Protecting Braden E-Book

Luna David

• Herausgeber: dead soft verlag
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2023

Seitenzahl: 524

Beschreibung

Zavier "Cade" McCade, Gründer von Custos Securities, findet sich in einer Situation wieder, mit der er nie gerechnet hätte – er hat sich in Braden Cross verliebt, den umwerfenden Konditor, den er beschützt. Cade hat sein ganzes Leben andere beschützt: sein Land, seine Familie und Freunde, seine Kunden und jetzt auch den Mann, in den er sich verliebt hat. Er wächst in gefährlichen und stressigen Situationen über sich hinaus. Aber nichts konnte ihn auf Bradens Entscheidung vorbereiten, sich selbst in Gefahr zu bringen. Nachdem Braden nach einem brutalen Angriff seines Stalkers um sein Leben kämpft, setzt Cade alles daran, den Verantwortlichen zu bestrafen. Die Zeit vergeht, aber Bradens Angreifer hat nicht aufgegeben, und Cade befürchtet, dass er es nie tun wird. Während Cade und die vertrauenswürdigsten Mitglieder von Custos Securities versuchen Bradens Angreifer aufspüren, kämpft Braden darum, sein Leben wieder aufzubauen und das fragile Vertrauen wiederherzustellen, das er und Cade sich so hart erarbeitet hatten. Braden weiß, wenn er das Chaos um ihn herum überleben will, muss er Cade alles geben, was er hat – mit Leib und Seele. In der Zwischenzeit beobachtet sie ein zunehmend geistesgestörter Stalker, der sich außerhalb ihrer Reichweite versteckt ... und wartet.

Leseprobe

Luna David

Protecting Braden

Custos Securities 2

Aus dem Englischen von Cleo Göttert

Impressum

© dead soft verlag, Mettingen 2022

http://www.deadsoft.de

© the author

Titel der Originalausgabe: Protecting Braden (Custos Securities 2)

Übersetzung: Cleo Göttert

Cover: Irene Repp

http://www.daylinart.webnode.com

Bildrechte:

© Oleh Phoenix – shutterstock.com

1. Auflage

ISBN 978-3-96089-565-7

Inhalt:

Zavier „Cade“ McCade, Gründer von Custos Securities, findet sich in einer Situation wieder, mit der er nie gerechnet hätte - er hat sich in Braden Cross verliebt, den umwerfenden Konditor, den er beschützt. Cade hat sein ganzes Leben andere beschützt: sein Land, seine Familie und Freunde, seine Kunden und jetzt auch den Mann, in den er sich verliebt hat. Er wächst in gefährlichen und stressigen Situationen über sich hinaus. Aber nichts konnte ihn auf Bradens Entscheidung vorbereiten, sich selbst in Gefahr zu bringen.  

Nachdem Braden nach einem brutalen Angriff seines Stalkers um sein Leben kämpft, setzt Cade alles daran, den Verantwortlichen zu bestrafen. Die Zeit vergeht, aber Bradens Angreifer hat nicht aufgegeben, und Cade befürchtet, dass er es nie tun wird. Während Cade und die vertrauenswürdigsten Mitglieder von Custos Securities versuchen Bradens Angreifer aufspüren, kämpft Braden darum, sein Leben wieder aufzubauen und das fragile Vertrauen wiederherzustellen, das er und Cade sich so hart erarbeitet hatten. Braden weiß, wenn er das Chaos um ihn herum überleben will, muss er Cade alles geben, was er hat - mit Leib und Seele.  

In der Zwischenzeit beobachtet sie ein zunehmend geistesgestörter Stalker, der sich außerhalb ihrer Reichweite versteckt ... und wartet.  

Kapitel 1

Braden

Langsam schaltete sich Bradens Gehirn wieder ein, fast wie ein alter Computer, der ewig brauchte, um hochzufahren und ein Programm nach dem anderen zu starten. Das Allererste, was er bemerkte, war, dass er sich fühlte, als beschwerte ihn etwas, er konnte Arme und Beine nicht bewegen. Der Versuch, den Kopf zu heben, frustrierte ihn, weil sein Kopf, die Rippen und das Handgelenk verdammt wehtaten und er nicht verstand, dass er sich trotz der Schmerzen nicht rühren konnte. Eine Vorahnung schlich sich in sein Bewusstsein, doch alles schien verschwommen und verworren. Er zwang sich zur Ruhe und nahm sich vor, seine anderen Sinne zu bemühen, um herauszufinden, was vor sich ging.

Tief atmete er durch die Nase ein und versuchte sein Bestes, einen Geruch wahrzunehmen. Irgendetwas, das sich seltsam und unangenehm anfühlte, steckte in seiner Nase. Viel konnte er zwar nicht riechen, doch es gab einige vertraute Düfte. Dass er sie nicht zuordnen konnte, irritierte ihn. Er grübelte weiter, aber es fiel ihm nichts ein, also fuhr er fort.

Aufmerksam lauschte er nach Geräuschen oder Hinweisen. Wo war er und mit wem war er zusammen? Wie lange war er unterwegs gewesen und was war passiert? Seine Sinne erlaubten ihm noch immer nicht, diese Fragen zu beantworten, also brachte er seinen Verstand zur Ruhe, stoppte die chaotischen, panischen Gedanken und versuchte, auch seinen Atem zu beruhigen.

Da war Musik, die leise im Hintergrund spielte. Ein Lied endete, ein anderes begann; beide waren ihm sehr vertraut. Sein Herz schlug schneller. Ob das gut war oder nicht, konnte er nicht beantworten, aber die beiden Lieder von verschiedenen Künstlern kamen direkt nacheinander auf seiner langen „Backen“-Playlist. Die ersten Anzeichen von Hoffnung keimten auf.

Jetzt, da er etwas erkannt hatte, wollte er nicht aufgeben und probierte kleine Dinge wie die Bewegung seiner Finger, Zehen, Lippen, Augenlider und sogar der Nase. Auch beim zweiten Mal klappte es und er entschied, dass etwas Bewegung besser war als gar keine. Inständig hoffte er, dass die Schwere seines ganzen Körpers einer Decke geschuldet war.

Wieder wollte er seine Hand bewegen und die Finger strecken, aber sie blieben an etwas hängen, er verstärkte seinen Griff und ließ sich davon anspornen, weiterzumachen. Etwas … jemand neben ihm bewegte sich. Sein Herzschlag beschleunigte sich und er konnte sich seine Gefühle nicht erklären. Warum jagte ihm jemand, der mit ihm im Bett lag, Angst ein? Er konzentrierte sich auf seine Augen, presste sie fester zusammen, rollte sie und wollte sie öffnen, was nicht gelang. Erneut erfüllte ihn Frustration und er schüttelte den Kopf, besser gesagt versuchte er es. Über das leise Stöhnen, das er ausstieß, erschrak er selbst. Der weitere Versuch, die Augen zu öffnen, gelang ihm einigermaßen, aber alles war in Schatten gehüllt. Sie fühlten sich so müde an und fielen ihm gleich wieder zu, aber er zwang sich, sie wieder zu öffnen.

Cade

Cade war schließlich vor Erschöpfung eingeschlafen. Nachdem er schnell überschlagen hatte, war klar, dass er mehrere Stunden im Tiefschlaf verbracht haben musste und sich sowohl geistig als auch körperlich viel besser fühlte. Ein wunderbarer Traum huschte noch durch seine Erinnerung und er fragte sich, was ihn geweckt hatte, als er eine Bewegung neben sich spürte. Braden riss stöhnend seine Augen auf und sah sich verwirrt um. Dass Braden wach war, überraschte ihn so sehr, dass ihm der Atem stockte und sein Herz schneller schlug. Das Einzige, wozu er in der Lage war, war, Bradens Namen zu flüstern. Schließlich sah Braden ihn mit seinen wunderschönen, grünen, aber etwas benommenen Augen an. Zuerst schien er noch durcheinander, dann sah Cade, dass ihm Dinge klar wurden, begleitet von unterwürfiger Traurigkeit und Schuldgefühlen. Verdammt. Er schüttelte den Kopf und nahm Bradens Gesicht in seine Hände, doch bevor er etwas sagen konnte, liefen Braden die Tränen über das Gesicht.

„Es tut mir leid, es tut mir leid, es tut mir so leid“, flüsterte er gebrochen immer und immer wieder.

„Schsch. Braden, nein. Baby, hör auf, es gibt nichts, was dir leidtun müsste. Schsch.“ Cade rückte näher an Braden heran und sehnte sich verzweifelt danach, ihn an sich zu ziehen. Ein Schaudern durchlief Bradens Körper. Darin lag so viel Kummer, dass Cade ihn vorsichtig schützend umarmte und dabei auf seine Verletzungen achtete. Braden bemühte sich, sich ihm zuzudrehen, doch Cade hielt ihn auf. „Schatz, beweg dich nicht, ich will nicht, dass du dir wehtust. Du bist verletzt und liegst seit zwei Tagen in einem diabetischen Koma. Lass mich den Arzt rufen.“

Braden schüttelte den Kopf. „Noch nicht. Warte, bitte. Noch nicht.“

Cade gab nach und hielt Braden weiterhin im Arm, flüsterte ihm zu, dass alles gut werden würde. Sie lagen sich in den Armen, bis Bradens Schluchzen nachließ. Braden legte seine Hand auf Cades, die seine Wange umfasste. Noch immer strömten Tränen aus seinen Augen, als sie sich ansahen, und auch Cades glänzten feucht.

