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- Herausgeber: SAMPI Books
- Kategorie: Krimi
- Sprache: Spanisch
Cuando Sir Charles Baskerville muere en circunstancias misteriosas, resurgen los rumores de una maldición familiar: se dice que un enorme sabueso espectral acecha al linaje de los Baskerville. Sherlock Holmes y el Dr. Watson investigan los inquietantes páramos de Devonshire y descubren oscuros secretos, engaños y un complot mortal. A medida que aumenta la tensión, Holmes debe desentrañar el misterio antes de que el próximo heredero, Sir Henry, sea víctima de la aterradora leyenda.
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Seitenzahl: 256
Veröffentlichungsjahr: 2025
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Ähnliche
El Sabueso de los Baskerville
Arthur Conan Doyle
SINOPSIS
Cuando Sir Charles Baskerville muere en circunstancias misteriosas, resurgen los rumores de una maldición familiar: se dice que un enorme sabueso espectral acecha al linaje de los Baskerville. Sherlock Holmes y el Dr. Watson investigan los inquietantes páramos de Devonshire y descubren oscuros secretos, engaños y un complot mortal. A medida que aumenta la tensión, Holmes debe desentrañar el misterio antes de que el próximo heredero, Sir Henry, sea víctima de la aterradora leyenda.
Palabras clave
Misterio, Gótico, Familiar
AVISO
Este texto es una obra de dominio público y refleja las normas, valores y perspectivas de su época. Algunos lectores pueden encontrar partes de este contenido ofensivas o perturbadoras, dada la evolución de las normas sociales y de nuestra comprensión colectiva de las cuestiones de igualdad, derechos humanos y respeto mutuo. Pedimos a los lectores que se acerquen a este material comprendiendo la época histórica en que fue escrito, reconociendo que puede contener lenguaje, ideas o descripciones incompatibles con las normas éticas y morales actuales.
Los nombres de lenguas extranjeras se conservarán en su forma original, sin traducción.
I: El Sr. Sherlock Holmes
El señor Sherlock Holmes, que solía llegar muy tarde por las mañanas, salvo en aquellas ocasiones no infrecuentes en que pasaba la noche en vela, estaba sentado a la mesa del desayuno. Me puse de pie sobre la alfombra de la chimenea y cogí el bastón que nuestro visitante se había dejado la noche anterior. Era un trozo de madera fino y grueso, de cabeza bulbosa, del tipo que se conoce como "abogado de Penang". Justo debajo de la cabeza había una ancha banda de plata de casi dos centímetros de ancho. "Para James Mortimer, M.R.C.S., de sus amigos del C.C.H.", estaba grabado en ella, con la fecha "1884". Era un bastón como el que solía llevar el médico de familia a la antigua usanza: digno, sólido y tranquilizador.
—Bueno, Watson, ¿qué opinas?
Holmes estaba sentado de espaldas a mí, y yo no le había dado ninguna señal de mi ocupación.
—¿Cómo sabías lo que estaba haciendo? Creo que tienes ojos en la nuca.
—Tengo, al menos, una cafetera bien pulida y bañada en plata delante de mí —dijo— Pero, dígame, Watson, ¿qué opina del bastón de nuestro visitante? Puesto que hemos tenido la mala suerte de no verle y no tenemos ni idea de su misión, este recuerdo accidental adquiere importancia. Déjeme oírle reconstruir al hombre examinándolo.
—Creo —dije yo, siguiendo en lo posible los métodos de mi compañero— que el doctor Mortimer es un anciano médico de éxito, bien estimado desde que quienes le conocen le dan esta muestra de su aprecio.
—¡Bien! —dijo Holmes— ¡Excelente!
—Creo también que la probabilidad está a favor de que sea un practicante de campo que hace gran parte de sus visitas a pie.
—¿Por qué?
—Porque este bastón, aunque originalmente muy bonito, ha sufrido tantos golpes que me cuesta imaginar a un practicante de la ciudad llevándolo. La virola de hierro grueso está desgastada, por lo que es evidente que ha caminado mucho con él.
—¡Perfectamente! —dijo Holmes.
—Y luego están los "amigos del C.C.H." Supongo que se trata de la Caza de Algo, la caza local a cuyos miembros posiblemente ha dado alguna ayuda quirúrgica, y que le ha hecho una pequeña presentación a cambio.
