Trusting Cade E-Book

Luna David

• Herausgeber: dead soft verlag
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2022

Seitenzahl: 517

Beschreibung

Mit 38 Jahren hat Zavier "Cade" McCade alles: eine Militärkarriere, auf die er stolz sein kann, ein erfolgreiches Unternehmen und einen engen Familien- und Freundeskreis. Als ehemaliger Captain der Army Special Forces verlässt Cade das Militär, um Custos Securities zu gründen, eine aufstrebende Schutzagentur, die in den gesamten USA einzigartige Sicherheit für Zivilisten und Unternehmen bietet. Nach einer Reihe von katastrophalen Beziehungen – und einer knappen Flucht vor einem missbräuchlichen Part-ner – lässt Braden Cross seine Vergangenheit endlich ruhen. Er verbindet seine Leidenschaft für das Backen mit seinem geschäftlichen Geschick und betreibt das Sugar n' Spice Cafe zusammen mit seinem besten Freund, der exo-tische Kaffees und Tees zubereitet, die perfekt zu seinen dekadenten Süßspeisen passen. Als ein Stalker es auf Braden abgesehen hat, wird die Welt des jungen Konditors auf den Kopf gestellt. Braden ist erschrockener, als er zugeben möchte, und weiß nicht, wohin er sich wenden soll. Er ist erleichtert, als Cade ihm seinen Schutz anbietet. Die beiden geraten in einen Strudel aus Drohungen, Einbrüchen und Vandalismus und kommen sich dabei langsam näher. Braden erkennt schließlich, dass er Cade sein Leben an-vertrauen kann, aber er fragt sich auch, ob er ihm sein Herz anvertrauen sollte.

Leseprobe

Luna David

Trusting Cade

Custos Securities 1

Aus dem Englischen von Arvid Riesenbeck

Impressum

© dead soft verlag, Mettingen 2022

http://www.deadsoft.de

© Luna David

Titel der Originalausgabe Trusting Cade

Übersetzung: A. Riesenbeck

Cover:

Irene Repp

http://www.daylinart.webnode.com

Bildrechte:

© Just dance – shutterstock.com

1. Auflage

ISBN 978-3-96089-560-2

Inhalt:

Mit 38 Jahren hat Zavier „Cade“ McCade alles: eine Militärkarriere, auf die er stolz sein kann, ein erfolgreiches Unternehmen und einen engen Familien- und Freundeskreis. Als ehemaliger Captain der Army Special Forces verlässt Cade das Militär, um Custos Securities zu gründen, eine aufstrebende Schutzagentur, die in den gesamten USA einzigartige Sicherheit für Zivilisten und Unternehmen bietet.  

Nach einer Reihe von katastrophalen Beziehungen – und einer knappen Flucht vor einem missbräuchlichen Partner – lässt Braden Cross seine Vergangenheit endlich ruhen. Er verbindet seine Leidenschaft für das Backen mit seinem geschäftlichen Geschick und betreibt das Sugar n' Spice Cafe zusammen mit seinem besten Freund, der exotische Kaffees und Tees zubereitet, die perfekt zu seinen dekadenten Süßspeisen passen.  

Als ein Stalker es auf Braden abgesehen hat, wird die Welt des jungen Konditors auf den Kopf gestellt. Braden ist erschrockener, als er zugeben möchte, und weiß nicht, wohin er sich wenden soll. Er ist erleichtert, als Cade ihm seinen Schutz anbietet. Die beiden geraten in einen Strudel aus Drohungen, Einbrüchen und Vandalismus und kommen sich dabei langsam näher.

Braden erkennt schließlich, dass er Cade sein Leben anvertrauen kann, aber er fragt sich auch, ob er ihm sein Herz anvertrauen sollte. 

Kapitel 1

Cade

Cade und sein bester Freund und Geschäftspartner Cooper standen in militärischer Haltung – eine Angewohnheit, die ihnen seit ihrer Zeit in der Armee in Fleisch und Blut übergegangen war – und sammelten erste Eindrücke, indem sie die Kandidaten durch Cades Bürofenster im vierten Stock dabei beobachteten, wie sie paarweise einen Hindernisparcours auf Zeit liefen. Obwohl Cooper sie aufmerksam beobachtete, war Cade mit seinen Gedanken ganz woanders. Er hatte sich bis zur geistigen Erschöpfung überanstrengt und erfolglos versucht, sich von der Einöde seines Privatlebens abzulenken. Und da er nicht in der Lage war, seine Gedanken abzuschalten, schlief er kaum und fühlte sich körperlich so erschöpft wie seit Jahren nicht mehr.

Früher war er in der Lage gewesen, sich in jeder Situation in den Schlaf zu zwingen, aber diese Fähigkeit hatte ihn in letzter Zeit im Stich gelassen. Er wurde alt, er war allein und die Tatsache, dass er im Alter von achtunddreißig Jahren eine Bilanz seines Lebens zog und es als unzureichend empfand, war für ihn nur das Sahnehäubchen auf dem sprichwörtlichen Kuchen. Er wusste, was das Problem war, aber nicht, wie er es lösen konnte, was dieses beschissene Dilemma, in dem er sich befand, nur noch verschlimmerte, denn Probleme zu lösen, war eine seiner größten Stärken.

Vielleicht würde ein Szenenwechsel helfen. Er und Cooper würden bald nach San Francisco fahren, um einen Job zu erledigen und ihre Familien zu besuchen. Vielleicht war eine Auszeit genau das, was er brauchte, um einen klaren Kopf zu bekommen. Er vermisste seine Familie, was einer der Hauptgründe war, warum er diese Reise überhaupt antreten wollte. Vielleicht würde das Wiedersehen mit seinen Eltern und Geschwistern diese Leere bekämpfen, die er einfach nicht loswurde. Bis dahin hatte er wenigstens Cooper an seiner Seite.

Nachdem sie sich gemeinsam durch das Trainingsprogramm der Special Forces gekämpft und jahrelang Seite an Seite gekämpft hatten, gab es niemanden, dem Cade mehr vertraute als Cooper. Zusammen mit zwei ihrer engsten Freunde, Jackson und Sawyer, waren sie übereingekommen, aus ihrer Spezialeinheit auszusteigen und gemeinsam ins Geschäft einzusteigen. Custos Securities genoss inzwischen den Ruf, sowohl für Zivilisten als auch für Unternehmen in den ganzen USA unvergleichliche Sicherheit zu bieten, und sie suchten fünf bis zehn neue Sicherheitsspezialisten oder Guardians, wie sie sie in Anlehnung an die Bedeutung des lateinischen Wortes custos nannten, um die Anforderungen ihrer Kunden zu erfüllen.

Die letzten Kandidaten schienen vielversprechend zu sein, aber Cade wusste aus vergangenen Tests, dass der Schein trügen konnte. Die Gruppe unter ihnen, sieben Männer und eine Frau, die alle nach militärischen Maßstäben fit waren, dehnten sich in Vorbereitung auf den Hindernisparcours, während Jackson und Sawyer ihnen die Informationen gaben, die sie zum Absolvieren der Piste benötigten.

Die Hindernisstrecke war so aufgebaut wie diese, die für militärische Spezialeinheiten entwickelt worden waren, um die Reaktionszeit und die körperliche Ausdauer zu verbessern. Keiner aus der Gruppe, die gerade getestet wurde, ahnte, wie sehr Cade und Cooper ihren Ausbildern vertrauten, und so gefiel es ihnen. Wenn die Gruppe Jackson und Sawyer als normale Angestellte sah, waren sie eher bereit, sie selbst zu sein und ihre Ausbilder sehen zu lassen, wer sie wirklich waren.

Einer der Hauptgründe für die strengen Tests aller Bewerber war es, herauszufinden, wer sie im Kern waren. Die Leute, die sie einstellten, mussten nicht nur das richtige Temperament haben, um ihren Job zu machen, sondern auch, um mit zwei Alpha-Mitinhabern umzugehen, die die Show leiteten.

„Wenn diese Testrunde abgeschlossen ist und wir unsere Entscheidungen getroffen haben, fliegen wir nächste Woche nach Kalifornien, um an dem Job in Kensington zu arbeiten und uns dort nach Immobilien umzusehen.“

Cade gluckste. „Die Kensingtons. Was brauchen die denn? Haben wir ihr System nicht erst letztes Jahr eingebaut?“

Cooper grinste. „Hör zu, ich kümmere mich um die Geschäftsanbahnung, neue Ausrüstung und Sicherheitsverträge, die Presse und die Personalabteilung. All die Details, mit denen du dich nicht befassen kannst. Du kümmerst dich um unsere Sicherheitssysteme, die Planung der Sicherheitsmaßnahmen und die Trainingsprogramme.“

Cade hob bittend die Hände. „Okay, okay. Du besorgst uns das Geschäft, und ich halte es. Bis jetzt hat es ja funktioniert.“

Cooper nickte und stimmte Cades Einschätzung zu. Sie sahen zu, wie die ersten beiden Kandidaten in einem Rennen über den Parcours starteten. Cooper legte den Kopf schief und hob eine Augenbraue. „In Kalifornien werden wir genug Zeit für unsere Familien haben. Du wirst deine doch auch sehen, oder?“

Cade war verwirrt von dieser Frage. „Ja, natürlich. Warum?“

Cooper zuckte mit den Schultern und begegnete seinem Blick nicht. „Da gibt es kein ‚natürlich’, Mann. In letzter Zeit fällt es mir schwer, dich zu verstehen. Es ist schon schwer, dich an einem guten Tag zu verstehen, aber da ist etwas …  Du bist abwesend.“

Cade war überrascht, dass es so offensichtlich war. Er war geschickt darin, seine Gefühle zu verbergen, und die Tatsache, dass Cooper seine Emotionen, oder besser gesagt, ihr Fehlen, gesehen hatte, brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Er schüttelte den Kopf, aber Cooper ließ das nicht gelten.