„Es tut mir leid, ich habe nicht nachgedacht, ich habe einfach reagiert. Ich musste euch doch vor Eric retten und bin einfach mit ihm gegangen. Einen anderen Ausweg, als zu tun, was er gesagt hat, habe ich nicht gesehen. Doch sobald ich ins Auto gestiegen bin, habe ich gewusst, dass ich einen großen Fehler gemacht habe, aber er ist davongerast, und ich hatte keine Chance mehr, ihm zu entkommen.“

„Du bist jetzt hier, Braden, ein zweites Mal wirst du denselben Fehler sicher nicht machen. Wir können später über alles reden, aber jetzt lass mich bitte die Krankenschwester rufen. Ich sehe, dass du Schmerzen hast. Soll ich das Kopfende des Bettes aufrichten, damit du nicht flach auf dem Rücken liegen musst?“

Braden nickte und Cade brachte das Bett in eine bequemere Position für ihn. Als er den Rufknopf drückte, meldete sich eine Krankenschwester über die Sprechanlage, und Cade erklärte ihr, dass Braden wach sei. Sie versprach, den Arzt auf der Schwesternstation zu benachrichtigen.

Braden sah verängstigt aus, doch Cade beruhigte ihn. „Es ist alles in Ordnung, es passiert nichts und du wirst wieder gesund. Ich liebe dich, Braden. Ich liebe dich so sehr.“

Gerade als ein Arzt mit einer Krankenschwester hereinkam und das Licht einschalteten, flüsterte Braden: „Ich liebe dich auch.“ Der Arzt ging auf Braden, der ein wenig zurückschreckte, zu und lächelte.

„Hallo, Braden, ich bin Dr. Himmel.“ Er streckte die Hand aus, um Bradens zu schütteln. „Es freut mich, dass der beste Konditor von San Francisco wieder wach ist. Sie haben uns einen ziemlichen Schrecken eingejagt, junger Mann. Wie geht es Ihnen?“

Braden klagte über Übelkeit und Schmerzen am ganzen Körper. Dr. Himmel prüfte mit einer Stiftlampe Bradens Pupillen, woraufhin der den Kopf zurückwarf und stöhnte. Der Arzt hob die Augenbrauen. „Braden, was ist los?“

„Das Licht in den Augen sticht wie ein Dolch in meinem Schädel und die Lampen an der Decke sind auch nicht viel besser.“

Cade setzte sich auf, doch Braden legte seine Hand mit dem Gips auf Cades Bein, um ihn wortlos zu bitten, nicht zu gehen. Bevor der Arzt fragen konnte, sah Cade Braden an. „Ich gehe nirgendwo hin, Bray. Ist es eine Migräne?“

Braden schloss die Augen und schien nachzuspüren, wie er sich fühlte. Der Arzt bat die Krankenschwester, das Licht über dem Bett auszuschalten. „Bekommen Sie oft Migräne?“

„Migräne mit Aura, meistens unter Stress oder wenn mein Insulinspiegel nicht stimmt. Ja, ich glaube, dass die Migräne zum Teil schuld ist.“ Er griff nach oben, berührte vorsichtig die Verletzung an seinem Kopf und zuckte zusammen. „Der Rest ist genau hier, wo er meinen Kopf gegen das Autofenster geschlagen hat.“

Cade knurrte und ballte seine Hände zu Fäusten und Braden rieb sein eingegipstes Handgelenk an Cades Oberschenkel, um ihn zu beruhigen. Dr. Himmel warf ihnen einen mitfühlenden Blick zu. „Welche Medikamente nehmen Sie normalerweise gegen Ihre Migräne?“

„Imitrex“.

Dr. Himmel nickte. „Okay, gut. Das können Sie jetzt ruhig einnehmen. Was ist mit den Schmerzen Ihrer anderen Verletzungen?“

„Nicht gut. Ich fühle mich ziemlich schrecklich.“

„Das überrascht mich nicht. Ihr Entführer hat Sie über vierundzwanzig Stunden lang ohne Insulin gefangen gehalten und schwer misshandelt. Ihr Körper wird einige Zeit brauchen, um sich zu erholen. Ich lasse Samantha Blut abnehmen und Ihren Blutdruck messen, außerdem möchte ich Ihnen noch ein paar Fragen stellen und ein paar Tests durchführen. In der Zwischenzeit veranlasse ich die Bestellung für Imitrex und weitere Schmerzmittel.“

Cade streichelte Bradens Arm. „Baby, hast du deine Kontaktlinsen noch drin? Wenn du sie trägst, seit Eric dich entführt hat, sind sie wahrscheinlich kaputt und tragen zu deinen Schmerzen bei.“

Braden blinzelte mit seinen trüben Augen und nickte. Seine Fingerfertigkeit war nicht so, wie sie hätte sein sollen, und so brauchte er mehrere Anläufe, aber ein paar gebrummte Schimpfwörter später zwängte er die Linsen aus seinen Augen, reichte sie Cade und ließ sich erschöpft auf das Bett sinken.

Cade küsste ihn sanft auf den Scheitel. „Ich habe Maya gebeten, dir deine Brille mitzubringen. Lass mich nachsehen, ob sie es getan hat.“

Cade stand vom Bett auf, warf die Kontaktlinsen weg und kramte in der Tasche auf dem Lehnstuhl neben ihnen. Er fand Bradens Brillenetui, nahm es heraus und reichte es ihm. Als Braden wieder zusammenzuckte und sich die Schläfen rieb, registrierte er, dass die Schmerzen nicht nachgelassen hatten. Cade legte sich wieder zu ihm aufs Bett und sie warteten auf den Arzt.

Dr. Himmel tippte weiter seine Informationen auf dem iPad ein und sah dann auf. „Haben Sie noch andere Probleme als die, die wir mit den Medikamenten lindern wollen?“

„Als ich das erste Mal aufgewacht bin, hatte ich das Gefühl, als würde mich etwas beschweren. Ich konnte mich nicht rühren und habe es mit meinen Armen und Beinen, meinem Kopf, eigentlich dem ganzen Körper probiert. Jetzt kann ich alles bewegen, es ist nur schmerzhaft. Gibt es dafür einen Grund?“

„Das ist ein normales Gefühl, wenn man aus dem Koma erwacht, besonders wenn man ein körperliches Trauma erlitten hat. Im Grunde genommen hatte Ihr Gehirn Schwierigkeiten, Signale an Ihren Organismus weiterzuleiten. Jetzt, wo es sozusagen wieder online ist, funktionieren auch die Impulse, die es an den Rest Ihres Körpers sendet. Als Sie im Koma lagen, kamen diese nicht an. Verstehen Sie das?“

Braden nickte. „Muss ich mir Sorgen machen, dass es wieder passiert, dass ich mich nicht bewegen kann? Und ich weiß, das ist wahrscheinlich eine dumme Frage, aber besteht das Risiko, dass das noch einmal passiert?“

Dr. Himmel lächelte. „Keine Fragen über Ihren Gesundheitszustand sind dumm. Sie sollten keine weiteren Probleme haben, und es besteht keine Gefahr, dass Sie wieder ins Koma fallen. Der Grund dafür war, dass Sie kein Insulin bekommen haben. Deshalb sind Sie vermutlich länger in diesem Zustand geblieben, als es aufgrund der anderen Verletzungen üblich gewesen wäre. Ich glaube, Ihr Körper hat einfach ein bisschen mehr Zeit gebraucht. Gibt es sonst noch etwas?“

Braden wurde rot. „Ja, wann kann ich alle Schläuche rausholen?“ Er berührte sanft den Schlauch, der aus seiner Nase herauskam. „Ich habe kein Problem mit diesem Ding, wenn ich auf diese Weise weiterhin Medikamente und Flüssigkeit bekomme, aber kann ich die anderen herausnehmen lassen?“

„Glauben Sie, dass Sie laufen können?“

Cade konnte es sich nicht verkneifen, sich einzumischen. „Wenn er nicht selbst gehen kann, werde ich ihn tragen. Bitte lassen Sie alles entfernen, wie er es möchte.“

Dr. Himmel lächelte geduldig. „Wir schicken eine Krankenschwester rein, um die Katheter zu ziehen, aber die nasogastrale Sonde würde ich gerne drin lassen. Wir können sie morgen früh entfernen und Ihnen dann einfache, leicht verdauliche Kost geben, während wir Ihren Blutzuckerspiegel überwachen. Ich werde die Testergebnisse auswerten, sobald das Labor sie mir übermittelt hat, und ich komme in ein paar Stunden wieder, um Ihre Medikamente und alles andere zu überprüfen. Wir sind froh, dass Sie wieder bei uns sind, Braden. Cade hat sich Sorgen gemacht, und Sie hatten Besuch von einer Menge Freunde und Familie. Bis bald.“

Der Arzt ging zur Tür hinaus, die Krankenschwester blieb noch einige Minuten, um die Tests durchzuführen. Sie lächelte und klopfte Braden auf den Arm. „Ich werde Ihre Hauptkrankenschwester sein, solange Sie hier sind. Sie können mich Sam nennen. Ich bringe die Blutprobe ins Labor und bin gleich wieder da.“

Als eine andere Krankenschwester kam, um die Katheter zu entfernen, fragte Cade, ob Braden etwas Privatsphäre haben wollte, bereute es aber sofort. Er hasste die blanke Angst, die in Bradens Augen aufstieg, als er dachte, er würde gehen.