—Realmente, Watson, usted se supera a sí mismo —dijo Holmes, echando hacia atrás su silla y encendiendo un cigarrillo— Me veo obligado a decir que en todos los relatos que ha tenido usted la bondad de hacer sobre mis pequeños logros ha infravalorado habitualmente sus propias capacidades. Puede que usted mismo no sea luminoso, pero es un conductor de luz. Algunas personas, sin poseer genio, tienen un notable poder para estimularlo. Confieso, mi querido amigo, que estoy muy en deuda con usted.
Nunca me lo había dicho antes, y debo admitir que sus palabras me produjeron un vivo placer, porque a menudo me había picado su indiferencia ante mi admiración y los intentos que yo había hecho de dar publicidad a sus métodos. También me enorgullecía pensar que había llegado a dominar su sistema hasta el punto de aplicarlo de un modo que merecía su aprobación.
Me quitó el bastón de las manos y lo examinó durante unos minutos a simple vista. Luego, con una expresión de interés, dejó el cigarrillo y, acercando el bastón a la ventana, volvió a examinarlo con una lente convexa.
—Interesante, aunque elemental —dijo mientras volvía a su rincón favorito del sofá— Ciertamente hay uno o dos indicios en el palo. Nos da la base para varias deducciones.
—¿Se me ha escapado algo? —pregunté con cierta prepotencia— Confío en que no haya nada importante que se me haya pasado por alto.
—Me temo, mi querido Watson, que la mayoría de sus conclusiones eran erróneas. Cuando dije que usted me estimuló, quise decir, para ser franco, que al notar sus falacias ocasionalmente fui guiado hacia la verdad. No es que esté totalmente equivocado en este caso. El hombre es ciertamente un practicante de campo. Y camina mucho.
—Entonces tenía razón.
—Hasta ese punto.
—Pero eso fue todo.
—No, no, mi querido Watson, no todo, ni mucho menos. Yo sugeriría, por ejemplo, que una presentación a un médico es más probable que provenga de un hospital que de una cacería, y que cuando las iniciales "C.C." se colocan delante de ese hospital, las palabras "Charing Cross" se sugieren muy naturalmente.
—Puede que tengas razón.
—La probabilidad va en esa dirección. Y si tomamos esto como una hipótesis de trabajo, tenemos una base fresca desde la que empezar nuestra construcción de este visitante desconocido.
—Bien, entonces, suponiendo que "C.C.H." signifique "Charing Cross Hospital", ¿qué más deducciones podemos sacar?
—¿Ninguna se sugiere? Conoces mis métodos. Aplícalos.
—Sólo se me ocurre la conclusión obvia de que el hombre ha ejercido en la ciudad antes de irse al campo.
—Creo que podríamos aventurarnos un poco más lejos. Míralo desde este punto de vista. ¿En qué ocasión sería más probable que se hiciera tal presentación? ¿Cuándo se unirían sus amigos para darle una prenda de su buena voluntad? Obviamente, en el momento en que el Dr. Mortimer se retiró del servicio del hospital para iniciar una práctica por sí mismo. Sabemos que ha habido una presentación. Creemos que ha habido un cambio de un hospital urbano a una consulta rural. ¿Es, entonces, estirar demasiado nuestra inferencia decir que la presentación fue con motivo del cambio?
—Ciertamente parece probable.
—Ahora bien, observará usted que no podía formar parte del personal del hospital, ya que sólo un hombre bien establecido en una consulta londinense podía ocupar un puesto así, y alguien así no se iría al campo. ¿Qué era entonces? Si estaba en el hospital y no formaba parte del personal, sólo podía ser un cirujano o un médico interno, poco más que un estudiante de último curso. Y se fue hace cinco años, la fecha está en el bastón. De modo que su grave médico de familia de mediana edad se desvanece en el aire, mi querido Watson, y surge un joven de menos de treinta años, amable, poco ambicioso, distraído y poseedor de un perro favorito, que yo describiría aproximadamente como más grande que un terrier y más pequeño que un mastín.
Me reí con incredulidad mientras Sherlock Holmes se recostaba en su sillón y soplaba pequeños y vacilantes anillos de humo hacia el techo.
—En cuanto a esto último, no tengo medios para comprobarlo —dije—, pero al menos no es difícil averiguar algunos datos sobre la edad y la carrera profesional del hombre.
