Hell-Virus - Überleben E-Book

Aurelia Skye

• Herausgeber: cheeky loris
• Kategorie: Erotik
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2022

Beschreibung

Der HLV-Virus hat 90 Prozent der Bevölkerung ausgelöscht und mehr männliche als weibliche Überlebende hinterlassen. Natalie stößt zu Colliers Gruppe im Waffenarsenal und ist offen dafür ist, sich mit einigen der Männer einzulassen. Es dauert nicht lange, bis sie sich mit vier von ihnen anfreundet. Ihr neues Leben kann alte Bindungen nicht vollständig auslöschen, aber sie kommt Chris, Finn, Avi und Lian näher, als eine neue Bedrohung für die Bewohner des Arsenals und von Camp Utopia immer näher rückt. Interne und externe Gegner drohen, sie von ihren Männern zu trennen und alles zu zerstören, was ihre Gruppe und Camp Utopia mühsam aufgebaut haben. Aber sie werden sich nicht kampflos ergeben.

Diese Reverse-Harem-Romanze ist der dritte Teil der Hell Virus-Serie. Das Buch kann als Einzelroman gelesen werden, aber wenn man die Serie in der richtigen Reihenfolge liest, kann man sie besser verstehen und genießen.

Leseprobe

HELL-VIRUS: ÜBERLEBEN

AURELIA SKYE

INHALT

Einführung

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Nachwort

EINFÜHRUNG

Vielen Dank, dass Du meinen Roman, Hell-Virus - Kollaps, gekauft hast. Ich hatte viel Spaß beim Schreiben und ich hoffe, dass dir die Geschichte genauso gefällt, wie mir.

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Der HLV-Virus hat 90 Prozent der Bevölkerung ausgelöscht und mehr männliche als weibliche Überlebende hinterlassen. Natalie stößt zu Colliers Gruppe im Waffenarsenal und ist offen dafür ist, sich mit einigen der Männer einzulassen. Es dauert nicht lange, bis sie sich mit vier von ihnen anfreundet. Ihr neues Leben kann alte Bindungen nicht vollständig auslöschen, aber sie kommt Chris, Finn, Avi und Lian näher, als eine neue Bedrohung für die Bewohner des Arsenals und von Camp Utopia immer näher rückt. Interne und externe Gegner drohen, sie von ihren Männern zu trennen und alles zu zerstören, was ihre Gruppe und Camp Utopia mühsam aufgebaut haben. Aber sie werden sich nicht kampflos ergeben. 

Diese Reverse-Harem-Romanze ist der dritte Teil der Hell Virus-Serie. Das Buch kann als Einzelroman gelesen werden, aber wenn man die Serie in der richtigen Reihenfolge liest, kann man sie besser verstehen und genießen.

KAPITELEINS

Ich begutachtete mein neues Zuhause einen langen Moment lang, denn ich hatte keine Gelegenheit dazu gehabt, als ich früher am Tag angekommen war. Ich hatte kaum begonnen, mich allen vorzustellen, als der verzweifelte Anruf meiner Freundin Sofia aus Camp Utopia gekommen war, um uns mitzuteilen, dass Fort Glacier da war, um sie zu entführen. Es war ein langer, blutiger Kampf gewesen, aber wir hatten sie zurückbekommen und die Anlage und die Wissenschaftler dort ein für alle Mal zerstört.

Jetzt war es an der Zeit, mich im Waffenarsenal der Nationalgarde einzurichten, die Colliers Gruppe ihr Zuhause genannt hatte. Ich war ein wenig nervös wegen der ganzen Sache, trotz meiner Tapferkeit im Umgang mit Sofia. Ich hatte erkannt, worauf ich mich einließ, als ich mich freiwillig meldete, da ich wusste, dass Camp Utopia ein Bündnis mit Colliers Gruppe brauchte, um uns vor Fort Glacier zu schützen, und außerdem hoffte ich, jemand Besonderen kennenzulernen. 

Die entmutigende Aussicht für mich war die Tatsache, dass ich mich mit dem Gedanken anfreunden sollte, mehrere besondere Jemande zu treffen. Aus welchem Grund auch immer, hatte der HLV-Virus ein stark verzerrtes Verhältnis von männlichen zu weiblichen Überlebenden hinterlassen, und mit meiner Ankunft hier im Arsenal war ich erst die zweite Frau, die auf der Basis lebte. Ich wusste, dass die erste bereits in eine Beziehung mit anderen Männern war, obwohl ich keine Ahnung hatte, wie viele das betraf.

Ich hatte auch keine Ahnung, wie viele Männer auf der Basis lebten, und Collier hatte diese Information noch nicht an mich weitergegeben. Ich folgte ihm, als er mich aus dem Aufzug führte, der uns unter die Erde brachte. So weit war ich schon einmal gekommen, als ich im Konferenzraum begann. Dieses Mal übersprang er diesen Raum und führte mich weiter nach unten. Zu meiner Überraschung kamen wir zu einer weiteren Reihe von Aufzügen, und als er die Tore öffnete, waren sie größer als alle, die ich je gesehen hatte. "Wie viele Leute haben sie wohl erwartet, die in diesen Dingern fahren?"