„Cade, ich kenne dich.“ Er verschränkte die Arme vor der breiten Brust und hob eine Augenbraue. „Ich bin seit zu vielen Jahren täglich mit dir zusammen. Irgendetwas ist da los. Du bist nicht gerade gesellig, aber in letzter Zeit ist es sogar so selten, dass ich vergesse, dich zu fragen, ob du mit den Jungs ein Bier trinken gehst. Rede mit mir, Mann.“

Cade wusste, dass Cooper nicht aufhören würde, zu fragen. Wenn er sich erst einmal in eine Sache verbissen hatte, gab er nicht auf, es sei denn, eine Bombe würde seine Pläne durchkreuzen. Das wäre aber nur eine Verzögerung, denn er würde wieder zurückkommen und weiterbohren, bis er bekam, was er wollte. Darüber konnte er sich kaum aufregen. Genau das brachte ihnen Verträge ein und machte Cooper, nun ja, zu Cooper. Sie waren in vielerlei Hinsicht so gegensätzlich, dass sie beste Freunde geworden und geblieben sind. Cade wagte den Sprung.

„Ich wünsche mir eine Beziehung. Ich habe mich mit Männern verabredet, aber die, mit denen ich ausgegangen bin, waren nicht die Richtigen. Also habe ich ganz aufgehört. Ich glaube nicht, dass ich ungewöhnlich wählerisch bin, aber keiner der Typen in meiner Vergangenheit hat sich richtig angefühlt.“

Coopers Augen weiteten sich. Cade zwinkerte seinem Freund zu. „Du hast gefragt.“

Cooper zuckte mit den Schultern. „Ich bin nur überrascht, dass du es endlich zugegeben hast. Ich wusste es schon eine Weile, ich habe nur darauf gewartet, dass du mit mir redest.“

Cade warf ihm einen bösen Blick zu. „Blödsinn.“

Sein Freund schmunzelte. „Im Ernst, Mann. Du willst schon seit ein paar Jahren sesshaft werden. Du gehst es nur ganz falsch an.“

Verärgert wandte sich Cade von den Fenstern ab und verschränkte die Arme vor der Brust. „Oh bitte, du Klugscheißer, sag mir, warum ich noch nicht den richtigen Mann gefunden habe.“

„Sieh dir deine Dating-Geschichte an. Du hast dich praktisch selbst gedatet.“

Cade warf entnervt die Hände hoch. „Was zum Teufel soll das denn heißen?“

„Du bist mit Militärs und Ex-Militärs ausgegangen, mit anderen Sicherheitsleuten, mit Männern, die du in der örtlichen Kampfsporthalle kennengelernt hast.“ Er fuhr fort, sie auf seinen Fingern abzuzählen. „Da war ein Polizist und was war der andere Typ … ein Feuerwehrmann, richtig? Du wirst dich doch nicht mit so jemandem niederlassen.“

„Warum nicht, verdammt?“

„Weil sie alle Alphas sind und es dir übelnehmen würden, wenn du dich um sie kümmern würdest. Es muss jemand sein, den du beschützen willst, jemand, der dich braucht.“

„Ich suche also nach jemandem, der hilflos und bedürftig ist?“

Cooper lachte. „Das habe ich nicht gesagt. Dreh mir nicht die Worte im Mund um. Ich kenne dich, Cade. Du brauchst jemanden, der deine Stärke braucht und dein Verlangen nach Beschützen und Kontrolle mag oder sich danach sehnt. Du brauchst keinen Top, der für dich zum Bottom wird; du brauchst einen natürlichen Bottom. Gegensätze ziehen sich an, Mann.“

„Wie kann so etwas auf Dauer funktionieren?“

Cooper schüttelte den Kopf und lachte. „Es wird halten, weil du in der Lage bist, ihm das zu geben, was er braucht, und andersherum. Du musst jemanden finden, um den du dich kümmern, den du beschützen kannst, jemanden, der dir erlaubt, die Kontrolle zu übernehmen.“

Cade verengte seine Augen. „Du denkst, ich brauche jemand Schwaches?“

Coopers Brauen zogen sich zusammen und er spottete. „Bist du absichtlich so begriffsstutzig? Du würdest so jemanden nicht respektieren. Stärke ist nicht immer körperlich. Die Männer, mit denen du ausgegangen bist, brauchen dich nicht und du hast kein Verlangen, sie zu beschützen, ganz zu schweigen davon, dass sie dir keine Kontrolle erlauben. Oh, und von deinen sexuellen Vorlieben haben wir noch gar nicht geredet.“

Cade lachte ungläubig. „Was soll der Scheiß, Coop?“

Cooper grinste. „Glaubst du, ich weiß nicht, dass du dich an der Grenze zum BDSM-Lifestyle bewegst?“

Cade schüttelte empört den Kopf. „Du tust so, als hätte ich Peitschen, Ketten und ein Andreaskreuz im Keller. Ich bin kein ledertragender BDSM-Meister, der ein Halsband, Handschellen und eine Tawse an seinem Gürtel trägt.“

Jetzt war es Cooper, der ungläubig schaute. „Was zum Teufel ist ein Andreaskreuz und eine Tawse? Nein.“ Cooper hob seine Hand, um Cade von einer Antwort abzuhalten, und schüttelte den Kopf. „Ich dachte, du magst nur ein paar Schläge und Kitzel, vielleicht auch ein paar Fesseln. Nach deinem Wortschatz stehst du viel mehr auf dieses Zeug, als ich es ahnen konnte. Ein Grund mehr, warum wir beide nie eine Beziehung führen könnten.“

Cade warf Cooper einen sardonischen Blick zu. „Wir könnten nie eine Beziehung führen, weil du zu hässlich bist.“ Beide behielten ihren ernsten Gesichtsausdruck noch eine Sekunde lang bei, bevor sie über die absurde Antwort lachten. Coopers gutes Aussehen als kalifornischer Surferboy war immer ein gefundenes Fressen für Witze und Neckereien.

Cade fuhr fort, nachdem sie sich beruhigt hatten. „Ganz zu schweigen davon, dass du in beide Richtungen schwingst. Ich brauche jemanden, der nur so tickt wie ich … Und ich habe keine BDSM-Ausrüstung. Ich weiß nur, was das meiste davon ist. Ich war schon in ein paar Fetisch-Clubs, aber ich würde lieber mit jemandem in so einen Club gehen, nachdem wir unsere Beziehungsgrenzen festgelegt haben. Ich bin dominant, aber ich bin kein Dom. Wenn ich mit jemandem zusammen wäre, der die Idee hasst, würde ich auch ohne sie zurechtkommen.“

Cade hielt nachdenklich inne. „Weißt du, du bist die letzte Person, von der ich jemals gedacht hätte, dass ich Beziehungsratschläge annehmen würde. Ich gebe es nur ungern zu, aber ich glaube, du hast Recht. Ich glaube, ich habe nach dem Falschen gesucht, oder besser gesagt, nach der falschen Art von Person. Aber ich weiß nicht, wo ich den Typ Mann finden soll, den ich brauche.“

„Ich bin sicher, jetzt, wo du weißt, wonach du nicht suchen sollst, wird es einfacher sein.“

Cade schüttelte unsicher den Kopf. „Ich bin es gewohnt, mit Männern auszugehen, die sich für dieselben Dinge interessieren wie ich, also weiß ich nicht, wie ich jemanden finden soll, der sich nicht für diese Dinge interessiert. Das scheint das Gegenteil von dem zu sein, was man versuchen würde, aber was ich bisher gemacht habe, funktioniert nicht, also kann ich es nur versuchen.“

Cooper lächelte. „Bleib einfach offen dafür. Ich denke, du wirst es finden, wenn du es am wenigsten erwartest und wahrscheinlich viel früher, als du denkst.“ Cooper blickte auf den Platz hinunter. „Es sieht so aus, als wären sie schon lange fertig. Sie sollten in etwa 30 Minuten mit dem schriftlichen Teil der Prüfung durch sein, so dass wir genug Zeit haben, um uns auf den Ring vorzubereiten.“

Cade grinste. „Wir, hm? Alles, was du tun wirst, ist deinen Mund zu halten und hübsch auszusehen. Ich muss gegen sie alle kämpfen. Siehst du, diese Situation bringt unsere Arbeitsbeziehung auf den Punkt. Du verarschst dich selbst, während ich die eigentliche Arbeit hier mache.“

Cooper lachte. „Das war die ganze Zeit mein Masterplan. Freut mich, dass er funktioniert.“

Cade gab einen unhöflichen Laut von sich und schüttelte den Kopf. Als sie weitergingen, dachte er noch einmal über ihre Diskussion nach. Er musste sich eingestehen, dass Cooper Recht hatte. Wahrscheinlich brauchte er wirklich jemanden, der ganz anders war als er. Obwohl er Coopers Überzeugung nicht teilte, dass er seinen Seelenverwandten in absehbarer Zeit finden würde. Der perfekte Mann würde ihm nicht einfach in den Schoß fallen. Er hatte keine Ahnung, wie er den Typ finden sollte, den Cooper beschrieben hatte, aber er würde darüber nachdenken und sich einen Plan ausdenken müssen. Er war gut darin, Pläne zu machen.