De mi pequeña estantería médica saqué el Directorio Médico y di con el nombre. Había varios Mortimer, pero sólo uno que podía ser nuestro visitante. Leí su ficha en voz alta.
—Mortimer, James, M.R.C.S., 1882, Grimpen, Dartmoor, Devon. House—surgeon, de 1882 a 1884, en el Charing Cross Hospital. Ganador del premio Jackson de Patología Comparada, con un ensayo titulado "¿Es la enfermedad una reversión?". Miembro correspondiente de la Sociedad Sueca de Patología. Autor de 'Some Freaks of Atavism' (Lancet 1882). Progresamos' (Journal of Psychology, marzo de 1883). Oficial médico de las parroquias de Grimpen, Thorsley y High Barrow.
—No se menciona esa cacería local, Watson —dijo Holmes con una sonrisa maliciosa—, sino a un médico rural, como usted ha observado muy astutamente. Creo que mis deducciones están bastante justificadas.
—¿Y el perro?
—Ha tenido la costumbre de llevar este palo detrás de su amo. Al ser un palo pesado, el perro lo ha sujetado fuertemente por el medio, y las marcas de sus dientes son muy claramente visibles. La mandíbula del perro, como se muestra en el espacio entre estas marcas, es demasiado ancha en mi opinión para un terrier y no lo suficientemente ancha para un mastín. Puede haber sido... sí, por Dios, es un spaniel de pelo rizado.
Se había levantado y se paseaba por la habitación mientras hablaba. Ahora se detuvo en el hueco de la ventana. Su voz sonaba tan convencida que levanté la vista, sorprendida.
—Mi querido amigo, ¿cómo puedes estar tan seguro de eso?
—Por la sencilla razón de que veo al propio perro en el umbral de nuestra puerta, y ahí está el anillo de su dueño. No se mueva, se lo ruego, Watson. Es un hermano suyo de profesión, y su presencia puede serme de ayuda. Ahora es el momento dramático del destino, Watson, cuando oyes un paso en la escalera que entra en tu vida, y no sabes si para bien o para mal. ¿Qué le pide el Dr. James Mortimer, el hombre de ciencia, a Sherlock Holmes, el especialista en crímenes? ¡Adelante!
El aspecto de nuestro visitante fue una sorpresa para mí, ya que esperaba a un típico médico rural. Era un hombre muy alto y delgado, con una nariz larga como un pico, que sobresalía entre dos ojos agudos y grises, muy juntos y que brillaban intensamente tras unas gafas de montura dorada. Vestía de forma profesional, pero bastante desaliñada, pues su levita estaba sucia y sus pantalones raídos. Aunque joven, su larga espalda ya estaba encorvada y caminaba con la cabeza inclinada hacia delante y un aire general de benevolencia.
Al entrar, sus ojos se posaron en el bastón que Holmes llevaba en la mano, y corrió hacia él con una exclamación de alegría.
—Me alegro mucho —dijo— No estaba seguro de si lo había dejado aquí o en la oficina de embarque. No perdería ese bastón por nada del mundo.
—Una presentación, por lo que veo —dijo Holmes.
—Sí, señor.
—¿Del Hospital Charing Cross?
—De uno o dos amigos de allí con motivo de mi boda.
—¡Vaya, vaya, qué mal! —dijo Holmes, sacudiendo la cabeza.
El Dr. Mortimer parpadeó a través de sus gafas con leve asombro.
—¿Por qué era malo?
—Sólo que has desordenado nuestras pequeñas deducciones. Tu matrimonio, ¿dices?
—Sí, señor. Me casé y dejé el hospital, y con él todas las esperanzas de una consulta. Era necesario tener un hogar propio.
—Vamos, vamos, no estamos tan equivocados, después de todo —dijo Holmes— Y ahora, Dr. James Mortimer...
—Señor, señor, señor, un humilde M.R.C.S.
—Y un hombre de mente precisa, evidentemente.
—Un aficionado a la ciencia, señor Holmes, un recolector de conchas en las orillas del gran océano desconocido. Supongo que es al Sr. Sherlock Holmes a quien me dirijo y no...
—No, este es mi amigo el Dr. Watson.