Er schenkte mir ein Lächeln, und das machte seine ohnehin schon attraktiven Gesichtszüge noch anziehender. Das war's allerdings für mich. Es gab kein Prickeln oder Funken, als ich den Kommandanten des Arsenals ansah. Ich glaubte auch nicht, dass er etwas für mich empfand, aber vielleicht war er immer so professionell.

Mit einer Handbewegung deutete er an, dass ich ihm vorangehen sollte. Als ich eintrat und er sich mir anschloss, schlossen sich die Tore fast sofort hinter uns.

"Es ist ein Lastenaufzug, und er ist größer als sonst, weil hier einige interessante Gegenstände gelagert werden."

"Was zum Beispiel?"

"Sprengköpfe."

Ich erstarrte. "Nukleare Sprengköpfe? Ihr habt hier Nuklearsprengköpfe? Warum zum Teufel sind wir überhaupt in der Nähe?"

Er grinste mich an. "Diese sind nicht nuklear. Sie haben nicht die richtigen Komponenten. Es sind Langstreckenraketen, aber sie werden niemanden mit Strahlung vergiften. Ich hoffe, wir brauchen sie sowieso nie, aber ich mag die Vorstellung, sie zur Verfügung zu haben."

"Warum hast du sie nicht auf Fort Glacier abgeschossen, anstatt tragbare Sprengsätze zu platzieren?"

Er zuckte mit den Schultern. "Wir haben das Abschuss-System nicht einsatzbereit. Außerdem können sie großen Schaden anrichten, und der Sprengstoff, den wir in Fort Glacier verwendet haben, erlaubte eine präzisere Zerstörung."

Ich beäugte den Kommandanten einen Moment lang und nahm sein militärisches Auftreten auf, obwohl er keine Uniform trug, die das Militär repräsentierte. Er trug locker sitzende Khakis und ein enges T-Shirt, aber sie hätten genauso gut in Tarnfarben und Army-Grün sein können. Ich hatte das Gefühl, dass er militärisch schreien würde, egal, was er trug. "Was war deine Ausbildung?"

Seine Lippen zuckten. "Ein bisschen hiervon und eine Menge davon. Ich ging dahin, wo ich gebraucht wurde, und lernte, was ich konnte."

Das war die zweideutigste Antwort, die ich den ganzen Tag über gehört hatte, aber ich ließ sie mit einem kleinen Achselzucken durchgehen. Offensichtlich hatte Collier nicht die Absicht, sich mir anzuvertrauen. "Ist das dein Name? Collier, meine ich?"

Dasselbe rätselhafte Lächeln. "Es ist der einzige, auf den ich antworte."

Ich dachte mir, dass er mit etwas Schrecklichem verflucht sein musste, aber ich widerstand dem Drang, zu raten, was es sein könnte. Ich würde mich beim Kommandanten nicht gerade beliebt machen, wenn ich versuchte, seinen streng gehüteten Geheimnamen zu erraten. 

Nicht, dass ich vorhatte, mich bei ihm einzuschmeicheln, da es zwischen uns nicht gefunkt hatte, aber er war eindeutig derjenige, der das Sagen hatte. Ich hatte zugestimmt, hierher zu kommen, also musste ich mich bemühen, mich anzupassen und mich für die Möglichkeit einer Beziehung mit einem oder mehreren seiner Leute zu öffnen. Das war nicht gerade ein Opfer, aber es war ein bisschen beängstigend.

Als wir aus dem Aufzug traten, war ich überrascht, eine Reihe von Türen auf dem Korridor zu sehen. "Was ist das?"

"Quartiere. Es gibt noch mehr Etagen darunter, aber diese Etage war für die VIP-Quartiere vorgesehen, und wir haben sie übernommen."

Ich runzelte die Stirn, als ich eine Strähne blonden Haares zurückstrich, die sich aus dem Pferdeschwanz gelöst hatte, mit dem ich sie Stunden zuvor gesichert hatte. "VIP-Quartiere? Was haben die in einem Arsenal der Nationalgarde zu suchen?"

"Das ist ein Arsenal", sagte er, während er begann, nach links zu gehen, "aber das ist nicht alles. Das Militär liebte Bundesstaaten wie Montana, Wyoming und Nevada. All der freie Raum und das offene Land, bei einer geringen Bevölkerungszahl. Die höchste Konzentration von VIP-Bunkern und geheimen Basen befindet sich im Westen der Vereinigten Staaten. Es gibt Einrichtungen, die über die ganze Welt verstreut sind, aber du wärst wahrscheinlich überrascht - und vielleicht auch beunruhigt, als die Welt noch so war, wie sie war -, wenn du wüsstest, wie viele geheime Vorgänge sich hier jeden Tag um die Bürger herum abspielen."

Das war natürlich neu für mich. Ich war in Helena geboren worden und hatte den Bundesstaat nie verlassen. Nicht einmal, um die Universität zu besuchen. Ich hatte große Pläne, wegzugehen, um Jura zu studieren, aber ich war gerade dabei, für meinen LSAT zu lernen, um angenommen zu werden, als der HLV-Virus zugeschlagen hatte. Jeder, den ich kannte und liebte, war innerhalb der ersten zwei Monate an HLV erkrankt, und ich war von diesem Zeitpunkt an aufgeschmissen. 