Er ging in die Umkleidekabine, um sich umzuziehen und sich für die kommenden Kämpfe vorzubereiten. Schnell schaltete er einen Gang zurück und blendete sein persönliches Gespräch mit Cooper aus, um sich auf die acht Einzelkämpfe mit den Kandidaten einzustellen. Während Cade sich anzog, kam Sawyer auf ihn zu und begann, seine Hände mit Boxerband zu umwickeln. Er wartete das Schweigen von Sawyer ab. Cade wusste, dass sein Freund es hasste, wenn er das tat. Als Cades Hände eingewickelt waren und er bereit war, in den Ring zu gehen, sah Sawyer auf und Cade hob eine Augenbraue.

Sawyer schnaubte. „Du hast ein paar mögliche Kandidaten in dieser Gruppe. Halte ein Auge auf Thompson. Er hat sich die meiste Zeit des Tages bedeckt gehalten, aber ich habe von ein paar Gesprächen mitbekommen, die er mit ein oder zwei der Jungs geführt hat. Ich nehme an, dass er vor allem sexuell eindeutige und abfällige Bemerkungen über die Bewerberin Gardner gemacht hat.“

Cade kniff die Augen zusammen und dachte, dass er die Tonaufnahmen von allen Testsitzungen in die Finger bekommen wollte. Sawyer nickte. „Ja, ich weiß. Jedenfalls wette ich, dass du ihn allein aufgrund des bevorstehenden Kampfes schon aus dem Rennen werfen wirst. Er hat nichts getan, was mich glauben lässt, dass er wirklich eine Bedrohung ist, aber irgendetwas geht da vor, das ich nicht einschätzen kann. Als ich ihn auf den bevorstehenden Kampf angesprochen habe, sah er ein bisschen zu glücklich aus, um dich zu besiegen. Mein Rat: Dreh ihm im Ring nicht den Rücken zu. Ich bin mir sicher, dass er dich nicht besiegen kann, aber ich glaube nicht, dass der Typ nach den Regeln spielt.“

Cade wusste, dass man Ratschläge von Sawyer nicht auf die leichte Schulter nehmen sollte. Als er nickte, stellte er Augenkontakt her, damit sein Freund wusste, dass er jedes Wort ernst genommen hatte. Er warf einen Blick hinter Sawyer und sah, wie Jackson sich näherte. „Ihr seid beide fertig für heute. Ich danke euch für eure Hilfe. Wenn einer von euch noch etwas anderes zu berichten hat als das, was ihr gerade geliefert habt, könnt ihr das morgen tun. Schreibt etwas in unseren Kalender und wir reden darüber. Wir werden keine Entscheidungen treffen, bevor wir uns nicht alle Audios angehört haben und Cooper und ich nicht alle schriftlichen Tests hinter uns gebracht haben.“

Sawyer warf einen Blick auf Jackson, der fast unmerklich nickte. Sawyers Augenbraue hob sich. „Was dagegen, wenn wir die Kämpfe beobachten, Sir?“

Cade seufzte. „Cooper ist genauso euer Chef wie ich, aber ihr nennt ihn nicht Sir.“

Sawyer lächelte nicht, wie Cade es erwartet hatte. „Cooper war nie unser Vorgesetzter, Sir.“

„Ich bin nicht mehr euer Kommandant. Hört auf damit.“

Sie nickten beide. Sawyers Antwort kam automatisch. „Ja, Sir.“

Cade rieb sich mit den verklebten Händen über das Gesicht und seufzte noch einmal. „Ja, ihr könnt zusehen, wenn ihr wollt.“

Beide Männer nickten und verließen die Umkleidekabine. Jackson und Sawyer machten sich auf den Weg in die Turnhalle, um zu beobachten, während Cade sich zurückhielt und von der Nische aus zusah, um so viel wie möglich aufzunehmen, bevor die Kämpfe begannen. Er verfolgte noch einmal Coopers letzte Worte und machte sich auf den Weg zum mittleren Ring. Dort angekommen, zog er seinen Kopf- und Mundschutz an und wärmte sich ein wenig auf, denn er wusste, dass alle Augen auf ihn gerichtet waren. Er richtete seinen Blick auf seinen Partner und ignorierte die Leute um ihn herum, als Cooper sich zu Wort meldete.

„Wie ihr alle wisst, haben wir es in die dritte und letzte Runde des heutigen Tests geschafft. Ihr werdet gegen Zavier McCade kämpfen. Ein kleiner Ratschlag: Benutzt euer Gehirn im Ring. Behaltet eure Köpfe und euren Verstand bei euch. Ihr müsst verstehen, dass dieser Kampf keine Herausforderung ist, um zu sehen, wer Cade schlagen kann. Keiner von euch kann Cade besiegen. Ich weiß, dass einige von euch diesen Ratschlag ignorieren und den Kampf als Gelegenheit sehen werden, ihren Wert als Kämpfer zu beweisen, aber so seltsam es auch klingen mag, das ist nicht das, was wir sehen wollen. Wir sind viel mehr daran interessiert, euren Kampfstil und eure Techniken zu sehen und wie ihr euch an das Unerwartete anpasst.“

Cooper ließ seinen Blick über die Rekruten schweifen, von denen einige skeptisch dreinschauten. „Cade wird nicht mit 100 % kämpfen. Es ist nicht sein Ziel, euch k.o. zu schlagen. Wir wollen, dass diese Kämpfe von Dauer sind. Wir wollen eure Fähigkeiten im Ring sehen, die Breite eures Wissens. Jeder von euch wird fünf Minuten lang gegen Cade kämpfen; wenn ihr euch in MMA auskennt, ist das die Länge einer Runde. Da er gegen alle acht von euch kämpfen wird, bekommt er statt der üblichen Minute zwischen den Runden 90 Sekunden Erholungszeit. Der erste Gegner ist Kandidat Brown.“

Cade behielt sein Pokerface auf, während er seinen Kopf mal nach links, mal nach rechts neigte, um ihn zu strecken und zu knacken. Er ließ die Schultern rollen und wippte ein paar Mal auf seinen Füßen, während er seine Arme ausschüttelte. Der Kampf von Hand zu Hand war seine Stärke. Er kämpfte gegen zwei der Kandidaten, ohne beeindruckt zu sein. Sie waren beide etwas einfallslos, was ihre Techniken anging, und keiner von ihnen zeigte Kreativität bei seinen Angriffen. Er brauchte die 90 Sekunden bis zur nächsten Runde nicht, und er wusste schon nach dem Kampf, dass Custos ihnen keinen Job anbieten würde.

Ihre Bodyguards mussten zwar keine professionellen Kämpfer, aber schnell auf den Beinen sein und über den Tellerrand hinausschauen. Der dritte Kämpfer war ein ziemlicher Schläger. Er war durchschnittlich groß, aber sehr gut gebaut, hatte ein gutes Bodenspiel und Cade war von einigen seiner Versuche, ihn in einen Haltegriff zu bekommen, ziemlich beeindruckt. Er war jemand, der gut lernte, aber den Dingen immer seinen eigenen Stempel aufdrückte. Das gefiel Cade.

Als Nächstes war Kandidatin Gardner an der Reihe, und sie hatte ein verruchtes Glitzern in den Augen, als sie ihn musterte. Er mochte sie sofort. Sie war ziemlich groß und hatte schlanke, gut trainierte Muskeln. Er fand bald heraus, dass sie blitzschnell war. Als sie miteinander rangen, musste er sich mehr anstrengen als bei den ersten beiden der drei Männer, gegen die er gekämpft hatte. Sie versuchte nicht, ihn zu Fall zu bringen, was ihm zeigte, dass sie Cooper zugehört und seinen Rat befolgt hatte. Mit einfallsreichen und kreativen Schachzügen ließ sie ihn im Ungewissen.

Als die fünf Minuten um waren, ging ihr Atem stoßweise und sie musste sich bücken und die Hände auf die Knie stützen. Sein Atem ging schneller und er war endlich ins Schwitzen gekommen. Als sie aufstand, grinste sie von Ohr zu Ohr.

