Моя лесная фея E-Book

Юлия Шкутова

• Herausgeber: АСТ
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Любовь внеземная
• Sprache: Russisch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Seitenzahl: 373

Beschreibung

Хорошо быть попаданкой! Перенестись чудесным образом в магический мир, заполучить принца в мужья и попутно совершить героический поступок... Только Марина почему-то с этим не согласна. Мало того что ее чуть не утопили, так еще и домой отпустить не хотят, твердя о каком-то удивительном даре, о котором и сами ничего не знают. К тому же ей не дают покоя странные сны, где кто-то называет Марину сестрой и просит о помощи. И как тут понять, кто враг, а кто друг? Особенно когда один синеглазый маг непозволительно быстро прокрался в сердце и мысли…

Leseprobe

Юлия Шкутова Моя лесная фея

© Ю. Шкутова, 2021

© ООО «Издательство АСТ», 2021

Глава 1

Несмотря на летнюю жару, от которой люди прячутся в тени или спешат к морю, в палисаднике одного из частных домов белокурая девушка полола траву. Пот тонкой струйкой сползал по узкой спине за вырез сиреневой майки на бретельках. Вылезшие из-под косынки короткие пряди волос забавно завивались, прилипнув к влажной шее. Даже пояс джинсовых шорт промок от пота, и все равно девушка упрямо продолжала работу. Осторожно обходя цветы и придирчиво рассматривая свободное от них пространство, она вырывала даже самые мелкие травинки.

– Мариша, да ты с ума сошла! – раздался возмущенный женский голос.

Разогнувшись с тихим стоном и тяжело вздохнув, девушка покаянно ответила:

– Тетя Даша, тут уже немного осталось.

– Конечно, немного, ведь ты практически весь палисадник пробежала! – Женщина поставила на землю пакеты с покупками и уперла руки в бока. – А он у меня не маленький!

– Да мне ведь не в тягость, – пожала плечами Марина и, заметив рядом с кустом роз чахлую от жары былинку, сорвала ее, чудом не напоровшись на шипы.

– Знаю, ты с детства растения любила, как и они тебя. – Тетя Даша махнула рукой и вытерла выступивший на лбу пот тыльной стороной ладони. – Вся в маму пошла. Вот говорила я Полине, что не нужен тебе этот медицинский. Пошла бы на флориста какого. Так нет же, сестра рогом уперлась со своим престижем!

Марина еле сдержалась, чтобы не поморщиться. Тетя Даша была старшей сестрой Марининой мамы и считала, что имеет полное право поучать ту. Из-за чего сестры не то чтобы не ладили, но старались видеться как можно реже.

– Не ругайтесь, пожалуйста. – Девушка укоризненно посмотрела на родственницу. – Мне нравится учиться, так что все хорошо. Лучше идите в дом, я скоро дополю и приду.

– Лучше б вообще бросила это гиблое дело, – недовольно пробурчала женщина, подхватывая пакеты. – Обещали, через пару дней жара спадет, вот тогда бы…

– Идите в дом. – Рассмеявшись, Марина вновь принялась за свое занятие.

К тете в приморский городок она приезжала каждое лето. Сначала с родителями, потом, повзрослев, стала навещать ее одна или в обществе лучшей подруги. Правда, в этот раз у Карины не получилось приехать, тяжело заболела ее бабушка. И, если честно, Марина скучала без подруги. Слишком привыкла, они с первого класса вместе.

– Эй, Маринка, айда с нами на море! – вновь отвлекли ее от прополки. – Ты со своей растительностью света белого не видишь!

Выпрямившись, девушка осмотрела собравшуюся за низким забором компанию молодых людей.

– Сашка, прекрати вопить, когда стоишь рядом, – укорила она высокого худощавого парня. – Я так скоро оглохну. Вот как ты себе представляешь глухого врача?

Молодежь разразилась смехом, оценив шутку, а Саша смущенно почесал затылок. Парень с детства был таким громкоголосым и ничего не мог с собой поделать.

– Да оставь ты ее, сама потом придет, – махнула рукой темноволосая красавица Алина, Сашкина подруга. – Мариш, мы на уединенный пляж, к дому Прохора. Туда приходи, до самого вечера планируем там быть.

Пообещав, что позже обязательно к ним присоединится, Марина наконец спокойно продолжила свое занятие и через полчаса, довольным взглядом осмотрев чистый от сорной травы палисадник, ушла в дом. Тетя Даша как раз готовила обед и, пока Марина была в душе, накрыла стол.

– Ну и чем теперь займешься? – поинтересовалась хозяйка, залюбовавшись племянницей.

Короткий желтый сарафан чудо как шел девушке, оттеняя загоревшую кожу и льняного цвета волосы. Из-под сарафана выглядывали голубые бретельки купальника.

– Ребята на море звали. К дому Прохора собрались.

– Вот и славно, конечно, иди. А то, чувствую, еще найдешь что прополоть.

Хмыкнув, Марина не стала уточнять о своем желании разбить еще несколько клумб. И места уже присмотрела, и все хорошо продумала. И лишь жара стала помехой ее великим планам. Девушка чувствовала небольшую усталость из-за нещадно палящего солнца, а работа с лопатой явно не добавит бодрости.

Вскоре, попрощавшись с родственницей, Марина ушла к ребятам. Неспешно брела по набережной, прислушивалась к голосам людей, шуму проезжающего транспорта, а главное, вдыхала непередаваемый запах моря. Она вообще любила воду и могла часами плескаться в ванной, пока ее оттуда не выгоняли.

Так, неспешно, дошла до места сбора, а там уже вовсю шло веселье. Кто-то загорал на пляже, другие бродили по мелководью, а некоторые опробовали новую вышку, ныряя на глубину.

Вообще этот пляж считался частной территорией, но хозяин разрешал местным ребятам отдыхать здесь при условии соблюдения чистоты. И молодежь честно убирала все за собой, не желая потерять доступ к облюбованному месту.

– Мариша, наконец-то ты пришла! – радостно проорал Сашка, стоя на самом верху вышки. – Поднимайся сюда, заценишь прекрасный вид.

Девушка приложила ладонь козырьком ко лбу и посмотрела наверх. Она не очень любила нырять с большой высоты, поэтому только досадливо махнула.

– Нет уж, – отказалась, направляясь к загорающим на покрывале девушкам, – мне и с земли все по нраву.

– Ну Маришка-а-а! – заныл парень, принявшись размахивать руками. – Я же не заставляю тебя нырять, просто глянь.

– Ой, Марин, да слазь ты разок, а то этот горлопан всю округу сюда соберет. – Алина недовольно поморщилась, переворачиваясь с живота на спину. – Он нас всех заставил туда залезть. Хвастается этой вышкой, словно сам строил!

– Ну, строил – не строил, но именно Саша предложил Семену Аркадьевичу ее сделать, – заметила Валя. – А наши парни с вышки теперь практически не слазят.