—Encantado de conocerle, señor. He oído mencionar su nombre en relación con el de su amigo. Usted me interesa mucho, Sr. Holmes. No esperaba un cráneo tan dolicocéfalo ni un desarrollo supraorbital tan marcado. ¿Tendría algún inconveniente en que le pasara el dedo por la fisura parietal? Un molde de su cráneo, señor, hasta que el original esté disponible, sería un adorno para cualquier museo antropológico. No es mi intención ser efusivo, pero confieso que codicio su cráneo.
Sherlock Holmes hizo señas a nuestro extraño visitante para que se sentara.
—Percibo que es usted un entusiasta de su línea de pensamiento, señor, como yo lo soy de la mía —dijo— Observo en su dedo índice que usted mismo fabrica sus cigarrillos. No dude en encender uno.
El hombre sacó papel y tabaco y enroscó uno en el otro con sorprendente destreza. Tenía unos dedos largos y temblorosos, tan ágiles e inquietos como la antena de un insecto.
Holmes guardó silencio, pero sus miradas fugaces me mostraron el interés que sentía por nuestro curioso compañero.
—Supongo, señor —dijo al fin—, que no ha sido sólo para examinar mi cráneo por lo que me ha hecho el honor de venir aquí anoche y hoy.
—No, señor, no; aunque me alegro de haber tenido también la oportunidad de hacerlo. He acudido a usted, señor Holmes, porque reconozco que yo mismo soy un hombre poco práctico y porque de repente me encuentro ante un problema de lo más grave y extraordinario. Reconociendo, como reconozco, que usted es el segundo experto más importante de Europa...
—¡En efecto, señor! ¿Puedo preguntar quién tiene el honor de ser el primero? —preguntó Holmes con cierta aspereza.
—Para el hombre de mente precisamente científica, la obra de Monsieur Bertillon siempre debe atraer con fuerza.
—Entonces, ¿no sería mejor consultarle?
—Dije, señor, a la mente precisamente científica. Pero como hombre práctico de asuntos, es reconocido que usted está solo. Confío, señor, que no he inadvertidamente...
—Sólo un poco —dijo Holmes— Creo, doctor Mortimer, que haría usted bien si, sin más preámbulos, tuviera la amabilidad de decirme claramente cuál es la naturaleza exacta del problema en el que demanda mi ayuda.
II:La maldición de los Baskerville
— Tengo en mi bolsillo un manuscrito —dijo el Dr. James Mortimer.
— Lo observé cuando entró en la habitación —dijo Holmes.
— Es un manuscrito antiguo.
— Principios del siglo XVIII, a menos que sea una falsificación.
— ¿Cómo puede decir eso, señor?
— Usted ha presentado una pulgada o dos de él a mi examen todo el tiempo que usted ha estado hablando. Sería un pobre experto el que no pudiera dar la fecha de un documento dentro de una década más o menos. Es posible que haya leído mi pequeña monografía sobre el tema. La sitúo en 1730.
— La fecha exacta es 1742.
El Dr. Mortimer lo sacó de su bolsillo.
— Este documento familiar me fue confiado por Sir Charles Baskerville, cuya repentina y trágica muerte, hace unos tres meses, causó tanto revuelo en Devonshire. Debo decir que yo era su amigo personal, además de su asistente médico. Era un hombre de mente fuerte, señor, astuto, práctico y tan poco imaginativo como yo mismo. Sin embargo, se tomó este documento muy en serio, y su mente estaba preparada para un final como el que finalmente le sobrevino.
Holmes extendió la mano hacia el manuscrito y lo apoyó en la rodilla.
— Observará, Watson, el uso alternativo de la s larga y la corta. Es uno de los varios indicios que me permitieron fijar la fecha.
Miré por encima de su hombro el papel amarillo y la letra descolorida. En la cabecera estaba escrito:
— Baskerville Hall
Y debajo, en grandes y garabateadas cifras:
— 1742.
— Parece ser una declaración de algún tipo.
— Sí, es una afirmación de cierta leyenda que corre en la familia Baskerville.
— ¿Pero entiendo que es algo más moderno y práctico sobre lo que desea consultarme?
— De lo más moderno. Un asunto de lo más práctico y apremiante, que debe decidirse en veinticuatro horas. Pero el manuscrito es corto y está íntimamente relacionado con el asunto. Con su permiso se lo leeré.
