Truth about Us E-Book

Aly Martinez

• Herausgeber: Obo e-Books
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Serie: Truth about Lies
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2021

Seitenzahl: 331

Beschreibung

Ich habe ihn geliebt. Ich habe ihn so sehr geliebt. Und jetzt ist er tot. Aber bevor er starb, tat er alles, um mir ein neues Leben zu ermöglichen. Das Dumme ist nur, ich will kein neues Leben, ich will ihn. Dann ist da noch die Tatsache, dass irgendetwas nicht stimmt. Vieles, was an dem Abend geschah, an dem er starb, ergibt keinen Sinn. Vieles lässt mich daran zweifeln, dass die Story, die sein Bruder mir auftischt, wahr ist. Und wenn sie eine Lüge ist, wer weiß, vielleicht ist dann auch Penns Tod eine Lüge. Denn das ist die Sache mit dem Lügen: Wer einmal lügt ... HINWEIS: Teil 2 der "Truth about Lies" Serie. Für einen besseren Lesegenuss empfehlen wir, zuerst Teil 1 zu lesen!

Leseprobe

TRUTH ABOUT US

UNSERE WAHRHEIT

ALY MARTINEZ

INHALT

I. Truth about us

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Epilog

OBO Publishing

IMPRESSUM

Nachdruck, Vervielfältigung und Veröffentlichung - auch auszugsweise - nur mit schriftlicher Genehmigung des Verlages!

Im Buch vorkommende Personen und Handlung dieser Geschichte sind frei erfunden und jede Ähnlichkeit mit lebenden Personen ist zufällig und nicht beabsichtigt.

Copyright © 2022 dieser Ausgabe Obo Publishing LLC,

alle Rechte vorbehalten.

Copyright der Originalausgabe © 2018. THE TRUTH ABOUT LIES and THE TRUST ABOUT US by Aly Martinez

ein Label der

OBO Management Ltd.

36, St Dminka Street

Victoria, Gozo

VCT 9030 Malta

TEILI

TRUTH ABOUT US

PROLOG

PENN

Eine Minute, bevor ich sie verlor...

Ein Hotelzimmer. Das war der Ort, an dem ich Cora zurückließ.

Ein verdammtes Hotelzimmer mit einem beschissenen Teppich, der meine Haut zum Kribbeln brachte. Okay, es war ein gutes Hotel mit einem Rund-um-die-Uhr-Sicherheitsdienst, und ich hatte dafür gesorgt, dass sich unser Zimmer im obersten Stockwerk befand. Aber der Gedanke, sie in einem gottverdammten Hotelzimmer zu lassen, brachte mein Blut zum Gefrieren.

Es war der einzige Weg. Ich wollte, dass sie für eine Nacht aus dem Wohnhaus verschwand - und dann für immer.

Ich starrte auf ihr Gesicht, ihre Lippen teilten sich im Schlaf und ich speicherte jede einzelne Linie in meinem Gedächtnis. Ihre glatte Haut, ihre langen Wimpern, sogar das winzige Muttermal unter der Lippe.

Das alles gehörte mir.

Sie gehörte mir.

Und um sie zu retten, musste ich sie verlassen.

Ich könnte ihr das Geld geben. Ich hatte genug. Aber solange die Guerrero-Brüder noch lebten, würde sie nicht frei sein.

Sie würden sie finden, sie manipulieren, sie bestrafen, und ich hatte nicht den geringsten Zweifel, dass sie sie letztendlich töten würden.

Und während ich unterwegs war, um mich für eine Frau zu rächen, die ich geliebt hatte, die ich aber nicht hatte retten können, würde sich der Zyklus wiederholen.

Es hätte auch andere Möglichkeiten gegeben.

Ich hätte bleiben können.

Ich hätte mit Cora zusammensein können.

Ich hätte sie und River mitnehmen und sie in einem schicken Haus mit privatem Sicherheitsdienst unterbringen können, aber sie wären niemals wirklich sicher gewesen.

Das war keine Freiheit. Das war die Verlegung von einem Gefängnis in ein anderes.

Und es hätte nichts geändert.

Thomas Lyons, der Mann, der den Tod meiner Frau angeordnet hatte, gehörte zu Coras Welt. Soweit ich es beurteilen konnte, half Cora seiner Frau Catalina und seiner Tochter Isabel, sich vor ihm zu verstecken. Eines Tages würde er es herausfinden und auch hinter Cora her sein.

Meine Welten hatten sich zusammengefügt, und Thomas, der beliebte Bezirksstaatsanwalt, der eine perfekte Statistik der Verbrechensbekämpfung vorzuweisen hatte, war die Wurzel des Übels.

Letztendlich hatte ich also überhaupt keine Wahl.

Das Einzige, was ich tun konnte, war, das Blut von ihren Händen fernzuhalten.

Auch wenn das bedeutete, mir selbst ins Herz zu stechen und aus ihrem Leben zu verschwinden.

Es würde ihr gutgehen.

Sie würde sich aufrappeln, weitermachen, ein eigenes Leben führen.

Ich würde das nicht tun. Niemals. Aber ich würde zumindest nachts schlafen können, da ich wüsste, dass sie sicher unter den Sternen war.

Rein. Raus.

Ich schloss die Augen, drückte ihr einen Kuss auf die Stirn und füllte dann meine Lungen mit allem, was Cora Guerrero ausmachte.

Ihr Lachen.

Ihr Lächeln.

Ihr gütiges Herz.

Ihr selbstloses Wesen.

Die Art, wie sie liebte.

Die Art, wie sie alles gab.

Die Art und Weise, wie sie mich ins Leben zurückgebracht hatte.

"Die Wahrheit", flüsterte ich an ihre Schläfe. "Ich liebe dich." Sie rührte sich nicht vom Fleck, als ich aus dem Bett kroch.

Sie rührte sich nicht, als ich mit meinem Körper Krieg führte, um meine Beine zu zwingen, mich von ihr wegzubewegen.

Und sie rührte sich nicht, als die Flammen der Hölle mich schließlich verschlangen, ich den Flur betrat und lautlos die Tür hinter mir schloss.

"Bist du bereit?", fragte Drew.

Ich hatte ihm eine SMS geschrieben, sobald ihre Atemzüge gleichmäßig wurden. Obwohl ich ihn wahrscheinlich länger warten ließ, als ich es hätte tun sollen.

