbar klug."
"Ich mag auch einen guten Krimi", bemerkte Miss Howard. "Aber es wird viel Unsinn geschrieben. Verbrecher im letzten Kapitel entdeckt. Alle sind verblüfft. Ein echtes Verbrechen - man würde es sofort erkennen."
"Es gibt eine große Anzahl unentdeckter Verbrechen", argumentierte ich.
"Ich meine nicht die Polizei, sondern die Leute, die mittendrin sind. Die Familie. Die kann man nicht wirklich hinters Licht führen. Sie würden es wissen."
"Dann", sagte ich sehr amüsiert, "glauben Sie, dass Sie, wenn Sie in ein Verbrechen verwickelt wären, zum Beispiel in einen Mord, den Mörder auf Anhieb erkennen würden?"
"Natürlich sollte ich das. Vielleicht kann ich es nicht vor einem Haufen Anwälte beweisen. Aber ich bin sicher, ich würde es wissen. Ich würde es in meinen Fingerspitzen spüren, wenn er in meine Nähe käme."
"Es könnte eine 'sie' sein", schlug ich vor.
"Könnte. Aber Mord ist ein Gewaltverbrechen. Man assoziiert es eher mit einem Mann."
"Nicht im Falle einer Vergiftung." Mrs. Cavendishs klare Stimme ließ mich aufschrecken. "Dr. Bauerstein hat gestern gesagt, dass es wegen der allgemeinen Unkenntnis der Mediziner über die selteneren Gifte wahrscheinlich unzählige Vergiftungsfälle gibt, von denen man nichts weiß."
"Mary, was für ein grauenhaftes Gespräch!", rief Mrs. Inglethorp. "Es kommt mir vor, als würde eine Gans über mein Grab laufen. Oh, da ist Cynthia!"
Ein junges Mädchen in V.A.D.-Uniform lief leichtfüßig über den Rasen.
"Cynthia, du bist heute aber spät dran. Das ist Mr. Hastings - Miss Murdoch."
Cynthia Murdoch war ein frisch aussehendes junges Wesen, voller Leben und Elan. Sie nahm ihre kleine V.A.D.-Mütze ab, und ich bewunderte die großen, lockeren Wellen ihres kastanienbraunen Haares und die kleine, weiße Hand, mit der sie ihren Tee verlangte. Mit dunklen Augen und Wimpern wäre sie eine Schönheit gewesen.
Sie ließ sich neben John auf den Boden fallen, und als ich ihr einen Teller mit Sandwiches reichte, lächelte sie zu mir hoch.
"Setz dich hier ins Gras, ja? Das ist viel angenehmer."
Ich ließ mich gehorsam fallen.
"Sie arbeiten bei Tadminster, nicht wahr, Miss Murdoch?"
Sie nickte.
"Für meine Sünden".
"Schikanieren sie dich also?" fragte ich lächelnd.
"Ich würde sie gerne sehen", rief Cynthia mit Würde.
"Ich habe eine Cousine, die Krankenschwester ist", bemerkte ich. "Und sie hat schreckliche Angst vor 'Schwestern'."
"Das wundert mich nicht. Schwestern sind so, wissen Sie, Mr. Hastings. Sie sind es einfach! Sie haben ja keine Ahnung! Aber ich bin keine Krankenschwester, Gott sei Dank, ich arbeite in der Apotheke."
"Wie viele Menschen vergiften Sie?" fragte ich lächelnd.
Auch Cynthia lächelte.
"Oh, Hunderte!", sagte sie.
"Cynthia", rief Mrs. Inglethorp, "meinst du, du könntest ein paar Notizen für mich schreiben?"
"Gewiss, Tante Emily."
Sie sprang sofort auf, und etwas in ihrem Verhalten erinnerte mich daran, dass sie in einer abhängigen Position war und dass Mrs. Inglethorp, so freundlich sie auch im Großen und Ganzen sein mochte, ihr nicht erlaubte, dies zu vergessen.
Meine Gastgeberin drehte sich zu mir um.