Sam kam mit mehreren Spritzen zurück, die sie in den Beutel der Magensonde leerte, und erklärte, dass die Medikamente die Schmerzen ziemlich schnell lindern sollten. Sie tätschelte Bradens Arm und ließ sie allein. Cade schaltete alle übrigen Lichter aus und senkte das Bett, als er sah, dass Braden schwächer wurde. „Willst du die Position wechseln und deine Seite ausprobieren?“

Als Braden nickte, half Cade ihm auf die andere Seite des Bettes, wobei er ihn auf die rechte Seite rollte, um die Verletzungen nicht zu verschlimmern. „Wäre es dir lieber, wenn du dich an ein paar Kissen lehnst? Ich kann mich auf den Stuhl neben dich setzen.“

Braden schüttelte den Kopf und streckte seine Hand nach Cade aus. „Mhm, mhm. Bitte.“

Cade ließ sich vorsichtig auf die Matratze sinken. Braden hob den Kopf und Cade schob seinen Arm darunter. Braden kuschelte sich an ihn, legte sanft sein Bein über Cades und den Kopf an dessen Brust. Braden in seinen Armen zu halten, gab ihm das Gefühl, ganz zu sein. Er schwor sich, das Zusammensein mit Braden nie wieder als selbstverständlich anzusehen.

Als Braden begann, sich zu entschuldigen, weil er ihn so brauchte, küsste Cade ihn auf den Kopf und beruhigte ihn. „Keine Entschuldigungen mehr. Wir haben später Zeit, über alles zu reden. Im Moment will ich mich um dich kümmern. Du bist erschöpft und hast Schmerzen, also musst du für mich schlafen, okay? Nana und Maya rufe ich erst morgen an. Sie würden sicher um jede Zeit hierherkommen, aber du brauchst noch etwas Ruhe.“

Cade hörte Braden seufzen und spürte, wie er gegen seine Brust nickte. Sein kleinerer Körper begann sich langsam an Cades zu entspannen, und als sich sein Griff lockerte, wusste er, dass er eingeschlafen war. Cade küsste Bradens Kopf erneut und rieb mit seiner breiten Handfläche beruhigend über seinen Rücken. Dieser Moment fühlte sich an wie die Krönung all dessen, was er sich erhofft und wenn er ehrlich war, worum er gebetet hatte, seit ihm Braden weggenommen worden war. Er war so dankbar. Alles, was er auf der Welt brauchte, schlief in seinen Armen.

Sam kam herein, um nach Braden zu sehen. Nachdem sie seinen Monitor überprüft hatte, blickte sie auf und sah Cade in die Augen. „Wirken die Medikamente?“

„Ja, hoffentlich schläft er den Rest der Nacht.“

Sie nickte, ging zum Bett, hob die Schnur des Rufknopfes an und wickelte sie um das Gestell an der Seite des Bettes. „Wenn Sie etwas brauchen, zögern Sie nicht, ihn zu drücken.“ Sie tätschelte Cade die Schulter und lächelte Braden warm an.

Als sie sich umdrehte, um zu gehen, flüsterte Cade: „Danke, Sam“.

Cade wachte gegen acht Uhr dreißig auf und war überrascht, dass er so lange geschlafen hatte. Braden schlief noch an ihn gekuschelt. Sam war mitten in der Nacht gekommen, um Braden eine zweite Dosis aller Medikamente zu verabreichen, damit er so friedlich wie möglich ruhen konnte. Mehrmals war er nachts vor Schmerzen und Panik aufgewacht, hatte Albträume gehabt und war nur durch Cades Anwesenheit, seine Stimme und seine Berührung zu beruhigen gewesen.

Eine Weile lag Cade da, lauschte Bradens Atem und war so dankbar, dass er ihn wieder in seinen Armen hielt. Vorsichtig, um ihn nicht zu wecken, griff Cade nach seinem Handy, das neben dem Bett aufgeladen wurde, und schrieb seinem Geschäftspartner und besten Freund eine SMS.

Cade: Braden ist aus dem Koma aufgewacht. Sag Maya, Nana, S & J Bescheid. Gib uns mindestens eine Stunde Zeit, bevor ihr zu uns kommt, und heute bitte nicht mehr als 3 Besucher.

Cooper: Danke, fuck. Wir sehen uns nachher.

Cade wollte gerade antworten, als Braden sich bewegte und leise stöhnte. Er strich mit der Hand leicht durch sein Haar und spürte, wie er vor seiner Berührung zurückwich und wimmerte. Stirnrunzelnd flüsterte er ihm Worte zu, die ihn sofort zu beruhigen schienen, und er fiel wieder in den Schlaf. Cade brauchte ein paar Minuten, bevor er sein Smartphone wieder in die Hand nahm und eine SMS schrieb.

Cade: Wird ein harter Tag werden. Schreib mir, wenn ihr ankommt. Vielleicht können nicht alle zu ihm.

Cooper: Wird gemacht, aber sie werden wissen wollen, ob es ihm gut geht.

Cade: Ja, später.

Cooper: Ich will zu diesem Kerl.

Cade: Stell dich schon mal hinten an.

Seiner Familie schickte er eine Nachricht, dass Braden aufgewacht war, es aber besser wäre, noch einen Tag zu warten, um ins Krankenhaus zu kommen. Er legte sein Telefon beiseite und ruhte sich noch ein wenig aus, denn er wollte Braden nicht loslassen.

Ehe er sich versah, war schon fast eine Stunde vergangen. Cade musste auf die Toilette und wusste, dass er nicht viel Zeit hatte, bevor Braden aufwachen und die Damen mit Cooper auftauchen würden. Er löste sich langsam von ihm und legte ein paar Kissen strategisch so hin, dass Braden nicht merkte, dass er alleine war. Dass er nicht aufgewacht war, zeugte von den Medikamenten, die sie ihm verabreicht hatten, und von der Erschöpfung, die ihn immer noch belasten musste.

Schnell ging er auf die Toilette, schaute kurz nach Braden, um sicher zu sein, dass er noch schlief, duschte schnell, zog sich um und putzte sich die Zähne. Als er aus dem Bad kam, vibrierte sein Telefon und informierte ihn über eine eingehende SMS. Er vergewisserte sich, dass Braden noch nicht wach war, checkte die Nachricht und ging zur Tür, um Cooper und die Damen abzuwimmeln.

Er ging durch die Tür, sah sie den Flur entlangkommen, ging auf sie zu und umarmte jeden von ihnen. „Er schläft noch. Die Medikamente, die sie ihm letzte Nacht gegeben haben, haben ihn umgehauen.“

Maya runzelte verwirrt die Stirn. „Er ist letzte Nacht aufgewacht?“

Cade blickte auf Maya hinunter und nickte. „Ja, das ist er.“

Ihr Gesicht verzog sich und sein Herz krampfte sich angesichts ihres Schmerzes zusammen. „Aber warum habt ihr uns nicht angerufen?“

Er streckte die Hand aus und streichelte ihre Schultern, zog sie an seine Seite und legte einen Arm um sie. „Ich weiß, dass du gerne hier gewesen wärst, aber er ist gestern Abend verwirrt und in Panik zu sich gekommen, und als er begriffen hat, was passiert war, ist er völlig zusammengebrochen. Er hatte starke Schmerzen wegen seiner Verletzungen und einer heftigen Migräne. Ehrlich gesagt war er in keiner guten Verfassung und an Besuch war nicht zu denken.“

Sie nickte verständnisvoll, aber er sah ihre Enttäuschung. Sie versteifte sich und war noch nicht bereit, ihn zu umarmen. Seufzend schaute er zu Cooper und Nana hinüber und hoffte, dass sie ihn verstanden. „Er brauchte Ruhe, und er kämpft sehr im Moment. Ich bin nur hier draußen, weil er noch schläft. Braden ist zu Tode verängstigt, hat schlechte Träume und bisher konnte ich ihn immer beruhigen.“

Mayas ganzer Körper erschlaffte bei diesem Eingeständnis und schließlich gab sie nach, lehnte ihren Kopf an seine Seite und schlang ihren Arm um seine Taille. Er erstarrte in ihrer Umarmung, als er hörte, wie Braden nach ihm rief, dann noch einmal in Panik und viel lauter. Cade drehte sich um und rannte los, wobei er ihnen über die Schulter zurief: „Ich sage euch Bescheid, wenn ihr reinkommen könnt.“

