Les Aventures de Sherlock Holmes - Édition intégrale (Traduit) E-Book

Arthur Conan Doyle

• Herausgeber: Stargatebook
• Kategorie: Poesie und Drama
• Sprache: Französisch

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

Les Aventures de Sherlock Holmes sont peut-être le plus grand recueil de nouvelles policières jamais écrit. Depuis sa résidence du 221B Baker Street, Sherlock Holmes résout une série d'affaires déroutantes et bizarres grâce à ses inimitables pouvoirs de déduction, racontés par le fidèle, mais parfois déconcerté, Dr Watson.
Un régal pour un public qui aime les incidents, le mystère et, par-dessus tout, cette confrontation entre l'intelligence d'un homme intelligent et la résistance muette du secret des choses inanimées, qui aboutit au triomphe de l'intelligence humaine.

Leseprobe

LES AVENTURES DE

SHERLOCK HOLMES

ARTHUR CONAN DOYLE

Traduction et édition 2024 par Stargatebook

tous les droits sont réservés

Table des matières

AVENTURE I. UN SCANDALE EN BOHÈME

AVENTURE II. LA LIGUE DES ROUX

AVENTURE III. UN CAS D'IDENTITÉ

AVENTURE IV. LE MYSTÈRE DE LA VALLÉE DE BOSCOMBE

AVENTURE V. LES CINQ PÉPINS D'ORANGE

AVENTURE VI. L'HOMME À LA LÈVRE TORDUE

VII. L'AVENTURE DE L'ESCARBOUCLE BLEUE

VIII. L'AVENTURE DE LA BANDE TACHETÉE

IX. L'AVENTURE DU POUCE DE L'INGÉNIEUR

X. L'AVENTURE DU NOBLE CÉLIBATAIRE

XI. L'AVENTURE DE LA COURONNE DE BÉRYL

XII. L'AVENTURE DES HÊTRES DE CUIVRE

AVENTURE I. UN SCANDALE EN BOHÈME

I.

Pour Sherlock Holmes, elle est toujours la femme. Je l'ai rarement entendu la mentionner sous un autre nom. À ses yeux, elle éclipse et prédomine l'ensemble de son sexe. Ce n'est pas qu'il ait ressenti une émotion proche de l'amour pour Irène Adler. Toutes les émotions, et celle-là en particulier, étaient répugnantes pour son esprit froid, précis mais admirablement équilibré. Il était, je crois, la machine à raisonner et à observer la plus parfaite que le monde ait jamais connue, mais en tant qu'amant, il se serait placé dans une fausse position. Il ne parlait jamais des passions les plus douces, si ce n'est avec des railleries et des ricanements. Elles étaient admirables pour l'observateur, excellentes pour lever le voile sur les motivations et les actions des hommes. Mais pour le raisonneur averti, admettre de telles intrusions dans son propre tempérament délicat et finement ajusté, c'était introduire un facteur de distraction qui pouvait jeter un doute sur tous ses résultats mentaux. Un grain dans un instrument sensible ou une fissure dans l'une de ses propres lentilles de haute puissance ne seraient pas plus dérangeants qu'une forte émotion dans une nature telle que la sienne. Et pourtant, il n'y avait qu'une seule femme pour lui, et cette femme était la regrettée Irene Adler, de mémoire douteuse et incertaine.

J'avais peu vu Holmes ces derniers temps. Mon mariage nous avait éloignés l'un de l'autre. Mon propre bonheur, et les intérêts domestiques qui se développent autour de l'homme qui se retrouve pour la première fois maître de son propre établissement, suffisaient à absorber toute mon attention, tandis que Holmes, qui détestait toute forme de société de toute son âme de bohème, restait dans notre logement de Baker Street, enfoui dans ses vieux livres, et alternant de semaine en semaine entre la cocaïne et l'ambition, la somnolence de la drogue et l'énergie féroce de sa propre et vive nature. Il était toujours aussi profondément attiré par l'étude du crime et occupait ses immenses facultés et ses extraordinaires pouvoirs d'observation à rechercher les indices et à éclaircir les mystères que la police officielle avait abandonnés comme étant sans espoir. De temps à autre, j'entendais un vague compte rendu de ses activités : sa convocation à Odessa dans l'affaire du meurtre de Trepoff, l'élucidation de la singulière tragédie des frères Atkinson à Trincomalee, et enfin la mission qu'il avait accomplie avec tant de délicatesse et de succès pour la famille régnante de Hollande. Mais au-delà de ces signes de son activité, que je ne faisais que partager avec tous les lecteurs de la presse quotidienne, je ne savais pas grand-chose de mon ancien ami et compagnon.

Une nuit - c'était le 20 mars 1888 - je revenais d'un voyage chez un patient (car j'étais maintenant retourné à la pratique civile), lorsque mon chemin me conduisit dans Baker Street. Lorsque je passai la porte dont je me souvenais bien et qui devait toujours être associée dans mon esprit à ma cour et aux sombres incidents de L'étude en écarlate, je fus saisi d'un vif désir de revoir Holmes et de savoir comment il utilisait ses pouvoirs extraordinaires. Ses pièces étaient brillamment éclairées et, alors même que je levais les yeux, je vis sa grande silhouette dépouillée passer deux fois dans le noir contre le store. Il arpentait la pièce rapidement, avec impatience, la tête enfoncée sur la poitrine et les mains jointes derrière lui. Pour moi, qui connaissais ses moindres humeurs et habitudes, son attitude et ses manières racontaient leur propre histoire. Il était de nouveau au travail. Il était sorti de ses rêves créés par la drogue et était à l'affût d'un nouveau problème. Je sonnai la cloche et l'on me montra la chambre qui avait été en partie la mienne.

Ses manières n'étaient pas effusives. Il l'était rarement, mais il était heureux, je crois, de me voir. Sans dire un mot, mais avec un regard bienveillant, il me fit signe de m'asseoir dans un fauteuil, jeta son étui à cigares et indiqua un coffret à alcool et une gazogène dans un coin. Puis il s'est placé devant le feu et m'a regardé d'un air singulièrement introspectif.

"Le mariage vous va bien", a-t-il remarqué. "Je crois, Watson, que vous avez pris deux kilos et demi depuis que je vous ai vu."

"Sept ! répondis-je.

"En effet, j'aurais dû y penser un peu plus. Juste un peu plus, je pense, Watson. Et encore une fois, je constate que vous n'avez pas dit que vous aviez l'intention de devenir harnacheur. Vous ne m'avez pas dit que vous aviez l'intention de vous mettre au harnais."

"Alors, comment le savez-vous ?"

"Je le vois, je le déduis. Comment puis-je savoir que vous vous êtes beaucoup mouillé ces derniers temps et que vous avez une servante très maladroite et négligente ?"

"Mon cher Holmes, dis-je, c'est trop. Vous auriez certainement été brûlé si vous aviez vécu il y a quelques siècles. Il est vrai que j'ai fait une promenade à la campagne jeudi et que je suis rentré dans un état épouvantable, mais comme j'ai changé de vêtements, je ne vois pas comment vous pouvez le déduire. Quant à Mary Jane, elle est incorrigible et ma femme l'a prévenue, mais là encore, je ne vois pas comment vous arrivez à vos fins".

Il gloussa pour lui-même et frotta ses longues mains nerveuses l'une contre l'autre.