„Verdammt, Mr. McCade, so viel Spaß hatte ich schon lange nicht mehr in einem Ring. Ich freue mich schon darauf, dass Sie mir den Flip beibringen, mit dem ich in zwei Sekunden auf dem Rücken lag. Danke für die Erfahrung.“

Sie schüttelten sich die Hände, und er konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen, als er ihr versicherte, dass sie es bis zum Ende schaffen und etwas von dem Training mitbekommen würde. Er nickte. „Das hast du gut gemacht. Ich freue mich darauf, dich auszubilden, wenn deine anderen Prüfungen so beeindruckend sind wie diese.“

Ihr Grinsen wurde noch breiter, als sie sich umdrehte und mit mehr Enthusiasmus aus dem Ring hüpfte, als sie ihn betreten hatte, und das will schon etwas heißen. Cooper wollte gerade einem anderen Kämpfer das Zeichen geben, den Ring zu betreten, als Cade ein unangenehmes Kichern hörte und sah, wie Thompson lachte und einen der anderen Männer mit seinem Ellbogen in die Seite stieß, während er spöttisch flüsterte: „Ich würde mich auch freuen, sie in zwei Sekunden auf den Rücken zu bekommen.“

Cade verengte seine Augen unmerklich, sah auf das Arschloch und wollte gerade etwas sagen, als Gardner ein würgendes Geräusch von sich gab, während sie eine Hand auf ihren Bauch und eine auf ihren Mund legte. „Tut mir leid, ich glaube, ich habe mich gerade ein bisschen übergeben.“

Alle lachten mit ihr auf Thompsons Kosten und er wurde rot im Gesicht und murmelte „Schlampe“ vor sich hin.

Cade war noch beeindruckter, als sie dem Idioten in die Augen sah und für Thompson nur eine hochgezogene Augenbraue übrighatte, als wollte sie sagen: „Ist das alles, was dir einfällt?“, und sich behauptete. Sie hielt die Schultern gerade und den Kopf hoch und setzte noch eins drauf, als sie ihm den Rücken zuwandte und ihm zu verstehen gab, dass sie ihn nicht als Bedrohung empfand.

Cade beschloss in diesem Moment, sie einzustellen und keine Zeit und Ressourcen mehr an Thompson zu verschwenden. Er warf einen Blick auf Cooper, hob eine Augenbraue, um zu sehen, ob er das auch so sah, und erhielt ein Nicken als Antwort. Cade sah Sawyer an und sprach ein paar Worte auf Dari, dem persischen Dialekt, den einige Mitglieder seines Teams während ihres Einsatzes in Afghanistan gelernt hatten. Seine Worte veranlassten Sawyer, zur Umkleidekabine zu gehen, um Thompsons Sachen zu holen. Er wollte nicht, dass das Arschloch länger als nötig in ihrem Gebäude blieb. Er stellte Augenkontakt mit Thompson her. „Du kannst gehen.“

Dem Mann fiel die Kinnlade herunter und er kniff die Augen zusammen. „Was zur Hölle? Warum?“

Cades verwirrter Gesichtsausdruck sprach Bände für die Zuschauer. „Warum? Ist das wirklich nicht klar? Ich würde wetten, dass jede einzelne Person in diesem Raum diese Frage beantworten könnte, also warum kannst du es nicht?“

Thompson grinste und verschränkte seine Arme vor der Brust. „Was? Könnt ihr keinen Witz vertragen?“

„Oh, ich glaube, jeder hier kann einen Scherz gut vertragen. Sie haben alle gelacht, als Gardner erzählt hat, dass sie sich bei deinem Vorschlag in den Mund gekotzt hat.“

Als das Gespräch beendet war, wandte sich Cade an Cooper. „Wer ist der Nächste?“

Cooper schaute auf den Dienstplan in seiner Hand und wollte gerade antworten, als Thompson ihn unterbrach. „Wie auch immer, du hast nur Angst, gegen mich zu kämpfen.“

Cades einzige Reaktion war, eine Augenbraue über die Dreistigkeit des Idioten zu heben. Seine Männer sagten kein Wort, aber Cade konnte sehen, dass sie hart darum kämpften, keine Miene zu verziehen. Die Kandidaten grölten kollektiv, was Cade sehr amüsierte. Einer von ihnen meldete sich zu Wort: „Kumpel, du musst dich zurückhalten. Weißt du, wer dieser Typ ist? Er und sein Team sind immer noch der Standard, an dem sich alle orientieren, wenn sie für die Special Forces ausgebildet werden. Der wird dich fertig machen. Bist du total verrückt?“

„Er ist ein verdammtes Weichei, das ist er.“

„Dann komm schon. Wenn du unbedingt gegen mich kämpfen willst, komm in den Ring.“

Es war offensichtlich, dass Thompson wirklich glaubte, der bessere Kämpfer zu sein; er spielte sich nicht nur auf. Seine Augen leuchteten aufgeregt, und Cade konnte sehen, wie das Adrenalin in ihm aufstieg, als er in den Ring sprang. Cade konzentrierte sich und atmete tief durch, um seine Verärgerung zu zügeln. Er musste diesen Kerl schnell loswerden und mit den anderen geplanten Kämpfen weitermachen. Dass er sich von diesem Idioten überhaupt zu diesem Pisswettbewerb hatte überreden lassen, frustrierte ihn. Er war nie ein Freund von öffentlicher Demütigung, aber das Arschloch musste einen Dämpfer bekommen, und Cade war keiner, der sexuelle Belästigung jeglicher Art in seiner Firma duldete.

Cooper läutete die Glocke, damit der Kampf beginnen konnte. Cades Körperhaltung wurde fließend und seine Muskeln lockerten sich, um sich auf den bevorstehenden Kampf vorzubereiten. Zu Thompsons Ehrenrettung sei gesagt, dass der Witzbold kein schlechter Kämpfer war. Er hatte zwar ein solides Training hinter sich, aber er war schlampig damit. Er nahm Abkürzungen, die ihn unausgeglichen und langsam auf den Beinen hielten. Cade parierte mehrere Schläge, die solide Treffer gewesen wären, wenn er seinen Kopf benutzt und seine Füße so schnell wie seine Fäuste bewegt hätte. Cade verbrachte fünf Minuten damit, Thompsons Schläge abzuwehren, und obwohl sein Herzschlag hoch war, hatte er sich nicht besonders angestrengt. Cooper läutete die Glocke zum Ende der Runde, und Cade zog sich zurück und wartete ab.

Thompson hüpfte auf und ab und schüttelte seine Arme aus. Es sah so aus, als hätte er noch genug Energie für eine weitere Runde, also hielt Cade den Mund und wartete auf die Glocke, die die zweite Runde einläutete. Er hatte nicht vor, seinen Atem an den Kerl zu verschwenden. Er war es nicht wert. Er merkte, dass seine Zurückhaltung dem Kerl unter die Haut ging, denn er fing an zu lästern. „Du und dein ‚legendäres’ Team, ihr sollt eine große Sache sein. Ich sehe das nicht.“

Er schlug wild um sich, abgelenkt von seiner eigenen Hetzrede. Cade wich leicht aus und ignorierte das Gerede.

„Bis jetzt hast du noch nicht einmal versucht, jemanden hart zu treffen oder zu Boden zu bringen.“

Thompson versuchte einen Aufwärtshaken und Cades Augen blitzten auf, als er seine Hand beim Aufschwung erwischte, aber er hielt den Schwung aufrecht und gab eine Drehung vor, die seinen Gegner dazu brachte, sich in ihn hineinzudrehen, wobei sein Arm zur Mitte seines Rückens hochgerollt wurde. Er versuchte, sich aus Cades Griff zu befreien, und achtete nicht auf seine Beine, die unter ihm weggefegt wurden. Cade folgte ihm auf den Boden, setzte sein Knie auf seinen unteren Rücken und stieß sich von ihm ab. Er wich zurück, als Thompson, dessen Gesichtsausdruck von purem Hass und Verlegenheit geprägt war, sich auf ihn stürzte und vergeblich versuchte, ihn auf die Matte zurückzuwerfen. Cade wartete ab, bis er wieder aufgestanden war.

Cooper läutete die Glocke, was gut war, denn Thompson sah zu diesem Zeitpunkt mehr als nur ein wenig mitgenommen aus. Cade schüttelte den Kopf und sprach schließlich: „Du kannst jetzt aufhören. Wenn du jetzt gehst, wirst du wahrscheinlich nie wieder jemanden in diesem Raum sehen. Es wird nicht gut für dich enden, wenn du dich weiter über deine Grenzen hinaus anstrengst.“

Thompsons Gesicht war knallrot vor Anstrengung und Verlegenheit. „Fick dich, Arschloch!“

Mit mehr Entschlossenheit als Verstand stürmte er auf Cade zu. Sein Kopf war gesenkt und Cade nutzte seine Angriffsposition aus, indem er seinen Oberarm um Thompsons Hals schlang und mit der freien Hand Thompsons Handgelenk packte. Er nutzte den Schwung des Mannes und fiel mit ihm in seine Deckungsposition. Cade kreuzte seine Beine um Thompsons Taille und übte Druck auf seinen Hals aus, um ihn in einen Guillotine-Würgegriff zu nehmen. Thompson wehrte sich und Cade zog seinen Hals fester zu, so dass der Mann wimmerte und schließlich aufgab, indem er abklopfte.

Cade löste sofort seinen Griff um Thompsons Hals. Der Mann stieß sich ab, wobei er Cades Brust als Hebel benutzte, und krabbelte wie eine Krabbe nach hinten. Cade war sich sicher, dass er aufstehen und erneut versuchen würde, auf ihn loszugehen, bis er merkte, dass der Mann vor lauter Angst in die Hose gemacht hatte. Cade wollte ihm aufhelfen und bedauerte, dass ihr Sparring so schnell zu Ende war, aber Thompson setzte seinen Rückwärtsschwung fort. Er rutschte ab und verließ den Ring, wobei er seinen Unfall erfolgreich vor den anderen, wenn auch nicht vor Cade, verbergen konnte.