"John wird dir dein Zimmer zeigen. Das Abendessen ist um halb acht. Wir haben das späte Abendessen schon seit einiger Zeit aufgegeben. Lady Tadminster, die Frau unseres Abgeordneten - sie war die Tochter des verstorbenen Lord Abbotsbury - tut dasselbe. Sie ist wie ich der Meinung, dass man ein Beispiel für Sparsamkeit geben muss. Wir sind ein ziemlicher Kriegshaushalt; hier wird nichts verschwendet - sogar jeder Fetzen Altpapier wird aufgehoben und in Säcken weggeschickt."
Ich bedankte mich, und John führte mich ins Haus und die breite Treppe hinauf, die sich auf halbem Weg zu den verschiedenen Flügeln des Gebäudes nach rechts und links verzweigte. Mein Zimmer lag im linken Flügel und bot einen Blick auf den Park.
John verließ mich, und ein paar Minuten später sah ich ihn von meinem Fenster aus, wie er Arm in Arm mit Cynthia Murdoch langsam über den Rasen ging. Ich hörte, wie Mrs. Inglethorp ungeduldig "Cynthia" rief, woraufhin das Mädchen aufstand und zum Haus zurücklief. Im selben Moment trat ein Mann aus dem Schatten eines Baumes und ging langsam in die gleiche Richtung. Er sah etwa vierzig Jahre alt aus, sehr dunkel und hatte ein melancholisches, glatt rasiertes Gesicht. Irgendeine heftige Emotion schien ihn zu beherrschen. Er schaute im Vorbeigehen zu meinem Fenster hinauf, und ich erkannte ihn, obwohl er sich in den fünfzehn Jahren, die seit unserer letzten Begegnung vergangen waren, sehr verändert hatte. Es war Johns jüngerer Bruder, Lawrence Cavendish. Ich fragte mich, was diesen eigenartigen Ausdruck in sein Gesicht gebracht hatte.
Dann entließ ich ihn aus meinen Gedanken und widmete mich wieder meinen eigenen Angelegenheiten.
Der Abend verlief recht angenehm, und ich träumte in dieser Nacht von dieser rätselhaften Frau, Mary Cavendish.
Der nächste Morgen brach hell und sonnig an, und ich war voller Vorfreude auf einen angenehmen Besuch.
Ich sah Mrs. Cavendish erst zur Mittagszeit wieder, als sie sich bereit erklärte, mit mir spazieren zu gehen, und wir verbrachten einen reizvollen Nachmittag in den Wäldern und kehrten gegen fünf Uhr zum Haus zurück.
Als wir die große Halle betraten, winkte John uns beide in den Raucherraum. Ich sah sofort an seinem Gesicht, dass etwas Beunruhigendes geschehen war. Wir folgten ihm hinein, und er schloss die Tür hinter uns.
"Sieh mal, Mary, das ist ein ziemlicher Schlamassel. Evie hat sich mit Alfred Inglethorp gestritten, und sie ist abgehauen."
"Evie? Aus?"
John nickte düster.
"Ja, siehst du, sie ist zur Mater gegangen, und - oh, hier ist Evie selbst."
Miss Howard trat ein. Ihre Lippen waren grimmig zusammengepresst, und sie trug einen kleinen Koffer bei sich. Sie sah aufgeregt und entschlossen aus und war leicht in der Defensive.
"Auf jeden Fall", platzte sie heraus, "habe ich meine Meinung gesagt!"
"Meine liebe Evelyn", rief Mrs. Cavendish, "das kann doch nicht wahr sein!"
Miss Howard nickte grimmig.