– Вот именно! – Аля недовольно надула губы. – Я его теперь только издалека вижу, когда мы здесь.

– Мариишка-а-а! – напомнил друг о себе, сложив руки рупором, будто так его голос не было слышно.

– Чтоб тебя! – недовольно буркнула Марина и уже громче крикнула: – Иду, жди!

– Ура-а-а! – Сашка принялся вытанцовывать что-то непонятное в духе дикарских плясок.

– Ну дите дитем же, – бубнила под нос девушка, придерживая подол сарафана и карабкаясь по лесенке. – И что только Алька нашла в нем? Видимо, все-таки внешность сыграла решающую роль в ее выборе.

– Ну ты как черепаха! – возмутился парень, когда она наконец поднялась на площадку. – Смотри, какая красотень!

Марина хотела было вспылить, но, оглядевшись, восхищенно выдохнула. Вид с вышки открывался действительно красивый. С одной стороны – город с невысокими аккуратными домиками, утопающими в зелени, с другой – бескрайняя гладь моря.

– А ты лезть не хотела. – Саша понимающе усмехнулся и направился к самому краю, собираясь спрыгнуть. – Встретимся внизу, если осмелишься последовать за мной!

Не успела она и слова сказать, как он стремительно полетел в воду. Стоя у кромки площадки, Марина пристально вглядывалась в морскую гладь, пока Сашкина голова не показалась над поверхностью.

– Позер! – фыркнула неодобрительно – следовать за ним столь экстремальным способом она точно не собиралась.

Неожиданно сильный порыв ветра буквально снес ее с вышки, и она полетела вниз. Перед тем как нырнуть, Марина успела услышать, как на берегу закричали девочки, и набрать воздуха.

Погрузившись в водную толщу, девушка почувствовала, как ее словно тисками сжали, выдавливая воздух из легких. От прилива ужаса она задергалась, пытаясь освободиться неизвестно от чего. Только это непонятное нечто не собиралось выпускать несчастную жертву. Сознание от нехватки воздуха стало меркнуть, вокруг ярко вспыхнуло, в следующий миг девушка упала на какую-то твердую поверхность, а над ее головой раздался удивленный возглас.

Измученная психика не выдержала такого потрясения, и Марина уплыла во тьму.

* * *

Высоко в небесах, в скрытом облаками парящем дворце перед магическим хрустальным шаром сидела миниатюрная блондинка и смотрела, как над бессознательной мокрой девушкой, ругаясь на все лады, суетился мужчина, а рядом с ним, бестолково размахивая руками, причитала красивая брюнетка.

– Ой, промахнулась немножко. – Наблюдательница досадливо поморщилась. – Хорошо хоть на стол уронила, а не в жерло вулкана!

Недовольно тряхнув головой, она внимательно следила за происходящим в стеклянном шаре. А там уже полным ходом шла спасательная операция. Мужчина делал искусственное дыхание, пытаясь привести девушку в сознание. Брюнетка в роскошном платье винного цвета что-то тараторила, то и дело всплескивая ладонями или прижимая их к пышной груди. Можно было бы решить, что она переживает за свалившуюся на них незнакомку, если бы не еле заметно кривящиеся пухлые губы и тень недовольства, мелькавшая в шоколадного цвета глазах.

Еще некоторое время понаблюдав за разыгравшимся представлением, блондинка усмехнулась, обнажив остро заточенные акульи зубки, и пробормотала:

– А это должно быть очень весело!

* * *

Александр Гелхар, граф Каслар оторвался от незнакомки и с облегчением увидел, как она судорожно вздохнула и закашлялась. Вид воды, исторгшейся изо рта бедняги, принес ему чувство морального удовлетворения за спасенную жизнь, кем бы ни была нежданная гостья, вывалившаяся из портала на стол в его доме. Живого человека допрашивать проще, чем труп. И только он об этом подумал, как девушка вновь затихла.

– Да что же это такое? – тихо возмутился Алекс и нагнулся, прислушиваясь к еле различимому дыханию.

– Ох, ларр Александр, это настоящий кошмар! – воскликнула ларра Тонья, о которой он, если честно, успел позабыть. – Нужно срочно вызвать целителя и…

– Этим я и собираюсь заняться. – Водный маг подхватил бессознательный «подарок» на руки. – Сар Зантр, подготовьте экипаж ларры Тоньи, – приказал вошедшему в столовую дворецкому, – и вызовите целителя. Как приедет, проводите в… – На мгновение застыв около двери, Алекс бодро зашагал дальше, закончив: – Лазурные покои подойдут. Сара Ирэна…

– Они готовы для гостей, мой господин, – степенно заверила высокая и худая как палка женщина в строгом платье светло-серого цвета. – Нужно только решить, во что переодеть бедняжку, она вся мокрая.

Алекс хмыкнул. Как великолепно вышколены его слуги! Хозяину на обеденный стол свалилась полуголая девица, а их интересует только, во что ее переодеть. По крайней мере неудобных вопросов не задают.

Покосившись на лежащую у него на руках девушку, граф осмотрел ее странное ярко-желтое одеяние. И чуть не споткнулся от пришедшей в голову мысли. Замерев на вершине лестницы, Алекс подозрительно прищурился, крепко задумавшись. «Да быть того не может! – воскликнул мысленно, вспомнив о жене своего старшего брата, герцога Ортанского. – Неужели еще одна Забирающая?»

– Мой господин, что-то случилось? – спросила сара Ирэна, следовавшая все это время за ним.

– Нет… – Алекс тряхнул головой и продолжил путь, – ничего такого. Возьмите пока одну из моих рубашек, а потом съездите в магазин готового платья, чтобы заказать для… нашей гостьи необходимые вещи. Если сундук с одеждой не вывалился следом за ней из портала, то уже и не появится.

Сделав книксен, экономка поспешила в хозяйские покои – нужно было как можно быстрее вернуться к незнакомке, а то графу хватит ума самому начать переодевать бедняжку. Сара Ирэна поджала губы и неодобрительно покачала головой. Ее хозяин слишком привык к женскому вниманию. Настолько, что иногда забывал о некоторых правилах приличия.

Тем временем Алекс, не подозревавший об обуревавших экономку мыслях, достиг нужных покоев. Коротким кивком поблагодарив горничную, открывшую перед ним дверь, подошел к широкой кровати и осторожно сгрузил свою ношу на лазурное покрывало. Мокрые длинные волосы, облепившие лицо, плечи и грудь девушки, придавали ей трогательно беззащитный вид. Кожа была загорелой, явно указывая на неаристократическое происхождение. Высокородные ларры предпочитали прятаться от яркого солнца под зонтами. Из-под короткого одеяния сверху по груди и плечам шли две тонкие бретельки. Нахмурившись, Алекс пожал плечами и перевел взгляд на ноги незнакомки. Довольно красивые, стройные и загорелые, тут же отметил маг. И босые…

– Ну и кто ты такая? – недовольно спросил Александр.