Ein Jurastudium stand nicht mehr zur Debatte, und ich war damit beschäftigt, herauszufinden, wie ich den Alltag überleben konnte, sodass das Verlassen des Staates eine geringe Priorität zu haben schien. Trotzdem hatte ich mir nie vorstellen können, dass es einen Haufen geheimer Stützpunkte um mich herum gab, und er hatte Recht, dass es beunruhigend war, das zu erfahren. Aber keiner der Leute, die hier zuvor stationiert waren, war noch am Leben, um uns zu beobachten oder was auch immer für möglicherweise ruchlose Aufgaben sie in solchen Einrichtungen übernommen hatten, also konnte ich das Wissen größtenteils mit einem Achselzucken zur Seite schieben.

Er blieb vor einer Tür mit der Aufschrift "Achtzehn" stehen und benutzte eine Schlüsselkarte, um sie zu öffnen, bevor er sie mir übergab. "Das wird dein Zimmer sein, Natalie."

Ich folgte ihm nach drinnen und mir wurde schnell klar, was er mit VIP-Quartier meinte. Es war in gewisser Weise immer noch spartanisch, aber nicht wie der militärische Schlafsaal, den ich mir vorgestellt hatte, und definitiv nicht wie das Zelt, das ich die letzten anderthalb Jahre mit den anderen Frauen geteilt hatte. Dieser Raum hatte zwei Betten, beide Queen-Size, und ich schaute das eine mit einer Frage in den Augen an, als ich mich ihm zuwandte. "Wer sonst wohnt hier?"

"Wen auch immer du wählst", sagte er mit einem kleinen Glucksen. "Für den Moment gehört das Zimmer ganz dir. Wir müssen noch nicht doppelt belegen und dich mit einem Mitbewohner zusammenzulegen, würde den Zweck, warum du hier bist, irgendwie zunichte machen, oder?"

Es war eine nüchterne Erinnerung an meine Aufgabe in der Basis. Ich nickte, noch nicht bereit, dieses Gespräch mit jemand anderem als Sofia zu führen. Selbst ihr hatte ich nicht einen Hauch meiner Angst vor der Idee verraten.

"Ich bin mir sicher, dass das Willkommensteam in Massen vorbeikommen wird, sobald sich herumgesprochen hat, wo du stationiert bist, aber wenn du irgendwelche Fragen hast, kannst du dich gerne an mich wenden. Es gibt eine Cafeteria am Ende des Flurs, in der das Abendessen von sechs bis halb acht serviert wird. Frühstück gibt es von sechs bis acht Uhr dreißig und Mittagessen von elf bis ein Uhr mittags. Zu allen anderen Zeiten ist die Cafeteria geschlossen, also empfehle ich dir, dir ein paar Snacks zu besorgen und auf Vorrat zu halten. Es gibt eine kleine Kochnische, von der du vielleicht Gebrauch machen willst." 

Er deutete auf die Ecke des Raumes, während er sprach und lenkte meine Aufmerksamkeit auf den Ort, an dem eine kleine Küche auf ihre Benutzung wartete. Seit ich im FEMA-Camp war, hatte ich nicht mehr für mich selbst gekocht und der Gedanke, es jetzt zu tun, fühlte sich ein wenig seltsam an. Ich war sowieso nie eine großartige Köchin gewesen, aber es war definitiv anders, wieder eine eigene Küche zur Verfügung zu haben. Ich hatte so etwas als selbstverständlich angesehen, als ich in einer kleinen Studiowohnung lebte, während ich zur Schule ging, arbeitete und für die LSATs lernte. Der Raum war überraschend häuslich und fühlte sich ein wenig wie das alte Leben an, das ich hinter mir gelassen hatte.

Er ging ein paar Augenblicke später und ich begann auszupacken. Jemand hatte bereits meine Taschen aus dem Humvee geholt, in dem ich gefahren war. Ich war früher am Tag mit Bens Suburban gekommen, aber mit dem Humvee war ich mit den anderen Truppen aus dem Arsenal losgefahren, und das war meine Fahrt nach Hause. 

Nicht, dass sich dieser Ort jetzt schon wie ein Zuhause anfühlte. Camp Utopia war geradezu rustikal im Vergleich zu hier, obwohl es immer einen Hauch von Sommercamp hatte - zumindest so, wie ich mir ein Sommercamp vorstellte, wenn meine Mutter es sich hätte leisten können, mich dorthin zu schicken. 

Nicht, dass ich meine Zeit im Camp wirklich genossen hätte, und ich hatte sicherlich keine Freude am Latrinendienst. Das allein war schon genug gewesen, um die Aussicht, in das Arsenal zu ziehen und mit einigen der Männer auf der Basis auszugehen, attraktiv erscheinen zu lassen.

Diese Erinnerung schickte wieder einen Krampf durch meinen Bauch, und ich atmete ein paar Mal tief durch. Ich war ein anderer Mensch, als ich es vor der HLV gewesen war. Das könnte man von jedem von uns sagen, da war ich mir sicher, aber ich wusste, dass ich ganz anders war. In den letzten achtzehn Monaten hatte ich ein neues Maß an Vertrauen gewonnen, sowohl in meine eigenen Fähigkeiten als auch in meine täglichen Interaktionen. Ich konnte auf mich selbst aufpassen, obwohl ich immer mehr Erfahrung gebrauchen konnte. Ich war nicht mehr das Strebermädchen, das von den Männern natürlich übersehen wurde, und daran musste ich mich erinnern. 