Ich knirschte mit den Zähnen, um meine Gefühle zurückzuhalten. "Schwöre mir, dass du dich um sie kümmerst."

Seine grimmigen braunen Augen richteten sich auf meine. "Schwöre mir, dass du diese Wichser tötest und lebend zurückkommst."

Ich streckte eine Hand in seine Richtung aus. "Erledigt."

Er grinste und klatschte ein. "Dann hast du mein Wort."

Wir begaben uns im Gleichschritt zum Aufzug. Mein Körper schrie, als ich sie zurückließ. Ich wusste in dem Moment, als ich mich dazu entschlossen hatte, dass es falsch war. Aber ich stand mit dem Rücken zur Wand.

"Ich fühle mich nicht wohl dabei, sie glauben zu lassen, ich würde Geld stehlen", sagte ich.

Er hob seine Hand, fasste meinen Bizeps und stoppte mich mitten im Schritt. "Du musst das tun. Hörst du? Du bist kein weiterer Mann, nach dem sie dreizehn Jahre lang schmachten muss. Du holst ihr Geld, legst es in deinen Werkzeugkasten und lässt es so aussehen, als ob Dante und Marcos zufällig auftauchten, als du mit dem Geld abhauen wolltest.“

"Sie wird das nicht glauben, Drew. Sie wird es durchschauen."

Er trat vor mich hin und runzelte die Augenbrauen. "Dann bringe sie dazu, es zu glauben. Ich werde nachhelfen und ihr ein paar Hinweise geben, wenn sie nicht von sich aus zu dem Schluss kommt. Aber ich werde nicht die nächsten sechs Monate damit verbringen, eine Frau zu trösten, die glaubt, dass ihr armer, süßer Freund abgefackelt wurde, während er versucht hat, ihre Ehre zu schützen. Davon wird sie sich nicht erholen, Penn. Sie wird den Rest ihres Lebens damit verbringen, sich selbst die Schuld dafür zu geben, dass ein unschuldiger Mann getötet wurde, und das weißt du." Er stach mit dem Finger in meine Brust und unterstrich damit jeden Satz. "Sei der Böse. Nimm die Schuld auf dich. Lass sie sich besaufen. Brich ihr das verdammte Herz. Und hilf ihr, dich gehen zu lassen."

Das Problem war, dass ich nicht wollte, dass sie mich gehen ließ. Aber ich konnte sie nicht mitnehmen. Aus einer Unzahl von Gründen musste ich so viel Abstand wie möglich zwischen Cora Guerrero und Thomas Lyons herstellen. Der wichtigste davon war, dass, wenn meine wahre Identität mit Penn Walker in Verbindung gebracht würde, sie entweder sein nächstes Ziel oder eine Verdächtige bei seiner Ermordung sein würde. Bis jetzt war ich - Shane Pennington – frei von jedem Verdacht. Die Hunderttausende von Dollar, die ich für den Kauf einer neuen Identität ausgegeben hatte, hatten sich ausgezahlt. Ihr zuliebe musste ich dafür sorgen, dass es so blieb. Aber ich konnte nicht gehen, bevor ich nicht sicher war, dass sie so weit von diesem ganzen Haufen Scheiße entfernt war, wie ich sie kriegen konnte.

Oder, wie die Lage der Dinge jetzt war, so weit weg, wie Drew sie kriegen konnte.

Ich stieß ihn mit meiner Schulter an, als ich an ihm vorbei zum Aufzug marschierte und auf den Knopf drückte.

Aber Drew war mit seinem Vortrag noch nicht fertig. "Ich schwöre bei Gott, wenn du versuchst, vom Plan abzuweichen, werde ich dich finden und eigenhändig töten. Du bist nicht mehr der Gute in diesem Szenario. Sie wird ein Wrack sein, wenn du stirbst, aber dich zu hassen ,wird einfacher sein, als dich zu lieben. Sie weiß, wie man mit Scheißsituationen umgeht, Penn."

"Aber das ist es ja gerade. Das ist alles, was ihr jemals gegeben wurde. Scheiße, Scheiße und noch mehr Scheiße. Und jetzt füge ich noch mehr davon hinzu."

Plötzlich war er in meinem Gesicht. "Ich werde nicht da sein, um deinen Arsch zu retten, wenn das hier schief geht. Du holst das Geld, legst es in deine Werkzeugkiste und lässt es dann auf dem Sitz des Trucks liegen. Die Bullen werden ihn nicht durchsuchen, da er auf meinen Namen läuft, aber wenn sie es tun, werde ich ihnen die Bankunterlagen zeigen, in denen Shane Pennington seinem besten Freund, der gerade aus dem Gefängnis gekommen ist, einen Kredit gegeben hat. Cora wird davon nichts erfahren. Und wenn sie es herausfindet, werde ich lügen und sagen, dass mein Geld im Feuer verbrannt ist. Wir haben an alles gedacht, um sie so wenig wie möglich zu gefährden. Ändere jetzt nicht das Drehbuch. Das ist nicht einer der Fälle, in denen du machen kannst, was du willst. Du musst aufhören, dich mit dem Scheiß zu beschäftigen, den du nicht ändern kannst, und dich darauf konzentrieren, diesen Scheiß tatsächlich zu überleben. Es wird schwer genug sein, nicht nur einen, sondern zwei Guerreros zu erledigen."

Meine Knochen schmerzten, als würde man sie entzweibrechen. "Ich verspreche dir, es wird einfacher sein, als sie zu verlassen."

"Wahrscheinlich. Aber ich würde es vorziehen, dich an jedem Tag der Woche um eine Frau weinen zu hören, als dich unter die Erde zu bringen. Also wiederhole ich: Konzentriere dich! Du hast später noch genug Zeit, um in deine Cornflakes zu heulen."

Ich schoss ihm einen finsteren Blick zu, aber seine Worte hatten den Druck in meiner Brust tatsächlich gelindert. "Richtig."

"Okay. Bist du sicher, dass ich nicht mit dir gehen soll? Ich habe schon eine ganze Weile darauf gebrannt, Dante ein Streichholz vor die Füße zu werfen."

Der Aufzug dröhnte. "Nein. Du bleibst bei ihr. Wenn mir wirklich etwas passiert... wirst du..."