Ответа, конечно, не дождался, а тут и экономка пришла, принеся его рубашку. Буркнув, что подождет целителя в холле, граф поспешил ретироваться из комнаты, подальше от неодобрительного взгляда сары Ирэны. Видимо, она ожидала, что Алекс захочет помочь переодеть девушку. Хмыкнув, он спустился вниз.

– Мой господин, ларра Тонья отбыла домой, – доложил дворецкий.

Еле сдержавшись, чтобы не хлопнуть себя по лбу, Алекс уточнил:

– И как?

– Ларра была недовольна, – ответил сар Зантр, верно поняв, о чем хозяин спрашивает.

– Надо бы послать ей цветы, – пробормотал маг.

– Лучше браслет, – невозмутимо поправил дворецкий.

– Неужели так сильно обиделась? – опешил Алекс, недоверчиво посмотрев на верного слугу.

– Несомненно, – кивнул тот.

А граф вдруг почувствовал усталость.

– Браслет так браслет, – покладисто сказал, подумав, что не жаждет встречаться с ларрой Тоньей во второй раз.

Вдова бравого генерала Пинта Лежского привлекла внимание Алекса на вчерашнем приеме у мэра города. Но не настолько, чтобы захотеть за ней приударить. А вот он красивой брюнетке, видимо, пришелся по вкусу, раз не побоялась рискнуть репутацией и самой заявиться в его дом. Привыкший к вниманию женщин и не считавший нужным отказывать, когда они сами стремились в его постель, Алекс и в этот раз думал замутить короткую интрижку. На одну ночь, для большего ларра Тонья не годилась. И если бы не открывшийся в столовой портал, выкинувший вместе с потоками воды юную незнакомку, граф мог бы вполне сносно провести послеобеденное время. Возможно, даже вечер.

– А знаете, сар Зантр, думаю, и цветов будет достаточно, – неожиданно добавил Алекс, направляясь в столовую.

Поняв, что граф не жаждет встреч с ларрой Лежской, дворецкий закатил глаза, представив, сколько истерик и возмущений придется вынести, когда окажется, что для красавицы вдовы ларр Александр всегда будет занят.

Тем временем виновник печальных дум верного слуги пытался по остаточному магическому следу определить отправную точку портала. Вода, растекшаяся по столу и полу, должна была помочь – родная стихия никогда не отказывала магу.

Кроме этого раза.

Нет, она отзывалась на призыв, тянулась к рукам, словно ласкаясь, и шептала, шептала, шептала… Но не могла указать направление, словно сама не знала, откуда она попала в дом графа Каслара.

Алекс еще никогда не попадал в подобную ситуацию. Это обескураживало и наводило на определенные мысли.

Водный маг опять подумал об Алаисе. Жена его старшего брата Максимилиана родилась не на Эдее, хотя ее корни были из этого мира. А попала она сюда чуть больше года назад. Причем на ней была такая же странная одежда, как и на незнакомке, занявшей Лазурные покои. Только Алаисе не повезло оказаться легко одетой посреди зимнего поля. Недавно Макс признался, что даже думать не хочет, как бы он сейчас жил, если бы его жена тогда погибла из-за обморожения.

– Неужели еще одна… Как ее там? По-па-дан-ка, – пробормотал Алекс, разогнав скабрезные картинки, всякий раз возникавшие в голове, когда он слышал это слово. – Может даже еще одна Забирающая. Было бы неплохо.

– Мой господин! – прервал его размышления один из лакеев. – Прибыл целитель.

– Проводите его наверх, – распорядился Александр. – И приберитесь здесь.

Пока целитель осматривал девушку, граф не мешал, даже не заходил в покои, терпеливо ожидая под дверью. Мог бы, конечно, и в гостиной посидеть, но не терпелось услышать вердикт. Втайне в глубине души уже зажегся огонек надежды. Еще робкий и несмелый, готовый погаснуть в любой момент или разгореться ярким пламенем.

Алекс настолько погрузился в раздумья, что не заметил, как дверь открылась и из-за нее выглянул рыжеволосый целитель с обсыпанным веснушками лицом.

– Ларр Александр, вы можете войти, – пригласил он и вернулся к пациентке.

– Чем вы меня порадуете, сар Дитар? – Граф подошел к кровати и всмотрелся в лицо незнакомки.

Волосы, подсохнув, начали слегка завиваться и приобрели льняной оттенок, брови и ресницы были чуть темнее. Алекс подумал, что с такой внешностью, по всем канонам, у девушки должен быть синий или голубой цвет глаз. Почему-то хотелось в это верить.

– Ее здоровью ничего не угрожает. – Целитель обхватил пальцами тонкое запястье и замер, вскоре удовлетворенно хмыкнув. – Воды в легких не осталось, внутренних повреждений нет, синяки и ссадины я залечил. Сейчас она погружена в лечебный сон и проспит до завтрашнего утра.

– То есть ничего необычного вы не заметили? – уточнил Алекс, почувствовав легкий укол разочарования.

– Все в пределах нормы. Или мне стоит о чем-то знать?

– Нет-нет, я просто поинтересовался.

Остаток дня Алекс провел в кабинете, разбираясь с текущими делами. И пусть официально он находился в отпуске, но начальнику внешней разведки империи Роз всегда было чем заняться. Даже когда он находился в курортном городе на юге империи и должен был отдыхать, отдыхать и еще раз отдыхать! По крайней мере именно так приказал Кириан, лучший друг братьев Гелхаров и по совместительству светлейший император.

Вообще говоря, это больше походило на ссылку. И скорее всего к ней приложила изящную ручку его золовка. Будущей Забирающей не понравилось, видите ли, как кашлял граф, когда умудрился нечаянно простудиться. Да и цвет лица не очень. И исхудал он как-то. Круги под глазами. Наверное, спит плохо…

Алекс даже догадывался, с чего вдруг впал в немилость у Алаисы. Видимо, ей надоели ларры, пытавшиеся через герцогиню Ортанскую охомутать водного мага. Не имея из-за этого возможности спокойно учиться у главной целительницы империи, ведь приходилось постоянно выслушивать слезливые истории, Алаиса разозлилась. А злая женщина – это страшно. Особенно когда она жалуется на вас императору, между делом намекнув, что готова сбежать в другую страну, только бы ей дали спокойно жить и учиться. Конечно же, Кириан выбрал умиротворенную и счастливую Забирающую, а друга отправил подлечиться на море.

Загрузив себя работой, Алекс с честью выдержал это испытание, лишь изредка появляясь на званых вечерах. А через двенадцать дней ему предстояло отправиться в Ледосское княжество, чтобы присутствовать на бракосочетании великого князя Кассиана и ларры Солары, подруги Алаисы и ученицы ларры Мириан. Возможно, при следующей встрече сердце герцогини Ортанской растает, и водный маг сможет вернуться в столицу. Все же вести дела на расстоянии не совсем удобно.