"Mes yeux me disent qu'à l'intérieur de votre chaussure gauche, juste à l'endroit où la lumière du feu l'éclaire, le cuir est marqué par six entailles presque parallèles. Il est évident qu'elles ont été causées par quelqu'un qui a très négligemment gratté les bords de la semelle pour en enlever la boue encroûtée. D'où, vous le voyez, ma double déduction que vous étiez sorti par un temps exécrable et que vous aviez un spécimen particulièrement malin de l'esclavagiste londonien. Quant à votre pratique, si un homme entre dans mon cabinet en sentant l'iodoforme, avec une marque noire de nitrate d'argent sur son index droit et un bourrelet sur le côté droit de son haut-de-forme pour montrer où il a caché son stéthoscope, je dois être bien terne si je ne le considère pas comme un membre actif de la profession médicale.

Je ne pus m'empêcher de rire de la facilité avec laquelle il expliquait son processus de déduction. "Quand je vous entends donner vos raisons, remarquai-je, la chose me paraît toujours si ridiculement simple que je pourrais facilement la faire moi-même, bien qu'à chaque exemple successif de votre raisonnement je sois déconcerté jusqu'à ce que vous expliquiez votre procédé. Et pourtant, je crois que mes yeux sont aussi bons que les vôtres".

"Tout à fait, répondit-il en allumant une cigarette et en s'enfonçant dans un fauteuil. "Vous voyez, mais vous n'observez pas. La distinction est claire. Par exemple, vous avez souvent vu les marches qui mènent du hall à cette pièce".

"Fréquemment".

"Combien de fois ?

"Eh bien, des centaines de fois".

"Alors combien sont-ils ?"

"Combien ? Je ne sais pas."

"Tout à fait ! Vous n'avez pas observé. Et pourtant, vous avez vu. C'est justement ce que je veux dire. Maintenant, je sais qu'il y a dix-sept étapes, parce que j'ai vu et observé. D'ailleurs, puisque vous vous intéressez à ces petits problèmes, et que vous êtes assez bon pour faire la chronique d'une ou deux de mes expériences insignifiantes, vous serez peut-être intéressé par ceci". Il jeta une feuille de papier épais, teinté de rose, qui était restée ouverte sur la table. "C'est arrivé par le dernier courrier", dit-il. "Lisez-le à haute voix.

La note n'était pas datée et ne comportait ni signature ni adresse.

"Ce soir, à huit heures moins le quart, un gentleman désireux de vous consulter sur une question de la plus haute importance. Les services que vous avez rendus récemment à l'une des maisons royales d'Europe ont montré que l'on pouvait vous confier en toute sécurité des questions d'une importance qui ne saurait être exagérée. Nous avons reçu ce compte rendu de vous de toutes parts. Soyez donc dans votre chambre à cette heure-là, et ne vous offusquez pas si votre visiteur porte un masque."

"C'est vraiment un mystère", ai-je remarqué. "Que pensez-vous que cela signifie ?"

"Je n'ai pas encore de données. C'est une erreur capitale de théoriser avant d'avoir des données. Insensiblement, on commence à déformer les faits pour les adapter aux théories, au lieu d'adapter les théories aux faits. Mais la note elle-même. Qu'en déduisez-vous ?"

J'ai examiné attentivement l'écriture et le papier sur lequel elle était écrite.

"L'homme qui l'a écrit était vraisemblablement bien placé", fis-je remarquer en m'efforçant d'imiter les procédés de mon compagnon. "Un tel papier ne peut être acheté à moins d'une demi-couronne par paquet. Il est particulièrement solide et rigide."

"Particulier - c'est le mot même", dit Holmes. "Ce n'est pas du tout un papier anglais. Tenez-le à la lumière.

Je l'ai fait et j'ai vu un grand "E" avec un petit "g", un "P" et un grand "G" avec un petit "t" tissés dans la texture du papier.

"Que pensez-vous de cela ? demanda Holmes.

"Le nom du fabricant, sans doute, ou plutôt son monogramme.

"Pas du tout. Le "G" avec le petit "t" signifie "Gesellschaft", c'est-à-dire "Société" en allemand. Il s'agit d'une contraction habituelle, comme notre "Co". Le "P", bien sûr, signifie "Papier". Passons maintenant à "Eg". Jetons un coup d'œil à notre Gazette continentale". Il prit un lourd volume brun sur ses étagères. "Eglow, Eglonitz - nous y sommes, Egria. C'est dans un pays germanophone, en Bohême, non loin de Carlsbad. Remarquable pour avoir été le théâtre de la mort de Wallenstein et pour ses nombreuses verreries et papeteries. Ha, ha, mon garçon, qu'en penses-tu ?". Ses yeux étincelaient et sa cigarette laissait échapper un grand nuage bleu de triomphe.

"Le papier a été fabriqué en Bohême", ai-je dit.

"Précisément. Et l'homme qui a écrit la note est un Allemand. Remarquez la construction particulière de la phrase : "Nous avons reçu de toutes parts ce compte-rendu de vous". Un Français ou un Russe n'aurait pas pu écrire cela. C'est l'Allemand qui est si peu courtois avec ses verbes. Il ne reste donc plus qu'à découvrir ce que veut cet Allemand qui écrit sur du papier de Bohême et qui préfère porter un masque plutôt que de se montrer. Et le voilà, si je ne me trompe pas, qui vient résoudre tous nos doutes.

Pendant qu'il parlait, on entendit le bruit sec des sabots des chevaux et le grincement des roues contre la bordure du trottoir, puis on tira brusquement sur la sonnette. Holmes siffla.

"Une paire, à ce qu'il paraît", dit-il. "Oui", poursuivit-il en jetant un coup d'oeil par la fenêtre. "Un joli petit brougham et une paire de beautés. Cent cinquante guinées pièce. Il y a de l'argent dans cette affaire, Watson, s'il n'y a rien d'autre".

"Je pense que je ferais mieux d'y aller, Holmes."

"Pas du tout, docteur. Restez où vous êtes. Je suis perdu sans mon Boswell. Et ceci promet d'être intéressant. Il serait dommage de le manquer."

"Mais votre client..."

"Ne vous occupez pas de lui. Je peux avoir besoin de votre aide, et lui aussi. Le voici. Asseyez-vous dans ce fauteuil, docteur, et accordez-nous toute votre attention."

Un pas lent et lourd, qui avait été entendu dans l'escalier et dans le passage, s'arrêta immédiatement devant la porte. Puis on entendit un coup fort et autoritaire.

"Entrez ! dit Holmes.

Un homme entra, dont la taille ne pouvait guère être inférieure à six pieds six pouces, avec la poitrine et les membres d'un Hercule. Son vêtement était d'une richesse qui, en Angleterre, serait considérée comme du mauvais goût. De lourdes bandes d'astrakan barraient les manches et le devant de son manteau à double boutonnage, tandis que le manteau bleu foncé qu'il portait sur les épaules était doublé de soie couleur de flamme et fixé au cou par une broche composée d'un seul béryl flamboyant. Des bottes qui lui montaient jusqu'à mi-mollet et dont le haut était garni d'une riche fourrure brune complétaient l'impression d'opulence barbare que donnait l'ensemble de son apparence. Il tenait à la main un chapeau à larges bords et portait sur la partie supérieure de son visage, dépassant les pommettes, un masque de lézard noir, qu'il avait apparemment ajusté à ce moment même, car sa main était encore levée vers lui lorsqu'il est entré. D'après la partie inférieure de son visage, il apparaissait comme un homme au caractère bien trempé, avec une lèvre épaisse et pendante, et un menton long et droit qui évoquait une résolution poussée à l'extrême jusqu'à l'obstination.

