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- Herausgeber: dp DIGITAL PUBLISHERS GmbH
- Kategorie: Krimi
- Sprache: Deutsch
- Veröffentlichungsjahr: 2022
Cupcakes können tödlich enden …
Der Auftakt der charmanten Cosy Crime-Reihe von New York Times-Bestseller-Autorin Jenn McKinlay
Mel und Angie haben sich in ihrer Heimatstadt Scottsdale endlich den Traum einer eigenen Cupcake-Bäckerei erfüllt. Doch schon ihr erster großer Auftrag scheint eine Katastrophe zu werden: Ihr bester Freund bittet sie, seine Hochzeitstorte zu entwerfen, doch leider ist seine Zukünftige Brautzilla persönlich. Als berühmte Designerin ist für Christie Stevens das Beste gerade gut genug. Doch dass sie stirbt, nachdem sie einen von Mels Cupcakes probiert hat, wollten die beiden Bäckerinnen nun wirklich nicht und das könnte für ihr Geschäft einen Skandal bedeuten. Um ihren Ruf zu retten, stellt Mel Nachforschungen über Christies Leben an und stößt dabei auf einige Verdächtige. Doch der Mörder hat noch nicht genug …
Jeder Band der Mord mit Sahne-Reihe ist in sich abgeschlossen und kann unabhängig voneinander gelesen werden.
Erste Leser:innenstimmen
„Plötzliche Ermittlungen im Cupcake-Laden … einfach köstlich, im wahrsten Sinne des Wortes!“
„Humorvoller Cosy Crime zum Entspannen, Miträtseln und Mitschmunzeln.“
„Liebenswerte Hobby-Detektivinnen und ein spannender Kriminalfall, super!“
„Toller Auftakt! Macht Lust auf die Cosy Krimi-Reihe und auf Naschereien ;)“
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Seitenzahl: 351
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Über dieses E-Book
Mel und Angie haben sich in ihrer Heimatstadt Scottsdale endlich den Traum einer eigenen Cupcake-Bäckerei erfüllt. Doch schon ihr erster großer Auftrag scheint eine Katastrophe zu werden: Ihr bester Freund bittet sie, seine Hochzeitstorte zu entwerfen, doch leider ist seine Zukünftige Brautzilla persönlich. Als berühmte Designerin ist für Christie Stevens das Beste gerade gut genug. Doch dass sie stirbt, nachdem sie einen von Mels Cupcakes probiert hat, wollten die beiden Bäckerinnen nun wirklich nicht und das könnte für ihr Geschäft einen Skandal bedeuten. Um ihren Ruf zu retten, stellt Mel Nachforschungen über Christies Leben an und stößt dabei auf einige Verdächtige. Doch der Mörder hat noch nicht genug …
Jeder Band der Mord mit Sahne-Reihe ist in sich abgeschlossen und kann unabhängig voneinander gelesen werden.
Impressum
Deutsche Erstausgabe August 2022
Copyright © 2023 dp Verlag, ein Imprint der dp DIGITAL PUBLISHERS GmbH Made in Stuttgart with ♥ Alle Rechte vorbehalten
E-Book-ISBN: 978-3-98637-914-8 Hörbuch-ISBN: 978-3-98637-915-5
Copyright © 2010, Jennifer McKinlay Orf. Titel des englischen Originals: Sprinkle with Murder
Published by Arrangement with Jennifer McKinlay c/o JANE ROTROSEN AGENCY LLC, 318 East 51st Street, NEW YORK, NY 10022 USA
Dieses Werk wurde im Auftrag der Jane Rotrosen Agency LLC vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30161 Hannover.
Übersetzt von: schreib-weise Covergestaltung: Anne Gebhardt unter Verwendung von Motiven von shutterstock.com: © bbofdont, © vvoe stock.adobe.com: © shocky, © Duncan Andison depositphotos.com: © mexrix elements.envato.com: © PixelSquid360 Korrektorat: Dorothee Scheuch
E-Book-Version 22.12.2023, 12:56:12.
Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.
Sämtliche Personen und Ereignisse dieses Werks sind frei erfunden. Etwaige Ähnlichkeiten mit real existierenden Personen, ob lebend oder tot, wären rein zufällig.
Abhängig vom verwendeten Lesegerät kann es zu unterschiedlichen Darstellungen des vom Verlag freigegebenen Textes kommen.
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Garniert mit Mord
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Cupcakes können tödlich enden … Der Auftakt der charmanten Cosy Crime-Reihe für Fans von Rhys Bowen
Für meine Mom, Susan Norris McKinlay, ich liebe dich mehr als Cupcakes!
Danksagungen
Ich werde oft gefragt, woher meine Ideen kommen. Normalerweise zucke ich mit den Schultern, weil ich keine Ahnung habe. Aber bei Garniert mit Mord, muss ich sagen, dass es ein bisschen offensichtlicher ist. Im Laufe einer Woche hörte ich zu, wie eine bald verheiratete Kollegin darüber sinnierte, welche Geschmacksrichtung die Cupcakes in ihrem Hochzeitstorten-Turm haben sollten, dann bloggte die Partnerin meines Agenten darüber, wie sie in jeder Stadt, in die sie reiste, die örtliche Cupcake-Bäckerei ausprobierte, und schließlich kam eine liebe Freundin bei mir zu Hause vorbei, um mir zu erzählen, dass eine Cupcake-Bäckerei in der Nähe eröffnet hatte und dass sie Zuckerguss verkauften. Es war die Dreierregel, und ich wusste sofort, dass ich eine Krimiserie in einer Cupcake-Bäckerei beginnen musste. Ich danke also Tara Dietz, Jessica Faust und Sheila Levine dafür, dass sie meine Muse hungrig auf Cupcakes gemacht haben.
Meiner Agentin Jacky Sach muss ich für ihr Geschick und ihren Enthusiasmus danken. Du bist wahrlich die Beste. Ein weiterer Dank geht an meine Lektorinnen Allison Brandau für den Anfang und Kate Seaver für die Fertigstellung des Buches, mit viel Hilfe von Katherine Pelz und Megan Swartz.
Außerdem möchte ich meinen Schreibfreunden, den Ladies of the Loop, meinen Blog-Kollegen vom Mystery Lover's Kitchen und den Mädels vom Blog Cupcakes Take the Cake für ihre tägliche Inspiration danken. Auf lokaler Ebene muss ich Lulu's Cupcakes dafür danken, dass sie so freundlich waren, meine Fragen zu beantworten, mir eine Führung durch die Küche zu geben und für den besten Schokoschnitzel-Cupcake aller Zeiten.
Ich muss meinen Lesern Susan McKinlay, Susie Matazzoni, Jan Buckwalter und Tom Gemberling für ihre stets treffenden Anregungen danken. Außerdem muss ich meine erweiterte Familie, die McKinlays und die Orfs, umarmen, die mich geduldig durch die Höhen und Tiefen eines Schriftstellerlebens begleitet haben. Und schließlich, zuerst in meinem Herzen, aber zuletzt auf der Seite, möchte ich meine Jungs, Wyatt, Beckett und Chris Hansen Orf, in den Arm nehmen, ihr drei seid der Zuckerguss auf meinem Kuchen. Ich liebe euch!