Вернее, утром Алекс думал именно так. И даже когда ларра Тонья старательно очаровывала его, еще размышлял об этом. А потом на обеденном столе вместо десерта оказалась незнакомая полуголая девица, и приоритеты слегка сместились.

Жаль, конечно, что она не Забирающая. Еще от одной целительницы экстра-класса империя не отказалась бы. Особенно теперь, когда их мир ждут большие перемены.

В дверь постучали, отвлекая Александра от раздумий.

– Войдите! – Он откинулся на спинку кресла, разминая затекшие плечи.

– Мой господин, где предпочитаете ужинать? – спросил дворецкий, переступив порог кабинета.

Граф ненадолго задумался.

– Пожалуй, на веранде. Сегодня будет чудесный закат.

– Несомненно. – Сар Зандр, поклонившись, тихо вышел из кабинета.

Встав, Алекс подошел к окну и задумался. Ему предстояло еще многое сделать перед завтрашним разговором. Во-первых, нужно выяснить, откуда к нему попала «гостья» и кто она вообще такая, и только потом выстраивать линию поведения. Девушка вполне могла быть подослана кем-то из недругов. А значит, предстояла увлекательная игра.

Прикрыв глаза, водный маг мысленно воссоздал образ незнакомки. Она определенно была красавицей. Высокие скулы, аккуратный прямой нос, четко очерченные губы, густые ресницы и тонкие дуги бровей. Стройная фигура, небольшая, но красивая грудь, округлые бедра, изящные лодыжки, длинные музыкальные пальцы на руках. Александру хватило минуты, чтобы запечатлеть в памяти образ девушки. Дело за малым – очаровать и выпытать все тайны.

Да, определенно будет весело.

Глава 2

Марина резко распахнула глаза и начала судорожно хватать воздух ртом и барахтаться, и только спустя некоторое время поняла, что находится не в воде. Замерев, но не прекратив глубоко вдыхать, словно не могла надышаться, и чувствуя, как сердце бешено колотится от испуга, попыталась успокоиться. Пока не сообразила, что в ее комнате над кроватью никогда не висел балдахин.

Скосив взгляд, с недоумением осмотрела незнакомую комнату. Можно было бы подумать, что попала в больницу, только вряд ли в палатах делают такой ремонт. Слишком дорого смотрелись и покрытие стен, и белая прикроватная тумбочка с золотистой окантовкой, и большая картина с изображением бушующего океана. Приподнявшись на локтях, девушка хмуро огляделась и испуганно ойкнула, наткнувшись глазами на сидящего неподалеку незнакомого мужчину, с интересом наблюдающего за ней.

– Кто вы? – хрипло спросила, почувствовав себя неуютно под его взглядом.

Мужчина нахмурился, слегка подался вперед и склонил голову набок, словно пытаясь расслышать, что ему говорят. При этом так и не отвел внимательного взгляда. Марина решила, что у него плохо со слухом, и даже испытала укол жалости к незнакомцу: «Такой красивый, а с дефектом».

– Кто вы такой и где я нахожусь? – громче повторила вопрос, стараясь четко выговаривать слова.

Незнакомец несколько мгновений не двигался, затем, откинувшись на спинку кресла, с веселым удивлением в голосе что-то сказал. Теперь настал черед Марины хмуриться и склонять голову – мало того, что совершенно не поняла сказанного, так еще и не смогла определить, на каком языке. Само построение слов было совершенно не знакомо, словно мужчина произнес просто набор звуков.

– Простите, что? – уточнила, испытав беспокойство. – Я… не совсем поняла.

В ответ прозвучала все та же белиберда, и в голосе говорившего ощущалось явное сожаление. Наверное, именно поэтому, когда он встал и направился к ней, Марина шарахнулась в сторону. Спеша оказаться как можно дальше от чужака, она окончательно запуталась в одеяле и полетела на пол. Прикроватный коврик оказался довольно мягким, но это не спасло девушку от ушибов. Глухо застонав, она приподнялась на вытянутых руках, дернула спеленавшую ее ткань и… взлетела вверх. Не успела понять, что происходит, как девушку вновь уронили на матрас, мягко спружинивший под ее весом. Извернувшись, хотела возмутиться таким произволом, но так и застыла с открытым ртом – мужчина стоял с другой стороны широкой кровати, а значит, никак не мог поднять ее на руки и перенести. Из-за непонимания происходящего паника бурной волной нахлынула на Марину, она непроизвольно подтянула одеяло к подбородку и широко открытыми глазами уставилась на мужчину.

– Атао, – четко произнес он, и девушка провалилась во тьму.

Еще некоторое время посмотрев на спящую, Александр вздохнул и мысленно позвал: «Наставник?»

Тот будто только этого и ждал, укоризненно пророкотав в голове своего ученика: «Уморил девочку».

«Ничего подобного! Лучше скажи, это твоя работа?»

«Нет».

«А если подумать?»

«Все равно нет», – прилетело в ответ насмешливое после секундной заминки.

Водный маг укоризненно покачал головой, забыв, что собеседник его не видит.

«Александр, мы здесь действительно ни при чем».

«Но она из мира Алаисы?» – уточнил граф, подозрительно осмотрев спящую девушку.

«Да, от нее те же ощущения, что и от юной Забирающей».

«Но она не Забирающая?»

«Александр, – наставник тяжело вздохнул, – ты ведь уже сам знаешь. Зачем переспрашиваешь?»

«Для уверенности».

«У каждого свои сила и путь».

«И какая же сила у нее?»

«Не умори девочку!» – хмыкнул наставник и исчез.

– Вот же… дракон! – тихо возмутился маг и вновь покосился на спящую. – Какой же ты Хранитель и наставник, если не можешь помочь даже в такой малости?

И тут же устыдился своего порыва. Алекс знал, какие ограничения наложены на драконов, и осознавал, чем им грозит неповиновение. Когда-то давно драконы были практически равны богам, пока не возгордились и не ожесточились. Они творили страшные вещи, развлекаясь за счет других рас, и боги решили наказать своих неразумных детей. С тех пор сила Хранителей этого мира была ограничена, а сами драконы потеряли право напрямую вмешиваться в происходящие события и могли что-то изменять в происходящем лишь за редким исключением.

Так, например, произошло в случае Александра и его старшего брата Максимилиана. Когда они были совсем еще малышами, их похитили, желая стребовать выкуп, а чтобы родителям тяжелее было найти детей, братьев разлучили. Именно тогда на помощь пришли драконы, правда, тайно, чтобы о вмешательстве не прознали. По некоторым причинам другие расы уже давно отгородились от людей. Поэтому Алекс с братом никому не рассказали правды о своем спасении. А когда в них проснулась магия, отличная от родительского огненного дара, и вовсе на некоторое время прекратили разговаривать со всеми, общаясь только между собой. И лишь когда от них отстали, понемногу оттаяли, но до сих пор хранили тайну, что их наставниками являются драконы. Об этом точно никому знать не нужно.