"Vous avez eu mon mot ?", demande-t-il d'une voix grave et dure, avec un accent allemand très marqué. "Je vous ai dit que j'appellerais." Il nous a regardés l'un après l'autre, comme s'il ne savait pas à qui s'adresser.

"Veuillez vous asseoir", dit Holmes. "Voici mon ami et collègue, le docteur Watson, qui a parfois la gentillesse de m'aider dans mes affaires. À qui ai-je l'honneur de m'adresser ?"

"Vous pouvez vous adresser à moi en tant que comte Von Kramm, un noble de Bohême. Je crois comprendre que ce monsieur, votre ami, est un homme d'honneur et de discrétion, à qui je peux confier une affaire de la plus haute importance. Si ce n'est pas le cas, je préférerais de loin communiquer avec vous seul."

Je me suis levé pour partir, mais Holmes m'a attrapé par le poignet et m'a repoussé dans mon fauteuil. "C'est l'un ou l'autre, ou rien, dit-il. "Vous pouvez dire devant ce gentleman tout ce que vous pouvez me dire."

Le comte haussa ses larges épaules. "Je dois donc commencer par vous obliger tous les deux à garder le secret absolu pendant deux ans ; à la fin de cette période, l'affaire n'aura plus aucune importance. Pour l'instant, il n'est pas exagéré de dire qu'elle est d'une telle importance qu'elle peut avoir une influence sur l'histoire de l'Europe."

"Je le promets", dit Holmes.

"Et moi".

"Vous excuserez ce masque", poursuivit notre étrange visiteur. "L'auguste personne qui m'emploie souhaite que son agent vous soit inconnu, et je dois avouer tout de suite que le titre par lequel je viens de me faire appeler n'est pas tout à fait le mien".

"J'en étais conscient", dit Holmes sèchement.

"Les circonstances sont très délicates et toutes les précautions doivent être prises pour étouffer ce qui pourrait devenir un immense scandale et compromettre gravement l'une des familles régnantes d'Europe. Pour parler clairement, l'affaire implique la grande maison d'Ormstein, rois héréditaires de Bohême".

"J'en étais également conscient", murmura Holmes en s'installant dans son fauteuil et en fermant les yeux.

Notre visiteur jeta un coup d'oeil avec une apparente surprise sur la silhouette languissante et allongée de l'homme qu'on lui avait sans doute dépeint comme le raisonneur le plus incisif et l'agent le plus énergique d'Europe. Holmes rouvrit lentement les yeux et regarda avec impatience son gigantesque client.

"Si votre Majesté daignait exposer votre cas, remarqua-t-il, je serais mieux à même de vous conseiller.

L'homme bondit de sa chaise et arpente la pièce dans une agitation incontrôlable. Puis, d'un geste désespéré, il arracha le masque de son visage et le jeta sur le sol. "Vous avez raison, s'écria-t-il, je suis le roi. Pourquoi devrais-je essayer de le cacher ?"

"Pourquoi, en effet ? murmura Holmes. "Votre Majesté n'avait pas parlé que je me rendais compte que je m'adressais à Wilhelm Gottsreich Sigismond von Ormstein, grand-duc de Cassel-Felstein et roi héréditaire de Bohême.

"Mais vous pouvez comprendre, dit notre étrange visiteur en s'asseyant de nouveau et en passant la main sur son front blanc et haut, vous pouvez comprendre que je n'ai pas l'habitude de faire ce genre d'affaires en mon nom propre. Mais l'affaire était si délicate que je ne pouvais la confier à un agent sans me mettre en son pouvoir. Je suis venu incognito de Prague pour vous consulter."

"Alors, consultez, dit Holmes en fermant à nouveau les yeux.

"Les faits sont brièvement les suivants : Il y a environ cinq ans, lors d'un long séjour à Varsovie, j'ai fait la connaissance de la célèbre aventurière Irène Adler. Ce nom vous est sans doute familier".

"Cherchez-la dans mon index, docteur, murmura Holmes sans ouvrir les yeux. Depuis de nombreuses années, il avait adopté un système de classement de tous les paragraphes concernant les hommes et les choses, de sorte qu'il était difficile de citer un sujet ou une personne sur lequel il ne pouvait pas fournir immédiatement des informations. En l'occurrence, j'ai trouvé sa biographie coincée entre celle d'un rabbin hébreu et celle d'un commandant d'état-major qui avait écrit une monographie sur les poissons des profondeurs.

"Faites-moi voir ! dit Holmes. "Hum ! Née dans le New Jersey en 1858. Contralto, hum ! La Scala, hum ! Prima donna de l'Opéra impérial de Varsovie - oui ! Retraitée de la scène lyrique - ha ! Vivant à Londres - tout à fait ! Votre Majesté, si j'ai bien compris, a eu maille à partir avec cette jeune personne, lui a écrit des lettres compromettantes, et souhaite maintenant récupérer ces lettres".

"Précisément. Mais comment..."

"Y a-t-il eu un mariage secret ?"

"Aucune".

"Pas de papiers ou de certificats légaux ?"

"Aucune".

"Je ne peux donc pas suivre votre Majesté. Si cette jeune personne devait produire ses lettres à des fins de chantage ou autres, comment pourrait-elle prouver leur authenticité ?"

"Il y a l'écriture."

"Pooh, pooh ! Faux."

"Mon bloc-notes privé".

"Volé".

"Mon propre sceau".

"Imité".

"Ma photographie".

"Acheté".

"Nous étions tous les deux sur la photo.

"Oh, mon cher ! C'est très grave ! Votre Majesté a en effet commis une indiscrétion."

"J'étais folle, folle.

"Vous vous êtes gravement compromis".

"Je n'étais alors que prince héritier. J'étais jeune. Je n'ai que trente ans maintenant."

"Il faut le récupérer".

"Nous avons essayé et échoué.

"Votre Majesté doit payer. Il faut l'acheter."

"Elle ne vendra pas".

"Volé, alors".

"Cinq tentatives ont été faites. Par deux fois, des cambrioleurs à ma solde ont saccagé sa maison. Une fois, nous avons détourné ses bagages lors d'un voyage. Deux fois, elle a été prise en otage. Il n'y a eu aucun résultat.

"Aucun signe de lui ?"

"Absolument aucun".

Holmes rit. "C'est un joli petit problème", dit-il.

"Mais pour moi, c'est très grave", répond le roi d'un ton de reproche.

"Très, en effet. Et que compte-t-elle faire de cette photographie ?"

"Pour me ruiner."

"Mais comment ?"

"Je suis sur le point de me marier."

"C'est ce que j'ai entendu dire".

"A Clotilde Lothman von Saxe-Meningen, deuxième fille du roi de Scandinavie. Vous connaissez peut-être les principes stricts de sa famille. Elle est elle-même l'âme de la délicatesse. L'ombre d'un doute sur ma conduite mettrait fin à l'affaire."

"Et Irène Adler ?"

"Elle menace de leur envoyer la photo. Et elle le fera. Je sais qu'elle le fera. Vous ne la connaissez pas, mais elle a une âme d'acier. Elle a le visage de la plus belle des femmes, et l'esprit du plus résolu des hommes. Plutôt que de me voir épouser une autre femme, il n'y a pas de limites qu'elle n'atteindrait pas, aucune."

"Vous êtes sûr qu'elle ne l'a pas encore envoyé ?"

"J'en suis sûr".

"Et pourquoi ?"

"Parce qu'elle a dit qu'elle l'enverrait le jour où les fiançailles seraient proclamées publiquement. Ce sera lundi prochain."