Er drückte meine Schulter. "Ich hab's verstanden. Eine Million, einhundert, jede Menge andere Scheißzahlen und neunundneunzig Cent."

Seinen Blick festhaltend, schluckte ich einen Berg von unausgesprochenen Worten meine Kehle hinunter. Drew war siebzehn Jahre lang mein bester Freund gewesen. Er war meine Familie geworden, als ich seine Schwester geheiratet hatte. Und als wir sie verloren hatten, war er mein Partner auf der Suche nach Rache geworden.

Und genau in diesem Moment bestand eine sehr gute Chance, dass ich an diesem Abend nicht nur Cora verlassen würde.

"Drew... Ich..."

"Wage es nicht! Schaff deinen Arsch hier raus! Mach dein Ding! Wir trinken ein Bier und treffen uns in ein paar Monaten, wenn das alles vorüber ist, ja?"

"Ja", flüsterte ich.

"Geh jetzt! Verschwinde, bevor du emotional wirst und dir der Schwanz abfällt. Du hast ihn erst kürzlich zurückbekommen. Ich würde es hassen, wenn du ihn wieder verlierst."

Ich lachte. Verdammt noch mal. Er war ein guter Kerl.

Ich nickte ihm noch einmal zu, dann ging ich in den Aufzug und starrte auf den Boden, als die Türen sich schlossen.

Auf dem Weg hinunter in den ersten Stock passierte so einiges:

Mein Verstand klärte sich.

Meine Entschlossenheit festigte sich.

Und diese allzu vertraute Taubheit überkam mich wieder.

Penn Walker stieg an diesem Abend in den Aufzug, aber als sich die Türen unten öffneten, trat Shane Pennington heraus, konzentrierter, entschlossener und noch angetriebener von Schmerz als je zuvor.

Das Problem war, dass mir nur wenige Stunden später klar wurde, dass sie beide unwiderruflich in Cora Guerrero verliebt waren.

1

CORA

Vier Jahre zuvor...

„Chrissy!", rief ich und klopfte an die Tür ihres Apartments. Dann schaute ich zu Angela. Sie stand auf dem Gang und kaute an ihrer Unterlippe. "Du hast das Richtige getan."

"Das werden wir sehen", murmelte sie und wandte ihre nervöse Energie ihren Fingernägeln zu.

Ich begann, meinen Schlüsselbund zu durchsuchen. "Ang, hör mir zu. Wenn sie einen Freier mit hierher nimmt, bringt sie uns alle in Gefahr. Nämlich in die Gefahr, dass die Bullen es herausfinden. Oder Dante oder Marcos. Oder, zum Teufel, sogar Manuel. Ich weiß nicht, was du denkst, aber ich bin nicht bereit, mich für Chrissy aus dem Fenster zu lehnen, nur damit sie nebenbei ein paar Mäuse mehr verdient."

"Nein. Ich weiß. Es ist nur, dass ich mich schlecht fühle. Sie ist mein Mädchen, weißt du?"

Ich schob den Schlüssel in das Schloss. "Wenn sie wirklich dein Mädchen wäre, hätte sie dich nicht in diese Lage gebracht." Ich kam nicht mehr dazu, den Schlüssel umzudrehen, denn die Tür ging auf.

Chrissy erschien in einem schwarzen Nachthemd. Ihr dickes, gefärbtes, dunkles Haar war zerzaust, und ihr Lippenstift säumte den äußeren Rand ihres Mundes. "Würdest du aufhören, ihren Kopf mit Blödsinn zu füllen?" Sie lehnte sich hinaus, um Angela anzustarren. "Ich werde dir deinen verdammten Mund zunähen."

Angela straffte die Schultern, mit einem wütenden Blitzen in den Augen ging sie zurück in ihre Wohnung.

"Musst du so eine Schlampe sein?", fragte ich.

Chrissy grinste und zeigte ihre gelben Zähne. "Ich könnte dir die gleiche Frage stellen."

Ich spottete: "Ich soll eine Schlampe sein? Du schleppst einen Freier hierher, der jede Frau in diesem Gebäude in Gefahr bringt, und trotzdem bin ich das Miststück? Jesus, Chrissy! Zieh deinen verdammten Kopf für eine Minute aus deinem Arsch und denk an jemand anderen als dich selbst!"

Sie rollte mit den Augen, stützte sich mit der Schulter an den Türrahmen und grinste, als hätte ich einen Witz gemacht. "Ich weiß nicht, wovon du sprichst. Es ist kein Mann hier." Sie schwang ihren Arm und bat mich herein. "Sieh selbst."

Mit weniger als null Interesse daran, durch ihre schäbige Wohnung zu stapfen auf der Suche nach einem noch schäbigeren Mann, schnappte ich: "Schaff ihn raus! Und zwar sofort!"

"Es ist niemand hier." Sie sah mich schmollend an und zeichnete ein unsichtbares X über ihr Herz.

Dann ertönte hinter mir eine Frauenstimme, die ich nicht erkannte. "Uhhhhh, weil er genau dort ist."

Als ich mich zur Seite drehte, erblickte ich einen halbnackten Mann, der über den Parkplatz sprintete. Zum Glück war seine untere Hälfte bedeckt. Aber nachdem ich sah, wie sein haariger Bauch bei jedem Schritt hüpfte, war ich mir nicht sicher, ob Glück der richtige Ausdruck dafür war.

"Oh, seht euch das an", murmelte Chrissy ungläubig vor sich hin. "Weißt du, du solltest dich wirklich mal mit Angela unterhalten. Ich habe gesehen, wie sie vorhin einen Typen reingeschmuggelt hat, aber ich wollte sie nicht verraten. Du weißt ja, weil wir Mädchen sindund so."

Ich schaute sie an. "Willst du mich verdammt noch mal verarschen, Chris? Ausgerechnet du weißt es besser als..."

"Wer zum Teufel ist sie?" Sie zuckte mit dem Kinn in Richtung des Parkplatzes.

Reflexartig schaute ich über die Schulter und sah eine große, langbeinige Brünette, die direkt am Eingang zum Parkplatz stand. Sie trug rosa Shorts, die sich an ihren schlanken Körper schmiegten, und ein weißes Seidenhemd, das für diesen Beruf nicht annähernd genug Dekolleté zeigte, aber viel zu viel, als dass sie eine Zeugin Jehovas hätte sein können, die gekommen war, um meine Seele zu retten.