– Как же не вовремя ты появилась! – пожаловался он девушке и подошел ближе. – Что ж, будем учить тебя понимать нас.

Чтобы наложить нужное заклинание, Алексу не понадобилось много времени. Осталось дождаться, когда нежданная гостья проснется. Представив, что ему предстоит, граф отправился составлять письмо старшему брату, лелея надежду сбагрить неожиданный «подарок» Максу. Тем более что опыт в общении и воспитании иномирянок у того уже был. Да и Алаиса обрадуется встрече с девушкой из своего мира и, возможно, сменит гнев на милость. У графа слишком много дел, чтобы решать их удаленно. Особенно учитывая, что предстоит налаживать отношения со Старшими расами.

Когда-то война разделила мир Эдеи на две части. Людям достался огромный материк, где раньше обитали представители разных рас, а драконы увели остатки Старших рас на свою территорию. И чтобы у победителей не возникло желания последовать за ними, был воздвигнут Сумеречный Заслон – непроходимая защита. По крайней мере для людей. Как оказалось, представители Старших рас вполне успешно шастали туда-обратно.

Неизвестно, сколько бы это продолжалось, но тут вмешался несчастливый случай. Оказалось, что племянница владыки эльфов самовольно отправилась за Сумеречный Заслон и пропала. Максимилиан тогда чуть не поседел, ведь эльфийку в последний раз видели именно на землях империи. А так как он являлся начальником внутренней разведки, вся вина падала на него и его ведомство. Ко всему случившемуся еще и Алаису похитили.

Алекс не любил вспоминать то время – ему казалось, Макс или сойдет с ума, или отправится на ту сторону вслед за девушкой, если Алаиса погибнет, слишком сильно полюбил и не мыслил жизни без нее.

Когда граф уже собирался ложиться спать, в спальню влетел магический вестник с ответом от Макса. Суть послания сводилась к тому, что так Алексу и надо. И пусть младший брат не надеется спихнуть на герцога свою нежданную гостью. И вообще Макс будет с удовольствием наблюдать за успехами Александра на поприще наставничества. Кажется, герцог Ортанский даже не сомневался в том, откуда именно появилась незнакомка, и с наслаждением упражнялся в ехидстве.

– Чтоб тебя! – рыкнул водник, развеивая вестника. – Если он не годился для присмотра за юными девицами, то я со своей репутацией тем более не подхожу!

Раздраженно передернув плечами, он принялся расхаживать по спальне, пытаясь просчитать реакцию девушки, когда она проснется. Но вскоре забросил это бесполезное занятие. Весь многолетний опыт разведчика не мог помочь в таком необычном деле. Эта незнакомка была второй иномирянкой, с которой столкнулся маг, и строить предположения на поведении одной Алаисы было неверно. Оставалось дождаться, когда гостья очнется от наведенного сна. А это произойдет не раньше, чем через два дня. Которые он собирался провести с пользой.

На следующее утро, позавтракав и, чего уж греха таить, на целый час отложив неприятное и даже опасное для его душевного равновесия дело, Александр засел за написание письма. Он собирался сотворить несусветную глупость, а именно пригласить в этот дом свою бабушку, ларру Кассандру Гелхар. Родственницу он нежно любил, как и два его брата, но предпочитал делать это на расстоянии. Вдовствующая герцогиня умела наводить страх на своих внуков, и ей было совершенно все равно, что они давно выросли и сами могли кого угодно напугать.

– Я еще пожалею об этом, – пробормотал Алекс, выводя на бумаге слова приветствия.

Затем граф организовал слухи о своей гостье. Благодаря оскорбленной ларре Тонье в городе уже знали, что у него в доме оказалась полуголая незнакомка. Он немного подкорректировал сплетни, чтобы к вечеру второго дня все уже ей сочувствовали, ведь дальняя родственница ларра Александра пережила нападение разбойников, которые чуть не утопили ее в реке. Однако смелой девушке в последний момент удалось активировать амулет переноса, благодаря которому она и вывалилась на графский стол в потоках воды. Но из-за пережитого потрясения бедняжка до сих пор не пришла в себя, поэтому пока не может принимать гостей, жаждущих выказать ей свое сочувствие. Именно это в различных интерпретациях и повторял дворецкий всем посетителям, стойко закрывая вход в дом своей узкой грудью.

– Сар Зантр, если продержитесь до приезда моей бабушки, я выпишу вам премию в размере месячного оклада, – великодушно пообещал Александр, когда верный слуга в очередной раз отвадил от их порога двух ларр.

– Благодарю, мой господин! – величественно кивнул тот и отправился проверять работу прислуги, а то из-за настырных посетительниц он только и делал, что открывал и закрывал входные двери, словно швейцар в гостинице.

Проводив дворецкого насмешливым взглядом, граф вновь пробежал глазами по ответному письму ларры Кассандры. Бабушка заверяла, что немедленно приедет, чтобы окружить заботой их дальнюю родственницу. Алекс словно воочию видел, как ехидно изгибались губы огненной магини, пока она писала эти строки.

Ларра Кассандра относительно недавно узнала историю Алаисы, да и то лишь потому, что та нечаянно проговорилась. Поэтому вдовствующая герцогиня могла значительно облегчить жизнь внуку – втайне Александр надеялся, что она заберет незнакомку с собой в столицу, и тогда Максу точно не удастся отвертеться от еще одной воспитанницы.

«Трусишь?» – неожиданно подал голос наставник.

«Нет, просто слишком занят в связи с подготовкой встречи официальной делегации от Старших рас», – спокойно ответил маг, отложив письмо.

«До нее еще целый год», – напомнил Тирион.

«Это очень маленький срок для такого важного события, – не согласился Александр. – Будь моя воля, на подготовку ушло бы минимум пять лет».

«К сожалению, времени слишком мало. Магический фон становится нестабильным».

«Знаю», – недовольно поморщился Алекс.

Из-за воздвижения Сумеречного Заслона на человеческой части Эдеи магия начала понемногу убывать. Люди по своей магической природе потребители. Они поглощали магическую энергию из мира, накапливая ее в своих внутренних резервах. И только те, кто имел в далеких предках представителей других рас, могли вырабатывать собственную магию. Но это была капля в море, которая лишь продлевала агонию.

Старшие же расы всегда выступали в роли раздатчиков. Хотя могли так же, как и люди, получать магию извне. И, как Алекс узнал со слов кронпринца светлых эльфов, на второй половине Эдеи также начался дисбаланс, но в обратную сторону: Сумеречный Заслон не пропускал магические потоки, из-за чего началось перенасыщение магией. И теперь, если кто-то хотел сотворить всего лишь искру, вполне мог вместо нее вызвать огненный смерч.