"Nous avons donc encore trois jours devant nous", dit Holmes avec un bâillement. "C'est une chance, car j'ai une ou deux affaires importantes à régler en ce moment. Votre Majesté restera bien sûr à Londres pour le moment ?"

"Certainement. Vous me trouverez au Langham sous le nom du comte Von Kramm."

"Alors je vous enverrai un message pour vous tenir au courant de l'évolution de la situation."

"Je vous en prie, faites-le. Je serai très inquiet."

"Alors, pour ce qui est de l'argent ?"

"Vous avez carte blanche".

"Absolument ?"

"Je vous dis que je donnerais une des provinces de mon royaume pour avoir cette photo."

"Et pour les dépenses courantes ?"

Le roi sortit de sous sa cape un lourd sac en peau de chamois qu'il posa sur la table.

"Il y a trois cents livres en or et sept cents en billets", a-t-il déclaré.

Holmes griffonna un reçu sur une feuille de son carnet et le lui tendit.

"Et l'adresse de Mademoiselle ?" demanda-t-il.

"Briony Lodge, Serpentine Avenue, St. John's Wood."

Holmes en prend note. "Une autre question", dit-il. "La photographie était-elle un meuble ?"

"C'est vrai".

"Alors, bonne nuit, Votre Majesté, et j'espère que nous aurons bientôt de bonnes nouvelles pour vous. Et bonne nuit, Watson", ajouta-t-il, tandis que les roues du carrosse royal roulaient dans la rue. "Si vous avez la gentillesse d'appeler demain après-midi à trois heures, j'aimerais discuter de cette petite affaire avec vous.

II.

A trois heures précises, j'étais à Baker Street, mais Holmes n'était pas encore rentré. La propriétaire m'informa qu'il avait quitté la maison peu après huit heures du matin. Je m'assis cependant près du feu, avec l'intention de l'attendre, quelle que soit la durée de son séjour. J'étais déjà profondément intéressé par son enquête, car, bien qu'elle ne soit entourée d'aucune des caractéristiques sinistres et étranges associées aux deux crimes que j'ai déjà relatés, la nature de l'affaire et la position exaltée de son client lui donnaient un caractère qui lui était propre. En effet, outre la nature de l'enquête dont mon ami était chargé, il y avait quelque chose dans sa maîtrise d'une situation, dans son raisonnement vif et incisif, qui faisait que j'avais plaisir à étudier son système de travail et à suivre les méthodes rapides et subtiles par lesquelles il démêlait les mystères les plus inextricables. J'étais tellement habitué à son succès invariable que la possibilité même de son échec avait cessé de m'effleurer l'esprit.

Il était près de quatre heures lorsque la porte s'ouvrit et qu'un jeune homme à l'air ivre, mal coiffé et à la mèche courte, au visage enflammé et aux vêtements peu recommandables, entra dans la pièce. Habitué comme je l'étais aux pouvoirs étonnants de mon ami dans l'utilisation des déguisements, je dus regarder trois fois avant d'être certain que c'était bien lui. D'un signe de tête, il disparut dans la chambre à coucher, d'où il ressortit cinq minutes plus tard en costume de tweed et respectable, comme autrefois. Les mains dans les poches, il s'est allongé devant le feu et a ri de bon cœur pendant quelques minutes.

Il s'est écrié "Eh bien, vraiment !", puis il s'est étouffé et a ri à nouveau jusqu'à ce qu'il soit obligé de s'allonger, mou et impuissant, sur la chaise.

"Qu'est-ce que c'est ?

"C'est trop drôle. Je suis sûr que vous ne devinerez jamais comment j'ai occupé ma matinée, ni ce que j'ai fini par faire."

"Je ne peux pas l'imaginer. Je suppose que vous avez observé les habitudes, et peut-être la maison, de Mlle Irène Adler."

"Tout à fait ; mais la suite a été plutôt inhabituelle. Je vais vous le dire. J'ai quitté la maison un peu après huit heures ce matin, dans la peau d'un palefrenier au chômage. Il existe une sympathie et une franc-maçonnerie merveilleuses entre les hommes de chevaux. Soyez l'un d'entre eux et vous saurez tout ce qu'il y a à savoir. J'ai rapidement trouvé Briony Lodge. C'est une villa bijou, avec un jardin à l'arrière, mais construite à l'avant jusqu'à la route, sur deux étages. La porte est équipée d'une serrure Chubb. Un grand salon sur le côté droit, bien meublé, avec de longues fenêtres qui descendent presque jusqu'au sol, et ces grotesques fermetures de fenêtres anglaises qu'un enfant pourrait ouvrir. Derrière, il n'y avait rien de remarquable, si ce n'est que la fenêtre du passage était accessible depuis le haut de la remise. J'en fis le tour et l'examinai attentivement sous tous les angles, mais sans rien noter d'autre d'intéressant.

"J'ai ensuite flâné dans la rue et j'ai découvert, comme je m'y attendais, qu'il y avait un mews dans une ruelle qui longe un des murs du jardin. Je donnai un coup de main aux ostlers pour frotter leurs chevaux, et je reçus en échange deux pence, un verre de moitié-moitié, deux rasades de tabac à cigarettes, et autant de renseignements que je pouvais désirer sur Mlle Adler, sans parler d'une demi-douzaine d'autres personnes du voisinage qui ne m'intéressaient pas le moins du monde, mais dont j'étais obligé d'écouter la biographie."

"Et qu'en est-il d'Irène Adler ? demandai-je.

"Oh, elle a fait tourner la tête de tous les hommes de la région. C'est la chose la plus mignonne sous un bonnet sur cette planète. C'est ce que disent les Serpentine-mews. Elle vit tranquillement, chante aux concerts, part en voiture à cinq heures tous les jours et revient à sept heures précises pour le dîner. Elle sort rarement à d'autres moments, sauf lorsqu'elle chante. Elle n'a qu'un seul visiteur masculin, mais elle le fréquente beaucoup. Il est brun, beau et fringant, il n'appelle jamais moins d'une fois par jour, et souvent deux fois. Il s'agit de M. Godfrey Norton, de l'Inner Temple. Voyez les avantages d'un chauffeur de taxi comme confident. Ils l'avaient raccompagné une douzaine de fois depuis Serpentine-mews et savaient tout de lui. Lorsque j'eus écouté tout ce qu'ils avaient à me dire, je me remis à marcher de long en large près de Briony Lodge et à réfléchir à mon plan de campagne.

"Ce Godfrey Norton était évidemment un facteur important dans l'affaire. Il était avocat. Cela ne présage rien de bon. Quelle était la relation entre eux, et quel était l'objet de ses visites répétées ? Était-elle sa cliente, son amie ou sa maîtresse ? Dans le premier cas, elle avait probablement transféré la photographie chez lui. Dans le second cas, c'est moins probable. De la réponse à cette question dépendait la question de savoir si je devais poursuivre mon travail à Briony Lodge ou me tourner vers le cabinet du gentleman au Temple. C'était un point délicat, qui élargissait le champ de mon enquête. Je crains de vous ennuyer avec ces détails, mais je dois vous laisser voir mes petites difficultés, si vous voulez comprendre la situation".

"Je vous suis de près", ai-je répondu.

"J'étais encore en train de réfléchir à la question lorsqu'un fiacre s'est approché de Briony Lodge et qu'un homme en est sorti. C'était un homme remarquablement beau, brun, aquilin et moustachu - manifestement l'homme dont j'avais entendu parler. Il parut très pressé, cria au taximan d'attendre et passa devant la servante qui ouvrit la porte avec l'air d'un homme qui se sent chez lui.