Meine dicke Brille war weg, obwohl das nichts mit HLV zu tun hatte. Ich hatte genug Geld für eine Lasik-Operation gespart und meine Angst überwunden, nur ein paar Wochen bevor HLV zuschlug und die Welt zur Hölle gehen ließ. Mein Haar war nicht mehr kurz und dünn. Es war immer noch dünn, aber ich hatte es aus Mangel an Möglichkeiten wachsen lassen und es war viel hübscher und weiblicher als es jemals gewesen war. Offensichtlich war HLV das ultimative Schönheits-Makeover gewesen.

Ich kicherte bei dem Gedanken, bevor ich mir eine Hand vor den Mund hielt. Das hatte sich nicht geändert. Ich hatte immer noch das geekigste Lachen der Welt. Tief in meinem Inneren hatte ich all die Eigenschaften, die mich zum Nerd-Girl gemacht hatten, und ich hatte Angst, dass eine Verkleidung als Überlebende nichts dazu beitragen würde, das zu verbergen, was ich als Makel sah. Es ging nicht nur mir so. Jeder Mann, mit dem ich ausgegangen war, hatte es ebenfalls als Makel angesehen.

Ich zuckte vor Überraschung zusammen, als es an meiner Tür klopfte. Ich legte den Koffer, den ich ausgepackt hatte, beiseite, ging hinüber und überlegte einen Moment, wie ich sie öffnen konnte. Es erwies sich als einfach genug. Ich musste nur mit meiner elektronischen Schlüsselkarte vor dem Paneel herumfuchteln und schon sprang sie auf.

Mein Mund blieb vor Schreck offen stehen, als ich sah, was mich auf der anderen Seite der Tür erwartete. Der Mann, der dort stand, war die pure körperliche Perfektion. Er war groß und durchtrainiert, hatte hellbraunes Haar und strahlend blaue Augen, die mir verblüffend bekannt vorkamen, aber ich konnte sie nicht einordnen.

"Hi, ich bin Chris." Er hielt mir seine Hand hin, als er sich vorstellte.

Ich nahm sie wie auf Autopilot und hielt sie einen Moment lang fest, während ich in sein Gesicht starrte. Er war hypnotisierend, aber ich versuchte auch zuzuordnen, wo ich ihn gesehen hatte.

Er grinste mich an, bevor er seine Hand sanft wegzog. "Du musst Natalie sein. Ich habe deine Taschen hereingetragen, daher wusste ich, wo du bist."

Ich nickte einen Moment lang stumm, bevor mir endlich klar wurde, dass ich mich wie ein Idiot benahm. Ich trat einen Schritt zurück und deutete an, dass er eintreten sollte. Erst als er die Schwelle überschritt, wurde mir klar, dass ich ihn vielleicht nicht in mein Zimmer hätte einladen sollen. Es waren nur wir beide, ganz allein, und ich hatte keine Ahnung, was er für Absichten haben könnte. Er könnte gefährlich sein.

Ohne darüber nachzudenken, fielen meine Hände zu meiner Hüfte, wo meine beiden Waffen in dem Holster ruhten, das ich von dem Moment an trug, an dem ich tagsüber aufwachte, bis ich abends ins Bett ging.

Seine Augen weiteten sich leicht, und er hob beide Hände in einer "Kapitulations"-Geste. "Immer mit der Ruhe. Ich bin keine Bedrohung für dich. Ich bin eigentlich nur vorbeigekommen, um mich vorzustellen und dir zu danken."

Ich sah ihn stirnrunzelnd an, während ich meine Hände langsam von meinen Waffen fallen ließ. Ich wusste, dass ich sie in Sekundenschnelle erreichen konnte, sollte es nötig sein. "Danken für was?"

"Du hast mir heute den Arsch gerettet."

Ich runzelte die Stirn und versuchte mich daran zu erinnern, wovon er sprach, aber ich zog eine Niete. "Wie habe ich das gemacht?"

"Du hast einen der Soldaten in Fort Glacier erschossen, bevor er auf mich schießen konnte. Ich sah dich weggehen und dachte, du hättest mich gesehen."

Einen Moment lang dachte ich zurück. Ich konnte mich problemlos an alle drei Soldaten erinnern, die ich erschossen hatte, aber nicht, weil es eine Quelle des Stolzes war. In den letzten achtzehn Monaten war ich gezwungen gewesen, fünf Leben zu nehmen, wenn man die drei mitzählt, die ich früher am Tag getötet hatte, und die Gesichter waren immer noch in meinem Gedächtnis eingebrannt. Das war keine Sache, die ich einfach so abtun konnte. Ich konnte mich sofort an die Umstände erinnern, drei Menschen an diesem Tag getötet zu haben, aber ich konnte mich nicht daran erinnern, ihn dort gesehen zu haben. Vielleicht war er mir deshalb so vertraut? Vielleicht hatte ich einen flüchtigen Blick auf ihn erhascht und mein Unterbewusstsein hatte sich an seine Augen erinnert.