Holmes se reclinó en su silla, juntó las puntas de los dedos y cerró los ojos, con aire de resignación. El doctor Mortimer volvió el manuscrito hacia la luz y leyó con voz aguda y quebradiza la siguiente curiosa narración del viejo mundo:
"Sobre el origen del sabueso de los Baskerville se han hecho muchas afirmaciones, pero como vengo en línea directa de Hugo Baskerville, y como recibí la historia de mi padre, que también la recibió del suyo, la he consignado con toda convicción de que ocurrió tal como aquí se expone. Y quiero que creáis, hijos míos, que la misma Justicia que castiga el pecado puede también perdonarlo muy bondadosamente, y que ninguna prohibición es tan pesada sino que por la oración y el arrepentimiento puede ser eliminada. Aprended, pues, de esta historia a no temer los frutos del pasado, sino más bien a ser circunspectos en el futuro, para que no vuelvan a desatarse, para nuestra perdición, esas sucias pasiones por las que nuestra familia ha sufrido tan penosamente.
Sabed, pues, que en tiempos de la Gran Rebelión (cuya historia, escrita por el erudito Lord Clarendon, recomiendo encarecidamente a vuestra atención) este señorío de Baskerville estaba en manos de Hugo de ese nombre, y no se puede negar que era un hombre de lo más salvaje, profano e impío. Esto, en verdad, sus vecinos podrían haberlo perdonado, ya que los santos nunca han florecido en esas partes, pero había en él un cierto humor cruel y desenfrenado que hizo de su nombre un sinónimo en todo el Oeste. Sucedió que este Hugo llegó a amar (si es que una pasión tan oscura puede conocerse bajo un nombre tan brillante) a la hija de un terrateniente que poseía tierras cerca de la finca de los Baskerville. Pero la joven, discreta y de buena reputación, le evitaba siempre, pues temía su mala fama. Así sucedió que un día de San Miguel el tal Hugo, con cinco o seis de sus ociosos y malvados compañeros, entró a hurtadillas en la granja y se llevó a la doncella, ya que su padre y sus hermanos no estaban en casa, como él bien sabía. Cuando la llevaron a la mansión, colocaron a la doncella en una habitación superior, mientras Hugo y sus amigos se sentaban a una larga juerga, como era su costumbre nocturna. Ahora bien, la pobre muchacha de arriba estaba a punto de perder la razón por los cantos, gritos y terribles juramentos que le llegaban desde abajo, pues dicen que las palabras que usaba Hugo Baskerville, cuando estaba borracho, eran tales que podían hacer estallar al hombre que las decía. Al fin, presa del miedo, hizo algo que habría amedrentado al hombre más valiente o más activo, pues, con la ayuda de la hiedra que cubría (y aún cubre) el muro sur, bajó por debajo del alero y volvió a casa por el páramo, pues había tres leguas entre la mansión y la granja de su padre.
Sucedió que poco tiempo después Hugo dejó a sus invitados para llevar comida y bebida —con otras cosas peores, quizás— a su cautiva, y así encontró la jaula vacía y el pájaro escapó. Entonces, al parecer, se puso como quien tiene un demonio, pues, bajando corriendo las escaleras hasta el comedor, se abalanzó sobre la gran mesa, volando ante él flagelos y trincheras, y gritó en voz alta ante toda la concurrencia que aquella misma noche entregaría su cuerpo y su alma a los Poderes del Mal si conseguía atrapar a la moza. Y mientras los juerguistas permanecían atónitos ante la furia de aquel hombre, uno más malvado o, tal vez, más borracho que los demás, gritó que pusieran los sabuesos sobre ella. Entonces Hugo salió corriendo de la casa, gritando a sus mozos que ensillasen a su yegua y desenjaulasen a la jauría, y dando a los sabuesos un pañuelo de la doncella, los enganchó a la cuerda, y así partieron a todo grito a la luz de la luna sobre el páramo.
Durante algún tiempo los juerguistas se quedaron boquiabiertos, incapaces de comprender todo lo que se había hecho con tanta prisa. Pero al poco rato su perplejo ingenio se despertó para comprender la naturaleza de la hazaña que estaba a punto de cometerse en el páramo. Todo se alborotó, algunos pidieron sus pistolas, otros sus caballos y otros otra botella de vino. Pero al fin volvió el sentido común a sus mentes enloquecidas, y todos ellos, trece en número, montaron a caballo y emprendieron la persecución. La luna brillaba clara sobre ellos, y cabalgaron rápidamente a la par, tomando el rumbo que la doncella debía haber tomado necesariamente si quería llegar a su propia casa.