"Das ist wahr! Ich fürchte, ich habe Emily einige Dinge gesagt, die sie so schnell nicht vergessen oder verzeihen wird. Es macht mir nichts aus, wenn sie nur ein bisschen gesunken sind. Aber wahrscheinlich ist das Wasser auf dem Rücken einer Ente. Ich habe es direkt gesagt: "Du bist eine alte Frau, Emily, und kein Narr ist so dumm wie ein alter Narr. Der Mann ist zwanzig Jahre jünger als du, und mach dir keine Illusionen darüber, warum er dich geheiratet hat. Wegen des Geldes. Nun, lass ihn nicht zu viel davon haben. Farmer Raikes hat eine sehr hübsche junge Frau. Frag doch deinen Alfred, wie viel Zeit er dort verbringt. Sie war sehr wütend. Natürlich! Ich fuhr fort: "Ich werde dich warnen, ob es dir gefällt oder nicht. Dieser Mann würde dich genauso gerne in deinem Bett ermorden, wie er dich ansieht. Er ist ein übler Kerl. Du kannst zu mir sagen, was du willst, aber vergiss nicht, was ich dir gesagt habe. Er ist ein übler Kerl!'"
"Was hat sie gesagt?"
Frau Howard schnitt eine ausdrucksstarke Grimasse.
"'Liebster Alfred' - 'liebster Alfred' - 'böse Verleumdungen' - 'böse Lügen' - 'böses Weib' - ihren 'lieben Mann' zu beschuldigen! Je eher ich ihr Haus verlasse, desto besser. Also bin ich weg."
"Aber nicht jetzt?"
"In dieser Minute!"
Einen Moment lang saßen wir da und starrten sie an. Als John Cavendish schließlich feststellte, dass seine Überredungskünste nichts nützten, ging er los, um nach den Zügen zu sehen. Seine Frau folgte ihm und murmelte etwas davon, Mrs. Inglethorp zu überreden, es besser zu machen.
Als sie den Raum verließ, veränderte sich Miss Howards Gesicht. Sie beugte sich eifrig zu mir.
"Mr. Hastings, Sie sind ehrlich. Kann ich Ihnen vertrauen?"
Ich war ein wenig erschrocken. Sie legte ihre Hand auf meinen Arm und senkte ihre Stimme zu einem Flüstern.
"Kümmern Sie sich um sie, Mr. Hastings. Meine arme Emily. Sie sind ein Haufen Haie - alle von ihnen. Oh, ich weiß, wovon ich spreche. Es gibt keinen von ihnen, der nicht versucht, Geld aus ihr herauszubekommen. Ich habe sie so gut beschützt, wie ich konnte. Jetzt, wo ich nicht mehr im Weg bin, werden sie sich ihr aufdrängen."
"Natürlich, Miss Howard", sagte ich, "ich werde alles tun, was ich kann, aber ich bin sicher, Sie sind aufgeregt und überreizt."
Sie unterbrach mich, indem sie langsam ihren Zeigefinger schüttelte.
"Junger Mann, vertrauen Sie mir. Ich lebe schon etwas länger in der Welt als du. Ich bitte Sie nur, die Augen offen zu halten. Du wirst sehen, was ich meine."
Das Dröhnen des Motors drang durch das offene Fenster, und Miss Howard stand auf und ging zur Tür. Draußen ertönte Johns Stimme. Mit der Hand auf der Klinke drehte sie ihren Kopf über die Schulter und winkte mir zu.
"Vor allem, Mr. Hastings, passen Sie auf diesen Teufel auf - ihren Mann!"
Es blieb keine Zeit für mehr. Miss Howard wurde von einem eifrigen Chor von Protesten und Verabschiedungen verschluckt. Die Inglethorps waren nicht erschienen.
Als der Motor wegfuhr, löste sich Frau Cavendish plötzlich von der Gruppe und ging über die Einfahrt auf den Rasen, um einem großen bärtigen Mann entgegenzukommen, der offensichtlich auf dem Weg zum Haus war. Die Farbe stieg ihr in die Wangen, als sie ihm die Hand hinhielt.
"Wer ist das?" fragte ich scharf, denn instinktiv misstraute ich dem Mann.
"Das ist Dr. Bauerstein", sagte John kurz.
"Und wer ist Dr. Bauerstein?"
"Er hält sich im Dorf auf und macht eine Erholungskur nach einem schweren Nervenzusammenbruch. Er ist ein Spezialist aus London, ein sehr kluger Mann - einer der größten lebenden Giftexperten, glaube ich."