Также Ариниэль рассказал, что в заклинание, воздвигшее Заслон, была специально вложена функция, препятствующая естественному току магии. Старшие расы надеялись тем самым ослабить людей и отомстить за предательство и учиненное кровопролитие. И не имело значения, сколько придется ждать, ведь они живут очень долго. Только оказалось, что обманули сами себя, подвергнув опасности весь мир. Но даже сейчас не все из представителей Старших рас одобряли подготавливаемую официальную встречу. В отличие от более молодого поколения они помнили ужасы войны.

Выйдя на веранду, открывающую потрясающий вид на море и Сумеречный Заслон, видневшийся на линии горизонта, Алекс вдохнул полной грудью. Ветер донес до него сладковатый аромат южных растений и соленый запах моря. Закатное солнце окрашивало в багровые тона все вокруг, на улице, за оградой раздавались голоса прохожих, вышедших на вечерний променад. Не случись с графом неожиданность в виде иномирянки, он тоже сейчас прогуливался бы, раскланиваясь с новыми и старыми знакомыми, очаровывая женщин улыбкой и… безумно скучал. Алихад, небольшой курортный городок, как и все ему подобные, был неспешным и немного сонным, что в малых дозах определенно хорошо. И первое время водный маг наслаждался редким покоем и родной стихией, но вскоре ничегонеделание начало тяготить, так что открывшийся в его столовой портал стал приятным разнообразием.

Граф засиделся до поздней ночи, любуясь погружающимся в ночную тьму морем и загорающимися на небе звездами. Уходить не хотелось, и, если бы не тихие шаги, он еще долго не двигался бы с места. Перегнувшись через плетеную ручку кресла, Алекс всмотрелся во мрак коридора. Слуги по его приказу свет не зажигали, поэтому в темноте ярким белым пятном мелькнула широкая рубашка, надетая, кто бы сомневался, на иномирянку! Ту, которая должна была проспать до завтрашнего утра, а не шастать по ночному дому. Судя по тому, как она держалась за стены, девушка была еще слаба.

Наверное, стоило окликнуть ее и вернуть в спальню, но Алексу стало любопытно, что она будет делать. Не на улицу же выйдет в столь фривольном наряде! Правда, если учесть ту желтенькую тряпочку, которая была на незнакомке, то и рубашка ее не смутит.

Пока маг рассуждал о странной моде другого мира, девушка добралась до поворота, за которым находилась дверь, ведущая в кухню. Александр вспомнил, сколько там колюще-режущих предметов, и поспешил вслед за гостьей. В отличие от коридора на кухне тускло горел магический светлячок, поэтому магу не составило труда найти гостью. Она обнаружилась у стола жадно пьющей воду прямо из кувшина.

– А вот об этом я не подумал, – сокрушенно пробормотал Алекс, входя в помещение.

Девушка вздрогнула, подавилась водой и выронила посуду. Она кашляла, стараясь отдышаться, а маг, успевший подхватить заклинанием левитации ни в чем не повинную емкость, водрузил ее на стол.

– Простите, не хотел вас напугать, – покаялся он, шагнув к незнакомке.

Та схватила кувшин и, ни на секунду не задумавшись, бросила его в Алекса. Маг еле успел увернуться и, прислушавшись к раздавшемуся позади него звону осколков, подумал, что кухарка расстроится, увидев беспорядок на подвластной ей территории.

– Зачем вы это сделали? – удивился граф. – Я ведь на вас не нападал.

Вместо ответа девушка не глядя потянулась к скалке, забытой кем-то из поварят. Поняв, что так просто она не успокоится, Александр вновь применил заклинание левитации. Скалка воспарила вверх, а вслед за ней и блюдо с яблоками, полотенце, до этого мирно висевшее на спинке стула, и парочка ножей. Увидев парящие предметы, девушка вскрикнула и шлепнулась на пол. Видимо, ноги отказались держать свою хозяйку. Маг спешно вернул предметы на место, присел на корточки и, заглянув под стол, глубокомысленно изрек:

– М-да…

В ответ незнакомка судорожно заелозила по полу, стараясь отодвинуться как можно дальше.

– Может, вернетесь в кровать? – Алекс обезоруживающе улыбнулся.

– Не подходите! – воскликнула девушка и выставила перед собой руки.

– Предпочитаете сами до спальни доползти? – участливо поинтересовался граф.

Гостья яростно затрясла головой, отчего спутанные белокурые волосы разметались по плечам и груди. Затем, немного подумав, отползла еще чуть-чуть.

– Пол холодный, а рубашка одна из моих любимых, – доверительно заметил водник, чувствуя себя идиотом.

– А что я делаю в вашей рубашке? – Девушка сжала ткань на груди, словно опасаясь, что мужчина потребует отдать вещь. – И вообще, где я, кто вы и почему…

– Стоп! – Алекс выставил вперед открытую ладонь. – Давайте все же переместимся в более удобное место. Хотя бы в гостиную. – Заметив настороженный взгляд, тяжело вздохнул и добавил: – Я не причиню вам вреда. У меня на это было почти три дня, пока вы… спали. Не находите, что теперь глупо меня бояться?

Поразмыслив, девушка согласно кивнула и встала с пола. Но подходить к Алексу не спешила, вопросительно глядя на него. Усмехнувшись, граф призвал магический светлячок, полюбовался на потрясенное лицо гостьи и отправился на выход, спокойно повернувшись к ней спиной. Тем не менее он чутко прислушивался к шагам девушки. Нет, Алекс не боялся нападения, но беспокоился за иномирянку. Мало ли, вдруг проявления магии, которой, как он знал со слов брата, в другом мире было очень мало, окажутся слишком сильным потрясением. Но вроде все шло относительно хорошо. Девушка не пыталась упасть в обморок или биться в истерике, требуя немедленно вернуть ее домой, где бы этот дом ни был.

«Все не так уж и плохо», – довольно подумал Александр, пока не вошел в гостиную и не обернулся.

Лицо его гостьи побледнело еще больше и буквально дышало паникой. Кажется, она двигалась на чистом упрямстве, тогда как большинство знакомых магу женщин точно не проявили бы такой силы духа.

– Присаживайтесь, – пригласил он, широким жестом указав и на уютный диванчик у панорамного окна, и на кресло, расположившееся чуть в стороне от входа.

Но даже не удивился, когда девушка выбрала один из стульев, стоявших около стола с шахматной доской. То ли хотела проявить независимость, то ли надеялась на возможность сбежать, если граф выкажет враждебность. Неожиданно это вызвало в нем искру восхищения. В его рубашке, едва достающей до середины бедра, растрепанная после продолжительного сна и несомненно напуганная происходящим, незнакомка все равно старалась держать удар судьбы.