Kapitel 1
„Glaubt sie wirklich, wir würden sie nicht sehen?“, fragte Angie DeLaura ihre beste Freundin und Geschäftspartnerin Melanie Cooper.
Mel strich sich ihren blonden Pony aus der Stirn und kam um den Tresen der Cupcake-Vitrine herum, um mit Angie aus dem Fenster zu schauen.
„Wie oft ist sie heute schon vorbeigefahren?“, fragte sie.
„Sieben Mal, seit wir heute Morgen geöffnet haben, und zwölf Mal gestern.“
„Man sollte meinen, wenn sie so besorgt darüber ist, dass unser Laden ihr die Kunden wegnimmt, würde sie sich in ihrer Küche abrackern und etwas backen.“
„Könnte man meinen“, stimmte Angie zu.
In diesem Moment fuhr der pinkfarbene Kühltransporter erneut langsam an ihrem Fenster vorbei.
Angie und Mel lächelten und winkten. Olivia Puckett, die Fahrerin des Lieferwagens und Besitzerin einer nahe gelegenen Bäckerei namens Confections, starrte sie mit großen Augen an und trat aufs Gas, wobei sie in ihrer Eile mit einem der Reifen des Lieferwagens gegen den Bordstein stieß.
„Vielleicht hat sie einen Platten“, sagte Angie. „Das können wir immer hoffen“, stimmte Mel zu.
Mel drehte sich um. Sie weigerte sich, sich von Olivia Pucketts Paranoia ihre Freude über ihr eigenes Geschäft trüben zu lassen. Fairy TaleCupcakes war schon seit mehreren Jahren ein Traum von Mel gewesen, und jetzt war es endlich eröffnet.
Sie liebte alles an diesem kleinen Laden im Herzen von Old Town Scottsdale. Mit einem Laden für Westernkleidung nebenan und einem Tattoo-Studio an der Ecke fühlte sich Mel wie ein Teil dieser Mischung aus skurrilen Geschäften, die dieses malerische Viertel bevölkerten. Sie hatte sich für eine Einrichtung im Retro-Stil der Fünfzigerjahre entschieden. Alles war in Rosa- und Grautönen gehalten, mit viel Chrom und Glas.
Ihr Hauptinvestor und Freund aus Kindertagen, Tate Harper, hatte sie dazu gebracht, das Rosa ein wenig abzumildern; er sagte, er fühle sich davon beengt. Wie auch immer.
Angie füllte die silbernen Serviettenhalter an den Stehtischen vor dem Fenster auf und schaute häufig auf die Straße, um zu sehen, ob Olivia wieder vorbeikam.
Angie war seit zweiundzwanzig Jahren Mels beste Freundin, seit dem ersten Tag der sechsten Klasse, als sie sich in der ersten Stunde kennengelernt hatten. Die Schüler wurden nach dem Alphabet eingeteilt, und so saßen sie und Mel am Ende nebeneinander. Mel hatte eine große Vorliebe für Süßigkeiten und trug häufig einen Vorrat davon bei sich. An diesem Tag hatte sie einen Milchschokoladenriegel ohne Nüsse dabei. Leider war Mel wegen ihrer Vorliebe für Süßigkeiten eher pummelig, was sie zum Ziel vieler Hänseleien machte.
Da sie jedoch nett zu dem neuen Mädchen sein wollte, bot sie Angie die Hälfte ihres Schokoriegels an. Angie sah so dankbar aus, dass Mel wusste, dass sie einen verwandten Liebhaber von Süßigkeiten gefunden hatte. Doch als sie Angie die Schokolade über den Gang reichen wollte, riss ihr Jeff Stanton, der Tyrann der Klasse, die Schokolade mit einem gemeinen Lachen aus der Hand und sagte: „Danke, Fettsack.“
Mel hätte wahrscheinlich auf der Mädchentoilette ein paar private Tränen vergossen, aber Angie war von ihrem Sitz aufgesprungen und hatte Jeff die Süßigkeiten aus der Hand gerissen, bevor er sie sich in den Mund stecken konnte.
„Wen nennst du ‚Fettsack‘?“, fragte sie und stieß ihn in den Bauch. Fest.
Jeff sah aus, als wollte er ihr eine reinhauen, aber in diesem Moment betrat Joe DeLaura den Raum. Er war groß und muskulös und drehte seine Autoschlüssel um den Zeigefinger, als ob er sich noch nicht ganz daran gewöhnt hatte, dass sie seine waren. Oder vielleicht wollte er nur angeben. Wie auch immer, er sah Jeff stirnrunzelnd an und reichte Angie eine Papiertüte.
„Du hast dein Mittagessen in meinem Auto vergessen, Ange“, sagte er.
„Danke, Joe.“ Sie starrte Jeff immer noch an.
„Brauchst du Verstärkung?“, fragte Joe und starrte Jeff ebenfalls an. Jeff schrumpfte sichtlich auf der Stelle.
„Nein“, sagte sie, während Jeff zurück zu seinem Schreibtisch kroch.
„Ich hole dich nach der Schule ab.“
Angie beugte sich schnell zu Mel hinüber. „Willst du heute zu mir nach Hause kommen?“
„Klar“, stimmte Mel zu.
„Und … hey, wie heißt du?“ fragte Angie.
„Melanie.“
„Und meine Freundin Melanie auch“, rief Angie Joe hinterher.
Er warf einen Blick auf Mel und zuckte mit den Schultern. „Klar. Bis dann.“
Das war der Beginn einer perfekten Freundschaft gewesen.
Damals wie heute erinnerte Angie Mel an einen Feuerwerkskörper. Mel wusste nie, wann Angie explodieren würde, und wenn sie es tat, war es meist ein imposanter Anblick. Angela Marie DeLaura war klein, hatte eine kurvige Figur und langes, gewelltes braunes Haar, das ihr bis zur Hälfte des Rückens reichte.
Ihre großen, schokoladenbraunen Augen strahlten Intelligenz und warmen Humor aus. Sie hatte ein Lächeln, das ihr ganzes Gesicht erhellte, und sie benutzte es oft, um sich aus allem herauszuwinden, was sie nicht gerne tat.
Da sie groß und schlaksig gewachsen war, hatte Mel keine Kurven, mit denen sie prahlen konnte. Und jetzt, wo sie so viel Zeit in der Küche verbrachte und Muffins backte, trug sie ihr blassblondes Haar hinten kurz und oben lang geschnitten, mit einem dicken Pony, damit sie nicht zu jungenhaft wirkte. Mit ihrem hellen Haar, ihrer blassen Haut und ihren blaugrünen Augen wusste Mel, dass sie und Angie völlig gegensätzlich waren, aber vielleicht waren sie deshalb so gute Freundinnen. Sie glichen sich gegenseitig aus.
Die Klingel an der Tür bimmelte, und Mel setzte ihr Begrüßungsgesicht auf. Als sie jedoch den großen Mann mit den zwei großen Kisten erkannte, verblasste ihr Lächeln.