"Und er ist ein guter Freund von Mary", fügte Cynthia, die Unverwüstliche, hinzu.
John Cavendish runzelte die Stirn und wechselte das Thema.
"Machen Sie einen Spaziergang, Hastings. Das war eine sehr unangenehme Angelegenheit. Sie hatte schon immer eine raue Zunge, aber es gibt keinen standhafteren Freund in England als Evelyn Howard."
Er nahm den Weg durch die Plantage, und wir gingen durch den Wald, der eine Seite des Anwesens begrenzte, hinunter zum Dorf.
Als wir auf dem Weg nach Hause wieder eines der Tore passierten, verbeugte sich eine hübsche junge Frau vom Typ Zigeunerin, die uns entgegenkam, und lächelte.
"Das ist ein hübsches Mädchen", bemerkte ich anerkennend.
Johns Gesicht verhärtete sich.
"Das ist Mrs. Raikes."
"Der, den Miss Howard..."
"Genau", sagte John mit unnötiger Schroffheit.
Ich dachte an die weißhaarige alte Dame in dem großen Haus und an das lebhafte, böse kleine Gesicht, das uns gerade angelächelt hatte, und ein unbestimmtes Gefühl der Vorahnung überkam mich. Ich wischte es beiseite.
"Styles ist wirklich ein prächtiger alter Ort", sagte ich zu John.
Er nickte eher düster.
"Ja, es ist ein schöner Besitz. Eines Tages wird es mir gehören - eigentlich sollte es mir jetzt schon gehören, wenn mein Vater nur ein anständiges Testament gemacht hätte. Und dann wäre ich nicht so verdammt arm dran wie jetzt."
"Du bist hart im Nehmen, was?"
"Mein lieber Hastings, es macht mir nichts aus, Ihnen zu sagen, dass ich mit dem Geld am Ende bin."
"Konnte dein Bruder dir nicht helfen?"
"Lawrence? Er hat jeden Penny, den er je besaß, verprasst, indem er miese Verse in schicken Einbänden veröffentlichte. Nein, wir sind ein unbemittelter Haufen. Meine Mutter war immer furchtbar gut zu uns, muss ich sagen. Das heißt, bis jetzt. Seit ihrer Heirat natürlich..." Er brach ab und runzelte die Stirn.
Zum ersten Mal hatte ich das Gefühl, dass mit Evelyn Howard etwas Undefinierbares aus der Atmosphäre verschwunden war. Ihre Anwesenheit hatte Sicherheit bedeutet. Jetzt war diese Sicherheit weg - und die Luft schien voller Misstrauen zu sein. Das finstere Gesicht von Dr. Bauerstein kam mir unangenehm in den Sinn. Ein vages Misstrauen gegen alles und jeden erfüllte mich. Nur für einen Moment hatte ich eine Vorahnung des nahenden Übels.
KAPITEL II. DER 16. UND 17. JULI
Ich war am 5. Juli in Styles angekommen. Ich komme nun zu den Ereignissen des 16. und 17. dieses Monats. Zur Erleichterung des Lesers werde ich die Ereignisse dieser Tage so genau wie möglich rekapitulieren. Sie wurden später in der Verhandlung in einem langen und mühsamen Kreuzverhör eruiert.
Ein paar Tage nach ihrer Abreise erhielt ich einen Brief von Evelyn Howard, in dem sie mir mitteilte, dass sie als Krankenschwester im großen Krankenhaus in Middlingham, einer etwa fünfzehn Meilen entfernten Industriestadt, arbeitete, und mich bat, ihr Bescheid zu geben, falls Mrs. Inglethorp den Wunsch nach einer Versöhnung äußern sollte.
Der einzige Wermutstropfen in meinen friedlichen Tagen war Mrs. Cavendishs außergewöhnliche und für mich unerklärliche Vorliebe für die Gesellschaft von Dr. Bauerstein. Was sie in dem Mann sah, kann ich mir nicht vorstellen, aber sie lud ihn ständig zu sich nach Hause ein und unternahm oft lange Ausflüge mit ihm. Ich muss gestehen, dass ich seine Anziehungskraft nicht nachvollziehen konnte.