– Для начала давайте познакомимся. – Маг запустил магический светлячок к потолку и остановился у небольшого камина, выполнявшего скорее декоративную функцию. – Меня зовут Александр Гелхар, граф Каслар.

Ему пришлось выждать некоторое время – девушка потрясенно смотрела вверх, кажется, забыв, что она не одна в помещении.

– Как вас зовут? – мягко напомнил о себе Алекс.

– Марина, – прохрипела иномирянка и облизала губы. – Марина Бурунова.

– Приятно познакомиться, ларра… – Алекс запнулся, но потом решил, что раз его гостья будет представлена всем как дальняя родственница, то такое обращение вполне уместно.

– Ларра… – немного заторможенно повторила Марина и обхватила себя за плечи, склонив голову.

– Может, расскажете, почему портал выбросил вас в моей столовой? – продолжил маг, пристально наблюдая за малейшими изменениями в ее поведении.

– Портал? – Девушка встрепенулась и непонимающе посмотрела на Александра. – Какой портал?

– Это вам лучше знать, – усмехнулся граф. – Я так и не смог отследить его путь.

– Боже, это какой-то сумасшедший дом! Какие порталы? У нас нет ничего подобного. Только в фэнтезийных книгах.

– У вас – это где?

– Дома! Мне нужно домой, тетя будет волноваться.

– И где же живет ваша тетя?

– В… – Марина замолчала, подозрительно покосившись на него. – А где именно я нахожусь?

– У меня дома. – Алекс скрыл улыбку.

– А конкретнее? – нетерпеливо уточнила девушка.

Маг догадывался, что она надеется найти хоть какое-нибудь объяснение происходящему. И даже посочувствовал, представляя, какое иномирянку ожидает потрясение.

– В городе под названием Алихад, – пояснил покладисто, – а сам город находится в империи Роз.

– Где? Каких еще роз?!

На мгновение Алекс задумался, припоминая уроки истории.

– Бордовых. Именно такие розы любила покойная жена нашего первого монарха, основавшего империю.

– Вы издеваетесь? – с надеждой и в голосе, и во взгляде спросила Марина.

– Нет. Вы ведь и сами все понимаете.

– Что я должна понимать? – несчастным голосом уточнила иномирянка.

– Расскажите, что последнее вы помните перед тем, как очнулись здесь. – Александр решил, что будет правильнее и легче, если она сама озвучит мысль о другом мире.

– Я пришла к друзьям на пляж. – Марина прикрыла веки. – Сашка… – на мгновение пристально посмотрев на Алекса, она вновь зажмурилась и продолжила: – Он хотел похвастаться вышкой, которую построил вместе с ребятами. Заставил меня забраться на самый верх, чтобы я оценила открывшийся вид. И знаете, он действительно был прекрасен! Пока меня не снесло порывом ветра прямо в море… – Распахнув глаза, она вновь посмотрела на собеседника. – В первый раз вы так странно говорили… Вернее, сначала я подумала, что вы глухой, так как не реагировали на мой вопрос. А затем странные слова… Я даже примерно не смогла определить, на каком языке они произносились.

– На имперском. Я погрузил вас в сон, чтобы вы смогли спокойно овладеть нашим языком. Заклинание довольно своеобразное…

– Хватит! Прошу, не надо.

– Ларра Марина, от моего молчания реальность не изменится.

– Но другой мир… Это так глупо.

– Почему?

– Потому что не может быть правдой!

Гостья подскочила и, пошатнувшись, начала нервно расхаживать по гостиной, разглядывая обстановку. Прикасалась кончиками пальцев к стенам, столу, шахматным фигурам. Осторожно провела по кованому экрану камина, затем нерешительно подошла к мужчине, с интересом следящему за ней, и растерянно застыла.

Догадавшись, что хочет девушка, граф сам протянул к ней руку.

– Можете потрогать и меня, чтобы окончательно убедиться в реальности происходящего.

Марина прижала руки к груди и отрицательно покачала головой. Это простое и естественное действие было выше ее сил.

– И что же мне теперь делать? – тихо спросила.

– Жить дальше.

Глава 3

Слова, так легко слетевшие с губ Александра, наполнили сердце Марины болью и смятением. А будущее пугало своей неизвестностью. Совсем не это ожидала услышать девушка, надеющаяся на прекращение дурного сна, в котором неожиданно оказалась.

– Жить дальше? – переспросила, сжав кулаки. – Как? Вы хоть понимаете, о чем говорите?

– Несомненно, – спокойно ответил Александр. – И прекрасно осознаю, что сейчас вам трудно принять свою судьбу.

– Какую еще судьбу! – Марина сорвалась на крик, чувствуя, как удушающая волна паники укутывает непроницаемым коконом. – Боже, это какой-то кошмар! Нереальный сон, и мне нужно только проснуться! Все будет хорошо…

– Ларра Марина…

– Нет! – Девушка предостерегающе выставила ладонь. – Не хочу ничего слышать и знать. Нужно проснуться. – Она ущипнула себя за руку и громко ойкнула от боли. – Это еще ничего не значит… – Голос прервался из-за подступающих к горлу рыданий. – Бывают и такие кошмары. Наверное…

Полностью поглощенная переживаниями, она забыла следить за происходящим вокруг, поэтому и не заметила, как собеседник оказался рядом. Марина обратила на него внимание, лишь почувствовав, как широкие ладони сжали ее плечи.

– Спи, – раздался тихий приказ, и девушка провалилась в спасительную тьму.

Александр осторожно подхватил на руки обмякшее тело и недовольно пробормотал:

– Насколько помню, с Алаисой было куда проще.

Неся спящую девушку в гостевые покои, он раздумывал над своим следующим шагом. Граф не мог сказать, что беседа прошла совсем уж плохо, но и не так радужно, как ему хотелось бы. Значит, завтра нужно будет закрепить результат. Хотя не стоило и сомневаться, иномирянка не успокоится. И Алексу как совершенно постороннему и незнакомому человеку она вряд ли поверит. Зато такой же гостье из другого мира – вполне!

– Нужно поговорить с Максом и Алаисой, – решил маг, укладывая свою ношу на кровать.

Укрыв девушку легким покрывалом, он присел рядом и вновь пристально вгляделся в ее лицо, будто это могло помочь ему решить надвигающиеся проблемы. Протянув руку, Алекс прикоснулся кончиками пальцев к одной из прядей, обрамляющих красивое, с правильными чертами лицо. Волосы льняного оттенка, пусть и немного растрепанные, мягкие и приятные на ощупь. Аккуратные дуги бровей и длинные ресницы казались шелковистыми, а глаза, насколько помнил маг, чистого голубого цвета, как море у белоснежного песчаного пляжа. Загорелая кожа придавала иномирянке особое очарование, делая ее облик солнечным и теплым, что выгодно выделит Марину на фоне бледных белокожих ларр, опасавшихся солнца как огня.