„Oh, du bist es.“
„Ich freue mich auch, dich zu sehen“, sagte Tate Harper. Er stellte die Kisten auf einem der kleinen Cafétische ab und streckte seinen Rücken.
Er trug seine Arbeitskleidung: ein weißes Hemd und eine kohlegraue Hose. Seine rote Krawatte saß schief, aber Mel war sich ziemlich sicher, dass sie ihren Lippenstift im Glanz seiner Schuhe überprüfen konnte.
Tate Harper, ihr anderer langjähriger Freund, war gutaussehend und mit viel Geld aufgewachsen, hatte nie eine Sorge in seinem Leben. Aber Mel hatte ihn bereits während seines Stimmbruchs, der Pickel und der Zahnspange gekannt. Er würde immer der große Bruder sein, von dem sie nie wusste, dass sie ihn wollte, bis er im Alter von elf Jahren in ihr Leben getreten war, Groucho Marx zitiert und sie in der Schule so sehr zum Lachen gebracht hatte, dass sie eine Woche lang nachsitzen musste.
„Es tut mir leid“, sagte Mel. „Ich dachte, du wärst ein Kunde.“
„Hunh.“ Tate stieß einen dramatischen Seufzer aus und fuhr sich mit einer Hand durch sein gewelltes braunes Haar. „Du weißt doch: ‚Es ist besser, falsch gesehen zu werden, als übersehen zu werden.‘“
„Spar dir das, Mae West“, schimpfte Mel, und er grinste.
Seit dem Tag, an dem sie wegen ihm hatte nachsitzen müssen, tauschten sie klassische Filmsprüche aus. Ein paar Monate später machte Angie aus dem Duo ein Trio, und in den nächsten sieben Jahren verbrachten die drei die meisten ihrer Wochenenden damit, sich in dem Mini-Kino, das Tates Eltern im Haus hatten, alte Filme anzusehen und Junkfood zu essen.
„Na ja, wenigstens habe ich Angie ein Lächeln entlockt“, sagte Tate.
„Sei mal ernst“, sagte Angie von ihrem Platz in der Nische am Fenster aus. „Ich lache über dich.“
„Wo bleibt die Liebe?“ Tate breitete seine Arme weit aus. „Ich opfere meine Mittagspause, um hierher zu kommen und zu helfen, und was bekomme ich? Keine Liebe.“
Sowohl Angie als auch Mel traten vor und umarmten ihn kurz. Er sah etwas beschwichtigt aus.
„Ich habe sie gerade aus der Druckerei geholt“, sagte er. Er öffnete die Schachtel und zog mehrere leuchtend rosa Werbezettel für die Wochenangebote der Bäckerei heraus. „Ich habe einen Kontakt zur örtlichen Zeitung, und er sagt, wir können sie in der Sonntagsausgabe unterbringen.“
„Ausgezeichnete Arbeit, Partner.“ Mel gab ihm ein High-Five.
„Das sollte Olivia dazu bringen, auf der Stelle umzukippen“, sagte Angie. „Ich würde zu gern ihr Gesicht sehen, wenn sie ihre Zeitung aufschlägt, und uns darin sieht.“
„Beobachtet sie immer noch den Laden?“, fragte Tate.
„Ja“, antworteten Angie und Mel gemeinsam.
„Vielleicht sollten wir zu ihr gehen und mit ihr reden“, sagte Tate.
„Ich meine, wir machen nur Muffins; sie hat den ganzen Keks-, Kuchen- und Browniemarkt für sich allein.“
„Oh, ich werde schon mit ihr reden.“ Angie winkte mit der Faust.
„Ich werde ihr fünf gute Gründe geben, sich zu verpissen.“
Mel und Tate tauschten einen besorgten Blick aus. Es war schwer zu sagen, ob Angie Olivia tatsächlich eine Ohrfeige verpassen würde, da solche Dinge in der Vergangenheit schon vorgekommen waren.
Als sie in der Highschool waren, hatte eines der gemeinen Mädchen Gerüchte über Tates sexuelle Orientierung verbreitet, weil er sich weigerte, mit ihr auszugehen. Angie hatte daraufhin im Fremdsprachenlabor hinter demselben Mädchen gesessen und ihr vorsichtig ein großes Stück ihres Haares abgeschnitten. Mit ihren Kopfhörern hatte das Mädchen sie nicht gehört und verließ das Labor und sah aus wie ein schlecht geschorener Pudel. Als allgemeine Regel galt, dass es nie klug war, sich mit Angie oder jemandem, der ihr wichtig war, anzulegen. „Vielleicht sollten wir ihr ein oder zwei Wochen Zeit geben, um sich zu beruhigen“, sagte Mel.
„Das klingt nach einem guten Plan“, sagte Tate schnell. Er sah erleichtert aus. „Außerdem wirst du in den nächsten Wochen zu beschäftigt sein, um Zeit damit zu verschwenden, Olivia zu konfrontieren.“
„Werde ich das?“, fragte Mel.
„Ja.“ Tate grinste. „Christie und ich haben gestern Nacht darüber gesprochen, und wir waren uns einig, dass du unsere Hochzeitstörtchen backst.“
Angie ließ einen Serviettenhalter auf den schwarz-weißen Kachelboden fallen.
„Verdammt“, murmelte sie, als sie ihn aufhob und untersuchte. „Ich bin so ein Schussel. Ich sollte ihn besser ersetzen.“
Mel sah zu, wie Angie mit dem verbeulten Serviettenhalter im Hinterzimmer verschwand. Gut, dass sie ein paar extra bestellt hatten.
„Also, du und Christie nehmt Muffins?“, fragte sie. Sie hoffte, dass ihre Stimme nicht so angestrengt klang, wie sie sich anfühlte.
„Ja, Christie wollte eine Couture-Torte für ihr Bekleidungsgeschäft, aber ich habe ihr gesagt, dass das lächerlich sei, da ich in Fairy Tale Cupcakes investiert habe. Das wird ein tolles Schaufenster für den Laden sein. Wir werden fünfhundert Leute einladen.“
„Fünfhundert?“, wiederholte Mel. „Wow! Ich kenne nicht einmal fünfhundert Leute.“
„Keine Sorge, ich bestehe darauf, den vollen Preis zu zahlen.“
„Nein, nein“, lehnte Mel ab. „Du bist ein Partner.“
„Ich akzeptiere kein Nein als Antwort.“ Tate blickte auf seine Uhr. „Ich sollte mich beeilen. Ich habe um zwei einen Termin mit einem Kunden.“
„Bye, Ange“, rief Tate nach hinten. Es kam keine Antwort. „Bis dann, Mel. Ich werde Christie bitten, vorbeizukommen, um die Details zu besprechen.“
„Klingt gut“, log sie.
Ihr Herz sank, als die Tür hinter Tate zufiel.
Das war schlecht, sehr schlecht. Vor allem, weil sie seine Verlobte mögen wollte, wirklich, aber sie tat es einfach nicht.