Da er die Vorhänge zugezogen und das Licht ausgeschaltet hatte, war es noch ziemlich dunkel im Zimmer. Braden war in heller Aufregung, setzte sich auf, sah sich hektisch um und warf die Decke weg, als wollte er aus dem Bett steigen. Cade setzte sich auf den Rand des Bettes und nahm Bradens Gesicht in seine Hände. „Ich bin hier, Bray. Ich bin da.“

Bradens Körper zitterte heftig und Cade verfluchte sich dafür, dass er ihn auch nur eine Sekunde lang alleine gelassen hatte. Diesen Fehler würde er nicht noch einmal machen. Er nahm ihn sanft in seine Arme und wiegte ihn. Braden drückte ihn fest an sich. „Du warst weg!“ Zittrig stieß er einen Atemzug aus. „Nicht … Bitte, geh nicht einfach weg.“

Das Wissen, das er Braden in solche Panik versetzt hatte, brachte ihn fast um. „Baby, ich gehe nirgendwo hin. Ich bin hier. Du bist bei mir in Sicherheit.“

Bradens Augen waren immer noch voller Angst. „Es tut mir leid, ich kann im Moment einfach nicht ohne dich sein.“

„Es gibt nichts, was dir leidtun müsste. Ich bin derjenige, dem es leidtut, ich hätte nicht weggehen sollen. Ich habe dich nicht verlassen und ich werde dich nie verlassen, Bray. Ich war gerade draußen vor der Tür und habe mit Maya und Nana gesprochen. Sie sind gekommen, um dich zu besuchen. Ich dachte, du schläfst tief und fest, und ich wollte dich nicht wecken.“

Cade brachte das Bett in eine aufrechte Position, zog Braden auf seinen Schoß und hielt ihn weiter fest. Braden rollte sich zusammen, schob seinen Kopf unter Cades Kinn und spielte mit dem Gips seiner linken Hand herum. „Ich hatte Panik. Ich weiß nur noch, dass es jedes Mal, wenn ich dort aufgewacht bin, so schien, als würde er mich schlagen. Jedes Mal, wenn ich jetzt aufwache, fürchte ich, dass er da sein wird. In meinem Kopf habe ich gewusst, dass du hier irgendwo bist, aber ich habe gedacht, er würde stattdessen auftauchen.“

Cades Kiefer krampfte sich zusammen und seine Arme schlossen sich um ihn. „Scheiße, Braden, es tut mir so leid, dass wir dich nicht schneller gefunden haben. Ich habe dich im Stich gelassen, als du mich am meisten gebraucht hast.“

Braden schüttelte den Kopf und weinte leise. „Nein, verstehst du denn nicht? Ich habe dich im Stich gelassen! Ich habe es unmöglich gemacht, mich zu finden, weil ich alle Dinge, die dir dabei geholfen hätten, zurückgelassen habe. Ich habe nicht mehr klar gedacht. Alles, woran ich denken konnte, war die Tatsache, dass ihr alle in Gefahr wart. Wie hätte ich nicht mit ihm gehen können? Ich habe mich dazu entschieden!“

„Braden, wir haben später Zeit, das alles durchzugehen, aber jetzt glaube ich, dass du immer noch Schmerzen hast. Ich weiß, dass deine Migräne dich immer noch quält und du wahrscheinlich noch mehr Medikamente brauchst. Ich rufe die Krankenschwester.“

Braden schüttelte erneut den Kopf. „Kannst du mir helfen, zu duschen?“

„Braden, du bist erschöpft, lass uns das später machen.“

Bradens Körper erbebte. „Ich kann nicht warten! Ich muss es jetzt tun. Er hat mich angefasst, Zavier, ich fühle mich so schmutzig. Ich muss sauber werden … von ihm.“

Cade hörte auf, Braden zu streicheln, sein ganzer Körper war vor Anspannung erstarrt. „Braden, hat er … Die Ärzte haben gesagt, er hat nicht …“ Seine Hände ballten sich zu Fäusten und er stieß einen abgehackten Atemzug aus. „Ich werde ihn verdammt noch mal umbringen.“

Braden erkannte, worauf Cade anspielte, und sah schließlich zu ihm auf, aber Cades Augen waren geschlossen. Braden hob seine Hand, um sanft sein Gesicht zu berühren, woraufhin er seine Augen aufriss und auf ihn herabblickte. Er schüttelte den Kopf, seine Stimme war viel kräftiger. „Nein. Nein, nichts dergleichen. Ich war entweder ohnmächtig oder lag im Koma, und ich glaube, das ist der einzige Grund, warum er es nicht getan hat. Ich spüre nur noch, dass er mich berührt hat, und ich bin sicher, dass ich schrecklich rieche. Ich möchte mich einfach nur sauber fühlen und die Erfahrung von mir abwaschen. Hilfst du mir?“

„Natürlich. Da drin ist auch ein Sitz. Ich rufe die Krankenschwester, damit sie die Magensonde abnehmen und deinen Gips abdecken kann, damit er trocken bleibt.“

Sam kam herein, entfernte die Sonde und brachte einen langen Plastikhandschuh, um Bradens Gips abzudecken. Sie half ihnen, alle Verbände zu entfernen, und sagte, sie könnten die Stellen mit Seife abwaschen und sie käme in einer halben Stunde mit weiteren Medikamenten zurück. Cade schloss das Badezimmer ab und zog Braden und sich selbst langsam aus. Er stellte die Dusche an und ließ Braden unter dem heißen Strahl sitzen, damit das Wasser seinen müden Körper beruhigte. Er wusch und spülte Bradens Haare und half ihm dann, den Rest des Körpers schnell, aber gründlich zu reinigen.

Schon als er Braden frische Kleidung anzog, stellte er fest, dass Braden sich mehr wie er selbst fühlte. Lächelnd nahm er die Fernbedienung und senkte das Kopfende des Bettes ein wenig ab. Sam kam dieses Mal mit Schmerztabletten, die Braden schluckte. Langsam wurde er schläfrig, bestand aber darauf, Nana und Maya zu sehen, also schrieb Cade Cooper eine SMS, dass sie bereit waren.

Nur eine Minute später tauchten alle drei auf und wollten ihn unbedingt sehen. Cade rückte vom Bett ab, um ihnen Platz zu machen, aber das verzweifelte Geräusch, das Braden machte, als er nach Cade griff, brachte Cade sofort wieder an seine Seite. Er legte seinen Arm hinter Braden und war traurig, als Braden seine Beine hochzog und sich in seine Seite rollte, um Schutz zu suchen und allen zu signalisieren, dass er nicht berührt werden wollte.

Maya stellte zwei Kaffeetassen und eine Tüte mit Frühstück für sie ab. Braden, der kein Interesse am Essen hatte und dessen Kehle von der Entfernung der Magensonde schmerzte, verzichtete auf das Frühstück und sah zu, wie Cade mit einer Hand beide Mahlzeiten aß und beide Kaffees trank, während er die andere immer noch umklammert hielt. Braden plauderte ein wenig, aber es waren hauptsächlich die Damen, die das Gespräch am Laufen hielten. Cade merkte, dass Braden erschöpft und nicht bei der Sache war.

Cooper erregte seine Aufmerksamkeit, indem er eine Tüte hochhob. Er deutete auf das Waschbecken in der Ecke, wo er den Sandwichkühler abgestellt hatte. Cade nickte dankend, dass Braden sich nicht mit Krankenhausessen begnügen musste.

Nachdem sie noch eine Weile geblieben waren und sich davon überzeugt hatten, dass es Braden schließlich gut gehen würde, machten sie sich auf den Weg. Nana streckte langsam die Hand aus, um Braden am Handrücken zu berühren. Cade spürte, wie sich Bradens Körper versteifte, als er sich auf die Berührung vorbereitete und sie um Nanas willen aushielt. Er drehte seine Hand um und umklammerte ihre für einen kurzen Moment. Ihre Tränen fielen leise, als sie ihm ihre Liebe zuflüsterte und ihm sagte, dass sie ihn bald wiedersehen würde, während sie mit Cooper zur Tür ging. Braden verschränkte die Arme vor der Brust hinter dem Schutz seiner angezogenen Knie, offensichtlich unfähig, noch einmal von jemand anderem als Cade angefasst zu werden. Maya lächelte ihn traurig an und ging auf die andere Seite des Bettes, umarmte Cade fest und flüsterte: „Es tut mir leid wegen vorhin. Ich war egoistisch. Du hast das Richtige für Braden getan. Ich danke dir.“

Cade schüttelte den Kopf. „Mach dir keine Sorgen, Maya. Ich glaube, wir stehen alle unter großem Stress. Komm morgen zu ihm.“

Sie küsste ihn auf die Wange, tätschelte das Bett neben Bradens Bein und verließ das Zimmer. Cade sah, wie sie in den Flur ging und wie Cooper Nana umarmte und dann Maya in ihre Umarmung aufnahm. Er wusste, dass es ihnen schwerfallen würde, sich fernzuhalten und Braden etwas Freiraum zu lassen, aber er wusste, dass sie es dennoch schaffen würden.

Eine Krankenschwester ging an ihnen vorbei und betrat Bradens Zimmer. Sie sah nach ihm und testete mit einem Blutzuckermessgerät sein Blut. Mit einem Kopfnicken zeigte sie Braden die Ergebnisse. Cade sah, wie Braden sich entspannte, und wusste deshalb, dass die Ergebnisse nahe am Normalwert liegen mussten. Die Krankenschwester zog Insulin in eine Spritze und gab sie Braden, der es sich injizierte und sie zurückgab.