Habían recorrido una o dos millas cuando se cruzaron con uno de los pastores nocturnos en el páramo, y le gritaron para saber si había visto la cacería. Y el hombre, según cuenta la historia, estaba tan enloquecido de miedo que apenas podía hablar, pero al fin dijo que sí había visto a la infeliz doncella, con los sabuesos tras su pista. Pero yo he visto más que eso —dijo—, pues Hugo Baskerville pasó junto a mí montado en su yegua negra, y detrás de él corría mudo un sabueso del infierno como Dios no quiera que me pisara los talones. Así que los escuderos borrachos maldijeron al pastor y siguieron cabalgando. Pero pronto se les enfrió el pellejo, pues se oyó un galope por el páramo, y la yegua negra, salpicada de espuma blanca, pasó con la brida suelta y la silla vacía. Entonces los juerguistas cabalgaron muy juntos, pues sentían un gran temor, pero aun así siguieron por el páramo, aunque cada uno, de haber estado solo, se habría alegrado de haber girado la cabeza de su caballo. Así, cabalgando lentamente, llegaron por fin a los sabuesos. Estos, aunque conocidos por su valor y su raza, estaban lloriqueando en un grupo a la cabeza de una profunda hondonada o goyal, como lo llamamos nosotros, en el páramo, algunos escabulléndose y otros, con los pelos de punta y los ojos fijos, mirando hacia el estrecho valle que tenían ante ellos.
La compañía se había detenido, más sobria, como puedes suponer, que cuando empezó. La mayoría no quería avanzar, pero tres de ellos, los más audaces, o tal vez los más borrachos, cabalgaron hacia el goyal. El camino se abría a un amplio espacio en el que se alzaban dos de aquellas grandes piedras que aún pueden verse allí y que fueron colocadas por ciertos pueblos olvidados en tiempos pasados. La luna brillaba sobre el claro, y allí, en el centro, yacía la infeliz doncella donde había caído, muerta de miedo y de fatiga. Pero no fue la visión de su cuerpo, ni tampoco la del cuerpo de Hugo Baskerville tendido cerca de ella, lo que erizó el vello de la cabeza de aquellos tres atrevidos rateros, sino que, de pie junto a Hugo, y desgarrándole la garganta, había una cosa repugnante, una bestia grande y negra, con forma de sabueso, pero más grande que cualquier sabueso sobre el que se haya posado un ojo mortal. E incluso mientras miraban, la cosa le arrancó la garganta a Hugo Baskerville, sobre el cual, al volver sus ojos ardientes y sus mandíbulas goteantes hacia ellos, los tres chillaron de miedo y cabalgaron por sus vidas, todavía gritando, a través del páramo. Se dice que uno de ellos murió esa misma noche de lo que había visto en , y que los otros dos no fueron más que hombres destrozados el resto de sus días.
Tal es la historia, hijos míos, de la llegada del sabueso que, según se dice, tanto ha atormentado a la familia desde entonces. Si la he relatado es porque lo que se conoce claramente tiene menos terror que lo que sólo se insinúa y adivina. Tampoco puede negarse que muchos de la familia han sido desgraciados en sus muertes, que han sido repentinas, sangrientas y misteriosas. Sin embargo, podemos refugiarnos en la infinita bondad de la Providencia, que no castigará para siempre a los inocentes más allá de esa tercera o cuarta generación que amenaza la Sagrada Escritura. A esa Providencia, hijos míos, os encomiendo por la presente, y os aconsejo a modo de advertencia que os abstengáis de cruzar el páramo en esas horas oscuras en que se exaltan los poderes del mal.
Esto de Hugo Baskerville a sus hijos Rodger y John, con instrucciones de que no digan nada de esto a su hermana Elizabeth".
Cuando el doctor Mortimer terminó de leer esta singular narración, se subió las gafas a la frente y miró fijamente al señor Sherlock Holmes. Éste bostezó y arrojó la colilla de su cigarrillo al fuego.
—¿Y bien? —dijo él.
—¿No te parece interesante?
—A un coleccionista de cuentos de hadas.
El Dr. Mortimer sacó del bolsillo un periódico doblado.
—Ahora, Sr. Holmes, le daremos algo un poco más reciente. Se trata del Devon County Chronicle del 14 de mayo de este año. Es un breve relato de los hechos suscitados en la muerte de Sir Charles Baskerville, ocurrida pocos días antes de esa fecha.