Auf dem Weg zum Ausgang ließ er beschämt den Kopf hängen, schubste aber ein paar der anderen Kandidaten aus dem Weg und versuchte, etwas von seinem verlorenen Stolz zurückzugewinnen. Als er sich der Hintertür näherte, hätte er fast versucht, Sawyer zu schubsen, aber er hatte es sich wohl anders überlegt. Sawyer hielt ihm seinen Rucksack hin, den er sich schnappte und davonlief.

Cade stellte Augenkontakt mit Sawyer her und sprach wieder auf Dari. „Sorge dafür, dass es ihm gut geht und er das Gelände verlässt. Er ist so gedemütigt, dass er sich entweder verstecken oder ausrasten wird. Wenn wir heute fertig sind, möchte ich, dass du Gardner nach Hause folgst und sicherstellst, dass Thompson nicht irgendwo außerhalb des Geländes wartet, um das Gleiche zu tun.“

Sawyer nickte und verließ das Gebäude, schnell gefolgt von Jackson. Cade richtete seinen Blick auf den Rest der Gruppe. „Es tut mir leid, dass ihr das mit ansehen musstet. Hier bei Custos tolerieren wir ein solches Verhalten nicht. Cooper, lass uns weitermachen.“

Es gab nichts anderes zu tun, als den Rest der Prüfung zu beenden. Cooper rief den nächsten Mann in den Ring. Dieser Kampf war eher wie die ersten zwei, aber die beiden danach beeindruckten ihn sehr. Er sah in beiden Kandidaten Potenzial und genoss ihre unterschiedlichen Kampfstile. Insgesamt war er mit der Auswahl der möglichen Rekruten in dieser Runde zufrieden. Er begann, das Kampfband an seinen Händen zu entwirren.

Cooper schaute sich den Rest der Gruppe an. „Wir melden uns bei euch, um euch mitzuteilen, ob ihr es in die nächste Testrunde geschafft habt. Danke, dass ihr heute mitgemacht habt.“

Als sich alle auf den Weg machten, die Turnhalle zu verlassen, zeigte Cade auf Gardner. „Pass auf dich auf. Er gibt sich nicht selbst die Schuld an seiner Entlassung und seiner Blamage. Wir wissen beide, dass solche Leute nie zu ihrer Scheiße stehen.“

Gardner nickte. „Ja, das habe ich mir schon gedacht. Ich werde wachsam sein. Danke.“

Cade schüttelte ihre angebotene Hand und sie ging zu den Umkleidekabinen der Frauen, um sich umzuziehen und nach Hause zu gehen. Cooper ließ ihn wissen, dass er nach oben gehen würde, um Papierkram zu erledigen, und Cade versicherte ihm, dass er bleiben und dafür sorgen würde, dass alle ohne Probleme nach Hause gehen würden. Er schwang sich auf das Laufband, drehte die Geschwindigkeit und die Steigung hoch und verbrachte den größten Teil einer Stunde damit, seine restliche Wut auf Thompson und auf sich selbst, weil er die Situation hatte aus dem Ruder laufen lassen, abzubauen. Als er fertig war, duschte er, zog sich in der Umkleide um und ging nach Hause.

Kapitel 2

Braden

Braden stach sich zum dritten Mal an diesem Tag in den Finger. Er hatte ein neues Rezept für Ingwerkekse ausprobiert und deshalb mehr Zucker im Körper als sonst, also musste er seine Insulininjektionen mit einer Korrekturdosis anpassen. Seitdem er aufgewacht war, fühlte er sich unwohl. Wenn er ehrlich zu sich selbst war, fühlte er sich schon seit Wochen unwohl. Er wollte nicht zu sehr darüber nachdenken, warum das so war, also kümmerte er sich um seine Injektion, band sein dunkelblondes, schulterlanges Haar mit einem Lederriemen zusammen, wusch sich die Hände und ging zurück in seine Küche. Dort fühlte er sich so wohl wie nirgendwo sonst, und nach ein paar tiefen Atemzügen machte er sich wieder an die Arbeit.

Er testete ständig neue Rezepte und probierte sie bei den Kunden aus. Manchmal bat er seine Stammkunden, neue Muffins, Scones oder andere süße Leckereien zu probieren und ihm ihr Feedback zu geben, was am besten war. Er änderte seine Rezepte gerne und oft. Natürlich passte er sie den Jahreszeiten an, aber er änderte auch die gesamte Speisekarte mehrmals während einer Saison.

Außer der Zeit, die er an der Seite seiner Großmutter verbracht hatte, als er aufgewachsen war, hatte er keine formelle Ausbildung. Von ihr hatte er alles gelernt, was er über das Backen wusste. Er wusste schon von klein auf, dass Backen ihre Leidenschaft und sie ein Naturtalent darin war. Sobald er alt genug war, um auf einem Hocker neben dem Küchentisch zu stehen, war er an ihrer Seite gewesen und hatte bewiesen, dass er das gleiche natürliche Talent hatte.

Seine Mutter, die gerade ihren High-School-Abschluss gemacht hatte, war während der Geburt an einem Hirnaneurysma gestorben, und so hatten ihn seine Großeltern aufgezogen. Sein Vater hatte sich aus dem Staub gemacht, als er erfuhr, dass er ein Kind bekommen würde; er war ein hoffnungsloser Fall. Seine Großeltern waren jung, als sie ihre Tochter bekommen hatten, und ihre Tochter war jung, als sie ihn geboren hatte, was dazu führte, dass seine Großeltern genauso alt waren wie die Eltern einiger seiner Freunde, so dass sich ihre provisorische Familie nicht allzu fremd angefühlt hatte.

Ein paar Stunden später war er gerade dabei, eine Ladung Preiselbeer-Mandel-Muffins zu backen und über seine Vergangenheit zu träumen, als seine beste Freundin und Geschäftspartnerin Maya mit einer Tasse Kaffee in die Küche stürmte. „Hast du deine Werte in den letzten paar Stunden getestet?“

„Ja, Ma’am, das habe ich, und danke für den Kaffee.“

Sie hüpfte auf seinen Küchenhocker und schlug die Beine übereinander, stützte einen Ellbogen auf ihr Knie, legte ihr Kinn in die Hand und betrachtete ihn durch ihre langen Wimpern. Sie trug ihre übliche Arbeitskleidung, das T-Shirt des Cafés und ihre dünne weiße Capri-Hose mit einer Schürze um die Taille, die sie immer sauber zu halten wusste. Sie war ein kleines, aber kurviges Ding mit einem pfirsichfarbenen Hautton und kornblumenblauen Augen, denen nichts entging.

Ihr Geschäft, das Sugar n’ Spice Café, das genau in ihre gemütliche kleine Ladenzeile in der Nachbarschaft passte, war der Höhepunkt ihrer beider Träume. Maya war auf dem College Barista gewesen und hatte sich insgeheim immer gewünscht, nach der Schule einen eigenen Coffee Shop zu eröffnen. Eines Abends, als sie viel zu viel Two Buck Chuck von Trader Joe’s getrunken hatten, verriet sie ihr kleines Geheimnis und dachte, es sei albern und sie käme schon darüber hinweg. Aber Braden hatte ihre Idee sofort aufgegriffen und ihr erzählt, dass er schon immer Konditor werden wollte.

Das war der Beginn ihres gemeinsamen Traums, der dazu geführt hatte, dass sie sich beide für ein BWL-Studium entschieden. Im ersten Studienjahr lernten sie sich kennen, studierten zusammen und erstellten einen Geschäftsplan, den sie im letzten Semester festigten. Weniger als ein Jahr nach dem Abschluss eröffneten sie Sugar n’ Spice dank harter Arbeit, langer Tage und Nächte und einer Reihe glücklicher Umstände, darunter die Verfügbarkeit des Standorts und die Möglichkeit, eine hohe Anzahlung auf den Kredit zu leisten, was die Genehmigung beschleunigte. Bradens köstliches Gebäck und Mayas kunstvolle Espressi und Getränkespezialitäten sprachen sich in der Nachbarschaft schnell herum, und schon bald war das Café voller Kunden.

Braden stellte den Kaffee, den sie mitgebracht hatte, ab und beendete seine Arbeit. Er stellte den Timer für die Muffins ein und räumte seinen Arbeitsplatz auf. Nach einer Weile wurde ihm klar, dass sie ihm seine Privatsphäre nicht zurückgeben würde, und er hob fragend eine Augenbraue, bis sie ausatmete und sich aufsetzte.

„Ich mache mir Sorgen um dich, Bray.“

„So besorgt, dass du Lala den Laden überlässt?“

Sie stieß ein Lachen aus. „Es ist Layla, und das weißt du ganz genau. Sie wird immer besser. Sie wird selbstbewusster und weniger unruhig, das schwöre ich. Und es ist zwei Uhr nachmittags, also ist gerade nichts los … aber ja, ich mache mir solche Sorgen.“

Er blickte zu ihr hinüber und sah, dass sie die Wahrheit sagte. Er kannte den Blick in ihren Augen. Wenn er sie nicht auf der Stelle abwimmeln würde, würde sie ihm den Hintern versohlen, und zu diesem Zeitpunkt hing er an einem sehr dünnen Faden und hatte keine Energie mehr für die ganze Nummer.