Er zuckte mit den Schultern. "Du warst beschäftigt, und ich auch, aber ich war nicht zu beschäftigt, um dich zu bemerken."

Ich konnte den Hauch von Interesse in seinem Blick nicht übersehen, oder die leicht rauchige Färbung in seiner Stimme, als er die Worte sagte. Ich glaube, es war der Tonfall, der mich mehr als alles andere aufschreckte und mir den Mund offen stehen ließ. "Oh mein Gott, du bist Chris Denali."

Anstatt sich über das Wiedererkennen zu freuen, sah er ein wenig verlegen aus. "Eigentlich ist mein richtiger Nachname Daniels. Denali war nur mein Künstlername, weil mein Agent dachte, dass er sexier klingt als der einfache alte Daniels."

Ich war für einen Moment wie vom Donner gerührt und ich hatte mich nicht mehr so schwindlig gefühlt, seit ich Ian McKellen auf einer Convention getroffen hatte. Es gab keine unterschwellige Anziehungskraft zu Sir McKellen, aber ich fühlte sie ganz sicher bei Chris Denali...ähm, Daniels. Daran musste ich mich erst einmal gewöhnen, genauso wie an die Vorstellung, dass ich nun im selben Raum wie der Schauspieler war, der einen meiner Lieblingscharaktere in meiner liebsten Science-Fiction-Serie aller Zeiten gespielt hatte.

Irgendwie schaffte ich es, ihn nicht wie eine geekige Göre zu umschwärmen und innerhalb von ein paar Minuten hatten wir eine überraschend normale Unterhaltung. Als ich weiter auspackte, merkte ich, dass er mir half, während wir uns unterhielten. Es war eine seltsam häusliche Szene, und obwohl es einerseits surreal war, war es andererseits sicherlich willkommen. Ich hatte es vermisst, mich normal zu fühlen und wer hätte gedacht, dass einer der ersten Menschen, bei dem ich mich in den letzten anderthalb Jahren wirklich normal gefühlt habe, ein Megastar in Hollywood gewesen war, bevor das alles passierte?

"Wie bist du hierher gekommen?“, platzte ich ohne nachzudenken heraus.

Er fuhr fort, meine Jeans zu falten, bevor er sie in die zweite Schublade der Kommode steckte, die ich für mich beansprucht hatte. Ich hatte kaum genug Klamotten, um eine zu füllen, also brauchte ich mir sicher keine Sorgen zu machen, die andere auch noch zu nehmen.

"Wir haben an einem Drehort in Wyoming gefilmt. Es sollte ein trostloser Planet sein, und ich schätze, das war das Beste, was sie für das Budget, dass sie hatten, bekommen konnten. Die Serie wurde dadurch behindert, dass sie mir ein lächerlich exorbitantes Gehalt zahlen mussten, weißt du." Er gluckste, als er die Worte sagte, obwohl ein Hauch von Bitterkeit in ihnen lag.

Ich erinnerte mich vage an etwas über die Kontroverse um sein Gehalt und seine Drohung, die Show zu verlassen, aber ich hatte es in einer der Klatschzeitschriften am Kassenstand gelesen, also hatte ich keine Ahnung, wie viel davon wahr war, wenn überhaupt. "Also warst du in Wyoming, als HLV zuschlug?"

Er nickte. "Wenn du dich erinnerst, haben sie ein Reiseverbot verhängt und alle Flughäfen geschlossen, um zu versuchen, die Ausbreitung des Virus zu verhindern. Es hat nicht funktioniert, aber dadurch bin ich hier gestrandet. Ich hätte ein Auto mieten und zurückfahren können, aber ich habe gewartet, bis es vorbei ist. Aus einer Woche wurden zwei, und dann drei. Plötzlich waren alle in der Show krank oder lagen im Sterben, außer mir und einem meiner Co-Stars."

"Welcher?"

"Erin Gailey."

Ich kannte die Person, oder zumindest die Schauspielerin. Sie hatte sein Liebesinteresse/ seine Gegenspielerin in der Show gespielt, und Gerüchten zufolge auch im echten Leben. "Hat Erin es auch geschafft?"

Er zögerte einen Moment und schüttelte dann den Kopf. "Sie hat es bis zur zweiten Runde des HLV geschafft. Das Virus war inaktiv in ihr, aber der mutierte Stamm hat sie dann erledigt."

Ohne nachzudenken, streckte ich die Hand aus und legte ihm tröstend eine Hand auf den Arm. "Es tut mir leid. Es hört sich an, als wärt ihr euch sehr nahe gewesen."

Er nickte. "Wir standen uns schon vorher nahe, aber wir kamen uns sehr nahe, als wir die letzten Menschen waren, die wir in der Gegend kannten. Sie war im zweiten Monat schwanger mit meinem Kind, als sie starb."

Eine Welle des Mitgefühls schoss durch mich, als ich erkannte, wie viel er verloren hatte. "Es tut mir aufrichtig leid."