Mi amigo se inclinó un poco hacia delante y su expresión se volvió seria. Nuestro visitante se ajustó las gafas y empezó:
—La reciente y repentina muerte de Sir Charles Baskerville, cuyo nombre ha sido mencionado como el probable candidato liberal para Mid—Devon en las próximas elecciones, ha arrojado una sombra sobre el condado. Aunque Sir Charles había residido en Baskerville Hall durante un periodo comparativamente corto, su amabilidad de carácter y su extrema generosidad se habían ganado el afecto y el respeto de todos los que habían estado en contacto con él.
En estos tiempos de nuevos ricos, es refrescante encontrar un caso en el que el vástago de una antigua familia del condado que ha caído en desgracia es capaz de hacer su propia fortuna y traerla consigo para restaurar la grandeza caída de su linaje. Sir Charles, como es bien sabido, hizo grandes sumas de dinero en la especulación sudafricana. Más sabio que aquellos que continúan hasta que la rueda se vuelve en su contra, se dio cuenta de sus ganancias y regresó a Inglaterra con ellas.
Hace sólo dos años que fijó su residencia en Baskerville Hall, y es de dominio público la magnitud de los planes de reconstrucción y mejora que se han visto interrumpidos por su muerte. Como no tenía hijos, expresó abiertamente su deseo de que todo el campo se beneficiara de su buena fortuna durante su vida, y muchos tendrán razones personales para lamentar su prematuro final. Sus generosas donaciones a organizaciones benéficas locales y del condado han sido relatadas con frecuencia en estas columnas.
No se puede decir que las circunstancias relacionadas con la muerte de Sir Charles hayan sido totalmente aclaradas por la investigación, pero al menos se ha hecho lo suficiente para disipar los rumores a los que ha dado lugar la superstición local. No hay razón alguna para sospechar de juego sucio o para imaginar que la muerte pudiera deberse a causas que no fueran naturales.
Sir Charles era viudo y se puede decir que tenía una mentalidad excéntrica. A pesar de su considerable fortuna, era sencillo en sus gustos personales, y su servicio doméstico en Baskerville Hall consistía en un matrimonio llamado Barrymore, en el que el marido actuaba como mayordomo y la esposa como ama de llaves.
Sus testimonios, corroborados por los de varios amigos, tienden a demostrar que la salud de Sir Charles estaba deteriorada desde hacía algún tiempo, y apuntan especialmente a alguna afección del corazón, que se manifiesta en cambios de color, disnea y ataques agudos de depresión nerviosa. El Dr. James Mortimer, amigo y asistente médico del difunto, ha dado testimonio en el mismo sentido.
Los hechos del caso son simples. Sir Charles Baskerville tenía la costumbre, todas las noches antes de acostarse, de pasear por el famoso callejón de los tejos de Baskerville Hall. Las pruebas de los Barrymore demuestran que esa era su costumbre.
El cuatro de mayo, Sir Charles había declarado su intención de partir al día siguiente hacia Londres, y había ordenado a Barrymore que preparara su equipaje. Aquella noche salió como de costumbre a dar su paseo nocturno, durante el cual tenía la costumbre de fumar un puro. Nunca regresó.
A las doce, Barrymore, al ver que la puerta del vestíbulo seguía abierta, se alarmó y, encendiendo una linterna, fue en busca de su amo. El día había sido húmedo, y las huellas de Sir Charles eran fáciles de rastrear por el callejón.
A mitad de camino hay una puerta que da al páramo. Había indicios de que Sir Charles había permanecido allí algún tiempo. Luego siguió por el callejón, y fue al final del mismo donde se descubrió su cuerpo.
Un hecho que no se ha explicado es la afirmación de Barrymore de que las huellas de su amo cambiaron de carácter desde el momento en que pasó la puerta del páramo, y que a partir de entonces parecía que caminaba sobre los dedos de los pies.
Un tal Murphy, un gitano tratante de caballos, se hallaba en el páramo a no mucha distancia en aquel momento, pero, según confesión propia, parece haber estado peor por la bebida. Declara que oyó gritos, pero no sabe de dónde procedían.