Christie Stevens war die schalste Person, die Melanie je kennen gelernt hatte. An dem ersten Abend, an dem sie und Angie mit Tate und Christie zu Abend gegessen hatten, hatte sich Christie während des gesamten Essens über ihre Maniküre beschwert. Mindestens fünfmal hatte sie sie gefragt, ob ihre Nägel aussähen, als ob sie aus Gold wären. Offenbar hatte sie bei der Maniküre verlangt, den Lack Gold Fiction von Chanel zu bekommen. Aber bei dreißig Dollar pro Flasche fragte sie sich, ob ihre Nagelpflegerin sie abgezockt und stattdessen ein billiges Imitat verwendet hatte.
Beim zweiten Gang hatte sich Angie mindestens dreimal entschuldigt, um auf die Toilette zu gehen, und Mel hatte beschlossen, dass der Wein an der Bar nicht ausreichte, um das längste Abendessen aller Zeiten durchzustehen; sie überlegte schon, ob sie sich mit der Salatgabel erstechen sollte, um sich zu befreien. Aber dann bekam Christie einen Anruf auf ihrem Handy, mit dem sie während des gesamten Hauptgangs und der Hälfte des Desserts telefonierte.
Als Tate anfing, mit ihr auszugehen, war Mel sicher, dass es nicht halten würde. Aber dann, oh Schreck, verlobten sich Tate und Christie innerhalb weniger Wochen, sehr zu ihrem und Angies Entsetzen.
Mel und Angie waren über die Maßen verblüfft. Keine von ihnen hatte das kommen sehen.
Und während Mel sich damit schwertat, konnte Angie mit ihrem aufbrausenden Temperament nicht einmal im selben Raum mit Christie sein, aus Angst, sie könnte etwas sagen, das ihre Freundschaft mit Tate für immer zerstören würde.
Es war ein echter Albtraum. Angie tauchte mit einem neuen Serviettenhalter auf. „Ist Tate weg?“
„Gerade gegangen“, sagte Mel. „Er hat ‚Auf Wiedersehen‘ gerufen.“
Sie schwiegen einen Moment lang und starrten beide auf die Tür.
„Heiraten hat schon viele gute Männer ruiniert“, bemerkte Angie.
„Dodge City, 1939, gut gesagt“, bemerkte Mel lachend.
„Mist, ich dachte, ich könnte das an dir vorbeischmuggeln.“ Angie schnippte mit den Fingern.
„Keine Chance.“ Mel war ein echter Liebhaber alter Filme. Es brauchte schon mehr als Dodge City, um sie zu verblüffen.
Sie fühlte einen plötzlichen Schmerz, als sie sich fragte, ob Tate immer noch Teil ihrer spätabendlichen Filmvorführungen sein würde. Sie wusste, dass Christie kein wirkliches Interesse haben daran hatte, und sie bezweifelte, dass sie Tate weiterhin mitmachen lassen würde. Sie wollte nicht daran denken, wie sehr sie ihn vermissen würde. Sie sagte sich, dass sie nicht in Panik geraten sollte. Die Hochzeit war noch ein paar Monate entfernt. Vielleicht würde er von einem Blitz getroffen werden und wieder zu sich kommen. Aber irgendwie bezweifelte sie, dass er so viel Glück haben würde.
Kapitel 2
Christie war spät dran. Fünfundvierzig Minuten zu spät, um genau zu sein.
Mel schaute zum dritten Mal innerhalb von fünf Minuten auf ihre Uhr.
Sie nahm an, dass sie Tate anrufen könnte, um herauszufinden, wo seine Verlobte war, aber sie zögerte. Irgendwie kam sie sich wie eine Petze vor, wenn sie anrief, um sich zu beschweren, dass Christie sie abblitzen ließ.
Andererseits könnte sie so tun, als sei sie um Christies Wohlergehen besorgt, aber leider hielt Mel ihre Schauspielkünste nicht für gut genug, um das durchzuziehen.
Sie würde ihr noch fünf Minuten Zeit geben, dann würde sie den Laden schließen. Wenn Tate sie fragen würde, was passiert ist, würde sie sagen müssen, dass Christie nicht aufgetaucht war. Sicherlich konnte er ihr deswegen nicht böse sein.
Angie war früher gegangen. Sie sagte, sie hätte einen Zahnarzttermin, aber Mel vermutete, dass das nur eine Ausrede war, eine faule Ausrede, um sich vor dem Treffen zu drücken. Sie glaubte nicht, dass Angie eine Wurzelbehandlung erdulden würde, nur um diesem Gespräch zu entgehen. Nach dem, was sie bereits gesehen hatten, konnte Christie ein wenig anstrengend sein, und Mel wäre eine glatte Lügnerin, wenn sie behaupten würde, sie hätte keine Bedenken, mit ihr zu arbeiten.
Die Glocken an der Tür läuteten, als Mel schon glaubte, sie hätte einen Aufschub der Hinrichtung bekommen. Doch weit gefehlt.
Christie schlenderte herein und trug ein eng anliegendes, oberschenkellanges Leoparden-T-Shirt über weißen Leggings und silbernen Ballerinas. Das Outfit schrie förmlich „Seht mich an!“ Sie schob sich ihre übergroße Sonnenbrille auf den Kopf und strich sich die blonden Extensions aus dem Gesicht.
„Oh, das ist so süß!“, quietschte sie, als sie sich im Laden umsah. Ein winziges, pelziges Köpfchen lugte aus ihrer übergroßen Tasche hervor, und Mel starrte auf einen zierlichen Yorkshire-Terrier mit einer großen lila Schleife auf dem Kopf.
„Das ist Puddles“, sagte Christie und setzte den Hund auf den Boden.
„Puddles?“ fragte Mel.
„Ist sie nicht hinreißend?“ Christie quietschte wieder. „Ich wollte sie eigentlich Prinzessin nennen, aber sie pieselt immer, wenn sie überdreht ist, also heißt sie jetzt Puddles.“
„Wie geht es ihr jetzt?“, fragte Mel.
„Ich weiß es nicht.“ Christie blinzelte sie an, dann kicherte sie und hielt sich eine Hand vor den Mund. „Oh, du bist lustig. Tatums hat gesagt, du wärst witzig.“
Tatums? Mel spürte, wie ihr Würgereflex einsetzte.
„Also, was hast du mir zu zeigen?“, fragte Christie.
Mel führte sie zu einem kleinen, runden Kaffeetisch in der Ecke. Darauf hatte sie ein Album mit allen Hochzeiten gelegt, die sie seit ihrem Abschluss am Scottsdale Culinary Institute vor einigen Jahren durchgeführt hatte. Hauptsächlich hatte sie Cupcake-Etageren gemacht, aber es gab auch ein paar Torten. „Das sollte dir ein paar Ideen geben. Natürlich werden wir sie an den Stil, die Farben und die Geschmacksrichtungen deiner Wahl anpassen.“
„Nein“, sagte Christie, als sie die erste Seite betrachtete. Sie blätterte weiter durch das Buch und sagte: „Nein. Nein. Nein.“ Jede Seite schien ein Nein zu sein.