„Hör mal, ich weiß nicht…“

„Sag mir nicht, dass du nicht weißt, wovon ich rede, Bray.“ Sie sagte es sanft, aber tadelnd, eine Fähigkeit, die er erst noch lernen musste.

„Baby, ich wollte sagen, dass ich nicht weiß, was mit mir los ist. Ich stecke in einer seltsamen Phase und versuche, es zu begreifen.“

Sie zuckte mit den Schultern und streckte ihre Hände mit der Handfläche nach oben aus. „Wir müssen es herausfinden, denn ich mag es nicht, dich so zu sehen, und ich will es in Ordnung bringen.“

„Ich mag es auch nicht besonders, aber ich bin mir nicht sicher, ob es so einfach ist, das zu ändern.“

Sie seufzte und rutschte von dem Hocker in seine Arme. Dafür, dass sie so klein war, konnte sie ihn ganz schön umarmen, und er liebte sie umso mehr für ihre Sorge und Zuneigung. Sie war der empfindsame Typ, und sie brachte diese Seite auch in ihm zum Vorschein. So sehr, dass die Leute oft sagten, sie seien ein süßes Paar.

In der Öffentlichkeit gingen sie oft Hand in Hand spazieren oder wurden dabei erwischt, wie sie sich umarmten oder auf andere Art und Weise berührten. Aber das war natürlich nicht der Fall. Er war schwul und sie heterosexuell, aber das hielt sie nicht davon ab, ihre Zuneigung zu zeigen, und zwar fast seit Beginn ihrer Freundschaft. Sie hatten sich in Business 101 kennengelernt, nachdem sie in seiner Reihe über die Tasche eines anderen gestolpert und fast mit dem Gesicht in seinem Schritt gelandet war.

Er hatte sich sofort in sie verguckt, als sie ein Lachen ausstieß, während sie noch mit dem Gesicht in seiner Jeans steckte. Mit einem „Schön, dich kennenzulernen“ zu seinem Schwanz und einem „Oh, dich auch“ zu seinem Gesicht, konnte er ihrer Verrücktheit nicht widerstehen. Er erinnerte sich daran, wie rosig ihre Wangen in ihrer Verlegenheit geworden waren und wie sehr er ihren Sinn für Humor liebte.

Er hatte geantwortet: „Du bist zwar nicht unser Typ, aber wir freuen uns trotzdem, dich kennenzulernen, und würden uns freuen, wenn du dich neben uns setzt und wir uns unterhalten, bevor der Unterricht beginnt.“

Sie hatte gelacht und sein Angebot angenommen. Als die erste Stunde vorbei war, wusste er, dass sie über Jahre hinaus Freunde sein würden.

Als er in die Gegenwart zurückkehrte, drückte er sie fest an sich, küsste ihren Kopf und zuckte mit den Schultern. „Irgendwann werde ich das schon hinkriegen. Bis dahin werde ich wahrscheinlich ein bisschen grüblerisch sein, laute Musik hören und mich so oft wie möglich von Lala fernhalten.“

Sie rieb ihm den Rücken und zog ihn dann kichernd weg. „Deshalb haben wir die Küche weit genug von der Front entfernt, hm?“

„Was, meine Bequemlichkeit? Ein wenig Abstand vom Trubel der anderen zu haben, hält uns beide wahrscheinlich bei Verstand, meinst du nicht? Du willst genauso wenig, dass ich mit Kunden rede, wie ich will, dass du meine Schneebesen anfasst.“

Schmunzelnd nahm sie sein Gesicht in ihre Hände und drückte ihm einen schmatzenden Kuss auf die Lippen. „Ich glaube, es ist schon viel zu lange her, dass jemand deinen Schneebesen angefasst hat. Ganz zu schweigen davon, dass du in den letzten zehn Minuten mehr zu mir gesagt hast als in einer ganzen Woche. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich denken, dass du versuchst, mich von dem Grund abzulenken, warum ich überhaupt gekommen bin. Vielleicht musst du mal flachgelegt werden, Bray.“

„Herrgott noch mal, Maya, fang nicht mit diesem Scheiß an.“ Allein der Gedanke daran, sich wieder zu verabreden, bereitete ihm ein mulmiges Gefühl in der Magengegend. Er hatte sich damit abgefunden, allein zu sein; vielleicht nicht für immer, aber für die absehbare Zukunft. Er hatte kein Glück in der Liebe, und er hatte schon genug um die Ohren, ohne dass noch etwas hinzukommen musste.

„Nein, hör zu, ich glaube, es wäre gut …“

Es war ein leises Flehen, aber er musste es im Keim ersticken, bevor sie weitersprach. „Tu es nicht, Maya. Du weißt, dass ich mit One-Night-Stands nichts anfangen kann. Ich bin auch nicht bereit für etwas Romantisches.“ Vor etwas mehr als einem Jahr war er mit knapper Not aus einer missbräuchlichen Beziehung entkommen. Das und die anderen kurzen Beziehungen, die er in seinem Leben gehabt hatte, warnten ihn davor, in diesen Tagen etwas zu versuchen.

Das Problem war, dass er einsam war. Er fühlte sich zwar noch nicht bereit für etwas Romantisches, aber er vermisste das Gefühl der Zweisamkeit. Er war völlig introvertiert und mochte keine sozialen Situationen, aber er hatte das Gefühl, in einer Beziehung zu sein, immer geliebt, auch wenn er nie eine wirklich gute Beziehung gehabt hatte. Er liebte es, zu jemandem nach Hause zu kommen oder jemanden, der zu ihm nach Hause kommt.

So sehr er Menschen im Allgemeinen nicht mochte, so sehr liebte er es, sich um die kleine Gruppe von Menschen zu kümmern, die er in seinen inneren Kreis ließ. Seine Großmutter hatte ihn immer einen Romantiker genannt, obwohl er sich nicht sicher war, ob diese Beschreibung zutraf. Er wusste nur, dass er es vorzog, mit jemandem zusammen zu sein, anstatt ohne ihn zu sein, und deshalb war diese selbst herbeigeführte Durststrecke auch so schwer. Seine Einsamkeit fühlte sich nicht natürlich an, aber er wollte sein Schicksal nicht noch einmal riskieren, zumindest nicht für eine kurze Zeit. Aber die Traurigkeit im Gesicht seiner besten Freundin war nicht zu übersehen.

„Ich glaube, du bist eher bereit, als du denkst. Ich werde dich nicht weiter drängen. Ich hasse es einfach, dich so zu sehen. Die meisten Jungs sind nicht wie Eric. Er war furchtbar und ich weiß, dass du mir nicht einmal die Hälfte von dem erzählt hast, was er dir angetan hat. Ich habe das Gefühl, wenn ich das alles wüsste, würde ich ihn wahrscheinlich umbringen oder zumindest von Cooper umbringen lassen wollen.“

Er lächelte über ihren Beschützerinstinkt. Ihr Bruder war ein Green Beret bei der Armee gewesen. Braden hatte Cooper im Laufe der Jahre einige Male getroffen, obwohl er nicht viel Zeit mit dem Mann verbracht hatte. Er war genau wie seine Schwester: hinreißend, freundlich, gesellig, loyal und beschützend. Sie waren beide gesprächig, gutaussehend und umtriebig. Maya war das Gesicht des Sugar n’ Spice Cafés, während Cooper das Gesicht der Sicherheitsfirma war, die ihm gehörte. Sie waren charismatisch und kontaktfreudig und zogen die Leute in ihren Bann, was ein sehr nützliches Werkzeug war, wenn man ein eigenes Geschäft besaß oder mitbesaß.

Braden seufzte. „Es gibt keinen Grund für dich oder deinen Soldatenbruder, jemanden zu töten. Meine Beziehung zu Eric ist vorbei und das schon seit langem. Ich bin darüber hinweg.“ Okay, das war nicht wahr, aber es fühlte sich gut an, das zu sagen. Die Wahrheit war, dass er verzweifelt über die Beziehung hinweg sein wollte, und es ärgerte ihn, dass Maya die Wahrheit sehen konnte.

Maya schüttelte den Kopf. „Schatz, du bist nicht darüber hinweg, weil du es nicht hinter dir gelassen hast. Aber abgesehen von den letzten Wochen, in denen es dir schlecht ging, warst du in letzter Zeit eher wie dein altes Ich, dein Vor-Eric-Ich. Dafür bin ich dir sehr dankbar.“

Braden rieb sich mit dem Handrücken über die Stirn. „Ja, das verstehe ich. Ich weiß, was du denkst, aber ich bin noch nicht so weit, wie du glaubst. Ich kann meinem Urteilsvermögen nicht trauen, nicht mit meiner Erfolgsbilanz.“

Maya ergriff seine Hand und drückte sie sanft. „Erfolgsbilanz? Du konntest nicht wissen, was für ein Typ Eric ist. Er hat uns beide eine verdammt lange Zeit an der Nase herumgeführt. Erst als ihr zusammengezogen seid, hat sich alles verändert. Du warst schon einige Monate vorher mit ihm zusammen, und er schien großartig zu sein, sogar für mich. Du bist nicht schuld, Braden.“

„Vielleicht hast du Recht, aber die Realität ist, dass es vor Eric Owen und vor Owen Nick gegeben hat. Erkennst du da nicht das Muster? Ich sehe es ganz deutlich und es zeigt meine Unfähigkeit, jemanden zu finden, der zu mir passt. Ich will mir den ganzen Stress nicht antun. Das scheint es einfach nicht wert zu sein.“ Er traute seinem Urteilsvermögen nicht, das war völlig richtig, aber er fühlte sich auch zu sehr gelähmt von der Angst vor Enttäuschung und der Möglichkeit, dass er bei einem anderen Eric landen könnte, um irgendetwas zu unternehmen, um jemand Neues zu finden.