Als die Schwester ging, beugte sich Cade vor und küsste Bradens Kopf, dessen Haar noch feucht von der Dusche war. „Wie wäre es, wenn du dich ein bisschen ausruhst? Ich bleibe hier bei dir. Vielleicht stehe ich auf, wenn du eingeschlafen bist, um etwas an meinem Laptop zu arbeiten, aber ich werde das Zimmer nicht verlassen.“

Braden nickte, aber Cade merkte, dass er mit etwas kämpfte. „Glaubst du, sie sind sauer auf mich?“

Cade zog verwirrt die Brauen zusammen. „Wer, Bray?“

Braden blickte auf seine Hände hinunter, dann wieder hinauf in Cades Augen und dann wieder hinunter. „Nana und Maya. Ich habe nicht … Ich fühle mich gerade nicht wohl dabei, von jemand anderem als dir berührt zu werden. Ich weiß nicht einmal, warum. Ich will nur nicht, dass sie sich aufregen. Es ist wahrscheinlich dumm … Ich habe nur …“

Cade umklammerte Bradens Kinn und hob es an, sodass Braden ihn ansehen musste. „Nichts von dem, was du fühlst, ist dumm. Du bist traumatisiert, Braden. Jeder geht damit anders um. Im Moment willst du nicht, dass ich von deiner Seite weiche, und du willst von niemandem außer mir berührt werden. Glaubst du, dass diejenigen von uns, die dich am meisten lieben, dir verübeln, dass du von dem, was dir passiert ist, betroffen bist? Wir wollen dir nur helfen, und jetzt möchte ich, dass du deine Gedanken für eine Weile abschaltest, dich entspannst und dich ausruhst, okay?“

Braden wirkte entspannter, als er dieses Mal nickte. Mit der Fernbedienung senkte er das Bett ab und lehnte sich zurück. Er drehte sich auf die rechte Seite und umarmte ein Kissen, während Cade sich hinter ihm niederließ, seinen Arm um Bradens Oberkörper und seine Hand in seine legte. Braden seufzte und kuschelte sich wieder an ihn. „Es tut mir leid, dass ich mich so unsicher und ängstlich fühle. Danke, dass du so geduldig bist.“

Cade küsste den Hinterkopf von Braden. „In Anbetracht der ganzen Scheiße, die du in den letzten Tagen durchgemacht hast, kommst du bemerkenswert gut zurecht. Bitte, Baby, schließ deine Augen und ruh dich aus.“

Braden schlief fast sofort ein und rührte sich nicht, als Cade aufstand, sich in den Sessel neben dem Bett setzte und sich an seinem Laptop auf dem heruntergelassenen Rolltisch an die Arbeit machte.

Er war nun schon seit einigen Wochen in Kalifornien. Zwischen der Leitung dieses Falles und jeder wachen Minute mit Braden hatte er vieles von dem vernachlässigt, für das er normalerweise bei Custos zuständig war. Cooper nahm ihm viel Arbeit ab, ganz zu schweigen von Olivia, die alles, was mit der Büroorganisation zu tun hatte, wie ein Uhrwerk laufen ließ. Und dann war da noch Micah, der sich um die Zuweisung der Fälle und alles andere kümmerte, was sie normalerweise selbst beaufsichtigt hätten.

Er arbeitete mehrere Stunden lang und vermied es absichtlich, nach Neuigkeiten über Eric zu suchen, obwohl er verdammt neugierig war, ob noch etwas anderes gefunden worden war oder ob er immer noch auf der Flucht war. Er bearbeitete E-Mails und überprüfte den letzten Stapel der Einsatzberichte, die auf ihren privaten Server hochgeladen wurden. Am letzten Tag eines jeden Monats versammelten Cade und Cooper ihre Leute zu einem monatlichen Treffen, um die abgeschlossenen Fälle zu besprechen. Er war zwar nicht selbst dabei, wollte aber sicherstellen, dass er über alle eingegangenen Berichte auf dem Laufenden war. Bei Micah erkundigte er sich mit einer kurzen E-Mail, wie die Teambesprechung gelaufen war, und beschloss, dass er nun genug Informationen hatte.

Braden erwachte durch einen Albtraum, als er gerade dabei war, den Laptop herunterzufahren. Er stieg ins Bett und nahm Braden in die Arme, sprach mit beruhigender Stimme auf ihn ein und brachte ihn zur Ruhe. Sie schliefen beide ein und er fühlte sich von Braden genauso getröstet wie der sicherlich von ihm. Einige Stunden später kam Sam herein. Sie entschuldigte sich dafür, dass sie die beiden geweckt hatte, und fragte, ob Braden noch etwas zu Mittag essen wollte, aber Cade versicherte ihr, dass ihr Besuch Essen gebracht hätte. Als sie zur Tür hinausging, sagte sie ihnen, dass der Arzt etwas später nach ihm sehen würde. Mit einem breiten Lächeln erwähnte sie, dass er vielleicht gehen könnte, wenn sein Blutzucker stabil bliebe, zumal Braden es gewohnt wäre, ihn zu Hause zu kontrollieren.

Cade gefiel der Gedanke, dass Braden aus dem Krankenhaus entlassen werden sollte. Er wusste nicht, was ihn erwartete, da Braden erst in der Nacht zuvor aus dem Koma erwacht war, aber Cade könnte nicht glücklicher sein, wenn er nach Hause könnte. Als Sam gegangen war, half er Braden ins Bad und überließ ihn seinem Geschäft, während er nachsah, was Cooper zum Essen mitgebracht hatte. In der Tasche befanden sich ein paar Gedecke auf einem Thermobehälter und darunter eine Kühlbox. Er stellte das Essen auf den Rolltisch und half Braden zurück ins Bett.

Bradens Gesicht verzog sich zu einem wunderschönen Lächeln, als er sich vorbeugte und an ihrem Mittagessen roch. Cade grinste über seine offensichtliche Freude und fragte, was ihm dieses Lächeln ins Gesicht zauberte. Braden erzählte ihm, dass es die Auberginenlasagne seiner Oma war. Cade konnte sich nicht vorstellen, wann Nana sie gebacken hatte, aber er nahm an, dass er ihnen an diesem Morgen genug Zeit gegeben hatte. Während er sich daran machte, das Essen anzurichten, hörte er Braden zu, wie er von seinem Lieblingsgericht erzählte. Früher hatte er normale Lasagne geliebt, aber als bei ihm Typ-1-Diabetes diagnostiziert worden war, hatte seine Oma angefangen, kreativ zu werden, um ihm einige seiner früheren Lieblingsgerichte in kohlenhydratarmen Versionen anzubieten. Dies war eine der Versionen, die er am liebsten mochte.

Sie aßen in relativer Ruhe, und die nicht mehr heiße, aber noch warme Lasagne schmeckte hervorragend. In der Kühlbox befanden sich auch kleine Beilagensalate und Nanas hausgemachter Pfirsichtee mit Agavensirup. Braden aß, soviel er konnte, und reichte den Rest an Cade weiter, der alles genüsslich verputzte. Er schaute noch einmal in der Kühlbox nach, um zu sehen, was sonst noch da war, und fand zwei große Salate mit Gemüse, Hähnchenbrustscheiben, geriebenem Käse, Erdbeeren und einigen Mandeln. So waren sie auch für das Abendessen gut versorgt.

Kapitel 2

Cade

Cade räumte das Chaos vom Mittagessen auf. Als er hinüberschaute, um zu sehen, wie es Braden ging, sah er ihn zusammengekauert auf seine Hände blicken; ein sicheres Zeichen dafür, dass ihm nicht gefiel, was er zu sagen hatte, er sich aber trotzdem zwingen würde, es auszuspucken. Cade wartete geduldig, durchquerte den Raum und setzte sich auf die Kante des Bettes. Er hob Bradens Kinn mit seinem Finger an, sodass sich ihre Blicke trafen, und stellte fest, dass Bradens Haut ihre Farbe verloren hatte. Cade schob sich weiter auf das Bett und drehte sich Braden zu. „Sprich mit mir.“

Braden sah wieder auf seine Hände hinunter und seufzte. „Ich weiß, dass Eric ein Meister im Manipulieren ist. Ich weiß das wirklich, aber Gott, es ist schwer, nicht etwas von seinem Gift in sich hineinzulassen, das hier und da gärt.“ Er klopfte sich den Gips gegen den Kopf und dann auf sein Herz. „Er hat mir nur immer wieder eingehämmert, dass ein Mann wie du niemals mit einem Mann wie mir glücklich werden würde.“

Cade öffnete den Mund, um Braden mitzuteilen, was er mit Eric machen würde, wenn er so einen Blödsinn erzählte, aber Braden griff nach ihm und drückte sein Bein. „Lass mich ausreden, bitte. Er hat gesagt, ich muss einsehen, dass ich einem Mann wie dir nicht viel zu bieten habe.“