Mel spürte, wie ihr der Nacken heiß wurde. Sie zwang sich, durch die Nase einzuatmen, die Luft anzuhalten und durch den Mund wieder auszuatmen.
Sie tat dies mehrere Male. Es half nicht.
Christie schlug das Buch mit einem entschlossenen „Nein“ zu.
„Vielleicht kannst du mir sagen, was du im Sinn hast“, schlug Mel vor. Sie war froh, dass ihre Zähne nicht so fest aufeinandergepresst waren, dass sie die Worte auch wirklich herausbekommen hatte.
„Ich bin so froh, dass du fragst.“ Christie kramte in ihrer voluminösen Handtasche und zog ein dickes Bündel Papier heraus. „Hier ist, was ich mir gedacht habe.“ Sie holte tief Luft. „Ich möchte lasergeschnittene Muffinförmchen in meinen Hochzeitsfarben. Ich denke, unser Monogramm sollte filigran eingearbeitet werden, meinst du nicht auch?“
Mel nickte. „Wir werden fünfhundert Gäste einladen, also brauche ich mindestens Muffins in fünf verschiedenen Geschmacksrichtungen.“
Mel nickte wieder. So weit war das machbar. „Natürlich werden wir eine kleinere Hochzeitstorte haben, die auf der Cupcake-Etagere steht und die Tatums und ich gemeinsam anschneiden können.“
„Natürlich“, stimmte Mel zu. So weit war das ziemlich normal. Mel spürte ein Aufflackern der Hoffnung. „Was sind eure Hochzeitsfarben?“
„Rot, weiß und schwarz“, sagte Christie. „Très élégant.“
Mel nickte. Noch einmal machbar.
„Also, was denkst du?“, fragte Christie.
„Es klingt fabelhaft“, sagte Mel. „Die beliebtesten Geschmacksrichtungen von Hochzeits-Cupcakes sind in der Regel Red Velvet, Schokolade, Vanille-Mandel, Champagner, Kekse und Sahne …“
„Nein.“ Christie rümpfte ihre kleine, nach oben gerichtete Nase. „Ich kann keine Geschmacksrichtungen haben, die schon einmal verwendet worden sind.“
„Wie bitte?“ Mel war sich ganz sicher, dass sie sich verhört haben musste.
„Ich bin Christie Stevens. Ich habe einen Ruf als innovative Designerin in der Modebranche. Ich kann nicht einfach irgendwelche Törtchen haben. Ich brauche Originalität. Ich muss einzigartig sein.“
„Du willst also, dass ich fünf verschiedene Cupcakes kreiere, die es noch nie zuvor gab?“, fragte Mel. Christie klatschte in die Hände. „Oh, ja, du kapierst es.“
Mel war sprachlos. Sie warf einen Blick auf den Hund, der nun an der Vitrine schnüffelte und verdächtig aussah, als ob er sich gleich hinhocken würde.
„Und du musst nur noch diese Vereinbarung unterschreiben“, sagte Christie.
„ Ein Vertrag?“
„Nun, ja, es ist nur eine winzig kleine juristische Formalität.“ Sie entfaltete das zehnseitige Dokument in ihrer Hand und legte es auf den Tisch. „Es besagt einfach, dass die von euch entworfenen Cupcakes für die Hochzeit Tate und mir gehören und nicht in deinem Laden oder für andere Personen nachgebacken werden dürfen – nur für uns.“
„Du machst Witze?“
Christie presste die Lippen aufeinander und blickte zur Seite, als würde sie über die Frage nachdenken, dann sah sie Mel mit harten blauen Augen an. „Nein.“
„Aber das bedeutet, dass dir gehören würde, was ich erschaffe.“
„Nun, Tatums hat gesagt, dass wir euch bezahlen, obwohl ich nicht weiß, warum. Ich kann mir nicht vorstellen, warum, da er dein Chef ist“, sagte Christie. „Und da wir dich bezahlen, sollte uns doch gehören, wofür wir bezahlen, nicht wahr?“ „Tate ist nicht mein Chef“, sagte Mel. „Er ist mein Partner.“
„Ohne ihn würde dieser süße kleine Laden nicht existieren“, spöttelte Christie. Sie erhob sich von ihrem Stuhl, und Mel hatte den Eindruck, dass sie gerade entlassen worden war.
„Sag mir Bescheid, wenn du ein paar Kostproben für mich hast. Passt Freitag?“
Es war Mittwoch. Mel spürte, wie sich ihre Schläfen zusammenzogen. Das musste ein böser Traum sein; sicherlich würde sie jeden Moment aufwachen.
„Puddles!“,sagte Christie und stampfte mit dem Fuß auf. „Du freches kleines Mädchen.“
Mel blickte hinüber und sah, wie sich eine für einen so kleinen Hund ziemlich große Pfütze über den schwarz-weißen Boden ausdehnte.
Christies Telefon klingelte. Sie holte es aus ihrer Tasche, während sie Puddles zurück dort hineinsteckte. „Hallo“, antwortete sie. „Was soll das heißen, die Lieferung verzögert sich? Nun, ich habe morgen ein Treffen mit einem Käufer. Ich brauche diese Lieferung, Phoebe. Was werden Sie tun, um das wiedergutzumachen?“
Christie ging in Richtung Tür, während sie sprach. Sie drehte sich um und winkte Mel abweisend zu, als sie durch die Tür und zurück auf die Straße trat. Unglaublich!
Mel warf einen Blick von der Pfütze zur Tür und wieder zurück. Sie war gerade gegangen. Ihr Hund hat auf den Boden gepinkelt, und sie ist einfach gegangen.
Mel war sich nicht ganz sicher, aber sie spürte deutlich, dass ein Aneurysma im Anmarsch war.
Sie schnappte sich einen Stapel Papierhandtücher und eine Flasche Lysol und wischte die Sauerei auf. Dann rief sie Angie an.
„Wie war’s beim Zahnarzt?“, fragte sie.
„Äh … schmerzhaft“, sagte Angie. „Meine Zahnhygienikerin hat wirklich Spaß an ihrer Arbeit, vor allem am Kratzen des Zahnfleisches. Wie war deine Besprechung?“
„Wir werden Tate entführen müssen. Ich glaube, wenn wir ihn nach Peru schleppen und ihn ohne Ausweis oder Geld zurücklassen, wird er so lange brauchen, um sich zurückzuarbeiten, dass er seine eigene Hochzeit verpasst.“
Es herrschte eine Weile Schweigen am Telefon.
„Und, ist es gut gelaufen?“, fragte Angie.
Mel erzählte ihr von dem Vertrag und der Pfütze. Es dauerte fünf Minuten, bis Angie sich wieder beruhigt hatte.
„Du musst den Vertrag zu meinem Bruder Joe bringen, damit er ihn sich ansieht“, sagte sie. „Er wird dir sagen können, ob er legal ist oder nicht.“
„Sieht für mich ziemlich legal aus“, sagte Mel und blätterte durch die vielen Seiten mit dem Kleingedruckten.