In all diesen Beziehungen war er derjenige gewesen, der die Männer angesprochen und sie angemacht hatte. Sicher, er war introvertiert, aber als er aufs College gegangen war, hatte er beschlossen, das zu tun, was er wollte, um sein Ziel zu erreichen, auch wenn es ihm unangenehm gewesen war, sich zu outen. Damals hatte er das Selbstvertrauen, Männer anzusprechen und mit ihnen zu flirten, auch wenn es ihm schwergefallen war. Jetzt fühlte er dieses Selbstvertrauen nicht mehr.

„Dein Glück ist es wert, Braden. Eric war ein Psycho, aber Owen und Nick waren einfach nicht die Richtigen für dich. Mit ihnen war alles in Ordnung. Sie waren beide nur Macho-Typen und keiner von ihnen war bereit für eine ernsthafte Beziehung. Das macht sie zu Idioten und nicht zu falschen Entscheidungen.“

„Tatsache ist, dass einer von ihnen mich betrogen, der andere völlig das Interesse verloren hat und eines Tages einfach gegangen ist und der letzte mich fast umgebracht hat. Können wir diese Diskussion nicht einfach beenden, bitte? Mein Kopf bringt mich um und ich bin verdammt schlecht gelaunt, also lass mich in Ruhe, bevor ich ausraste.“

Er lief hin und her und blieb schließlich stehen, um sie anzuschauen. Sie hatte Tränen in den Augen und hielt sich mit einer zittrigen Hand den Mund zu. Scheiße! Er hatte nicht geglaubt, dass er so hart war. Was hatte er gesagt?

Sie flüsterte: „Er hätte dich fast umgebracht?“

Eine Träne rann ihre Wange hinunter, als er sie fest umarmte. Oh, verdammt, er wollte nicht, dass ihm das entglitt.

„Ich habe das nicht wörtlich gemeint, Maya. Ich meinte nur, dass er das Leben aus mir herausgesaugt hat. Ich werde dich nicht anlügen und dir sagen, dass er nie gewalttätig war, das weißt du ja schon. Aber ich habe es nicht so gemeint, und es tut mir leid, dass ich diese Worte benutzt habe. Als er angefangen hat, mich zu schlagen, und mir klar wurde, dass das nicht aufhören würde, bin ich so schnell wie möglich weggegangen. Aber ich habe immer noch kein Vertrauen in meine Fähigkeit, mir einen guten Mann auszusuchen, also halte ich mich bis dahin lieber von Beziehungsverwicklungen fern.“

Es gab ein paar Dinge, die er nicht erwähnte. Der einzige Grund, warum Eric ihn hatte gehen lassen, war, dass er Eric dabei gefilmt hatte, wie er ihn am letzten Tag angegriffen hatte. Er hatte eine Lebensversicherung, die es Eric sehr schwer machte, sich wieder in Bradens Leben zu drängen. Eric hatte einen hochrangigen Job und wusste, dass er zurücktreten müsste, um nicht seine Existenz zu riskieren, wenn die Wahrheit ans Licht käme.

Die andere Sache war das, was ihn am meisten beunruhigte. Es erschreckte ihn, dass er sich zu Erics Typus hingezogen fühlte. Er fühlte sich zu dem Macho, dem körperlich imposanten, harten Kerl hingezogen. So war er nun mal gebaut, sowohl körperlich als auch geistig. Er war 1,70 m groß und schlank, oder was manche als schlank bezeichnen würden, hatte den Körper eines Läufers, weil er tatsächlich ein Läufer war. Vielleicht lag es an seiner kleinen Statur, dass er sich immer jemanden suchte, der viel größer und stärker war als er selbst. Er wollte einen Partner, der ihn beschützen konnte, wenn es nötig war – komisch, dass das für ihn nach hinten losging. Er wusste, wenn er versuchen würde, eine neue Beziehung mit dem Typ zu beginnen, zu dem er sich eigentlich hingezogen fühlte, würde er sich mit großer Wahrscheinlichkeit in eine weitere Eric-Situation begeben. Ehrlich gesagt, hatte er davon schon genug für sein ganzes Leben.

Es war sowieso alles egal. Sie brauchte die Details seiner Lebensversicherung nicht zu kennen, und wenn sie klug war, was sie war, kannte sie seinen Typ schon aus seinen früheren Beziehungen. Man musste kein Genie sein, um zu erkennen, dass alle Männer, mit denen er ausgegangen war, große, muskulöse, harte Kerle waren. Einer von ihnen hatte sich noch nicht einmal geoutet, um Himmels willen. Ja, er wusste wirklich, wie man sie auswählt.

Sie beobachtete ihn genau und an ihrem Gesichtsausdruck war zu erkennen, dass sie es für an der Zeit hielt, sich zurückzuziehen und zu einem späteren Zeitpunkt von der anderen Seite zu kommen. Er konnte sehen, wie sie ihren nächsten hinterhältigen Angriff plante, während sie sich gegenseitig anstarrten. „Okay, die Kopfschmerzen stehen dir ins Gesicht geschrieben. Ich nehme an, dass Ibuprofen ausreicht, denn du siehst nicht so aus, als würdest du vor Migräne umkippen.“

 Maya ging zu einem Eckschrank und schüttete ein paar Ibuprofen aus der riesigen Flasche, die er dort aufbewahrte. Sie ging zurück zu Braden, hob den vergessenen Kaffee auf und hielt ihm beides hin. Er nahm sie ihr ab und küsste sie auf die Stirn, bevor er die Pillen mit dem Koffein herunterschluckte.

Er schloss gerade den Ofen und stellte den Timer für die Croissants ein, die er gerade gebacken hatte, als Maya mit einer Mappe in der Hand aus dem Flur in die Küche kam. Ihre Haut war teigig weiß und ihre Augen voller Tränen, die sie noch nicht vergossen hatte. Er wusste genau, welche Mappe sie in der Hand hielt, und sein Herz schlug in Panik fast aus seiner Brust.

Sie ließ die Akte auf den Tresen neben ihm fallen, wobei einige der Briefe herausfielen. „Was ist das? Bitte sag mir, dass es nicht das ist, was ich denke.“

Er sah, wie ihr die Tränen kamen und beobachtete, wie sie sie schnell wegwischte. Verdammt noch mal. Er wollte nicht, dass sie das sah, und er wusste nicht, was er ihr sagen sollte. „Maya …“

„Wann wolltest du mir davon erzählen, Bray?“ Ihre Worte waren nicht mehr als ein Flüstern, und sie setzte sich auf den Hocker neben ihm, öffnete die Mappe und zog den letzten Zettel heraus. Sie starrte ihn mit großen Augen an, ihr Gesicht war farblos.

Er nahm ihr die Mappe aus der Hand und blickte auf den Zettel. Ein Schauer durchlief seinen Körper, als er ihn erkannte.

BRADEN, ICH HABE DICH HEUTE GESEHEN, ALS DU GELAUFEN BIST. DU HAST DIE LANGE STRECKE GENOMMEN UND ICH MUSS SAGEN, DASS MIR DEINE NEUEN LAUFSCHUHE WIRKLICH GEFALLEN. ICH SCHAUE DIR IMMER GERNE ZU UND STELLE MIR VOR, WAS AUF DEINEM iPHONE GESPIELT WIRD. WELCHE ART VON MUSIK MOTIVIERT DICH? ICH WEISS, DASS WIR EINES TAGES ZUSAMMENSEIN WERDEN UND ICH ALL DIESE DINGE ÜBER DICH ERFAHREN WERDE, DIE ICH NICHT WISSEN KANN, WENN ICH DICH NUR BEOBACHTE. ICH WEISS, DASS DU DICH AUCH AUF DIESEN TAG FREUST.