Braden warf einen Blick auf Cades geballte Fäuste, fuhr aber mit einem Kopfschütteln fort. „Ein Mann, der mit einer Spezialeinheit im Krieg gekämpft hat, mit seiner Familie ein erfolgreiches Unternehmen führt und seine eigene Sicherheitsfirma gegründet hat, wird sich mit jemandem wie mir wahrscheinlich langweilen. Wie auch immer du es betrachtest, Zavier, ich bin ein Stubenhocker. Am Ende des Tages will ich einfach nur backen und nach Hause kommen. Ich kann dir nicht das bieten, was du letztendlich willst, denn ich bin nicht auf der Suche nach Nervenkitzel.“

Wut stieg in Cade auf, und je mehr Braden sprach, desto mehr spürte Cade, wie ihm seine legendäre Kontrolle entglitt. Schließlich blickte Braden wieder auf, und Cade fragte ihn geradeheraus, ob er fertig sei. Als Cade als Antwort nur ein bejahendes Nicken mit großen Augen bekam, sprach er mit der tiefen Verbissenheit von jemandem, der die Geduld verloren hatte. „Wir werden dieses Gespräch nur einmal führen, Braden. Einmal, und dann werden wir nie wieder darüber reden. Ich würdige das alles nur mit einer Antwort, weil ich sehe, dass es dich verunsichert hat, und ich werde deine Gefühle nicht herabsetzen und so tun, als wären sie unwichtig. Also, ein für alle Mal, hast du verstanden?“

Braden begegnete ihm mit einem Blick, der ein wenig so aussah, als bereue er es, das Thema angesprochen zu haben, nickte aber und brachte sogar ein zaghaftes Ja zustande. Cade holte tief Luft und ließ sie wieder ausströmen. „Braden, er hat das alles gesagt, weil er wusste, dass es dich treffen würde und er dich für sich haben will. Er weiß nicht, was für ein Mensch ich bin, aber du schon.“

Cade ergriff Bradens Hand und drückte sie in seine. „In deiner Nähe zu sein, gibt mir ein Gefühl von Leben, wie ich es noch nie erlebt habe. Mein Herz rast und mein Atem geht schneller, wenn ich weiß, dass ich dir nahe genug bin, um dich zu berühren. Aber du bist auch mein Frieden, meine Ruhe. Egal, welches Chaos um mich herum herrscht, ich weiß, dass ich zu dir nach Hause kommen kann, und das beruhigt mich.“

Braden sah auf, seine Gesichtszüge schmerzlich verzerrt. „Es ist nur so, dass …“

Cade drückte seine Hand. „Nein. Hör mir zu, Braden. Als ich meiner Familie gesagt habe, was du mir bedeutest, waren meine genauen Worte: ‚Er ist mein Ein und Alles.‘ Es hat nur einen Satz gebraucht und meinen Gesichtsausdruck, damit sie es als Wahrheit akzeptiert und dir ein Geschenk gebracht haben, um dich in der Familie willkommen zu heißen.“

Cade sah, wie rohe Emotionen über Bradens Gesicht glitten. Er beugte sich vor, zog die Uhr aus seiner Tasche und reichte sie Braden. „Das ist eine Imperator-McCade-Uhr, die nur unsere engste Familie trägt. Sie wollten, dass du sie bekommst, weil du zu mir gehörst. So einfach ist das. Ich kann es nicht ertragen, dass du mich anzweifelst. Du wirst eines Tages mein Ehemann sein und ein Vater für unsere Kinder. Das alles sehe ich mit dir.“ Cade drückte Braden sanft an den Schultern. „Warum willst du mir nicht glauben? Was muss ich noch sagen, damit du mir genauso viel Vertrauen schenkst?“

Braden hatte Tränen in den Augen. „Nichts.“ Er blickte nach unten, blinzelte die Tränen aus seinen Augen, sodass er die glänzende Uhr in seiner Hand sehen konnte, und flüsterte mit brüchiger Stimme: „Nichts. Zavier, sie ist so schön. Du kannst dir gar nicht vorstellen, was sie mir bedeutet.“

Er kletterte auf Cades Schoß, schlang die Beine um seine Taille und umarmte ihn verzweifelt, wobei er den stechenden Schmerz seiner geprellten Rippen ignorierte. „Du musst nichts mehr sagen. Du hast schon alles gesagt. Ich habe deine Worte in meinem Kopf gebraucht, um seine zu verdrängen. Es tut mir so leid, dass ich an dir gezweifelt habe. Ich weiß, dass du mich liebst, und ich habe Vertrauen in dich. Du bist auch mein Ein und Alles, Z.“

In diesem Moment betrat Sam den Raum und schloss schnell die Tür hinter sich. Sie lächelte breit, offensichtlich genoss sie es, die beiden zu beobachten, und es war ihr nicht im Geringsten peinlich, sie in einer kompromittierenden Position zu erwischen. „Okay, ich sollte diese Situation wahrscheinlich nicht so heiß finden, aber ihr seid wirklich sexy zusammen. Hm …“ Sie tippte mit dem Finger an ihre Lippen. „Oh, ja. Ich bin nur gekommen, um Ihren Blutzuckerspiegel zu überprüfen, aber ich wollte Sie auch wissen lassen, dass da draußen ein Polizist ist, der fragt, ob Sie aus dem Koma erwacht sind. Ich wusste nicht, ob Sie schon mit ihm reden wollen, also wollte ich Sie warnen.“

Braden

Sie bedankten sich bei ihr, und Braden kroch widerwillig von Cade herunter und zurück aufs Bett. Sam überprüfte Bradens Werte und gab ihm eine Insulindosis. Als sie ging, beugte sich Cade vor und küsste Braden sanft auf die Lippen. „Ich glaube, wir sind noch nicht so weit, dass du mit der Polizei reden kannst, also werde ich ihm sagen, dass du jetzt schläfst und er morgen wiederkommen soll. Bist du damit einverstanden?“

Braden nickte erleichtert. „Ja. Ich möchte jetzt nicht alles mit einem Fremden aufwärmen, wenn ich noch nicht einmal mit dir darüber gesprochen habe. Außerdem bin ich erschöpft und möchte mich ausruhen, bis der Arzt kommt.“

„Ist es in Ordnung, wenn ich aus dem Zimmer gehe, um mit ihm zu reden? Wenn du schreist, höre ich dich. Ich werde nicht weit gehen, Braden, und ich werde die Tür nicht aus den Augen lassen.“

So sehr Braden nicht wollte, dass Cade es sah, wusste er, dass seine Angst durchkam. Wenn er seine Panik überwinden wollte, allein gelassen zu werden, musste er jetzt damit anfangen. „Ich komme schon zurecht. Ich weiß, dass du weggehst, aber nicht weit weg bist.“

Cade ging sofort und Braden behielt sein rasendes Herz und seine panische Reaktion auf das Alleinsein für sich. Er lenkte sich ab, indem er auf die Uhr schaute, die er immer noch in der Hand hielt. Er sah zu, wie die Minuten verstrichen, und fühlte sich ein wenig beruhigt, weil er sich darauf konzentrierte und nicht auf die Leere des Raums. Cade war in weniger als fünf Minuten zurück. Er setzte sich neben Braden auf das Bett und erklärte, dass Detective Miller frustriert gewesen war, ihm aber klar war, dass er nicht an Cade vorbeikommen würde, um zu Braden zu gelangen. Er war mit dem Versprechen gegangen, am nächsten Tag wiederzukommen. Der Arzt trat nur ein oder zwei Minuten nach Cade mit einem Lächeln auf dem Gesicht ein. „Braden, Ihre Glukosewerte sehen gut aus. Wie geht es Ihrer Migräne?“

„Die Schmerzen sind weg, aber der Kater macht mich immer noch müde und schwach.“

Dr. Himmel gab einen mitfühlenden Laut von sich. „Gerade wenn man denkt, das Schlimmste ist vorbei, zieht es sich immer weiter hin, nicht wahr? Das tut mir sehr leid. Ist es für Sie in Ordnung, wenn ich mir Ihre anderen Verletzungen ansehe, während ich hier bin?“

Braden verkrampfte sich, er fühlte sich immer noch unwohl bei dem Gedanken, dass jemand anderes als Cade ihn berührte, aber er gab sich einen Ruck und nickte zögernd. Dr. Himmel trat näher und führte eine gründliche Untersuchung durch. „Abgesehen davon, dass Sie sich von Ihren Verletzungen erholen müssen und mehr Ruhe für Ihre Migräne brauchen, würde ich sagen, dass Sie verdammt gesund sind, wenn man bedenkt, dass Sie letzte Nacht im Koma gelegen haben. Gestern, als Sie noch bewusstlos waren, haben wir mehrere Gehirnscans durchgeführt, um eventuelle Schäden infolge des diabetischen Komas festzustellen. Jetzt, wo Sie wieder wach sind, möchten wir die Scans wiederholen, um sicher zu sein, dass keine bleibenden Schäden vorliegen, bevor wir Sie nach Hause schicken. Ich habe den Termin für die Scans festgelegt, und der erste ist in etwa anderthalb Stunden. Vielleicht können Sie sich vorher noch etwas ausruhen. Haben Sie noch irgendwelche Fragen?“