"Il est resté dans la maison environ une demi-heure et j'ai pu l'apercevoir aux fenêtres du salon, faisant les cent pas, parlant avec excitation et agitant les bras. Je ne voyais rien d'elle. Il sortit bientôt, l'air encore plus agité qu'auparavant. En montant dans le taxi, il sortit une montre en or de sa poche et la regarda attentivement. "Conduis comme un diable", cria-t-il, "d'abord chez Gross & Hankey dans Regent Street, puis à l'église de Sainte Monique dans Edgeware Road. Une demi-guinée si vous y arrivez en vingt minutes !".

"Ils partirent, et je me demandais si je ne ferais pas bien de les suivre quand arriva dans l'allée un joli petit landau, dont le cocher n'avait qu'un manteau à moitié boutonné et sa cravate sous l'oreille, tandis que toutes les étiquettes de son harnais dépassaient des boucles. Le carrosse n'était pas encore arrêté qu'elle sortait de la porte du hall et entrait dans le carrosse. Je ne l'ai aperçue qu'à ce moment-là, mais c'était une femme charmante, avec un visage à faire mourir un homme.

"L'église de Sainte Monique, John, s'écria-t-elle, et un demi-souverain si vous l'atteignez dans vingt minutes.

"C'était trop beau pour être perdu, Watson. J'étais en train de me demander si je devais courir ou me percher derrière son landau lorsqu'un taxi est arrivé dans la rue. Le chauffeur a regardé à deux fois un tarif aussi minable, mais j'ai sauté dans le taxi avant qu'il ne puisse s'y opposer. L'église de Sainte Monique, dis-je, et un demi-souverain si vous l'atteignez dans vingt minutes. Il était midi moins vingt-cinq et, bien sûr, on savait très bien ce qu'il y avait dans le vent.

"Mon chauffeur de taxi conduisait vite. Je ne pense pas avoir jamais conduit plus vite, mais les autres étaient là avant nous. Le taxi et le landau avec leurs chevaux fumants étaient devant la porte quand je suis arrivé. J'ai payé l'homme et je me suis précipité dans l'église. Il n'y avait personne d'autre que les deux personnes que j'avais suivies et un ecclésiastique en surplis qui semblait discuter avec elles. Ils se tenaient tous les trois debout, en rangs serrés, devant l'autel. Je me prélassais dans l'allée latérale, comme n'importe quel oisif qui s'est introduit dans une église. Soudain, à ma grande surprise, les trois personnes à l'autel se sont tournées vers moi, et Godfrey Norton a couru aussi vite qu'il le pouvait dans ma direction.

"Dieu merci", s'est-il écrié. Vous ferez l'affaire. Viens, viens, viens. Viens !

"Et alors ?" ai-je demandé. demandai-je.

"Viens, mec, viens, seulement trois minutes, ou ce ne sera pas légal".

"On m'a à moitié traînée jusqu'à l'autel et, avant même de savoir où j'étais, je me suis retrouvée à marmonner des réponses qu'on me chuchotait à l'oreille, à me porter garante de choses dont je ne savais rien et, de manière générale, à aider à lier en toute sécurité Irène Adler, vieille fille, à Godfrey Norton, célibataire. Tout s'est fait en un instant, et voilà que le monsieur me remerciait d'un côté et la dame de l'autre, tandis que l'ecclésiastique m'embrassait du regard. C'était la position la plus absurde dans laquelle je me sois jamais trouvé, et c'est la pensée de cette situation qui me fait rire à l'instant. Il semble qu'il y ait eu une certaine irrégularité dans leur licence, que l'ecclésiastique ait absolument refusé de les marier sans un témoin quelconque, et que mon heureuse apparition ait évité à l'époux de devoir sortir dans les rues à la recherche d'un garçon d'honneur. La mariée m'a offert un souverain, que j'ai l'intention de porter à ma chaîne de montre en souvenir de l'occasion".

"C'est un retournement de situation très inattendu", ai-je dit, "et après ?".

"J'ai trouvé mes plans très sérieusement menacés. Il semblait que le couple pourrait prendre un départ immédiat, ce qui nécessiterait des mesures très rapides et énergiques de ma part. A la porte de l'église, cependant, ils se séparèrent, lui retournant au Temple et elle à sa propre maison. Je sortirai dans le parc à cinq heures, comme d'habitude", dit-elle en le quittant. Je n'ai rien entendu de plus. Ils sont partis dans des directions différentes et je suis allée prendre mes propres dispositions".

"Lesquels ?"

"Du bœuf froid et un verre de bière", répondit-il en sonnant la cloche. "J'ai été trop occupé pour penser à la nourriture, et je risque d'être encore plus occupé ce soir. D'ailleurs, docteur, j'aurai besoin de votre collaboration."

"J'en serai ravie."

"Ça ne vous dérange pas d'enfreindre la loi ?"

"Pas le moins du monde".

"Ni courir le risque d'être arrêté ?"

"Pas pour une bonne cause".

"Oh, la cause est excellente !"

"Alors je suis votre homme".

"J'étais sûr de pouvoir compter sur vous."

"Mais que voulez-vous ?"

"Quand Mme Turner aura apporté le plateau, je vous le dirai clairement. Maintenant", dit-il en se tournant avec avidité vers le repas simple que notre propriétaire avait préparé, "je dois en parler pendant que je mange, car je n'ai pas beaucoup de temps. Il est près de cinq heures. Dans deux heures, nous devons être sur les lieux de l'action. Mlle Irène, ou plutôt Madame, revient de sa promenade à sept heures. Nous devons être à Briony Lodge pour l'accueillir."

"Et ensuite ?"

"Vous devez me laisser faire. J'ai déjà arrangé ce qui va se passer. Il n'y a qu'un seul point sur lequel je dois insister. Vous ne devez pas intervenir, quoi qu'il arrive. Vous comprenez ?"

"Je dois être neutre ?"

"Ne rien faire du tout. Il y aura probablement quelques petits désagréments. N'y participez pas. Cela se terminera par mon entrée dans la maison. Quatre ou cinq minutes plus tard, la fenêtre du salon s'ouvrira. Vous devez vous poster près de cette fenêtre ouverte."

"Oui.

"Vous me regarderez, car je serai visible pour vous.

"Oui.

"Et quand je lèverai la main, vous jetterez dans la pièce ce que je vous donnerai à jeter, et vous pousserez en même temps le cri du feu. Vous me suivez bien ?"

"Entièrement".

"Ce n'est rien de bien formidable", dit-il en sortant de sa poche un long rouleau en forme de cigare. "C'est une fusée ordinaire de plombier, munie d'un bouchon à chaque extrémité pour qu'elle s'allume d'elle-même. Votre tâche se limite à cela. Lorsque vous lancerez votre cri de feu, il sera repris par un grand nombre de personnes. Vous pouvez alors marcher jusqu'au bout de la rue, et je vous rejoindrai dans dix minutes. J'espère avoir été clair ?"

"Je dois rester neutre, m'approcher de la fenêtre, vous observer et, au signal, lancer cet objet, puis lancer le cri de guerre et vous attendre au coin de la rue.

"Précisément".

"Alors vous pouvez compter entièrement sur moi."

"C'est excellent. Je pense qu'il est peut-être temps que je me prépare au nouveau rôle que j'ai à jouer."