„Oh bitte, du denkst, ein Kleinfingerschwur ist ein verbindlicher Vertrag.“
„Ist er das nicht?“
„Hey, solange du nicht sagst ‚keine Kreuzzeichen zählen‘ und dann die Finger hinter dem Rücken verschränkst, während du den Schwur sprichst, hast du ein Schlupfloch.“
„Ich sage nie: ‚Keine Kreuze zählen.‘“
„Ich weiß.“ Angie seufzte.
„Du bist hinterhältig“, sagte Mel.
„Das ist ein Teil meines Charmes“, stimmte Angie zu. „Ich werde Joe anrufen und fragen, ob er im Laden vorbeikommen kann.“
„Meinst du wirklich, dass das nötig ist?“
„Oh ja“, sagte Angie. „Ich rufe dich später an.“
Mel legte auf. Joe DeLaura wollte bei ihr im Laden vorbeikommen. Sie fühlte das gleiche flatterhafte Gefühl, das sie immer bekam, wenn Joes Name erwähnt wurde. Sie hatte diese Reaktion auf ihn, seit sie ihn als Kind mit seinen Schlüsseln herumwirbeln gesehen hatte. Sie dachte, sie wäre darüber hinweg, aber dem Gefühl nach zu urteilen, das sie bei dem Gedanken hatte, ihn wiederzusehen, war sie es nicht.
Kapitel 3
„Raus aus den Federn“, sang eine liebliche Stimme aus der Küchenzeile. „Es ist Zeit, die Donuts zu machen, oder in deinem Fall, die Cupcakes.“
Mel warf einen Blick auf die blaue Digitaluhr auf ihrem Nachttisch. Sie zeigte sechs Uhr dreißig an. Ein Blick auf die Jalousien, und sie wusste, dass es draußen noch dunkel war.
„Mom“, murmelte sie, aber das Kissen, das sie sich über den Kopf zog, dämpfte ihre Stimme.
Sie versuchte es erneut: „Mama!“
„Ja, Liebes?“ Ihre Mutter erschien an ihrem Bett und brachte eine Tasse Kaffee. Sie stellte sie auf den Nachttisch und kauerte sich neben das Bett, um mit Mel auf Augenhöhe zu sein.
„Warum bist du hier?“, fragte Mel. Sie wollte nicht undankbar klingen – wirklich, Kaffee am Bett war wie ein kleines Wunder, aber wenn er von ihrer Mutter, Joyce Cooper, kam, brauchte sie Antworten.
„Wir bringen deine fast abgelaufenen Törtchen zu Waste Not Want Not“, erinnerte ihre Mutter sie. Joyce war es wichtig, keine Lebensmittel zu verschwenden.
Mel erinnerte sich noch immer an all die hungernden Kinder in China, die für ihren Brokkoli getötet hätten. Leider hatte ihre Mutter ihr nie erlaubt, ihnen welchen zu schicken.
Jetzt war jeden Donnerstag Cupcake-Sammelaktion. Joyce sammelte alle Törtchen ein, die zu alt waren, um sie im Laden zu verkaufen, und brachte sie zu ihrer „Essen für Hungrige“-Gruppe.
„Aber selbst wenn es nicht Muffinsammeltag wäre, kann eine Mutter nicht einfach bei ihrer Tochter vorbeischauen?“, fragte sie.
Mel schob das Kissen beiseite. Sie nahm einen kräftigen Schluck vom dampfenden Kaffee.
„Und wenn ich Besuch gehabt hätte?“, fragte sie.
Ihre Mutter lachte. Es half nicht, dass es ein richtiges Bauchlachen war. Sicherlich war die Vorstellung, dass sie eine Verabredung hatte, nicht in den Bereich des Unwahrscheinlichen und Lächerlichen gerutscht.
„Du bist so witzig“, sagte ihre Mutter. Okay, anscheinend war es so.
Joyce Cooper huschte in Mels Küchenzeile herum, so effizient, als wäre es ihre eigene. Das könnte es auch sein, wenn man bedenkt wie viel Zeit sie hier verbrachte, dachte Mel säuerlich. Aber dann fühlte sie sich schuldig. Joyce war vor zehn Jahren Witwe geworden, und Mels einziges Geschwisterchen, ihr Bruder Charlie, lebte mit seiner Frau und seinen Kindern in Flagstaff, und obwohl sie oft nach Scottsdale kamen, war das nicht genug, um Joyce davon abzuhalten, Mel zu erdrücken.
Melanie konnte nicht umhin, sich zu fragen, wie ihr Leben verlaufen wäre, wenn ihr Vater nicht einen schweren Herzinfarkt erlitten und sich in das große Steakhaus im Himmel verzogen hätte. Charlie Cooper hatte sein Fleisch rot gemocht, seinen Bierkrug voll und seine Zigarre stechend oder stinkend, je nachdem, wen man fragte. Er war immer der erste Gast auf der Party gewesen und der letzte, der ging. Es gab nicht einen Tag in Mels Leben, an dem er sie nicht zum Lachen gebracht hatte, und sie konnte nicht anders, als sich zu fragen ob das der Grund war, warum ihre Mutter nie wieder ein Date gehabt hatte. Keiner hatte den gleichen Funken wie Charlie Cooper.
Es war dieser Respekt vor dem Kummer ihrer Mutter, ihr Verständnis dafür, das Mel davon abhielt, ihren Schlüssel zurückzufordern, selbst an dem Tag, als sie entdeckte, dass ihre Mutter ihr Badezimmer mango-orange gestrichen hatte. Joyce hatte versprochen, es würde sie im Spiegel jünger aussehen lassen.
Stattdessen fühlte sie sich wie eine Orange auf dem Weg in die Saftpresse. Trotzdem hatte sie es nicht übers Herz gebracht, das Bad neu zu streichen. „Also, ich habe von Shelby Grady aus dem Supermarkt gehört, dass Tate und Christie dich gebeten haben, ihre Hochzeitstörtchen zu backen“, sagte Joyce.
„Das ist richtig.“ Mel richtete sich zu einem halbherzigen Lächeln auf.
„Schatz, hältst du das wirklich für klug?“, fragte ihre Mutter.
Mel blickte auf und sah ihre eigenen blaugrünen Augen, die ihr aus dem Gesicht ihrer Mutter entgegenblickten. Es waren mehr Falten um sie herum, aber es waren immer noch dieselben Augen, die sie jeden Morgen im Spiegel betrachtete. Aus diesem Grund hatte sie ihre Mutter nie anlügen können. Es wäre, als würde sie sich selbst belügen, und was hätte das schon gebracht?
„Vom geschäftlichen Standpunkt aus gesehen ist es eigentlich sehr klug“, sagte sie. „Sie laden fünfhundert Leute zu diesem Fest ein.“
„Aber dein armes Herz“, sagte ihre Mutter und legte eine Hand auf ihre eigene Brust. „Wie kannst du es ertragen, dass der Mann, den du liebst, eine andere heiratet?“
Mel ließ sich wieder auf das Bett fallen. „Mom, wir haben das schon oft besprochen. Weder bin ich in Tate verliebt, noch war ich es jemals. Er ist mein Freund. Das ist alles.“
„Der Nil ist nicht nur ein Fluss in Ägypten, weißt du“, erwiderte Joyce.
