Zehn kleine Negerlein (übersetzt) E-Book

Agatha Christie

• Herausgeber: Planet editions
• Kategorie: Geisteswissenschaft
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2023

Beschreibung

- Diese Ausgabe ist einzigartig;

- Die Übersetzung ist vollständig original und wurde für das Planet Editions;

- Alle Rechte vorbehalten.

Ein geheimnisvolles Haus auf einer einsamen Insel, weit weg vom Rest der Welt. Zehn Menschen, die sich nie zuvor begegnet sind, vereint nur die Tatsache, dass sie alle eine beunruhigende Vergangenheit haben und durch eine unerklärliche Reihe von Einladungen zusammengebracht werden. Ein geheimnisvoller Gast, der nie auftaucht. Und ein absurdes Kinderlied, das zwanghaft und unerbittlich wiederkehrt und eine Reihe von Morden unterstreicht. Zehn kleine Indianer (1939) ist das Meisterwerk von Agatha Christie und einer der Höhepunkte des Spannungsromans. "Das Buch, das aus einer langen Phase der Ausarbeitung hervorgegangen ist, hat mich mit Zufriedenheit erfüllt. Es war klar, geradlinig und gleichzeitig beunruhigend", erzählte Christie in ihrer Autobiografie und erinnerte an die mühsame Entstehungsgeschichte ihres meistgelesenen und beliebtesten Romans, der mehrfach für Theater, Film und Fernsehen adaptiert wurde und hier in einer neuen Übersetzung vorliegt.

Leseprobe

Inhalt

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Epilog

Agatha Christie

Zehn kleine Negerlein

1

In einer Ecke des Raucherabteils der ersten Klasse nahm Mr. Wargrave, ein kürzlich pensionierter Richter, einen Zug von seiner Zigarre und überflog mit Interesse die politischen Nachrichten der Times. Dann legte er die Zeitung auf seinen Schoß und sah aus dem Fenster. Der Zug fuhr durch Somerset.

Er schaute auf seine Uhr: noch zwei Stunden Zeit.

Er dachte daran, was die Zeitungen über die Niggerinsel geschrieben hatten. Zunächst die Nachricht vom Kauf durch einen amerikanischen Millionär mit einer Vorliebe für Kreuzfahrten und die Beschreibung des modernen und luxuriösen Hauses, das er auf der kleinen Insel vor der Küste von Devon gebaut hat. Der unglückliche Umstand, dass die dritte Frau des Millionärs seekrank war, hatte zum Verkauf des Hauses und der Insel geführt. Zahlreiche Anzeigen waren in den Zeitungen erschienen. Dann kam die Nachricht, dass die Insel und das Haus von einem gewissen Herrn Owen gekauft worden waren. Von diesem Moment an begann der Klatsch und Tratsch in den Gesellschaftsspalten. Nigger Island war von Gabrielle Turi, der berühmten Hollywood-Diva, gekauft worden, die dort einige Monate inkognito verbringen wollte... Ein Reporter, der sich selbst als "The Worker Bee" bezeichnete, hatte stattdessen behauptet, es handele sich um einen Zufluchtsort für eine königliche Familie. Il Perdigiorno" behauptete, die Insel sei für die Flitterwochen eines jungen Herrn gekauft worden, der sich schließlich Amor hingegeben habe. Jonah" behauptete zu wissen, dass die Admiralität es gekauft hatte, um dort mysteriöse geheime Experimente durchzuführen. Kurzum, Nigger Island war zum Thema du jour geworden.

Richter Wargrave holte einen Brief aus seiner Tasche. Die Handschrift war fast unleserlich, aber einige Wörter hoben sich mit unerwarteter Klarheit ab:

Liebster Lawrence... ich habe seit vielen Jahren nichts mehr von dir gehört... du musst nach Nigger Island kommen.... ein charmanter Ort... so viel zu erzählen... alte Zeiten... im Einklang mit der Natur... sich in der Sonne aalen... 12:40 ab Paddington... werden wir uns in Oakbridge treffen.

Immer seins.

Konstanzer Culmington

Die Unterschrift war mit einem Flatterband verziert.

Richter Wargrave versuchte sich daran zu erinnern, wann genau er Lady Constance Culmington zuletzt gesehen hatte. Das muss sieben, acht Jahre her sein. Damals war die Adelige nach Italien gegangen, um sich in der Sonne zu sonnen und mit der Natur und den Bauern zu leben. Wargrave hatte daraufhin erfahren, dass sie ihre Reise nach Syrien mit der Absicht fortgesetzt hatte, sich in der warmen Sonne zu rösten und mit der Natur und den Beduinen auf Tuchfühlung zu gehen.

Constance Culmington, so überlegte der Richter, war genau die Art von Frau, die eine Insel kaufen konnte, indem sie sich mit Geheimnissen umgab. Wargrave schüttelte leicht den Kopf, als würde er seine eigene Logik gutheißen, und schlief langsam ein...

Vera Claythorne, die in einem Abteil der dritten Klasse saß, in dem fünf andere Reisende Platz genommen hatten, lehnte ihren Kopf an die Rückenlehne und schloss die Augen. An diesem Tag war es im Zug sehr heiß. Es wäre schön gewesen, am Meer anzukommen. Sie hatte wirklich Glück gehabt, diesen Platz zu finden. Wenn ein Mädchen einen Ferienjob sucht, ist es fast immer dazu bestimmt, eine Schar von Kindern zu beaufsichtigen; Sekretariatsjobs sind viel schwieriger zu bekommen. Auch die Agentur hatte ihr nicht allzu viel Hoffnung gemacht.