Er schwieg einen Moment, und als er es tat, hellte sich seine Miene auf. Er bemühte sich sichtlich, nicht an seine Vergangenheit und Erin zu denken, oder vielleicht einfach nicht darüber zu sprechen. "Danach war ich ein wenig verloren, wie du dir vorstellen kannst. Ich war nicht in der Lage, nach Hause zu gehen. Ich dachte nicht, dass in Los Angeles etwas auf mich warten würde. Alles, was ich dort hatte, waren ein paar Freunde und meist oberflächliche Beziehungen. Ich war mir sicher, dass meine Familie in Pennsylvania auch tot war, denn sie waren alle krank, als ich sie das letzte Mal erreichen konnte, bevor die Mobilfunknetze ausfielen. Also blieb ich für eine Weile allein in Wyoming. Ich wäre wahrscheinlich immer noch dort, wenn ich nicht die Gruppe getroffen hätte, mit der ich gereist bin. Sie haben mich mitgenommen, und als wir Collier und seine Gruppe gefunden haben, haben wir uns dort niedergelassen."

"Wie ist es hier?"

Er zögerte einen Moment, schien aber seine Gedanken zu sammeln, ohne sie zu zensieren. "Es ist ziemlich gut. Es ist nicht wie in der alten Welt, beim besten Willen nicht, aber verglichen mit dem Alleinsein in Wyoming oder auf der Straße hier, ist es verdammt gut. Wir haben fließendes Wasser, Strom und eine gerechte Arbeitsverteilung. Es ist nicht das, wo ich mir jemals vorgestellt habe zu enden, aber ich denke, es ist so ziemlich das Beste, was jeder von uns tun kann, so wie die Welt jetzt ist."

"Und Collier? Ist er ein fairer Anführer?"

Dieses Mal gab es kein Zögern. "Auf jeden Fall. Er ist ein guter Mann, und er gibt keine Befehle, nur um sie zu geben, oder um auf einen Machttrip zu gehen. Ich weiß nicht, was seine Geschichte ist, aber was auch immer es ist, er hat seinen Scheiß auf die Reihe gekriegt, und er hat den Rest von uns zusammen mit ihm zusammengehalten. Ich denke, es wird dir hier gefallen, Natalie."

Ich schenkte ihm ein leicht schüchternes Lächeln. "Ich habe zumindest einen Grund gefunden, es hier zu mögen."

Er grinste mich an, doch einen Moment später änderte sich sein Ausdruck. "Es ist gleich Abendessenszeit, wenn du etwas essen gehen willst? Ich zeige dir, wo die Cafeteria ist und ich werde versuchen, dich nicht aus den Augen zu verlieren."

Ich sah ihn stirnrunzelnd an, während ich den leeren Koffer zur Seite schob. Ich hatte die letzten fünf Minuten nur davor gestanden und mit ihm geredet, ohne zu bemerken, dass es nichts mehr gab, was ich hätte greifen und in eine Schublade schieben können. "Ist das so schwer zu finden?"

Er grinste. "Nein, aber ich vermute, dass es heute Abend einen Ansturm auf deinen Tisch geben wird."

"Weil ich neu bin?"

Da lachte Chris herzhaft. "Neu, und eine Frau. Einige von uns haben, abgesehen von Alyssa, schon lange keine mehr gesehen. Du wirst wahrscheinlich sehr beliebt sein." Für einen Moment trübte sich seine Miene. "Collier hat bereits verlauten lassen, dass du sicher und mit Respekt behandelt werden sollst, aber es ist wahrscheinlich keine schlechte Idee, auf dich aufzupassen. Ich kenne niemanden, der unzuverlässig ist, aber ich kenne auch nicht jeden, der hier lebt, und einige Leute sind wahrscheinlich ziemlich verzweifelt auf der Suche nach... weiblicher Gesellschaft. Es ist wahrscheinlich besser, wenn du nirgendwo alleine hingehst, zumindest in den ersten paar Tagen."

Ich runzelte die Stirn. "Ich werde nicht so leben. Ich musste es nicht im Camp Utopia und werde es auch hier nicht tun. Wir sind mit dem vergewaltigenden Stück Scheiße in unserer Einrichtung fertig geworden, und ich werde nicht zögern, das Gleiche zu tun, wenn mich jemand angreift."

Seine Augen weiteten sich, aber er nickte und diskutierte nicht weiter. "Wenn du dann so weit bist, zeige ich dir die Cafeteria?"

Ich nickte und vergewisserte mich, dass ich meine elektronische Schlüsselkarte in die Tasche meiner Shorts gesteckt hatte, bevor ich ihm aus meinem Zimmer folgte. Ich musste mit der Schlüsselkarte winken, um die Tür zu öffnen, und sie dann von außen wieder schließen. Das wird nervig, dachte ich mir, als ich sie wieder in meine Tasche schob.

Der Korridor war noch länger als ich erwartet hatte und ich fragte mich, wie groß der unterirdische Teil der Basis war. Wir bogen um die Ecke und fanden einen weiteren, kürzeren Korridor, der am Ende in einem großen Raum endete.

Wir traten hinein und ich konnte sehen, warum sie es Cafeteria nannten, anstatt etwas Militärischeres, wie zum Beispiel die Messe. Anstelle von Tischen und Bänken, wie wir sie im Camp Utopia hatten, oder den Klapptischen, die ich vielleicht in einer Kaserne erwartet hätte, gab es hier einzelne Holztische und dazu passende Esszimmerstühle, die für Gruppen von zwei bis hin zu einem großen Tisch, der zwanzig Personen Platz zu bieten schien, angeordnet waren.