Der 16. Juli fiel auf einen Montag. Es war ein Tag des Aufruhrs. Der berühmte Basar hatte am Samstag stattgefunden, und an diesem Abend sollte eine Veranstaltung im Zusammenhang mit der gleichen Wohltätigkeitsorganisation stattfinden, bei der Frau Inglethorp ein Kriegsgedicht vortragen sollte. Wir waren den ganzen Vormittag damit beschäftigt, den Saal im Dorf, in dem die Veranstaltung stattfinden sollte, zu dekorieren. Wir aßen spät zu Mittag und ruhten uns am Nachmittag im Garten aus. Mir fiel auf, dass Johns Verhalten etwas ungewöhnlich war. Er schien sehr aufgeregt und unruhig zu sein.
Nach dem Tee legte sich Mrs. Inglethorp hin, um sich vor den Anstrengungen des Abends auszuruhen, und ich forderte Mary Cavendish zu einem Einzelspiel beim Tennis heraus.
Um viertel vor sieben rief uns Mrs. Inglethorp zu, dass wir uns verspäten sollten, da das Abendessen an diesem Abend früh stattfand. Wir mussten uns ziemlich anstrengen, um rechtzeitig fertig zu werden, und bevor das Essen vorbei war, stand der Motor vor der Tür.
Die Unterhaltung war ein großer Erfolg, und Mrs. Inglethorps Rezitation wurde mit großem Beifall bedacht. Es gab auch einige Tableaus, an denen Cynthia mitwirkte. Sie kehrte nicht mit uns zurück, da sie zu einem Abendessen eingeladen war und den Abend mit einigen Freunden verbringen musste, die mit ihr in den Tableaus gespielt hatten.
Am nächsten Morgen blieb Mrs. Inglethorp bis zum Frühstück im Bett, da sie ziemlich übermüdet war; aber gegen 12.30 Uhr erschien sie in ihrer besten Laune und fegte Lawrence und mich zu einer Mittagsgesellschaft.
"So eine charmante Einladung von Mrs. Rolleston. Die Schwester von Lady Tadminster, wissen Sie. Die Rollestons kamen mit dem Eroberer herüber - eine unserer ältesten Familien."
Mary hatte sich mit der Begründung entschuldigt, sie habe einen Termin bei Dr. Bauerstein.
Wir hatten ein angenehmes Mittagessen, und als wir wegfuhren, schlug Lawrence vor, dass wir über Tadminster zurückfahren sollten, das kaum eine Meile von unserem Weg entfernt war, und Cynthia in ihrer Apotheke besuchen sollten. Frau Inglethorp erwiderte, dies sei eine ausgezeichnete Idee, aber da sie mehrere Briefe zu schreiben habe, würde sie uns dort absetzen, und wir könnten mit Cynthia im Ponytrap zurückfahren.
Wir wurden vom Pförtner des Krankenhauses misstrauisch beäugt, bis Cynthia erschien, um für uns zu bürgen, und in ihrem langen weißen Kittel sehr cool und süß aussah. Sie nahm uns mit in ihr Heiligtum und stellte uns ihrer Kollegin vor, einer ziemlich beeindruckenden Person, die Cynthia fröhlich als "Nibs" ansprach.
"Was für eine Menge an Flaschen!" rief ich aus, als mein Blick durch den kleinen Raum schweifte. "Weißt du wirklich, was da drin ist?"
"Sag etwas Originelles", stöhnte Cynthia. "Jeder, der hierher kommt, sagt das. Wir denken wirklich darüber nach, dem Ersten, der nicht sagt: 'Was für ein Haufen Flaschen!' einen Preis zu verleihen. Und ich weiß, dass Sie als Nächstes sagen werden: 'Wie viele Leute haben Sie vergiftet?'"
Ich habe mich lachend schuldig bekannt.