"Kann ich Ihnen helfen?", rief ich, kurz bevor Chrissys Tür zugeschlagen wurde. Ich stieß ein Stöhnen aus und schwor mir, mich später um sie zu kümmern. Aber ohne einen Guerrero hinzuzuziehen - was ich, verdammt nochmal, nicht tun würde - gab es nicht mehr viel, was ich unternehmen könnte.

Die Frau lächelte und enthüllte, was in ihrer Kindheit einem Kieferorthopäden ein kleines Vermögen eingebracht haben musste.

Sie kam näher und zeigte mit einem manikürten Nagel auf Chrissys Tür. "Sie scheint nett zu sein."

"Ja, total", antwortete ich und musterte sie noch einmal von oben bis unten. "Was kann ich für Sie tun?"

"Oh, richtig." Sie kam zu mir und zwang mich, meinen Kopf nach hinten zu legen, um zu ihr aufzusehen.

Ich war klein, aber sie musste mindestens einsachtzig groß sein in ihren Keilabsätzen.

Warme, braune Augen starrten mich an, als sie sagte: "Ich suche Dante Guerrero."

Ich verzog den Mund. "Nun, das ist bedauerlich. Er wohnt nicht hier."

Sie neigte den Kopf zur Seite wie ein verwirrter Welpe. "Aber ihm gehört das Gebäude, oder?"

"Das ist richtig." Ich hob die Arme, fuchtelte mit ihnen herum in meiner besten Imitation von The Price Is Right. "Aber irgendwie gelingt es ihm, dem Drang zu widerstehen, diesen luxuriösen Palast zu seiner Hauptresidenz zu machen.“

"Wissen Sie, ähm... wissen Sie, wie ich ihn erreichen kann? Er sagte mir, ich solle ihn hier treffen, aber ich habe seine Handynummer nicht."

Die Haare in meinem Nacken standen mir zu Berge, als Panik in mir aufstieg. "Scheiße! Kommt er her? Heute?"

"Ähm... Nun, nicht unbedingt heute. Er gab mir nur diese Adresse und sagte mir, ich solle vorbeikommen, wann immer ich... ähm... Gelegenheit dazu hätte. Also hier bin ich."

Ich blies einen lauten Atemzug aus und klopfte auf meine Brust, als könnte ich mein Herzrasen manuell verlangsamen. "Jesus. Erschrecken Sie mich nicht so."

"Entschuldigung", flüsterte sie verlegen.

Aus der Nähe war sie noch hübscher. Sie war älter als ich, vielleicht dreißig, aber sie hatte einen guten Teint und ein schönes, dezent aufgetragenes Make-up. Sie war nicht die Art von Schönheit, die die Seiten einer Zeitschrift zieren würde, aber sie war definitiv hübsch genug, um zu glauben, dass sie das vielleicht könnte. Der Gedanke ließ mich erschaudern.

"Darf ich fragen, was Sie mit Dante besprechen möchten?"

"Oh, ähm..." Ihre Augen leuchteten. "Ich habe online auf eine Anzeige geantwortet."

"Für einen Modeljob?", fragte ich.

"Ja! Genau."

Ich seufzte. Wie zum Teufel er es schaffte, so viele verzweifelte Frauen zu finden, war mir unbegreiflich. Und eine, die so aussah? Unglaublich!

"Hören Sie. Sie scheinen nett zu sein. Also weihe ich Sie in ein kleines Geheimnis ein." Ich lehnte mich nah an sie heran und senkte meine Stimme zu einem Flüstern. "Es ist nicht so, wie Sie denken. Es ist ein... Betrug. Gehen Sie nach Hause und...vergessen Sie es. Sie wollen nichts damit zu tun haben".

Ich begann mich abzuwenden, aber sie erwischte meinen Arm.

"Ich kann nirgendwo hingehen. Ich habe mein letztes Geld aufgebraucht, um ein Taxi hierher zu nehmen. Hören Sie, ich weiß, was hier passiert. Ich habe meine eigenen Kunden. Reiche. Ich wechsle nur die Teams. Das ist alles."

Ich riss meinen Arm weg und starrte sie ehrfürchtig an.

"Sie kommen aus einem anderen Stall?"

Sie nickte.

"Haben Sie eigene Freier?"

Sie nickte wieder.

"Und Dante gab Ihnen diese Adresse?" Sie nickte wieder.

Ich blickte sie misstrauisch an und suchte in ihren großen Rehaugen nach der Wahrheit.

Es war keine zu finden.

"Du bist so voller Scheiße. Diese Art von Geschäft betreiben wir hier nicht. Verschwinde verdammt noch mal von meinem Grundstück!"

"Okay, gut! Ich bin nicht von einem anderen... Stall. Aber ich habe Erfahrung."

Ich rollte mit den Augen und wandte ihr den Rücken zu, als ich zur Treppe ging. Mein Telefon begann zu klingeln, und nachdem ich es aus meiner Gesäßtasche geholt hatte, erschien Manuels Nummer auf dem Bildschirm.

"Nein. Nein. Nein. Nein. Warten Sie!", rief sie.

Aber ich ignorierte sie, weil ich es besser wusste, als seinen Anruf auf die Voicemail gehen zu lassen. "Hallo."

"Sie ist schwanger, verdammt noch mal!", brummte er.

Möchtegern-Supermodel Heidi Klum folgte mir und bat mich flüsternd, auf sie zu warten.

"Wer?", fragte ich, blieb im zweiten Stock stehen, schnippte mit dem Finger und zeigte auf den Parkplatz. Dann flüsterte ich zu ihr: "Verschwinde!"

Sie hob ihre Hände wie zum Gebet. "Bitte. Hören Sie mich einfach an."

Manuel schimpfte mir immer noch ins Ohr. "Ich weiß es verdammt noch mal nicht. Was auch immer für eine Schlampe du heute Morgen zum Arzt gebracht hast."

Scheiße! Lucy.

"Schmeiß sie raus, Cora."

"Nein, warte", sagte ich.

Das Gesicht der Frau leuchtete auf.

"Nicht du!", fauchte ich sie an.