Es gab einen kurzen Moment der Stille, als ich in den Raum trat und Chris folgte. Ich musste all meinen neugeborenen Mut der letzten achtzehn Monate aufbringen, um mich nicht hinter ihm zu ducken und allen Blicken auf mich auszuweichen. Stattdessen brachte ich ein Lächeln zustande und versuchte, nicht verlegen zu wirken, als ich mich von ihnen abwandte und Chris in die Reihe folgte, um mein Tablett mit Essen gefüllt zu bekommen, das reichhaltig, wenn auch nicht ganz appetitlich aussah. Ich fragte mich, ob ich die Kochkünste von Joel und Betsy vermissen würde.

Chris zögerte, während er darauf wartete, dass ich mein Tablett holte und schien dann darauf zu warten, dass ich mir einen Tisch aussuchen würde. Es gab ein paar Tische, an denen nur noch zwei Plätze frei waren, und meine natürliche Neigung war es, mich zu einem dieser Tische zu bewegen. Stattdessen zwang ich mich, einen der mittelgroßen Tische zu nehmen, an denen acht Personen Platz hatten, denn ich wusste, dass ich offen für die Idee sein musste, andere zu kennenzulernen. Ich konnte mich nicht einfach hinter Chris verstecken oder mich an ihn klammern, nur weil er die erste Person war, die ich neben Collier getroffen hatte. Früher am Tag, als wir Fort Glacier angegriffen hatten, war keine Zeit für formelle Bekanntschaften mit anderen gewesen.

Er nahm den Platz neben mir ein und wie er vorausgesagt hatte, füllte sich der Rest des Tisches innerhalb von zwei Minuten. Ich sah, wie sich die Leute von den anderen Tischen zu uns gesellten und es gab ein wahnsinniges Gedränge an der Essensschlange, als die Leute - Männer - sich das schnappten, was sie auf ihr Tablett packen konnten und zu ihrem Tisch rannten. Grummeln begleitete das Gedränge, als mehrere Leute nicht den Stuhl bekamen, um den sie sich beworben hatten.

Ich war mir nicht sicher, ob ich mich geschmeichelt oder verblüfft von der ganzen Routine fühlen sollte. Es war auf jeden Fall überwältigend für ein Mädchen, das es nicht gewohnt war, im Mittelpunkt jeglicher Art von männlicher Aufmerksamkeit zu stehen.

Als sich die Verrücktheit zu beruhigen schien, stellten sich die Leute um den Tisch herum mir vor. Ich schnappte mehrere Namen auf, aber der einzige, der mir neben Chris' Namen wirklich im Gedächtnis blieb, war Finn McHugh. Ich war mir nicht sicher, ob es an seinem bezaubernden irischen Akzent, seinen blonden Haaren, seinem sexy Haarschopf oder seinen funkelnden blauen Augen lag. Irgendetwas an ihm erregte einfach meine Aufmerksamkeit, obwohl ich versuchte, mich nicht ausschließlich auf ihn zu konzentrieren.

Ich machte mir die Mühe, alle zu fragen, wie sie hierher gekommen waren und bekam mehrere unterschiedliche Antworten. Chris machte sich nicht die Mühe, noch einmal zu antworten, da er mir seine Geschichte bereits erzählt hatte, aber es war Finn, auf den ich mich wirklich konzentrierte.

"Ich habe ein Mädchen im Internet kennengelernt", sagte Finn. 

Sein Akzent war ein bisschen schwer zu verstehen, aber ich konnte das meiste von dem, was er sagte, verstehen. Er sprach tatsächlich ähnlich wie eine der Schlaganfallpatienten, die ich in meinem früheren Leben als Pflegekraft betreut hatte, obwohl sie keine Irin gewesen war. Sie hatte einfach einen Sprachfehler, der durch ihren Schlaganfall verursacht worden war und mein Ohr hatte sich darauf eingestellt, die Wörter zu erkennen, da sie einige davon ähnlich wie Finn aussprach.

"Es hat nicht geklappt?“, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf. "Nein, hat es nicht. Ich kam aus Cork hierher und keine zwei Wochen nach meiner Ankunft hat sie mich für einen anderen Kerl abserviert. Ich war mit einem Studentenvisum hier, also entschied ich mich, mein Semester an der Universität von Montana zu beenden. Ich war im Programm für Veterinärwissenschaften. Dieses Semester kam und ging und ich entschied mich, noch ein weiteres zu machen. Es machte Sinn, zumindest das Studienjahr zu beenden, und dann schlug HLV zu. Seitdem bin ich hier gestrandet und ich habe keine Ahnung, was mit meinen Eltern oder meinen Brüdern passiert ist. Ich nehme an, sie wurden krank und sind gestorben." Er sprach mit ruhigem Pragmatismus, obwohl in seinen blauen Augen ein Aufblitzen von Schmerz zu sehen war.

"Es tut mir leid."

"Was ist mit dir?", fragte einer der Jungs weiter unten am Tisch. Ich versuchte, mich an seinen Namen zu erinnern, und endlich fiel er mir ein.