Mel stöhnte auf. Ihre Mutter glaubte seit dem ersten Tag, an dem Mel ihn nach Hause geschleppt hatte, dass sie und er füreinander bestimmt waren. Egal, dass weder er noch Mel so empfanden, Joyce hatte sich an die Vision ihrer Tochter als Mrs. Tate Harper geklammert, seit sie elf war, und sie würde sie nicht aufgeben, bis sie beide mit jemand anderem verheiratet waren, und selbst dann vielleicht nicht. Joyce Cooper hatte einen langen Atem.
„Apropos Tate“, sagte Joyce, „wir sollten uns besser beeilen. Er trifft uns in einer halben Stunde unten.“
Mel setzte sich auf. „Warum?“
Joyce blinzelte unschuldig. „Ich habe ihn um Hilfe gebeten, deshalb.“
„Hilfe bei was?“
„Beim Tragen der Muffins.“
„Es sind vielleicht fünf Dutzend Törtchen“, sagte Mel. „Das schaffen wir beide doch sicher.“
„Ich habe ein Stechen im Rücken“, sagte Joyce. „Ich wollte nicht riskieren, etwas Schweres zu heben.“
Mel starrte sie scharf an.
„Mom, ist das ein weiterer Trick von dir, um Tate und mich zusammenzubringen?“
„Warum fragst du denn so etwas?“
„Weil du uns vor zwei Wochen in den Kühlraum der Bäckerei gesperrt hast und wir fast erfroren sind, weil du dachtest, eine Nahtoderfahrung könnte uns über unsere Gefühle füreinander aufklären. Oder kommt dir diese kleine Episode nicht bekannt vor?“
„Ich hätte dich noch fünf Minuten länger drin lassen sollen.“
„Mama!“ Mel war bestürzt, dass ihre Stimme in einem fünfsilbigen Wimmern herauskam. Aber jetzt war es wirklich genug. Sie erhob sich vom Bett und stellte sich ihrer Mutter gegenüber. „Du musst dich zusammenreißen. Tate wird eine andere heiraten.“
„Aha!“ Joyce zeigte auf Mels Gesicht. „Das habe ich gesehen!“
„Was gesehen?“ Mel schaute hinter sich, um zu sehen, ob da eine große Spinne oder etwas anderes war.
„Ich habe dein Gesicht gesehen, als du gesagt hast, er würde eine andere heiraten“, sagte Joyce. „Es war kein gutes Gesicht.“
„Ach, das.“ Mel seufzte. „Ich versuche, seine Verlobte zu mögen, wirklich, aber …“
„Das kannst du nicht, weil du ihn selbst liebst.“
„Nein, das kann ich nicht, weil sie eine durchgeknallte Brautzilla ist und ich habe keine Ahnung, was er in ihr sieht.“
„Das ist dasselbe“, sagte Joyce. Sie schlug die Titelseite der Morgenzeitung auf, als wäre die Diskussion damit beendet.
„Nein, ist es nicht“, korrigierte Mel sie. „Ich gehe jetzt duschen, und während ich das tue, rufst du Tate an und sagst ihm, dass er nicht rüberkommen und bei den Cupcakes helfen muss.“
Ihre Mutter blickte nicht von der Zeitung auf.
„Ich weiß, dass du mich hören kannst. Ruf ihn an, Mom.“
Ihre Mutter klappte die Zeitung mit einem Seufzer zu und griff nach dem Telefon. „Gut“, sagte sie.
Mel schlurfte ins Bad. Joyce musste während Tates Hochzeit bei Charlie in Flagstaff bleiben. Andernfalls befürchtete Mel, dass sie eine Szene machen würde, besonders während des „Hat jemand Einwände?“-Teils. Andererseits könnte es das Einzige sein, was Tate davor bewahrte, den größten Fehler seines Lebens zu begehen. Sie würde abwägen müssen: öffentliche Demütigung gegen die Rettung ihres Freundes. Schwierige Entscheidung. Sie würde darüber nachdenken müssen.
Mel stand in der Küche im hinteren Teil der Bäckerei und bereitete sich auf ihren Happy-Hour-Backkurs vor. Zehn Schüler hatten sich für den vierwöchigen Kurs angemeldet, in dem es um Cupcakes mit Getränkegeschmack ging. Jeder Kursteilnehmer backte und verzierte ein Dutzend Muffins, die er mit nach Hause nehmen konnte. Heute Abend gab es Piña Colada. Ein Ananas-Cupcake mit Kokosnuss-Buttercreme-Glasur, bestreut mit Kokosraspeln und gekrönt mit einer Kirsche und einem Ananasstück, das von einem Papierschirm gehalten wurde. Das war eine von Mels Lieblingsspeisen.
Angie war an der Theke beschäftigt. Mel warf einen Blick durch die Tür und sah, dass alles unter Kontrolle war. In einer Nische saß eine Gruppe älterer Damen, die jeweils zwei Muffins genossen, und in einer anderen eine Mutter mit zwei Jungen. Einer der Jungen hatte Schokoladenglasur im Gesicht, vom Kinn bis zum Haaransatz und von Ohr zu Ohr. Der andere hatte sein Törtchen umgedreht und aß nur den Kuchen. Die Mutter beobachtete die beiden mit einem kleinen Lächeln, als wolle sie sich diesen Moment einprägen.
Mel wandte sich wieder der Küche zu und fühlte sich seltsam erfüllt, als hätte sie auf eine winzige Weise dazu beigetragen, eine Erinnerung zu schaffen.
Es fühlte sich fast so gut an wie der erste Biss in ein frisch gebackenes Törtchen.
Sie arbeitete an dem großen Stahlarbeitstisch in der Küche und verzierte ihre eigenen Piña-Colada-Cupcakes, um der Klasse zu zeigen, wie sie aussehen sollten, wenn sie fertig waren. Mel benutzte eine offene Sterntülle auf ihrem Spritzbeutel und hielt sie in einem 90-Grad-Winkel etwa einen halben Zentimeter von der Oberseite des Cupcakes entfernt, um eine Spirale aus Zuckerguss zu spritzen, wobei sie am äußeren Rand begann und nach innen arbeitete. Dann streute sie einige Kokosraspeln darüber, solange der Zuckerguss noch frisch war, damit sie daran haften blieben.
Während sie arbeitete, dachte Mel wieder an Christie und die Hochzeit. Nachdem sie an diesem Morgen Joyce und ihre fast abgelaufenen Muffins eingepackt hatte, hatte sie den ganzen Tag damit verbracht, sich den Kopf darüber zu zerbrechen, welche Geschmacksrichtungen es noch nie zuvor gegeben hatte. Christie wollte, dass sie morgen Muster bereithielt. Mel hatte ein paar neue Ideen, die sie ausprobieren wollte, aber wenn sie sie für die Hochzeit von Christie und Tate machte, würde sie sie nie wieder machen können. Und was, wenn sie wirklich gut waren?