"Wenn ihr nur wüsstet, wie tödlich einfach es ist, jemanden aus Versehen zu vergiften, würdet ihr keine Witze darüber machen. Kommt, lasst uns Tee trinken. Wir haben alle möglichen Geheimvorräte in diesem Schrank. Nein, Lawrence, das ist der Giftschrank. Der große Schrank, das ist richtig."
Wir tranken einen sehr fröhlichen Tee und halfen Cynthia anschließend beim Abwasch. Wir hatten gerade den letzten Teelöffel weggeräumt, als es an der Tür klopfte. Die Mienen von Cynthia und Nibs versteinerten sich plötzlich zu einem strengen und abweisenden Ausdruck.
"Kommen Sie herein", sagte Cynthia in einem scharfen, professionellen Ton.
Eine junge, etwas verängstigt wirkende Krankenschwester erschien mit einer Flasche, die sie Nibs anbot, der sie mit der etwas rätselhaften Bemerkung zu Cynthia winkte:
"Ich bin heute nicht wirklich hier."
Cynthia nahm die Flasche und untersuchte sie mit der Strenge eines Richters.
"Das hätte schon heute Morgen verschickt werden sollen."
"Es tut der Schwester sehr leid. Sie hat es vergessen."
"Die Schwester sollte die Regeln vor der Tür lesen."
Dem Gesichtsausdruck der kleinen Krankenschwester entnahm ich, dass sie nicht die geringste Chance hatte, diese Nachricht an die gefürchtete "Schwester" weiterzugeben.
"Jetzt kann es also nicht vor morgen erledigt werden", beendete Cynthia.
"Meinst du nicht, du könntest es uns für heute Abend überlassen?"
"Nun", sagte Cynthia gnädig, "wir sind sehr beschäftigt, aber wenn wir Zeit haben, wird es erledigt."
Die kleine Krankenschwester zog sich zurück, und Cynthia nahm sofort ein Glas aus dem Regal, füllte die Flasche auf und stellte sie auf den Tisch vor der Tür.
Ich habe gelacht.
"Die Disziplin muss gewahrt werden?"
"Genau. Komm mit auf unseren kleinen Balkon. Dort kannst du alle Außenstationen sehen."
Ich folgte Cynthia und ihrem Freund, und sie zeigten mir die verschiedenen Stationen. Lawrence blieb zurück, aber nach ein paar Augenblicken rief Cynthia ihm über die Schulter zu, er solle zu uns kommen. Dann schaute sie auf ihre Uhr.
"Nichts mehr zu tun, Nibs?"
"Nein."
"In Ordnung. Dann können wir abschließen und gehen."
Ich hatte Lawrence an diesem Nachmittag in einem ganz anderen Licht gesehen. Im Vergleich zu John war es erstaunlich schwierig, ihn kennen zu lernen. Er war in fast jeder Hinsicht das Gegenteil seines Bruders, er war ungewöhnlich schüchtern und zurückhaltend. Dennoch hatte er einen gewissen Charme, und ich hatte den Eindruck, dass man eine tiefe Zuneigung für ihn empfinden konnte, wenn man ihn wirklich gut kannte. Ich hatte immer den Eindruck, dass er Cynthia gegenüber eher zurückhaltend war und dass sie ihrerseits dazu neigte, ihm gegenüber schüchtern zu sein. Aber an diesem Nachmittag waren sie beide fröhlich genug und unterhielten sich wie zwei Kinder miteinander.
Als wir durch das Dorf fuhren, fiel mir ein, dass ich noch Briefmarken brauchte, und so hielten wir am Postamt an.
Als ich wieder herauskam, stieß ich mit einem kleinen Mann zusammen, der gerade hereinkam. Ich wich zur Seite und entschuldigte mich, als er mich plötzlich mit einem lauten Ausruf in seine Arme schloss und mich herzlich küsste.
"Mon ami Hastings!", rief er. "Es ist tatsächlich mon ami Hastings!"
"Poirot!" rief ich aus.
Ich wandte mich an die Ponyfalle.
"Das ist eine sehr angenehme Begegnung für mich, Miss Cynthia. Dies ist mein alter Freund, Monsieur Poirot, den ich seit Jahren nicht mehr gesehen habe."