"Ich bin in Helena geboren, Terrence. Ich hatte gerade meinen Bachelor-Abschluss ein paar Monate zuvor gemacht und arbeitete noch als Krankenschwester, während ich für die LSATs lernte, als der HLV-Virus zuschlug. Jeder, den ich kannte und um den ich mich sorgte, war kurz darauf tot, besonders die Menschen in dem Pflegeheim, in dem ich gearbeitet hatte. Wir haben viele von ihnen bereits in den ersten Tagen verloren, nachdem das Stromnetz zusammenbrach und die Generatoren ausfielen. Zu diesem Zeitpunkt waren nur noch wenige übrig. Und natürlich einige Mitarbeiter. Wir waren alle sozusagen inoffiziell in das Pflegeheim umgezogen, um uns um die Leute zu kümmern, die es brauchten. Die meisten anderen Mitarbeiter waren gegangen, um sich um ihre eigenen Eltern oder andere Familienangehörige zu kümmern, so dass diejenigen von uns, die übrig waren, im Grunde diejenigen waren, die niemanden sonst hatten. Nachdem mein letzter Patient gestorben und der letzte Mitarbeiter geflohen war, verließ ich das Pflegeheim und fand meinen Weg zum FEMA-Lager. Dort habe ich mich eingelebt, und das wurde mein Zuhause."

"Aber du hast jetzt ein neues Zuhause", sagte derjenige, der Terrence gegenüber saß. Er war ein großer schwarzer Mann und die Art, wie er mich ansah, war nervtötend. Es war, als wäre ich ein Stück Steak für ihn. Ich konnte mich überhaupt nicht an seinen Namen erinnern, also zuckte ich nur mit den Schultern.

Das Abendessen war kurz darauf vorbei, obwohl es eine Weile dauerte, bis ich mich von der Gruppe löste. Ich war nicht überrascht, aber auch ein wenig verblüfft, als ich zu meinem Zimmer zurückkehrte und dort eine Entourage vorfand. Diesmal bat ich niemanden herein, obwohl ich gerne mein Gespräch mit Chris fortgesetzt und vielleicht Finn besser kennengelernt hätte. Es gab aber noch andere in der Menge, die ich nicht in meinem Zimmer haben wollte, darunter Terrence und sein Kumpel. Irgendetwas an den beiden verursachte mir eine Gänsehaut, also sagte ich ihnen allen eine gute Nacht und schloss die Tür vor ihren Augen.

Nachdem ich mich vergewissert hatte, dass meine Tür verschlossen war, obwohl ich nicht glaubte, dass sie ohne Schlüsselkarte geöffnet werden konnte, zog ich die Kleidung aus, die ich den ganzen Tag getragen hatte und suchte das Badezimmer auf. Für ein Militärquartier war es genauso schön wie das Zimmer draußen. Es gab eine begehbare Dusche, die groß genug für zwei Personen war, eine Standardkommode und ein großes Waschbecken.

Ich stöhnte fast vor Vergnügen, als ich in die große Dusche trat und das dampfende heiße Wasser einschaltete. Ich hatte mich mehr als ein Jahr lang mit Solarduschen begnügt, als ich im Camp Utopia lebte. Sie waren gut im Sommer, aber nicht so toll im Winter, wenn die Sonne kaum durch den Horizont brach und an den meisten Tagen nicht stark genug war, um die Solartaschen aufzuheizen.

Ich zwang mich, die Dusche abzubrechen, obwohl ich die ganze Nacht hätte drin bleiben können, wenn ich nicht so müde wäre und mir Wasser und Ressourcen bewusster wären, als ich es je in meinem alten Leben gewesen war. Es konnte sein, dass sie unbegrenzt waren, aber es konnte auch etwas sein, das sorgfältig rationiert werden musste. Bis ich es sicher herausfand, zwang ich mich zu der Annahme, dass alles rationiert war und beendete die heiße Dusche mit einem bedauernden Seufzer.

Die Handtücher waren nicht so schön, wie ich gehofft hatte, sie waren eher auf der rauen Seite. Aber sie hatten keine Löcher und waren saugfähig, also war es gut genug.

Es dauerte nicht lange, bis ich im Bett war. Es war ein bisschen früh, aber ich hatte mir angewöhnt, einzuschlafen, wenn die Sonne unterging und aufzuwachen, wenn die Sonne aufging. Das war der natürliche Zyklus im Camp Utopia, aber wir lebten dort nicht unter der Erde und ein Großteil unserer Energie wurde für wichtigere Dinge rationiert, als nachts das Licht anzulassen, damit wir lesen konnten oder so. 

Hier hoffte ich, dass ich ein wenig mehr Spielraum haben würde, aber das war etwas, das ich jemanden fragen musste. Morgen würde es früh genug sein, um die Antworten zu bekommen, und ich ließ mich mit kaum einem Gedanken in meinem Kopf in den Schlaf treiben. Es gab viele Nächte, in denen ich lange nach dem Zubettgehen noch wach lag, unfähig, die Gedanken in meinem Kopf zu beruhigen, aber ich war dankbar, dass diese Nacht nicht dazu gehörte.

---ENDE DER LESEPROBE---