Manuel fuhr fort. "Ich habe dich verdammt noch mal gewarnt. Sie muss weg. Und zwar noch heute Nacht. Und wenn ich rüberkommen und es selbst tun muss, dann schwöre ich bei Gott, nehme ich River mit."

Mein Kopf drehte sich, als mir das Blut nach unten sackte. Ich streckte die Hand aus und griff nach dem Geländer, um mich auszubalancieren. "Nein. Nein. Ich kümmere mich darum. Ich schwöre es. Lucy ist schon weg. Genau in diesem Augenblick."

"Gut. Nun, dank deiner Dummheit habe ich ein Mädchen weniger. Es ist mir scheißegal, ob du dafür selbst auf die Straße musst, aber ich will heute Nacht den doppelten Umsatz. Das bist du mir verdammt nochmal schuldig."

Ich wusste nicht, wie er mir die Schuld dafür geben konnte, dass eine Prostituierte schwanger wurde, vor allem nicht, weil ich mich so sehr darum bemühte, dass sie alle auf Geburtenkontrolle achteten und genügend Kondome dabeihatten. Aber Manuel brauchte nie einen Grund, mich für etwas zu beschuldigen.

"Ich... Es ist ein Dienstagabend. Die Mädchen können unmöglich den Umsatz verdoppeln. Gib mir bis zum Ende der Woche. Ich verspreche, dass ich es schaffe."

"Wie alt ist River jetzt? Erinnere mich noch einmal daran."

Das war keine Frage. Und ich hörte seine Drohung laut und deutlich.

Meine Augen weit aufgerissen, stieg mir die Galle im Hals hoch. "Ich werde es schaffen, den Umsatz zu verdoppeln."

"Heute Nacht", knurrte er.

"Heute Nacht. Ich schwöre es."

Ich hielt mir das Telefon ans Ohr, lange nachdem er aufgelegt hatte. Ich hatte keine Ahnung, wo ich das Geld herbekommen sollte. Ein Dienstag brachte nur etwa drei Riesen ein, was - abzüglich der dreißig Prozent, die die Mädchen behielten- für mich eine Differenz von über zweitausend Dollar ausmachte. Wenn es ein Freitag oder Samstag wäre, kein Problem. Die Mädchen nahmen an einem Wochenende zehnmal so viel ein. Aber an einem Dienstag wurden die Bücher nicht gefälscht. Ganz zu schweigen davon, dass ich bereits vier Mädchen verloren hatte, und die arme Lucymachte jetzt fünf daraus.

"Scheiße", murmelte ich. Das würde ein großes Loch in meinen Freedom-Account reißen, aber ich hatte keine andere Wahl.

"Ich kann Ihnen das Geld besorgen."

Ich hob den Kopf.

Ein perfektes Lächeln zeigte sich auf ihrem perfekten Gesicht. "Ich habe nicht gelogen. Ich habe einen reichen Typen am Haken."

"Ist dieser Haken groß genug, um zwei Riesen an der Angel zu haben?"

Ihr Kopf ruckte überrascht zurück. "Ist das alles?"

"Das ist alles", spottete ich, schloss die Augen und kniff mir in den Nasenrücken. "Warum bist du noch hier?"

"Weil ich denke, dass du mich gerade jetzt brauchst. Gib mir vier Stunden, dann habe ich die zwei Riesen für dich. Sechs, und ich kann coole drei draus machen“, sagte sie. Dass sie mich plötzlich ebenfalls duzte, machte mir nichts aus, wohl aber ihre Worte.

Ich stieß mich vom Geländer ab. "Großzügiges Angebot, aber was zum Teufel hast du davon?"

Sie drehte den Kopf weg und flüsterte: "Schutz." Mein Mund klappte auf, als ich sie einige Sekunden lang anstarrte. Dann lachte ich auf. "Schutz? Ist das ein Witz?"

Sie spitzte die Lippen. "Guerrero-Mädchen werden respektiert, nicht wahr?"

"Vielleicht auf der Straße, aber Respekt ist ein großes Wort mit vielen Bedeutungen." Ich fuchtelte wieder mit den Armen herum, diesmal weniger wie ein The Price is Right-Model, sondern mehr wie eine wütende Mutter. "Innerhalb dieser Mauern gibt es keinen Respekt. Und glaube nicht eine Sekunde lang, dass es bei dir anders sein wird. Dante ist nicht daran interessiert, dass du für ihn modelst. Der Mann besitzt nicht einmal eine Kamera. Er will dich als Hure, sich siebzig Prozent deines Geldes nehmen und dich dann für den Rest deines gottverdammten Lebens in diesem Gebäude gefangen halten. Wenn du also irgendeine Vorstellung von dem Wort Respekt hast, dann verschwinde. Nimm deine zweitausend Dollar und suche dir einen verdammten Job, bei dem du dich nicht auf den Rücken legen musst! Und fang an, dich selbst zu respektieren! Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest, ich habe viel zu tun." Ich stapfte die Treppe rauf. Meine Geduld war am Ende.

"Ich brauche immer noch die Nummer von Dante", rief sie mir nach.

"Fuck. Off."

"Ohne sie bin ich tot."

Ich erstarrte und ließ mein Kinn auf die Brust fallen. Sie wäre auch tot, wenn ich ihr die Nummer gab.

Ich hätte nicht fragen sollen.

Ich hätte mich nicht darum kümmern sollen.

Ich wusste nicht einmal ihren Namen.

Und doch...

"Vor wem läufst du weg?"

Ihre Stimme kam näher, als sie sprach. "Ich nahm einem Typen ein paar Scheine ab. Weißt du, nur um etwas zu essen zu kaufen und... und, na ja, ich brauche Hilfe. Wenn ich sage, ich arbeite für einen Guerrero, wird er mich in Ruhe lassen. Ich brauche das wirklich dringend."

Ich drehte mich um. "Dann geh zur Polizei."

"Die Scheiße klappt nicht. Das weißt du."

Leider wusste ich das nur zu gut.

"Du hast keine Ahnung, was du da redest. Frauen kommen nicht hierher, um zu fliehen - sie verlassen das hier, um zu fliehen. Hast du mich verstanden? Dies ist nicht der richtige Ort für Sicherheit."

Trotzig hielt sie meinen Blick fest. "Vielleicht nicht. Aber wie dein kleines Wort Respekt ist auch Sicherheit ein großes Wort mit vielen Bedeutungen. Lass mich selbst entscheiden. Okay?"