Braden spannte sich an und legte seine Hand auf Cades Oberschenkel. „Sie denken, ich habe einen Hirnschaden?“

Dr. Himmel schüttelte den Kopf. „Das glaube ich nicht, Braden. Sie scheinen sich von der Tortur erholt zu haben, aber wir möchten uns noch einmal vergewissern, dass wir nichts übersehen haben, was später Probleme verursachen könnte. Ich bin zuversichtlich, dass Sie nach der Heilung Ihrer äußeren Verletzungen so gut wie neu sein werden, aber ich würde meinen Job nicht gut machen, wenn ich nicht alle Punkte aufzählen und abhaken würde. Haben Sie noch Fragen?“

Braden räusperte sich. „Kann Zavier mit mir kommen?“

Dr. Himmel schenkte Braden ein freundliches Lächeln und nickte. „Natürlich. Da er Ihr Leibwächter ist, ist es erlaubt, obwohl er bei den Technikern bleiben muss, während Sie in der Scannerröhre sind.“

Braden, der sich unsicher fühlte, blickte zu Cade hinüber, der seinen Arm hinter ihn legte und ihn auf den Kopf küsste. „Ich werde bei dir sein.“

Braden spürte, wie Cade seinen Kopf an den seinen lehnte, um ihm Halt und Kraft zu geben. Er seufzte und nickte, „In Ordnung. Danke.“

Cade

Nachdem die Scans einige Stunden später abgeschlossen und die Krankenschwestern für weitere Bluttests und Injektionen gekommen und gegangen waren, setzten sie sich zum Abendessen. Sie waren beide angespannt, weil sie auf die Ergebnisse der Scans warteten, und keiner von ihnen war besonders gesprächig. Als sie mit dem Essen fertig waren, räumte Cade gerade das Chaos vom Abendessen auf, als Dr. Himmel auftauchte. Braden verkrampfte sich sofort und griff nach Cade, der sich neben ihn setzte und seine Hand nahm. Gemeinsam warteten sie darauf, dass der Arzt seine Ergebnisse mitteilte.

Dr. Himmel rief die Scanergebnisse auf seinem iPad auf und lächelte. „Also, Braden, was halten Sie davon, morgen früh nach Hause zu gehen?“

Bradens Schultern sanken vor Erleichterung und er grinste zu Cade hinauf, der auf ihn herabblickte. „Das freut mich sehr.“

Dr. Himmel gluckste. „Das habe ich mir schon gedacht. Ihre Scans zeigen keine bleibenden Schäden, die durch das diabetische Koma oder die Gehirnerschütterung verursacht worden sein könnten. Ich denke, Sie sind gerade noch rechtzeitig eingeliefert worden, und auch wenn es sich nicht so anfühlt, hätte es viel schlimmer kommen können. Da es schon spät ist, würde ich Sie gerne über Nacht zur Beobachtung hier behalten, damit wir Ihren Blutzuckerspiegel überwachen und Ihre Verletzungen noch einmal überprüfen können, bevor Sie gehen.“

Dr. Himmel tippte ein paar Dinge in Bradens Akte, dann blickte er wieder auf und begegnete Bradens Blick. „Wegen des Komas und der Gehirnerschütterung möchte ich, dass Sie es ruhig angehen lassen und sich fünf oder sechs Tage lang ausruhen. Wenn Sie Schwindel, Kopfschmerzen oder Verwirrung verspüren, etwas länger. Ihr Körper erholt sich gerade von einer ziemlichen Tortur, und je mehr Sie sich schonen und ausruhen, desto besser wird es Ihnen gehen. Cade hat erwähnt, dass Sie ein begeisterter Läufer sind, aber ich möchte, dass Sie mindestens zehn Tage nach der Entlassung warten, bevor Sie wieder mit dem Laufen anfangen, aber auch nur, wenn Sie keine Symptome haben. Dehnen ist in Ordnung, um die Beweglichkeit zu erhalten, aber beginnen Sie erst wieder mit Yoga oder Pilates, wenn Sie mit dem Laufen beginnen. Haben Sie noch Fragen?“

Frustriert fragte Braden: „Ich kann fünf Tage lang nicht arbeiten?“

Dr. Himmel wollte gerade antworten, als Cade sich einmischte. „Sechs.“

Er runzelte die Stirn. „Ich hatte schon einmal eine Gehirnerschütterung. Ich bin ein paar Tage später zur Arbeit gegangen. Das ist keine große Sache.“

Dr. Himmel hob eine Augenbraue. „Braden, eine Gehirnverletzung ist eine große Sache. Sagen Sie mir, wie haben Sie sich gefühlt, als Sie zwei Tage danach acht Stunden auf den Beinen waren?“

Braden ärgerte sich. „Ich habe mich schrecklich gefühlt, aber das ist nicht der Punkt. So einfach ist das nicht. Ich kann das Café nicht einfach so schließen. Ich habe niemanden, der das machen könnte, und der Schaden wäre immens.“

Braden ballte seine Hände zu Fäusten und merkte es erst, als Cade sie sanft in die seinen schloss, seine Finger entfaltete und die ihren ineinander verschränkte. „Der einzige Tag, an dem das Café geschlossen war, war der Tag, an dem du gegangen bist. Glaubst du, Nana würde einer Schließung zustimmen, wenn sie mithelfen könnte?“

Bradens Kinnlade fiel herunter. „Sie … Was?“

Cade lächelte ihn an. „Sie hat einen Riesenspaß, Baby. Maya sorgt dafür, dass sie viele Pausen macht, und hilft ihr sogar, wenn es nötig ist.“

Braden starrte ihn geschockt an. „Maya ist in meiner Küche?“

Cade nickte. „Wenn es nötig ist, damit Nana sich nicht überanstrengt. Aber meistens geht es Nana gut und sie scheucht alle raus.“

Dr. Himmel räusperte sich. „Klingt, als hätten Sie die Hilfe bekommen, die Sie brauchen, während Sie sich erholen. Lassen Sie mich also meinen letzten Punkt ansprechen und sich dann zur Ruhe kommen. Sie haben eine ziemliche Tortur hinter sich, geistig und emotional. Ich habe die Kontaktdaten eines hervorragenden Psychologen, der Menschen hilft, die unter Traumata und PTBS leiden, die ich Ihnen in Ihren Entlassungspapieren mitgeben werde. Sie können darüber nachdenken, ob Sie mit jemandem sprechen wollen oder nicht, aber ich kann Ihnen versichern, dass er sehr gut ist in dem, was er tut, und dass er jemand ist, dem ich voll und ganz vertraue. Versprechen Sie mir, dass Sie sich Zeit zum Ausruhen nehmen?“

Braden seufzte, denn er wusste, dass es keinen Ausweg gab, da Cade ihn wie ein Falke beobachtete. Er murmelte eine Bestätigung und Cade bewies, wie recht Braden hatte, als er barsch antwortete: „Ich werde dafür sorgen, Doc.“

„Gut. Ich werde Sie wahrscheinlich nicht mehr sehen, es sei denn, Sie brauchen etwas. In diesem Fall können mich die Schwestern anpiepsen. Braden, meine Frau und ich kommen nächstes Wochenende auf ein paar Scones und Kaffee vorbei. Es war mir eine Ehre, das Talent hinter Ihrem wunderbaren Gebäck kennenzulernen. Passen Sie gut auf sich auf.“

Sie schüttelten sich die Hände und der Arzt ging. Braden sah zu, wie Cade Cooper eine SMS schickte, damit er sie am nächsten Morgen abholte. Er entspannte sich, während Cade ihre Koffer packte, um am nächsten Tag Zeit zu sparen. Sie gingen früh zu Bett und hatten beide einen unruhigen Schlaf, weil Braden mehrmals von Albträumen geplagt wurde.

Als sie am nächsten Morgen abfahrbereit waren, kam Sam mit einem Lächeln im Gesicht und einigen Papieren zur Tür herein, darunter Anweisungen für seine Pflege. „Es war toll, Ihnen beiden zu helfen. Dr. Himmel hat gesagt, dass ich unbedingt zu Ihrem Café gehen muss, Braden, und das werde ich auch tun. Viel Glück mit allem. Jemand bringt einen Rollstuhl herauf und Sie werden zum Ausgang begleitet.“

Auf dem Weg nach draußen stieß sie fast mit Cooper zusammen und alle sahen, wie sie errötete, und hörten, wie sie murmelte, als sie zur Tür hinausging. „Mein Gott, muss denn jeder Einzelne von euch so verdammt sexy sein?“

Cooper lächelte unbeeindruckt, als er in den Raum schlenderte. „Nun, ich sehe ziemlich gut aus.“

Er grinste und sah Cade an, als dieser als Reaktion auf die Bemerkung seines besten Freundes schnaubte. „Du bist ein Arsch.“

Cade hob ihre Taschen auf. Er warf sich den Gurt des Seesacks über die Schulter und reichte den anderen an Cooper weiter, der dasselbe tat. Ein Pfleger kam mit dem Rollstuhl herein und Braden setzte sich hinein, wobei er sich bemühte, nicht zu murren und nicht undankbar zu wirken. Braden war froh, dass Cade die Führung übernahm, damit er ihn im Auge behalten konnte und nicht unruhig wurde und in Panik geriet. Cooper bildete das Schlusslicht und beobachtete sie. Als sie auf dem Parkplatz ankamen, halfen sie ihm ins Auto und Cade setzte sich zu ihm auf den Rücksitz, während Cooper das Steuer übernahm.