ALL MEINE LIEBE,

HÜBSCHER FREMDER

Er schauderte und spürte, wie die Galle seinen Mund füllte, schluckte reflexartig und nahm einen Schluck aus seiner Wasserflasche, bevor er sein Bestes tat, um das Thema zu wechseln. Zwar wusste er, dass es aussichtslos war, ihm fiel aber keine andere Lösung ein. Er wusste, dass seine Stimme angespannt war, wütend und abwehrend zugleich, aber er konnte nicht anders. „Warum hast du meine Schubladen durchwühlt, Maya?“

„Bray …“ Ihr enttäuschter Gesichtsausdruck machte ihn nur noch wütender. „Ich habe die Rechnungsmappe gesucht und konnte sie nirgends finden, also habe ich in deiner Schublade nachgesehen. Was ist denn hier los? Wer schreibt diese Briefe? Du hast einen Stalker und erwähnst es nicht einmal? Wie lange geht das schon so? Hast du die Bullen gerufen? Hat dieser Typ versucht, dir etwas anzutun? Ist es Eric? Ist er …“

„Maya, es ist alles in Ordnung, es ist nichts. Es ist nicht Eric. Wirklich, es ist nur ein Typ, der versucht, mir unter die Haut zu gehen. Ich weiß nicht, wer es ist, und es ist auch nicht wichtig. Es ist keine große Sache. Ich ignoriere es einfach.“

„Du ignorierst es einfach? Du kannst so jemanden nicht ignorieren, Braden. Sie kidnappen dich und sperren dich in ihren Kerker. Sie lassen dein Essen in einem Eimer an einer Schnur zu dir herunter und schneiden dir die Haut ab, um einen Braden-Anzug herzustellen. Du kannst einen Psycho nicht ignorieren, Braden.“

Er unterdrückte ein Kichern, weil er sich mit der Wahrheit ihrer Worte nicht anfreunden konnte. „Beruhige dich, Clarice.“

Er sah an ihrem Gesichtsausdruck, dass er zu weit gegangen war, die Sache auf die leichte Schulter zu nehmen, obwohl sie wirklich Todesangst um ihn hatte. Das entfachte ihre Beschützerinstinkte. Mit rotem Gesicht und Tränen in den Augen drehte Maya durch. „Das ist kein verdammter Scherz, Braden! Wir müssen die Polizei rufen.“

Kapitel 3

Cade

Cade betrat das Café hinter Cooper und hörte, wie eine kleine alte Dame zu dem Mädchen hinter dem Tresen sagte: „Wenn ich nur vierzig Jahre jünger wäre. Ich hatte noch nie einen Dreier!“

Er hob die Augenbrauen über die Keckheit der Frau, die die beiden anhimmelte und sich auf die Lippe biss. Er zwinkerte ihr kokett zu und schmunzelte, als sie sich eine Hand auf die Brust legte und flüsterte: „Ach du meine Güte!“

Er schaute sich in dem schönen Café um und verstand genau, warum Cooper so stolz auf seine Schwester war. Der Ort strahlte eine Wärme aus, die er sofort mochte. Sugar n’ Spice war trendy und lässig zugleich und würde fast jeden ansprechen. Die Möbel sahen bequem und stilvoll aus, und die Kunst an den rustikalen Backsteinwänden passte zu den unzähligen Farben, die in dem langen, schmalen Raum verteilt waren. Aber der Geruch, verdammt, der war einfach himmlisch. Die besten Gerüche, die er sich vorstellen konnte, vermischten sich zu einem berauschenden Aroma, von dem er gerne für den Rest seines Lebens zehren würde.

Er warf einen Blick auf das süße Mädchen hinter dem Tresen und dann auf Cooper, der sein teuflischstes Grinsen aufsetzte und sein Flirtlevel auf Betäubung stellte. Das Mädchen, das laut ihrem Namensschild Layla hieß, murmelte etwas, das Cade für ‚Dreier‘ hielt, dann schlug sie die Hände vor den Mund und wurde rot, während die süße, kleine, alte Flirterin auf der anderen Seite des Raumes sich an ihrem Kaffee verschluckte, während sie etwas ausstieß, das er für ein Lachanfall hielt.

„Hmmm, was war das?“, fragte Cooper sie.

„OH MEIN GOTT! Nichts! Das habe ich nicht gesagt. Habe ich nicht.“

Cade kicherte und konnte nicht anders, als sie zu necken, nur ein kleines bisschen. „Ich glaube, du hast es gesagt, Süße. Ich glaube, du hast Dreier gesagt. Coop, hat sie nicht gerade Dreier gesagt?“

Cooper grinste ihn an und nickte. „Ich glaube, das hat sie, McCade. Ich glaube …“

Ein Schrei unterbrach ihn und bevor Cade ihn aufhalten konnte, sprang Cooper über die Arbeitsplatte und joggte nach hinten.

„Sie können da nicht hingehen, Sir!“ Aufgeregt wedelte Layla mit den Händen vor ihrem Gesicht herum.

Cade tat sein Bestes, um sie zu beschwichtigen. „Es ist in Ordnung, Süße. Cooper ist der große Bruder von Maya. Er ist ein Beschützer, also passt er nur auf sie auf. Du hältst hier die Stellung, während wir nachsehen, was das Problem ist.“

Braden

Braden warf einen Blick über Mayas Schulter, als ihr Bruder Cooper in die Küche stürmte, wahrscheinlich, um zu sehen, was seine Schwester so aufgeregt hatte. Braden hob eine Augenbraue, als Maya Coopers Ankunft ignorierte, aber er tat es ihr gleich und begegnete ihren zusammengekniffenen Augen mit seinen eigenen. „Du rufst nicht die Cops, Maya.“

„Braden, bitte. Bitte! Wir müssen sie anrufen. Das ist kein Scherz. Du wirst gestalkt.“

Er knirschte mit den Zähnen und hasste es, dass er wusste, dass sie Recht hatte, aber er war nicht bereit, der Tatsache Glauben zu schenken, dass er in Gefahr war. „In dieser Situation gibt es kein Wir, Maya. Das ist mein Problem, und ich kümmere mich darum.“

Mayas Stirn legte sich vor Frustration in Falten. „Da ist ein Verrückter, der sich selbst Hübscher Fremder nennt und dich auf Schritt und Tritt verfolgt und belästigt. Bedroht er dich auch? Ruft er dich an? Nichts zu tun, sollte nicht einmal eine Option sein.“

„Wo liegt das Problem, Coop?“

Bradens Kopf drehte sich um, als er die tiefe, raue Stimme hörte. Er überschlug sich fast, als er den größten und attraktivsten Mann, den er je gesehen hatte, ungläubig ansah. Beinahe hätte er den Faden verloren, bis er Maya wieder ansah und sich daran erinnerte, dass er sie gerade warnen wollte, ihre große Klappe zu halten. Er warf ihr einen strengen Blick zu. „Tu’s nicht, Maya. Denk nicht einmal daran. Das ist meine Sache.“

„Lass es mich ihnen sagen, Bray, sie können uns helfen. Braden, was wäre, wenn ich es wäre?“ Sie flüsterte es, und er konnte hören, wie ihre Stimme zitterte, weil sie sich bemühte, nicht zu weinen. „Was wäre, wenn mir jemand diese Nachrichten schickt, diese Dinge für mich hinterlässt und mir Angst macht? Was würdest du mir sagen, was ich tun soll?“

„Das ist nicht das Gleiche, Maya! Ich kann auf mich selbst aufpassen, wenn ich muss, aber ich muss es nicht. Das ist doch alles nur ein dummer Scherz. Es ist keine große Sache. Mach es nicht größer, als es ist.“ Er wollte gerade alle Beweise einsammeln und in den Ordner stecken, als Mayas zitternde Hand auf seiner ruhte. Er sah ihr in die flehenden Augen und seufzte resigniert.

Cade

Sie sahen alle zu, wie er ging, und Cade meldete sich zu Wort, besorgt um den schönen Mann, der gerade wütend weggegangen war. „Braucht er jemanden, der mit ihm läuft? Ist er in ernster Gefahr?“

Maya rieb sich frustriert das Gesicht und seufzte. „Ich weiß es nicht. Ich glaube nicht. Du könntest wahrscheinlich nicht mit ihm mithalten, also denke ich, wir sollten einfach warten, bis er zurückkommt.“

Cade hob eine Augenbraue und war sich sicher, dass er mit dem kleineren Mann mithalten konnte. Er versuchte, sich nicht von Coopers Schwester über seine körperliche Ausdauer beleidigen zu lassen. Maya stieß ein Lachen aus. „Allein wegen deiner Größe wette ich, dass du McCade bist.“

Sie trat einen Schritt vor und er ergriff ihre ausgestreckte Hand. „Das bin ich. Schön, dich endlich kennenzulernen, Maya. Jedes Mal, wenn wir uns verabredet haben, ist irgendetwas dazwischen gekommen, um es zu verhindern. Ich bin wirklich froh, dass wir es endlich geschafft haben. Also … Was soll das heißen, dass ich nicht mit ihm mithalten kann?“

Sie grinste ihn an, und er sah eine Menge Cooper in ihrem Gesichtsausdruck. Er konnte sich ein Schmunzeln nicht verkneifen, als sie ihn von oben bis unten musterte und ihn gründlich unter die Lupe nahm. „Ich habe schon viel von dir gehört und kann mich davon überzeugen, dass du gut in Form bist, aber du bist fast einen Meter größer als er und gebaut wie ein Backsteinhaus. Du würdest nicht mit Braden mithalten können. Ich kenne niemanden, der das könnte.“

Cades Augenbrauen hoben sich vor Überraschung. „Ist er so gut?“

Sie lächelte und nickte. „Er läuft Marathons zum Spaß und hat sich einmal aus einer Laune heraus für einen Ultramarathon angemeldet, nur um zu sehen, ob er es schafft, was er auch getan und seitdem noch einige Male wiederholt hat. Ihr seid vielleicht verdammt zäh, aber er würde euch beide im Langstreckenlauf schlagen, ohne zu schwitzen.“

„Okay, das gebe ich zu, aber wenn du meinst, er braucht jemanden, der ihn begleitet, kann ich mit unserem Auto hinterherfahren.“