Ich griff hoch, umfing den Stern an meiner Halskette und zog ihn über das Band hin und her. "Bitte zwinge mich nicht dazu."

Sie trat einen Schritt nach oben. "Du würdest mir sehr helfen. Und ich werde dir auch helfen. Ich beteilige dich an dem, was ich jeden Abend mit nach Hause bringe. Fifty-fifty?"

"Dein Anteil würde dreißig Prozent betragen. Guerreros bekommen siebzig. Und von diesen dreißig Prozent musst du dann fünfzig Prozent für Miete und Nebenkosten aufwenden. Von den zweitausend, die du heute Abend verdienst, wirst du die Nacht mit dreihundert Dollar in der Tasche beenden."

"Okay, dann bleiben also am Ende hundertfünfzig übrig."

Meine Brust tat weh. "Ich will dein Geld nicht."

Sie trat einen weiteren Schritt nach oben. "Okay. Dann kann ich auf andere Weise helfen. Was immer du brauchst: Ich kann es tun."

"Jesus. Warum bist du so verdammt entschlossen, das zu tun? Ich zeige dir einen Ausweg. Nimm ihn!"

"So etwas wie einen Ausweg gibt es nicht mehr. Du hast einen? Was ist mit den anderen Mädchen hier? Haben die einen Ausweg? Nein. Und ob du mich hier reinlässt oder nicht, ich habe auch keinen Ausweg."

Ich lachte humorlos und legte mir eine Hand auf die Hüfte. "Dir ist schon klar, dass du damit den Teufel um Hilfe bittest, oder?"

"Im Grunde ist der Teufel der Einzige, der noch helfen kann."

War das nicht die verdammte Wahrheit?

Ich schüttelte den Kopf. " Ich muss das zuerst mit Dante klären.“

"Okay."

Mein Gott, wollte ich das wirklich? Mädchen wurden normalerweise bei mir abgesetzt. Und da war ich nun und ließ eine neue hinein, als ich endlich mal die Chance hatte, sie abzulehnen.

"Wenn ich ihn anrufe, kann man nicht wissen, was er sagen wird." Ich richtete meinen Blick auf ihre langen, braunen Beine und ihre großen Brüste.

Sie war wunderschön. Wenn ich Dante anrief, wusste ich genau, was er mit ihr machen würde. Und es würde sich nicht wie Sicherheit anfühlen.

"Ich weiß", antwortete sie, Hoffnung funkelte in ihren Augen.

Ich hielt ihren Blick fest, um ihr die Gelegenheit zu geben zu verschwinden, als ich mein Handy abhob.

Sie tat nichts.

Schließlich wählte ich eine Nummer, aber es war nicht die von Dante.

"Warum zum Teufel rufst du mich gerade jetzt an?", sagte Marcos statt einer Begrüßung.

Außer Catalina hatte ich keine Freunde in der Familie Guerrero. Aber wenn ich etwas brauchte, war Marcos immer der erste, den ich anrief. Er schlug mich vielleicht, aber es reizte ihn nicht, die Mädchen zu ficken. Marcos liebte eine ganz bestimmte Art von Frauen: nämlich die mit einem Schwanz. Auch wenn er es seiner Familie nie sagen würde.

"Letzte Chance", sagte ich zu ihr.

Sie lächelte und legte die Hände vor ihrer Brust aneinander. "Bitte."

Ich atmete tief ein und schickte sie dann in ihren Untergang.

"Dante hat mir ein Mädchen geschickt."

"Unnnnnd", zog er das Wort ungeduldig in die Länge.

"Er hat es nicht erwähnt. Ich überprüfe nur noch einmal, ob alles in Ordnung ist, wenn ich sie hier reinlasse."

Bitte sage nein. Bitte sage nein. Bitte sage nein.

"Frau, wer hat mich zu deinem gottverdammten Babysitter gemacht? Ist sie fickbar?"

Ich kaute auf der Innenseite meiner Wange. "Ja." "Dann lass sie verdammt noch mal ficken!" Er legte auf.

Ich steckte das Telefon in meine Gesäßtasche und warf ihr ein strahlendes Lächeln zu. "Willkommen im Gebäude..."

"Lexy", fügte sie hinzu. "Lexy Palmer."

"Schön, dich kennenzulernen. Ich bin Cora Guerrero."

Sie schluckte.

"Sieh mich nicht so an. Ich bin nur eine Guerrero durch Heirat."

Sie schluckte wieder und riss die Augen weit auf, was mich zum Lachen brachte.

"Und er ist vor Jahren gestorben."

"Oh, Scheiße. Das tut mir so leid."

"Mach dir darüber keine Sorgen. Denke nur daran: Ich gehöre nicht zu ihnen. Ich gehöre nicht zu ihnen, okay?"

"Okay." Sie lächelte groß, breit, atemberaubend und... ahnungslos.

Doch ein paar Jahre später stellte sich heraus, dass ich die Ahnungslose war.

2

CORA

In den zwei Tagen seit dem Brand fühlte ich mich wie eine Scheintote.

Die Zeit verging.

Die Welt um mich herum bewegte sich weiter.

Aber ich war verloren und im Zentrum des Ganzen.

Ich erinnere mich, dass Drew ein paar Mal Essen für uns bestellte. Ich erinnere mich sogar vage an das Essen, obwohl ich nicht hätte sagen können, was genau es war. Vielleicht Chinesisch oder ein Burger.

Es schmeckte alles nach Elend.

"Cora, denke einfach nicht daran, nur für heute Nacht", bettelte Drew, der sich neben mir auf dem Bett ausgestreckt hatte. Er war bei uns im Zimmer geblieben, seit wir zurückkamen.

"Nein", sagte ich knapp und klickte erneut auf den Neustart-Knopf. Es machte mich jedes Mal total fertig, aber ich konnte nicht aufhören, es mir anzusehen.

Ich konnte sein Gesicht nicht erkennen, aber es gab keinen Zweifel, dass er es war.

Penn in einem schwarzen Kapuzenpulli, wie er die Treppe hinaufging.

Penn, wie er meine Wohnung betrat.

Penn, wie er mit seiner Werkzeugkiste herauskam und sich auf den Weg zu seinem Truck machte.

Dante und Marcos tauchten auf.