Sie überlegte, ob sie Christie anrufen und sie um eine Woche oder zwei oder fünfzig vertrösten sollte. Wie sollte sie denn ihre eigenen Kreationen hergeben? Sie nahm an, sie könnte Tate bitten, sie aus dem Vertrag herauszuholen, aber sie hatte Christies eiskalte blaue Augen gesehen.
Sie hatte das Gefühl, dass Christie das Wort „Nein“ noch nie gehört hatte, und sie bezweifelte, dass es für die Person, die versuchte, es ihr nahezubringen, gut ausgehen würde. Außerdem war dies eine große Chance, den Laden zu präsentieren und wenn Christie sich aufregt, lässt sie Mel vielleicht nicht die Hochzeit machen. Und was, wenn sie Olivia Puckett stattdessen buchte? Mels Gedanken wirbelten hin und her, ohne auf eine Lösung zu kommen.
Sie war so in Gedanken versunken, dass es einen Moment dauerte, bis sie bemerkte, dass jemand in der Tür stand und sie beobachtete. Sie blickte auf, und da stand Joe DeLaura. Sie zuckte zusammen und drückte den Spritzbeutel zu fest. Ein Klecks Kokosnussbuttercreme landete mit einem Platscher auf dem Arbeitstisch.
Er lächelte. Es war dasselbe langsame Lächeln, an das sie sich aus ihrer Kindheit erinnerte, und es ließ ihr immer noch das Blut in den Kopf steigen. Plötzlich wurde sie sich ihrer rosa Latzschürze mit dem stilisierten, glitzernden Schriftzug Fairy Tale Cupcakes auf der Vorderseite bewusst, den Zustand ihrer unordentlichen Küche und die Kleckse Zuckerguss, die die Arbeitsfläche bespritzten, die sie einschloss. Was muss er nur denken?
Mel versuchte, diesen Gedanken abzuschütteln. Sie war vierunddreißig Jahre alt und eine erfolgreiche Kleinunternehmerin. Es spielte keine Rolle. Egal, was er dachte. Sie war nicht mehr in Joe DeLaura verknallt.
„Hi, Mel“, sagte Joe. Er stieß sich vom Türrahmen ab und kam auf sie zu. „Es ist schon lange her, dass wir uns zuletzt gesehen haben.“
Er trug einen dunklen Anzug mit einem frischen weißen Hemd und einer blauen Krawatte. Ein schwaches Muster aus Dreiecken war in die Krawatte eingearbeitet und verlieh ihr Struktur. Joe war glattrasiert, und sein glattes schwarzes Haar war kurz geschnitten, fast militärisch kurz. Er war größer, als sie es in Erinnerung hatte, und sie musste aufsehen, um seinem Blick zu begegnen. Seine braunen Augen, die denen seiner Schwester so ähnlich waren, wanderten über sie und erwiderten ihren Blick.
„Du siehst anders aus, als ich es in Erinnerung habe“, sagte er.
„Ich bin nicht mehr fett.“
Er sah verblüfft aus, und Mel hätte sich am liebsten die Zunge zerbeißen können. Guter Witz, erinnere ihn daran, dass du als Kind ein Fettsack warst.
Er nahm ihre Verzweiflung zur Kenntnis und lächelte wieder. Dann sagte er: „Ich erinnere mich nicht an dich als fett. Ich erinnere mich an dich als das Mädchen, das viel gekichert hat.“
„Gekichert hat?“, fragte Mel entsetzt. „Ich glaube, es wäre mir lieber, wenn du mich als fett in Erinnerung behalten hättest.“
Diesmal grinste er sie vollmundig an, und Mel dachte, sie könnte in Ohnmacht fallen. Okay, vielleicht war sie noch nicht ganz über ihre Verliebtheit hinweg.
„Es war ein sehr charmantes Kichern“, beruhigte Joe sie.
„Ja, nun …“ Mel zwang sich dazu, ihn nicht mehr anzusehen. Sie war offensichtlich nicht in der Lage, einen vollständigen Satz zu bilden, wenn er in ihrem Blickfeld war. Am besten war es, den direkten Blickkontakt zu vermeiden. „Angie hat mir gesagt, dass du vorbeikommst, um dir den Hochzeitsvertrag anzusehen“, sagte sie. Sie ordnete die letzten fertigen Törtchen auf einem Tablett an und schob es in die Mitte des Arbeitstisches. „Danke, dass du dir die Zeit genommen hast.“
„Kein Problem“, sagte er. „Ich wollte mir den Laden mal ansehen. Bei der Staatsanwaltschaft herrschte gerade Chaos. Das war eine gute Ausrede, um zur Abwechslung mal pünktlich rauszukommen. Mir gefällt, was du aus dem Laden gemacht hast. Es ist … gemütlich.“
„Danke.“ Mel fragte sich, ob gemütlich ein Euphemismus für unordentlich war. „Ich hole nur schnell den Papierkram für dich.“
Ihr Büro war ein kleiner Raum neben der Küche. Sie hatte den Vertrag auf ihrem Schreibtisch liegen lassen, also ging sie ihn schnell holen und wischte sich dabei die Hände an ihrer Schürze ab.
„Ich weiß wirklich nicht, ob du mir irgendetwas sagen können wirst“, sagte sie. „Der Vertrag scheint ziemlich einfach zu sein.“
Joe saß auf einem der Hocker, die den Tisch umgaben. Er streckte seine Hand aus, und sie reichte ihm den Papierkram. Während er die Seiten überflog, wischte sie die Tischplatte ab. Er stieß ein paar „hunhs“ aus, und sie fragte sich, was das in der Juristensprache bedeutete.
Nach ein paar Minuten blickte er auf und ließ die Papiere seufzend auf den Tisch fallen. „Du hast recht, es ist ziemlich klar. Sie will das alleinige Eigentum an allem, was du für ihre Hochzeit kreierst.“
„Keine Schlupflöcher?“
„Nicht ein einziges“, sagte Joe. „Das wirkt sehr kontrollierend, selbst in diesen Tagen der Überregulierung.“
„Das dachte ich auch.“ Mel seufzte. Sie hatte gewusst, dass es unwahrscheinlich war, aber sie hatte irgendwie gehofft, sie könnte den Vertrag unterschreiben und müsste ihre Kreationen nicht aufgeben. „Was schulde ich dir für deine Zeit?“
„Als ob ich das der besten Freundin und Geschäftspartnerin meiner Schwester berechnen würde. Das kann doch nicht dein Ernst sein.“
„Ist es auch nicht.“ Mel grinste. „Aber die guten Manieren verlangen, dass ich es anbiete.“
Joe erwiderte ihr Lächeln. Er sah so deplatziert aus neben ihrem rosafarbenen KitchenAid-Mixer in seinem strengen Anzug. Es war fast schon komisch.
Er betrachtete sie weiterhin unverwandt. „Weißt du, die Brüder sind wirklich unglücklich darüber, dass Ange die Lehre aufgegeben hat, um mit dir diesen Laden zu eröffnen.“
„Ja, ich weiß“, sagte sie.