«Узнать, каким даром она обладает, развить этот дар, – принялся мысленно перечислять маг, вновь поправив покрывало, – помочь адаптироваться в нашем мире, выдать замуж. Всего ничего!»

Хмыкнув, что в ночной тишине спальни прозвучало очень громко, Алекс отправился к себе – не мешало бы поспать перед вторым раундом общения с иномирянкой.

А в это время относительно недалеко от курортного городка в морских волнах плескался красавец дракон. Он то нырял под воду, то мирно возлежал на поверхности, любуясь ясным звездным небом. А еще иногда к чему-то прислушивался и громко фыркал.

«Тирион, как там твой ученик?» – раздался голос Лаетана, ледяного дракона.

«Почти смирился со своей участью», – ответил водный и вновь прислушался.

«А он умнее своего братца», – одобрил Лаетан.

«Посмотрим».

Фыркнув, Тирион скрылся в морской глубине.

* * *

«Вернулась… Вернулась… Сестра наша… Сестра… Помоги!.. Разбуди нас… Сестра…»

Следующее пробуждение Марины ознаменовалось громкими криками за окном спальни. Спросонья она решила, что это вновь пришла ругаться теткина противная соседка, баба Нюра. Но спустя пару мгновений девушка вспомнила ночной разговор, и сердце сжалось от тоски и безысходности. Марина перевернулась на живот и зарылась лицом в подушку, глухо застонав. Казалось, еще немного, и завоет, стараясь избавиться от переполнявших ее эмоций. Но возмущенный женский голос неожиданно перебил весь настрой, и Марина непроизвольно прислушалась к происходящему.

– Его уже четыре дня нет! – возмущалась незнакомка. – Вдруг с ним что-то случилось, а вы…

Кто-то ответил, но так тихо, что Марина не сумела разобрать слов. Движимая любопытством, все же это люди другого мира, она встала с кровати и на цыпочках прокралась к окну. Осторожно выглянув на улицу, увидела во внутреннем дворе дома привлекательную женщину, гневно тычущую в кого-то ажурным зонтиком. При этом движении легкая ткань ее платья еще выразительней облегала пышную грудь, а темные локоны, забранные в высокую прическу, забавно подпрыгивали.

– Ларра Тонья, я абсолютно уверен, что с моим господином все хорошо! – повысил голос скрытый от взгляда мужчина.

– Значит, он от меня прячется! – вынесла вердикт разгневанная женщина, а Марина даже посочувствовала неизвестному господину.

– Ларр Александр ни от кого и никогда не прятался! – парировали с достоинством в голосе. – Если он не может вас принять, значит, хозяин занят!

– Кем это он так занят? – прошипела особа, окончательно выведенная из себя. – Той полуголой девицей, что вывалилась из портала на наш стол?

– Ну, положим, стол мой личный, – прошептал кто-то на ухо Марине и быстро зажал ей рот. – Тише! Не дай боги услышит.

Пока ее оттаскивали от окна, девушка успела понять, что явился ночной собеседник. И когда он ее отпустил, неожиданно для себя укоризненно сказала:

– И все-таки вы прячетесь!

– Я действительно был занят, – с обидой в голосе заявил Александр, а взгляд его синих глаз был слишком уж честным.

– И часто у вас так бывает? – полюбопытствовала Марина, отойдя от мужчины и осматривая комнату на предмет, чем бы прикрыться.

Ночью ей было не до того, а при солнечном свете она почувствовала себя довольно неуютно. Не то чтобы рубашка просвечивала, но осознание факта, чья она и что под ней ничего нет, вызывало чувство дискомфорта.

– Так нагло? – уточнил Александр, направившись к шкафу. – Если честно, впервые. Обычно ларры не ведут себя как торговки на рынке. По крайней мере не при слугах. – Достав халат, он протянул его гостье. – Но не стоит беспокоиться, вас она не потревожит. Ларра Марина, может, вы приведете себя в порядок и доставите мне удовольствие, разделив завтрак?

Марина слегка зависла, пытаясь уследить за хитросплетениями речи. Она с утра всегда была немного рассеянна. Родственники и близкие друзья прекрасно об этом знали, поэтому предпочитали ее не трогать, пока девушка окончательно не проснется, или же общались с ней короткими фразами.

– Завтрак – это хорошо, – пробормотала она и тряхнула головой. – Только я не могу разгуливать по чужому дому в халате.

Алекс еле сдержался, чтобы не ляпнуть: этот дом и не такое видел! Бабушка точно не оценила бы.

– Здесь есть несколько платьев, – пояснил он, указав на шкаф. – Они простого покроя, но должны вам подойти. Также моя экономка подобрала вам туфли и… Все, что еще может понадобиться. Позже вы сможете заказать более подходящую вашему новому статусу одежду.

«Это какому? – мысленно удивилась Марина. – Попаданскому?»

– Почему вы мне помогаете?

– Об этом мы поговорим немного позже. Поверьте, вам не стоит бояться меня.

Оставшись одна, девушка осмотрелась, пытаясь найти тазик и кувшин с водой. Она как-то быстро смирилась с тем, что в этом мире могут отсутствовать привычные блага цивилизации. А судя по одежде той крикливой ларры и самого Алекса, вполне могло так и быть.

Не найдя нужных ей вещей, Марина решительно подошла к ближайшей двери. Рассудив, что в таком богатом доме могла быть и отдельная умывальная комната, повернула ручку, осмотрела открывшийся вид и с облегчением выдохнула. Перед ней предстала вполне обычная ванная комната. И только винтажные краны вносили свое очарование. Вздохнув и загнав подальше тоску по дому, девушка принялась за исследование баночек, аккуратными рядами выстроившихся на полке. Надписи были совершенно ей непонятны, поэтому содержимое пришлось определять на запах и внешний вид. Но даже с такими задержками Марина справилась за полчаса.

По возвращении в спальне обнаружилась посетительница, оказавшаяся юной рыжеволосой девушкой с густо усыпанным веснушками лицом.

– Кто вы? – настороженно поинтересовалась Марина, кутаясь в халат.

– Меня зовут Кара, – представилась та, изобразив книксен. – Я ваша горничная.

– Моя?! – Марина опешила и с интересом осмотрела это чудо.

Платье на Каре было строгого покроя, хоть и пошито из легкой ситцевой ткани насыщенного голубого цвета. Передника и чепчика не было, что и запутало Марину.

– Ларр Александр назначил меня на эту должность. – Кара заметно нервничала, хоть и старалась не показывать вида. – Но если вы сами желаете выбрать горничную…

– Нет, все хорошо! – поспешила заверить Марина. – Я привыкла обходиться своими силами, поэтому даже не знаю, что вы будете делать.