Penn, wie er die Treppe hinaufrannte, als Dante seine Waffe abfeuerte und ihn am Hinterbein traf.

Penn, wie er in meine Wohnung krabbelte.

Weitere Schüsse auf die Tür, bis diese aufschwang.

Die Guerrero-Brüder gingen hinein.

Keiner kam wieder heraus.

Ich spulte sechs Minuten vor, bis Flammen aus meiner Wohnung herausloderten. Die Kamera wackelte heftig, bevor alles schwarz wurde.

Ich bewegte den Cursor zurück, auf den Neustart-Knopf, bereit, noch einmal zu klicken, aber Rivers Stimme stoppte mich.

"Halt! Du hast das oft genug gesehen. Du quälst dich doch nur selbst."

Ich riss meinen Blick von dem Bildschirm und schenkte ihr meine Aufmerksamkeit. Sie war die letzte Stunde unter der Dusche gewesen. Ihre Augen waren rot umrandet, und die langen, braunen Haare, die über ihre Schultern fielen, führten dazu, dass sich auf der Vorderseite ihres grauen T-Shirts feuchte Flecken bildeten.

An diesem ersten Morgen, nachdem das Gebäude abgebrannt war, gingen wir in den Wal-Mart. Ich hatte einen Tausender von meinem Freedom-Account abgehoben und eilte hinein, um ein paar Dinge zu kaufen, die wir benötigten. Das erste war ein Laptop, damit ich mir die Aufnahmen von Penns heimlich installierter Sicherheitskamera auf etwas anderem als dem zerbrochenen Bildschirm meines Mobiltelefons ansehen konnte. Ich hatte für River ein paar Sachen mitgenommen, von denen ich dachte, dass sie sie brauchen könnte. Aber ich war zu erschöpft gewesen, um mich um die Kleidergrößen zu kümmern. Am Ende besaßen wir ein paar ausgebeulte T-Shirts und Höschen, die eine Nummer zu klein waren. Ich hatte ihr versprochen, dass ich mit ihr zurückgehen würde, aber ich hatte mich noch nicht dazu durchringen können, das Zimmer zu verlassen.

Die Außenwelt fühlte sich ohne ihn zu belastend an.

"Er ist weg, River. Es ist Folter, so oder so."

Sie spitzte die Lippen, ihr Kinn zitterte, bevor sie es verhindern konnte. "Ich weiß, aber es spielt keine Rolle, wie oft du dir das Video ansiehst. Es wird sich nichts ändern."

Ja. Ich war nicht die Einzige, die mit Penns Tod zu kämpfen hatte.

"Komm her, Baby", flüsterte ich und streckte einen Arm in ihre Richtung.

"Nein! Ich will keine Umarmung. Ich möchte, dass du aufhörst, dir dieses verdammte Video anzusehen, sondern herausfindest, wo wir wohnen werden oder wann ich wieder zur Schule gehen kann, oder... oder... oder... oder... was passiert, wenn Manuel hinter uns her ist. Du weißt, dass er einen Weg finden wird, dir die Schuld zu geben." Sie richtete ihre Wut auf Drew. "Und du ... Jesus, es war dein Bruder. Manuel wird auch hinter dir her sein."

Drew setzte sich auf, stellte seine Füße auf den Boden und legte seine Ellbogen auf den Knien ab. "Und es waren Marcos und Dante, die Penn getötet haben. Ich empfinde kein besonderes Mitgefühl für Manuel. Er soll uns jemanden hinterherschicken. Soll er es versuchen!"

River starrte ihn ungläubig an. "Möchtest du etwa einen Zwei-für-Eins-Deal für Penns Sarg? Denn das ist es, worin du landen wirst."

Drew öffnete seinen Mund, aber ich war schneller. "Okay, okay. Schalten wir einen Gang zurück. Wir sind im Moment alle ein wenig gereizt."

"Mach einfach den verdammten Computer aus!", schrie sie mich an.

Ich richtete mich auf, starrte sie an, Tränen füllten unsere Augen. Doch noch bevor ich eine angemessene Reaktion erwägen konnte, rannte sie zurück ins Badezimmer und knallte die Tür zu.

"Scheiße", zischte ich. "Scheiße. Scheiße. Scheiße." Meine Schultern zitterten, als ich mein Gesicht in den Händen vergrub.

Drew war sofort an meiner Seite. "Hey, schhhhh." Er rieb eine Hand auf meinem Rücken auf und ab. "Sie wird schon wieder okay."

"Ich glaube nicht, dass das Wort 'okay' für eine sehr lange Zeit in unserem Vokabular enthalten sein wird.“

Er legte eine Hand an meinen Kopf. "Aber wir müssen es versuchen."

Mein Atem stockte. "Warum hat er mich verlassen und ging in jener Nacht zum Gebäude?"

"Ich weiß es nicht", antwortete er.

Ich schniefte, richtete mich auf und warf einen Blick auf die Badezimmertür, als das Geräusch der Dusche wieder ertönte. River weinte sich da drinnen zweifellos die Augen aus. Das verdammte Kind war so dickköpfig, dass sie sich nicht einmal von mir trösten ließ.

Apropos sture Kinder...

Ich räusperte mich und schnappte mein Telefon vom Bett. "Ich muss es noch einmal im Krankenhaus versuchen."

"Savannah ist minderjährig. Sie werden dir am Telefon nichts sagen."

"Vielleicht nicht. Aber wenn ich die richtige Person ans Telefon bekomme, vielleicht doch. Vielleicht hat jemand dort ein Herz."

Er ging zurück zu seinem Bett und murmelte: "Ja. Ja, vielleicht."

Ich suchte nach der Krankenhausnummer, als mein Telefon zu klingeln begann. Mein Puls schoss in die Höhe, als das Wort unbekannt auf dem Bildschirm aufblitzte.

"Hallo", rief ich.

"Heilige Scheiße, bist du okay?", begrüßte mich Catalina.

Mein Körper sackte in sich zusammen, als Erleichterung, Schmerz und Adrenalin sich vermischten.

"Nein", murmelte ich erstickt und schlug mir die Hand auf den Mund.

"Was zum Teufel geht bei dir vor? Ich habe es gerade in den Nachrichten gesehen. Sind Marcos und Dante wirklich tot?"

"Ja", flüsterte ich.