Il disparut dans sa chambre à coucher et revint quelques minutes plus tard sous les traits d'un pasteur non-conformiste aimable et simple d'esprit. Son large chapeau noir, son pantalon ample, sa cravate blanche, son sourire sympathique et son regard général de curiosité bienveillante étaient tels que M. John Hare seul aurait pu les égaler. Ce n'est pas seulement que Holmes ait changé de costume. Son expression, ses manières, son âme même semblaient varier avec chaque nouveau rôle qu'il endossait. La scène a perdu un excellent acteur, tout comme la science a perdu un fin raisonneur, lorsqu'il est devenu un spécialiste du crime.

Il était six heures et quart lorsque nous avons quitté Baker Street, et il était encore dix minutes avant l'heure lorsque nous nous sommes retrouvés dans Serpentine Avenue. C'était déjà le crépuscule et les lampes commençaient à peine à s'allumer que nous faisions les cent pas devant Briony Lodge, attendant l'arrivée de son occupant. La maison était exactement telle que je l'avais imaginée d'après la description succincte de Sherlock Holmes, mais l'endroit semblait moins privé que je ne l'imaginais. Au contraire, pour une petite rue d'un quartier tranquille, elle était remarquablement animée. Il y avait un groupe d'hommes mal habillés qui fumaient et riaient dans un coin, un broyeur de ciseaux avec sa roue, deux gardes qui flirtaient avec une infirmière, et plusieurs jeunes gens bien habillés qui se prélassaient de haut en bas, le cigare à la bouche.

"Vous voyez, remarqua Holmes, tandis que nous faisions les cent pas devant la maison, ce mariage simplifie plutôt les choses. La photographie devient une arme à double tranchant. Il y a fort à parier qu'elle répugnerait autant à ce qu'elle soit vue par M. Godfrey Norton que notre client à ce qu'elle parvienne aux yeux de sa princesse. La question est maintenant de savoir où nous allons trouver la photographie."

"Où, en effet ?"

"Il est peu probable qu'elle l'emporte avec elle. Il est de la taille d'un cabinet. Trop grand pour être facilement dissimulé dans la robe d'une femme. Elle sait que le roi est capable de la faire arrêter et fouiller. Deux tentatives de ce genre ont déjà eu lieu. Nous pouvons donc supposer qu'elle ne l'emporte pas avec elle."

"Où donc ?"

"Son banquier ou son avocat. Il y a cette double possibilité. Mais je suis enclin à penser que ce n'est ni l'un ni l'autre. Les femmes sont naturellement secrètes, et elles aiment faire leurs propres cachotteries. Pourquoi le confierait-elle à quelqu'un d'autre ? Elle peut se fier à sa propre tutelle, mais elle ne peut pas savoir quelle influence indirecte ou politique peut être exercée sur un homme d'affaires. D'ailleurs, n'oubliez pas qu'elle a décidé de l'utiliser dans les jours qui viennent. Il faut qu'il soit là où elle peut mettre la main. Il doit être dans sa propre maison."

"Mais il a été cambriolé deux fois.

"Pshaw ! Ils ne savaient pas comment regarder".

"Mais de quoi auras-tu l'air ?"

"Je ne regarderai pas."

"Et ensuite ?"

"Je vais lui demander de me montrer".

"Mais elle refusera."

"Elle ne pourra pas. Mais j'entends le grondement des roues. C'est sa voiture. Maintenant, exécutez mes ordres à la lettre."

Tandis qu'il parlait, la lueur des feux latéraux d'une voiture a franchi la courbe de l'avenue. C'était un élégant petit landau qui arriva en trombe devant la porte de Briony Lodge. Au moment où il s'arrêtait, l'un des flâneurs du coin s'élança pour ouvrir la porte dans l'espoir de gagner un cuivre, mais il fut repoussé d'un coup de coude par un autre flâneur, qui s'était précipité avec la même intention. Une querelle féroce s'engagea, qui fut envenimée par les deux gardes, qui prirent parti pour l'un des fainéants, et par le rémouleur de ciseaux, qui s'enflamma tout autant pour l'autre camp. Un coup fut porté et, en un instant, la dame, qui était descendue de sa voiture, se trouva au centre d'un petit nœud d'hommes rougis et se débattant, qui se frappaient sauvagement du poing et du bâton. Holmes s'élança dans la foule pour protéger la dame, mais au moment où il l'atteignait, il poussa un cri et tomba à terre, le sang coulant abondamment sur son visage. À sa chute, les gardes s'élancent dans une direction et les fainéants dans l'autre, tandis qu'un certain nombre de personnes mieux habillées, qui avaient assisté à la bagarre sans y prendre part, se pressent pour aider la dame et soigner l'homme blessé. Irène Adler, comme je l'appellerai encore, avait monté précipitamment les marches ; mais elle se tenait au sommet, sa superbe silhouette se détachant sur les lumières de la salle, et regardant en arrière dans la rue.

"Le pauvre monsieur est-il blessé ? demanda-t-elle.

"Il est mort", s'écrient plusieurs voix.

"Non, non, il est encore en vie !" s'écrie un autre. "Mais il sera parti avant que vous puissiez l'emmener à l'hôpital."

"C'est un homme courageux", dit une femme. "Ils auraient eu la bourse et la montre de la dame s'il n'avait pas été là. C'était une bande, et une bande de durs, en plus. Ah, il respire maintenant."

"Il ne peut pas rester dans la rue. Pouvons-nous le faire entrer, madame ?"

"Bien sûr. Amenez-le dans le salon. Il y a un canapé confortable. Par ici, s'il vous plaît !"

Lentement et solennellement, il fut transporté dans Briony Lodge et étendu dans la pièce principale, tandis que j'observais toujours les événements depuis mon poste près de la fenêtre. Les lampes avaient été allumées, mais les stores n'avaient pas été tirés, de sorte que je pouvais voir Holmes allongé sur le canapé. Je ne sais pas s'il a été pris de remords à ce moment-là pour le rôle qu'il jouait, mais je sais que je ne me suis jamais senti aussi sincèrement honteux de moi-même que lorsque j'ai vu la belle créature contre laquelle je conspirais, ou la grâce et la gentillesse avec lesquelles elle s'est occupée de l'homme blessé. Et pourtant, ce serait la plus noire des trahisons envers Holmes que de me retirer maintenant du rôle qu'il m'avait confié. Je me suis endurci le cœur et j'ai sorti la fusée de sous mon pardessus. Après tout, pensai-je, nous ne la blessons pas. Nous ne faisons que l'empêcher de blesser quelqu'un d'autre.

Holmes s'était assis sur le canapé et je le vis bouger comme un homme qui a besoin d'air. Une servante se précipita et ouvrit la fenêtre. Au même instant, je le vis lever la main et, à ce signal, je lançai ma fusée dans la pièce en criant "Au feu !". À peine le mot était-il sorti de ma bouche que toute la foule des spectateurs, bien habillés ou non - gentilshommes, ostlers et servantes - se joignit à un cri général de "Au feu !" D'épais nuages de fumée s'élevaient dans la pièce et sortaient par la fenêtre ouverte. J'aperçus des silhouettes qui se précipitaient et, un instant plus tard, la voix de Holmes qui les assurait qu'il s'agissait d'une fausse alerte. Me faufilant à travers la foule hurlante, je me dirigeai vers le coin de la rue et, au bout de dix minutes, j'eus la joie de trouver le bras de mon ami dans le mien et de m'éloigner de la scène de tumulte. Il marcha rapidement et en silence pendant quelques minutes jusqu'à ce que nous ayons tourné dans l'une des rues tranquilles qui mènent à Edgeware Road.