No se descubrió ningún signo de violencia en la persona de Sir Charles, y aunque las pruebas del médico apuntaban a una distorsión facial casi increíble—tan grande que el doctor Mortimer se negó al principio a creer que fuera realmente su amigo y paciente quien yacía ante él—, se explicó que ése es un síntoma que no es inusual en casos de disnea y muerte por agotamiento cardíaco.
Esta explicación fue confirmada por el examen post—mortem, que mostró una enfermedad orgánica de larga duración, y el jurado de instrucción emitió un veredicto de acuerdo con las pruebas médicas.
Es bueno que así sea, ya que obviamente es de suma importancia que el heredero de Sir Charles se establezca en la mansión y continúe la buena labor que tan tristemente se ha visto interrumpida.
Si el prosaico dictamen del juez de instrucción no hubiera puesto fin a las historias románticas que se han susurrado en relación con el asunto, habría sido difícil encontrar un inquilino para la mansión Baskerville.
Se cree que el pariente más próximo es el Sr. Henry Baskerville, hijo del hermano menor de Sir Charles Baskerville, si es que aún vive. La última vez que se supo de este joven estaba en América, y se están haciendo averiguaciones para informarle de su buena fortuna.
El doctor Mortimer volvió a doblar el papel y se lo guardó en el bolsillo.
—Ésos son los hechos públicos, señor Holmes, en relación con la muerte de Sir Charles Baskerville.
—Debo agradecerle —dijo Sherlock Holmes— que me haya llamado la atención sobre un caso que presenta ciertamente algunos rasgos de interés. Había observado algunos comentarios en los periódicos de la época, pero estaba sumamente preocupado por ese pequeño asunto de los camafeos del Vaticano, y en mi ansiedad por obligar al Papa perdí contacto con varios casos ingleses interesantes. Este artículo, dice usted, ¿contiene todos los hechos públicos?
—Así es.
—Entonces déjame los privados.
Se echó hacia atrás, juntó las puntas de los dedos y adoptó su expresión más impasible y judicial.
—Al hacerlo —dijo el doctor Mortimer, que había empezado a dar muestras de una fuerte emoción—, estoy contando algo que no he confiado a nadie.
El motivo que me ha llevado a ocultarlo a la investigación del juez de instrucción es que un hombre de ciencia se resiste a colocarse en la posición pública de parecer que apoya una superstición popular.
Tenía además el motivo de que Baskerville Hall, como dice el periódico, se quedaría sin ocupar si se hacía algo para aumentar su ya bastante sombría reputación.
Por estas dos razones pensé que estaba justificado decir menos de lo que sabía, ya que no podía resultar nada bueno en la práctica, pero con usted no hay ninguna razón para que no sea totalmente franco.
—El páramo está muy poco habitado, y los que viven cerca unos de otros están muy juntos. Por esta razón vi mucho a Sir Charles Baskerville. Salvo el señor Frankland, de Lafter Hall, y el señor Stapleton, el naturalista, no hay otros hombres de educación en muchos kilómetros a la redonda. Sir Charles era un hombre retraído, pero la casualidad de su enfermedad nos unió, y una comunidad de intereses en la ciencia nos mantuvo así. Había traído mucha información científica de Sudáfrica, y muchas tardes encantadoras las hemos pasado juntos discutiendo la anatomía comparada del bosquimano y el hotentote.
—En los últimos meses me resultó cada vez más evidente que el sistema nervioso de Sir Charles estaba al límite de sus fuerzas. Se había tomado muy a pecho esa leyenda que le he leído, hasta el punto de que, aunque paseaba por sus propios terrenos, nada le inducía a salir al páramo por la noche. Por increíble que pueda parecerle a usted, señor Holmes, estaba sinceramente convencido de que un terrible destino se cernía sobre su familia y, desde luego, los datos que podía dar de sus antepasados no eran alentadores.
La idea de alguna presencia espantosa le perseguía constantemente, y en más de una ocasión me preguntó si en mis viajes médicos nocturnos había visto alguna vez alguna criatura extraña o había oído el aullido de un sabueso. Esta última pregunta me la hizo varias veces, y siempre con una voz que vibraba de excitación.
—Recuerdo perfectamente haber ido a su casa por la noche, unas tres semanas antes del fatal suceso. Estaba en la puerta de su salón. Yo había bajado de mi bólido y estaba de pie frente a él, cuando vi que sus ojos se clavaban sobre mi hombro y me miraban fijamente con una expresión del horror más espantoso.