Ich hatte keine Ahnung, wie sie es aufnehmen würde. Sie hasste die beiden, aber sie waren immer noch ihre Brüder.

"Was zum Teufel ist passiert?", fragte sie noch einmal.

"Ich weiß es nicht. Ehrlich, ich habe keine verdammte Ahnung." Ich warf einen Blick auf Drew, der einen Pappbecher in seiner Hand drehte und so tat, als würde er nicht zuhören. Dann öffnete ich eine Schublade und schnappte mir daraus ein paar Dollar. "Ich hole mir eine Limo", sagte ich ihm und zeigte dann auf das Badezimmer. "Hör, was sie macht."

Er nickte mir kurz zu, und ich eilte hinaus.

"Hey, bist du noch da?", fragte ich, schloss die Tür und vergewisserte mich, dass das Schloss eingerastet war.

"Ja, ich bin hier", antwortete Cat. "Ich glaube, ich stehe unter Schock. Ich kann nicht glauben, dass sie weg sind."

"Ich weiß. Es tut mir leid. Ich⁠—”

"Wie bitte?", rastete sie aus. "Ich bin dabei, eine Party zu planen. Cora, das ist eine Riesensache für uns."

Es fühlte sich riesig an. Aber es fühlte sich nicht gut an. Es brannte, als ob ein scharfes Messer mich präzise entzweischnitt. Selbst durch ihren Tod hatten sie es geschafft, mich ein letztes Mal zu bestrafen.

"Sie haben Penn getötet."

Catalina fluchte leise.

Ich schaute den Flur entlang, glücklicherweise war er leer. "Hör zu, hier stimmt etwas nicht. Es ergibt keinen Sinn. Vor dem Brand gelangte Penn an meinen Safe, hinterließ seine Autoschlüssel und einen Zettel mit der Aufschrift ‚Rein. Raus’. Und er machte alle Sterne von meiner Zimmerdecke ab, Cat."

"Oh, wow."

"Es wird auch noch seltsamer. Er hinterließ die Sterne in seinem Truck, in seinem Werkzeugkasten, zusammen mit all meinen Bildern und wichtigen Papieren... und dem Geld aus dem Versteck."

"Was?", keuchte sie. "Du hast das Geld?"

Ich lachte, aber es kam ein Schluchzen heraus. "Oh, Schatz, du hast ja keine Ahnung. Ich habe das ganze Geld. Penn hinterließ mir über eine Million Dollar in bar."

"Was... Entschuldige. Was hast du gesagt?"

Ich schlich in den Verkaufsautomatenbereich, als ich hörte, wie sich in der Nähe eine Zimmertür öffnete. Ich beobachtete ein glückliches Paar, das Händchen hielt und zum Aufzug ging, zu sehr ineinander verliebt, um zu bemerken, dass ich existierte.

"Du hast mich gehört. Es war genau der Betrag, bis auf den Cent genau, den ich ihm genannt hatte, um mich von diesem Leben zu befreien.“

"Du sagtest, er sei der Hausmeister. Woher hat er so viel Geld?"

"Ich habe keine Ahnung. Sein Bruder Drew, der deinem Vater im Gefängnis nahestand - er ist genauso ahnungslos wie ich."

"Wage es nicht, diesen Mann versuchen zu lassen, das Geld in die Hände zu bekommen."

"Er versucht nicht, es zu nehmen!", flüsterte ich aufgebracht. "Er schläft auf dem Bett neben mir wie ein Leibwächter. Ich habe keine Ahnung, was hier vor sich geht. Aber irgendetwas stimmt nicht."

"Scheiße. Okay, lass uns kurz durchatmen und das Ganze durchdenken. Es muss eine Erklärung dafür geben. Vielleicht war er einer dieser geheimen Millionäre."

"Das ist kein verdammter Film!", rastete ich aus. "Jesus, Cat. Er hat Bewegungsmelder-Kameras in allen Gängen installiert. Drew sagte, er habe sie fast einen Monat zuvor angebracht, aber Penn erwähnte es mir gegenüber nie. Ich habe mir das Video angesehen, und er trug mein Geld ganz offensichtlich in seiner Werkzeugkiste aus dem Gebäude. Aber wo kam das andere Geld her? Es war nicht in seiner Wohnung. Er hat es nicht heruntergetragen. Es erschien einfach auf magische Weise auf dem Rücksitz seines Trucks. Und es kommt noch schlimmer: Die Polizisten sagten, es war ein verschmortes Kabel in meiner Wohnung, das den Brand auslöste. Aber was zur Hölle? So viele Zufälle sind unmöglich. Soll ich etwa glauben, dass Penn sich zufällig aus meinem Bett im Hotel rausgeschlichen hat und zurück in das Gebäude ging, wo er zufällig mein Geld zusammenpackte? Und das war Geld, von dessen Existenz er nicht einmal wissen konnte. Und dann meine Sterne? Ich habe ihm nie gesagt, dass sie von Nic waren. Aber er dachte, sie seien wichtig genug, um sie von der Decke zu nehmen? Und... und... und dann tauchen deine Brüder zufällig mitten in der Nacht auf und greifen ihn an? Ich sah, wie Dante ihm ins Bein schoss, bevor er ihn in meine Wohnung jagte. Aber was zum Teufel ist danach passiert? Sie haben sich nicht einfach alle für die Nacht hingelegt und sind eingeschlafen. Selbst wenn es reiner Zufall war, dass das Feuer genau in diesem Moment ausbrach, warum hat es keiner von ihnen gemerkt? Warum hat keiner von ihnen versucht hinauszukommen?" Ich keuchte, als ich fertig war.

"Vielleicht war das Feuer kein Zufall. Vielleicht hat einer von ihnen das Feuer gelegt."

"Richtig!", schrie ich, dieses Mal ohne zu flüstern. "Okay, aber wer von deinen Dumpfbacken-Brüdern hat eine Ahnung, wie man einen Kabelbrand legt? Ich sage dir, wer das könnte ... Penn. Er hat mindestens drei Wohnungen neu verkabelt, während er hier war. Aber schau, als die Cops die Leichen fanden...", mir drehte sich bei der Erinnerung der Magen um, "war Penn an einen Stuhl gefesselt."

"Shiiit", hauchte sie.

"Noch einmal, ich soll glauben, dass er in dieser Nacht zufällig