"Vous l'avez très bien fait, docteur", a-t-il remarqué. "Rien n'aurait pu être mieux. Tout va bien."

"Vous avez la photo ?"

"Je sais où il est."

"Et comment l'avez-vous découvert ?"

"Elle m'a montré, comme je vous l'avais dit, qu'elle le ferait."

"Je suis toujours dans l'obscurité."

"Je ne veux pas faire de mystère", dit-il en riant. "L'affaire était parfaitement simple. Vous avez bien sûr vu que tout le monde dans la rue était complice. Ils étaient tous engagés pour la soirée."

"Je m'en doutais."

"Puis, lorsque la dispute a éclaté, j'avais un peu de peinture rouge humide dans la paume de ma main. Je me suis précipité, je suis tombé, j'ai mis ma main sur mon visage et je suis devenu un spectacle pitoyable. C'est un vieux truc".

"Cela aussi, je peux le comprendre."

"Ils m'ont ensuite transporté à l'intérieur. Elle était obligée de me faire entrer. Que pouvait-elle faire d'autre ? Et dans son salon, qui était précisément la pièce que je soupçonnais. Il y avait un espace entre ce salon et sa chambre à coucher, et j'étais bien décidé à voir lequel. Ils m'ont allongé sur un canapé, j'ai demandé de l'air, ils ont été obligés d'ouvrir la fenêtre, et vous avez eu votre chance."

"En quoi cela vous a-t-il aidé ?"

"C'était très important. Lorsqu'une femme pense que sa maison est en feu, son instinct la pousse immédiatement à se précipiter vers ce qu'elle a de plus précieux. C'est une impulsion parfaitement irrésistible, et j'en ai profité plus d'une fois. Dans l'affaire du scandale de la substitution de Darlington, elle m'a été utile, de même que dans l'affaire du château d'Arnsworth. Une femme mariée s'accroche à son bébé, une femme célibataire à sa boîte à bijoux. Or, il m'est apparu clairement que notre dame d'aujourd'hui n'avait rien dans la maison de plus précieux à ses yeux que ce que nous recherchons. Elle s'empresserait de s'en emparer. L'alarme incendie a été admirablement déclenchée. La fumée et les cris étaient suffisants pour ébranler des nerfs d'acier. Elle a magnifiquement réagi. La photographie se trouve dans un renfoncement derrière un panneau coulissant, juste au-dessus du battant de cloche droit. Elle était là en un instant et j'ai pu l'apercevoir alors qu'elle la tirait à moitié. Lorsque j'ai crié qu'il s'agissait d'une fausse alerte, elle l'a remise en place, a jeté un coup d'œil à la fusée, s'est précipitée hors de la pièce et je ne l'ai pas revue depuis. Je me suis levé et, en m'excusant, je me suis échappé de la maison. J'hésitais à tenter de mettre la photographie en sûreté immédiatement ; mais le cocher était entré, et comme il me surveillait de près, il me semblait plus prudent d'attendre. Un peu trop de précipitation peut tout gâcher".

"Et maintenant ? demandai-je.

"Notre quête est pratiquement terminée. J'irai voir le roi demain, et vous aussi, si vous voulez bien nous accompagner. On nous fera entrer dans le salon pour attendre la dame, mais il est probable qu'à son arrivée, elle ne trouvera ni nous ni la photographie. Sa Majesté pourrait être satisfaite de la retrouver de ses propres mains."

"Et quand allez-vous appeler ?"

"A huit heures du matin. Elle ne sera pas levée, nous aurons donc le champ libre. De plus, nous devons être rapides, car ce mariage peut signifier un changement complet dans sa vie et ses habitudes. Je dois envoyer un télégramme au roi sans tarder."

Nous avions atteint Baker Street et nous nous étions arrêtés devant la porte. Il était en train de chercher la clé dans ses poches quand quelqu'un qui passait a dit :

"Bonne nuit, Monsieur Sherlock Holmes."

Il y avait plusieurs personnes sur le trottoir à ce moment-là, mais le salut semblait provenir d'un jeune homme mince vêtu d'un pardessus qui s'était dépêché de passer.

"J'ai déjà entendu cette voix", dit Holmes en regardant fixement la rue faiblement éclairée. "Maintenant, je me demande qui cela pouvait bien être".

III.

J'ai dormi à Baker Street cette nuit-là, et nous étions en train de manger nos toasts et notre café le matin quand le roi de Bohême est entré dans la chambre.

"Vous l'avez vraiment trouvé", s'écrie-t-il en saisissant Sherlock Holmes par l'une de ses épaules et en le regardant avidement dans les yeux.

"Pas encore".

"Mais vous avez des espoirs ?"

"J'ai des espoirs".

"Alors, venez. J'ai hâte de partir."

"Nous devons prendre un taxi."

"Non, mon brougham m'attend."

"Cela simplifiera les choses". Nous sommes redescendus et avons repris la route vers Briony Lodge.

"Irène Adler est mariée", remarque Holmes.

"Marié ! Quand ?"

"Hier".

"Mais à qui ?"

"A un avocat anglais nommé Norton."

"Mais elle ne pouvait pas l'aimer."

"J'espère qu'elle le fera".

"Et pourquoi dans les espoirs ?"

"Parce que cela épargnerait à votre Majesté toute crainte de désagréments futurs. Si la dame aime son mari, elle n'aime pas votre Majesté. Si elle n'aime pas votre Majesté, il n'y a aucune raison qu'elle interfère avec le plan de votre Majesté."

"C'est vrai. Et pourtant... ! Eh bien ! J'aurais aimé qu'elle soit de mon rang ! Quelle reine elle aurait fait !" Il retomba dans un silence morose, qui ne fut rompu que lorsque nous arrivâmes dans l'avenue Serpentine.

La porte de Briony Lodge était ouverte et une femme âgée se tenait sur les marches. Elle nous observa d'un œil narquois lorsque nous descendîmes du carrosse.

"M. Sherlock Holmes, je crois ? dit-elle.

"Je suis M. Holmes", répondit mon compagnon en la regardant d'un air interrogateur et plutôt effrayé.

"En effet, ma maîtresse m'a dit que vous alliez probablement appeler. Ma maîtresse m'a dit que vous alliez probablement venir. Elle est partie ce matin avec son mari par le train de 5h15 de Charing Cross pour le continent."

"Quoi ? Sherlock Holmes recula en titubant, blanc de chagrin et de surprise. "Voulez-vous dire qu'elle a quitté l'Angleterre ?"

"Pour ne plus jamais revenir."

"Et les papiers ?" demande le roi à voix basse. "Tout est perdu."

"Nous verrons bien. Il dépassa le domestique et se précipita dans le salon, suivi du roi et de moi-même. Les meubles étaient éparpillés dans tous les sens, avec des étagères démontées et des tiroirs ouverts, comme si la dame les avait saccagés à la hâte avant de s'enfuir. Holmes se précipita sur le battant de la sonnette, arracha un petit volet coulissant et, plongeant la main, en sortit une photographie et une lettre. La photographie représentait Irène Adler en robe de soirée, la lettre portait l'inscription "Sherlock Holmes, Esq. A laisser jusqu'à ce qu'on l'appelle". Mon ami l'ouvrit et nous la lûmes tous les trois ensemble. Elle était datée de minuit la nuit précédente et se lisait ainsi :

"MON CHER M. SHERLOCK HOLMES, Vous avez vraiment bien fait. Vous m'avez complètement pris dans vos filets. Jusqu'à l'alerte incendie, je n'avais pas le moindre soupçon. Mais ensuite, quand j'ai découvert comment je m'étais trahi, j'ai commencé à réfléchir. On m'avait mis en garde contre vous depuis des mois. On m'avait dit que si le roi employait un agent, ce serait certainement vous. On m'avait donné votre adresse. Pourtant, malgré tout cela, vous m'avez fait révéler ce que vous vouliez savoir. Même après avoir commencé à avoir des soupçons, j'ai eu du mal à penser du mal d'un vieil ecclésiastique si cher et si gentil. Mais vous savez, j'ai été formée comme actrice. Le costume masculin n'est pas une nouveauté pour moi. Je profite souvent de la liberté qu'il procure. J'ai envoyé John, le cocher, vous surveiller, j'ai couru à l'étage, j'ai enfilé mes vêtements de marche, comme je les appelle, et je suis redescendue juste au moment où vous partiez.