Laut Cooper hatte Maya seine Wohnung auf Vordermann gebracht und Kühlschrank sowie Vorratskammer aufgefüllt. Er wusste, dass er am Ende vielen Leuten zu danken hatte. Als sie ankamen, half Cade ihm vom Rücksitz, und sowohl Maya als auch Nana kamen heraus und eilten an Bradens Seite, wobei sie darauf achteten, ihn nicht zu berühren, aber ihre Hilfe anboten. Braden, der mit sich selbst auf Kriegsfuß stand, gab schließlich nach und ergriff ihre beiden Hände, um die Hilfe anzunehmen, ihn ins Haus zu bringen.

Ihm war schwindelig, er hatte Schmerzen und fühlte sich immer noch unwohl, wenn jemand seine Hände auf ihn legte, aber er wusste, dass er den Schritt machen musste, Hilfe anzunehmen und anderen zu erlauben, ihn zu berühren. Schließlich wusste er, dass es ihm helfen würde, weiterzukommen, auch wenn es schwer war, die Panik, die er empfand, zu unterdrücken. Als er ins Haus ging, konnte er nicht umhin, einen Blick zurückzuwerfen. Cade behielt die Umgebung im Auge und Cooper ging auf sie zu, um die Taschen hereinzubringen. Braden ließ sich auf seinem Lieblingsplatz in der Ecke der Couchgarnitur nieder, inmitten der vielen Kissen. Nana und Maya umarmten ihn dort, beide schienen seine Hände nur ungern loslassen zu wollen.

Als Cade den Flur hinunter zu ihrem Schlafzimmer ging, spannte Braden sich an, während die Panik sein Blut nahezu gefrieren ließ. Maya rief nach Cade und er drehte sich um. Als Cades Blick Braden traf, folgte die Scham schnell dem eisigen Gefühl und er sah auf seinen Schoß hinunter. Cade ließ die Tüten fallen, ging zurück zu ihm und hockte sich an die Lehne des Sofas, um Bradens Kopf in seine Hand zu nehmen. „Hey, ich bin ja da. Ich wollte gerade die Taschen in unser Zimmer stellen und auspacken, aber das kann ich auch später machen.“

„Nein, es geht mir gut, es tut mir leid. Es ist so dumm. Ich bin so irrational. Wir sind in meinem eigenen Haus, verdammt noch mal! Ganz zu schweigen davon, dass ich mir das selbst zuzuschreiben habe. Ich fange an, in Panik zu geraten, und ich kann es nicht aufhalten, aber ich muss darüber hinwegkommen.“

Cade ging um das Sofa herum und nahm den Platz ein, den Maya für ihn freigemacht hatte. Er zog Braden dicht an sich heran. „Es ist nicht dumm, Braden, und es ist nicht irrational. Dein Körper zeigt eine physiologische Reaktion, die sich deiner Kontrolle entzieht. Du hast dir das nicht selbst zuzuschreiben. Du hast versucht, alle, die du liebst, zu schützen. Wir werden gemeinsam damit fertig, hast du mich verstanden? Es wird vorübergehen, wenn du bereit bist, und bis dahin werde ich hier sein.“

Maya kam einige Minuten später aus dem Schlafzimmer zurück und lächelte ihn traurig an, er war immer noch fest in Cades Arme geschmiegt. „Deine Sachen sind ausgepackt. Ich muss wieder rüber ins Café. Braucht ihr noch etwas?“

Cade sah auf und lächelte. „Danke, Maya. Der Arzt möchte, dass Braden sich einige Tage lang ausruht, also wäre ich für Hilfe im Café dankbar.“

Maya zwinkerte. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass Nana uns gerne weiterhelfen würde. Mach dir keine Sorgen, Bray. Wir sind für dich da.“

Braden nickte und war frustriert. Er sah Maya weggehen und seufzte. „Z, ich kann wahrscheinlich …“

Cade sah ihn mit flehenden Augen an. „Braden, zwing mich nicht, das durchzusetzen. Du bist erschöpft und du brauchst etwas Zeit zur Erholung. Bitte, Baby.“

Braden sah Cade zum ersten Mal richtig an und merkte, wie erschöpft er war. Es war nicht nur er, der das alles durchmachte, sondern auch Cade, und das musste er sich vor Augen halten. Vor allem, wenn es so aussah, als ob Cade alles so leicht überstehen könnte. Wenn er genau hinsah, konnte er sehen, was die letzten Tage mit ihm gemacht hatten, also stimmte er bereitwillig zu und sagte: „Okay, du hast recht. Ich werde mich etwas ausruhen“, und dachte dabei, du wirst dich mit mir ausruhen.

Cade nickte. „Willst du eine Weile ins Bett gehen?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, von Betten habe ich erst mal genug. Können wir es uns auf dem Sofa gemütlich machen und vielleicht einen Film ansehen oder so?“

„Ja, das würde ich gerne.“

Nana, die Bradens Hand immer noch festhielt, strich mit ihr über ihre Wange, bevor sie sie schließlich losließ. Sie beugte sich vor und umarmte Cade. „Ich bin so dankbar für dich. Danke, dass du ihn zu uns nach Hause gebracht hast. Ich gehe jetzt zurück ins Café und arbeite ein bisschen. Heute Abend koche ich, also mach dir keine Sorgen.“

Cade drückte ihre Hand, bevor er sie losließ. Er schnappte sich die Fernbedienung, schaltete den Fernseher ein und sie suchten sich etwas aus, kuschelten miteinander und im Handumdrehen war Braden weg. Cade zog Bradens Imperator-Uhr aus seiner Tasche, holte sein Minitoolkit, entfernte einige Glieder von der Uhr und legte sie auf den Nachttisch, um sie Braden später zu geben. Zurück beim Sofa war er erleichtert, dass Braden seine Abwesenheit nicht bemerkt hatte, und kuschelte sich wieder an ihn, bevor auch er eindöste. Sie schliefen mehrere Stunden lang und wurden erst wach, als sie hörten, wie Nana in der Küche das Abendessen zubereitete.

Der Rest des Abends verlief reibungslos und Braden schien zufrieden, Zeit mit Nana zu verbringen. Beim Abendessen erzählte sie ihnen, dass sie so lange bleiben wollte, bis Braden sich wohlfühlte, und eine ganze Woche arbeiten könnte. Sie sagte, es mache ihr nichts aus und sie freue sich, wieder in der Küche zu stehen und für andere zu backen. Cade war dankbar, dass Braden jemanden hatte, der das so gut konnte wie er, damit das Café nicht darunter litt.

Nachdem er sich bettfertig gemacht hatte, legte sich Braden neben Cade. „Habt ihr Eric gefunden?“

Cade war angespannt. Er hatte gehofft, das Thema würde nicht so schnell auftauchen. „Das glaube ich nicht.“

Bradens Augen weiteten sich. „Du weißt es nicht?“

Cade schüttelte den Kopf. „Ich habe es an Cooper weitergegeben. Ich wollte ihn selbst aufspüren und umbringen, Braden. Du hast in einem verdammten Koma gelegen, verdammt noch mal. Ich konnte mich auf nichts anderes konzentrieren als auf dich. Ich habe Cooper gesagt, er solle sich darum kümmern und nicht mit mir darüber reden, bis ich etwas anderes sage. Das Letzte, was ich gehört habe, war, dass er abgehauen ist. Er hat dich abgesetzt, ist in einen Bus zum Einkaufszentrum gestiegen, wo er sein Telefon weggeworfen hat, das wir endlich aufgespürt hatten, hat wahrscheinlich ein neues Telefon gekauft und ein anderes Auto gestohlen. Wir können Cooper morgen fragen, wie es mit den Ermittlungen weitergeht. Aber ich muss wissen, ob du dieses Mal Anklage erheben willst.“

Braden sah ihn mit so viel Angst in den Augen an, dass Cade ihn noch fester an sich drückte. „Es ist deine Entscheidung, Braden. Ich werde dich überhaupt nicht unter Druck setzen. Wir haben eine Menge Beweise gegen ihn zusammengetragen. Als du eingeliefert worden bist, war seine DNA an dir. Ich habe überprüft, ob dein Vergewaltigungsbericht noch in den Krankenhausunterlagen ist und das ist der Fall. Sie geben ihn nur an die Polizei weiter, wenn Anklage erhoben wird. Ich weiß nicht, ob du das Video noch hast, aber wenn ja, ist das ein unwiderlegbarer Beweis, dass du von ihm vergewaltigt worden bist. Ich wollte nicht, dass jemand in deinem Computer danach sucht, also weiß ich nicht, ob du es noch hast, aber wenn ja, wird er für eine sehr lange Zeit verschwinden. Bei Vergewaltigung und versuchtem Mord mit so vielen Beweisen ist mit einer langen Gefängnisstrafe zu rechnen.“