"Je vous ai suivi jusqu'à votre porte et me suis ainsi assurée que j'étais vraiment un objet d'intérêt pour le célèbre M. Sherlock Holmes. Puis, assez imprudemment, je vous ai souhaité bonne nuit et je suis partie au Temple pour voir mon mari.

"Nous avons tous deux pensé que la meilleure solution était la fuite, lorsque nous étions poursuivis par un antagoniste aussi redoutable ; vous trouverez donc le nid vide lorsque vous appellerez demain. Quant à la photographie, votre client peut reposer en paix. J'aime et je suis aimé par un homme meilleur que lui. Le roi peut faire ce qu'il veut sans être gêné par celui qu'il a cruellement lésé. Je ne la garde que pour me protéger et pour conserver une arme qui me mettra toujours à l'abri des mesures qu'il pourrait prendre à l'avenir. Je laisse une photographie qu'il pourrait vouloir posséder ; et je reste, cher M. Sherlock Holmes,

"Très sincèrement, "IRENE NORTON, née ADLER."

"Quelle femme, quelle femme ! s'écria le roi de Bohême, lorsque nous eûmes tous les trois lu cette épître. "Ne vous ai-je pas dit combien elle était vive et résolue ? N'aurait-elle pas fait une reine admirable ? N'est-il pas dommage qu'elle n'ait pas été à ma hauteur ?"

"D'après ce que j'ai vu de cette dame, elle semble en effet être d'un niveau très différent de celui de votre Majesté", dit Holmes froidement. "Je suis désolé de ne pas avoir pu mener les affaires de Votre Majesté à une conclusion plus fructueuse.

"Au contraire, mon cher monsieur, s'écria le roi, rien ne pouvait mieux réussir. Je sais que sa parole est inviolable. La photographie est maintenant aussi sûre que si elle était dans le feu."

"Je suis heureux d'entendre votre Majesté le dire."

"J'ai une dette immense envers vous. Je vous prie de me dire comment je peux vous récompenser. Cette bague..." Il fit glisser une bague serpent émeraude de son doigt et la tendit sur la paume de sa main.

"Votre Majesté a quelque chose que j'apprécierais encore plus", dit Holmes.

"Vous n'avez qu'à le nommer."

"Cette photographie !

Le roi le regarde avec stupéfaction.

"La photo d'Irène ! s'écria-t-il. "Certainement, si vous le souhaitez."

"Je remercie votre Majesté. Il n'y a donc plus rien à faire dans cette affaire. J'ai l'honneur de vous souhaiter une très bonne matinée." Il s'inclina et, se détournant sans regarder la main que le roi lui tendait, il partit en ma compagnie vers ses appartements.

C'est ainsi qu'un grand scandale menaça d'affecter le royaume de Bohême et que les meilleurs plans de M. Sherlock Holmes furent déjoués par l'esprit d'une femme. Il avait l'habitude de se réjouir de l'intelligence des femmes, mais je ne l'ai pas entendu le faire ces derniers temps. Et lorsqu'il parle d'Irène Adler, ou lorsqu'il fait référence à sa photographie, c'est toujours sous le titre honorable de femme.

AVENTURE II. LA LIGUE DES ROUX

J'avais rendu visite à mon ami, M. Sherlock Holmes, un jour de l'automne de l'année dernière et je l'avais trouvé en grande conversation avec un vieux monsieur très corpulent, au visage fleuri et aux cheveux d'un rouge flamboyant. En m'excusant de mon intrusion, je m'apprêtais à me retirer lorsque Holmes m'entraîna brusquement dans la pièce et referma la porte derrière moi.

"Vous ne pouviez pas mieux tomber, mon cher Watson", dit-il cordialement.

"Je craignais que vous ne soyez fiancée."

"Oui, je le suis. Tout à fait."

"Alors je peux attendre dans la pièce voisine."

"Pas du tout. Ce monsieur, M. Wilson, a été mon partenaire et mon assistant dans nombre de mes affaires les plus réussies, et je ne doute pas qu'il me sera d'une grande utilité dans la vôtre également."

Le monsieur corpulent se leva à moitié de sa chaise et fit un signe de salut, accompagné d'un petit regard interrogateur de ses petits yeux encerclés de graisse.

"Essayez le canapé", dit Holmes en s'enfonçant dans son fauteuil et en joignant le bout de ses doigts, comme il en avait l'habitude lorsqu'il était d'humeur judiciaire. "Je sais, mon cher Watson, que vous partagez mon amour pour tout ce qui est bizarre et en dehors des conventions et de la routine de la vie quotidienne. Vous avez montré votre goût pour cela par l'enthousiasme qui vous a poussé à faire la chronique et, si vous me permettez l'expression, à embellir quelque peu nombre de mes petites aventures".

"Vos cas m'ont en effet intéressé au plus haut point", ai-je fait remarquer.

"Vous vous souviendrez que j'ai fait remarquer l'autre jour, juste avant que nous n'abordions le problème très simple présenté par Miss Mary Sutherland, que pour obtenir des effets étranges et des combinaisons extraordinaires, nous devons faire appel à la vie elle-même, ce qui est toujours beaucoup plus audacieux que n'importe quel effort d'imagination".

"Une proposition dont j'ai pris la liberté de douter."

"Vous l'avez fait, docteur, mais vous devez néanmoins vous rallier à mon point de vue, sinon je continuerai à accumuler les faits jusqu'à ce que votre raison s'effondre et reconnaisse que j'ai raison. M. Jabez Wilson a eu la gentillesse de me rendre visite ce matin et de commencer un récit qui promet d'être l'un des plus singuliers que j'aie entendus depuis un certain temps. Vous m'avez entendu dire que les faits les plus étranges et les plus singuliers sont très souvent liés non pas à des crimes plus importants, mais à des crimes moins importants, et parfois même, lorsqu'il y a lieu de douter qu'un crime ait été commis. D'après ce que j'ai entendu, il m'est impossible de dire si le cas présent est un cas de crime ou non, mais le déroulement des événements est certainement l'un des plus singuliers que j'aie jamais entendus. Peut-être, Monsieur Wilson, auriez-vous l'extrême gentillesse de reprendre votre récit. Je vous le demande non seulement parce que mon ami le Dr Watson n'a pas entendu la première partie, mais aussi parce que la nature particulière de l'histoire me rend impatient de connaître tous les détails possibles de votre bouche. En règle générale, lorsque j'ai entendu une petite indication sur le déroulement des événements, je suis capable de me guider grâce aux milliers d'autres cas similaires qui me reviennent à la mémoire. Dans le cas présent, je suis forcé d'admettre que les faits sont, à mon avis, uniques".