Und dann war dieser Brief gekommen.

Ich habe Ihren Namen von der Frauenarbeitsagentur, die Sie besonders empfiehlt, weil sie Sie persönlich kennt. Ich zahle Ihnen gerne das von Ihnen geforderte Gehalt und erwarte, dass Sie am 8. August Ihre Arbeit bei mir aufnehmen. Der Zug fährt um 12.40 Uhr von Paddington ab. Am Bahnhof Oakbridge werden Sie von einem Mitarbeiter in Empfang genommen. Ich lege 5 Pfund als Unkostenbeitrag bei.

A Nancy Owen

Am oberen Rand des Blattes war die Adresse aufgedruckt: "Nigger Island, Sticklehaven, Devon".

Niggerinsel! Die Zeitungen hatten in letzter Zeit von nichts anderem gesprochen. Interessante Gerüchte und Anspielungen. Aber sie haben wahrscheinlich an der Fantasie gearbeitet. Auf jeden Fall war das Haus von einem Millionär gebaut worden und sollte so luxuriös sein, wie man es sich nur wünschen konnte.

Vera Claythorne, die nach einem anstrengenden Schuljahr müde war, dachte: "Sportlehrer an einer drittklassigen Schule zu sein, ist nicht gerade ein Vermögen. Wenn ich für das nächste Jahr einen Platz in einer 'anständigen' Schule finden könnte...". Und dann, mit einem kalten Gefühl im Herzen, sagte sie zu sich selbst: "Trotzdem sollte ich mit dem Platz, den ich habe, zufrieden sein. Schließlich wird eine Person, gegen die ein Ermittlungsverfahren eingeleitet wurde, nicht gern gesehen, selbst wenn der Ermittlungsrichter ihre Unschuld bestätigt hat."

Der Richter hatte ihm sogar ein Kompliment für seine Geistesgegenwart und seinen Mut gemacht. Die Befragung hätte nicht besser laufen können. Und Mrs. Hamilton war sehr nett zu ihr gewesen.... Nur Hugo... aber sie wollte nicht an ihn denken.

Plötzlich fröstelte sie trotz der schwülen Hitze im Abteil, und der Gedanke an das Meer erschien ihr nicht mehr so angenehm. Ein Bild drängte sich ihr deutlich auf. Der Kopf von Cyril erscheint und verschwindet, er wird von der Strömung zu den Felsen gezogen.... Und sie war mit weiten Zügen geschwommen, um ihn zu erreichen, sicher, dass sie schwimmen konnte, aber ebenso sicher, dass sie nicht rechtzeitig ankommen würde...

Das Meer... sein tiefes Blau... die Vormittage im Sand... Hugo... Hugo, der sagte, er liebe sie... Aber sie darf nicht an Hugo denken...

Sie öffnete die Augen und sah den Mann, der ihr gegenüber saß, stirnrunzelnd an. Groß, braungebrannt, mit eher eng stehenden hellen Augen und einem arroganten, fast grausamen Mund. "Ich wette", dachte sie, "dass er interessante Orte und Dinge gesehen hat, sehr interessante..."

Philip Lombard beurteilte das Mädchen, das vor ihm stand, mit einem schnellen Blick seiner sehr beweglichen Augen. Sehr hübsch... mit etwas von einer Lehrerin, vielleicht.... Eine Kaltblütige, sagte er sich, eine, die sich in der Liebe und im Krieg auskannte. Er hätte nichts dagegen gehabt, sie zu einem Scharmützel herauszufordern.

Er legte seine Stirn in Falten. Nein, genug von diesem Unsinn. Er musste an das Geschäft denken, an seine Arbeit.

Aber was genau war seine Aufgabe? Der Jude hatte sich geheimnisvoll verhalten. "Nehmen Sie es oder lassen Sie es, Captain Lombard."

Er hatte überlegt und gesagt: "Hundert Pfund, ja?".

Er hatte es in einem gleichgültigen Ton gesagt, als ob ihm hundert Pfund nichts bedeuteten, während er kaum noch Kleingeld für eine letzte anständige Mahlzeit hatte. Und er hatte erkannt, dass der Jude nicht getäuscht worden war. Das ist das Problem mit den Juden, man kann ihnen in Bezug auf Geld nichts vormachen: Sie "wissen" es.

Dann fragte er in demselben gleichgültigen Ton: "Können Sie mir keine weiteren Erklärungen geben?".

Isaac Morris schüttelte energisch seinen kleinen kahlen Kopf.

"Nein, Captain Lombard, das Geschäft wurde mir einfach so angeboten. Mein Kunde weiß, dass Sie den Ruf eines Mannes haben, der mit jedem Notfall umgehen kann, und zwar gut. Ich bin befugt, Ihnen einhundert Pfund zu liefern, wenn Sie sich bereit erklären, nach Sticklehaven, Devon, zu reisen. Der nächstgelegene Bahnhof ist Oakbridge, wo Sie eine Person finden, die Sie nach Sticklehaven begleiten wird. Ein Motorboot bringt Sie dann zur Niggerinsel. Dort wird sie meinem Kunden zur Verfügung stehen".

"Für wie lange?", unterbrach Lombard schroff.

"Höchstens eine Woche."

Captain Lombard zwirbelte seinen Schnurrbart und fügte hinzu:

"Sind Sie sicher, dass es nichts.... illegal?" Und er hatte den anderen mit einem scharfen Blick fixiert.

Der Schatten eines Lächelns erschien auf den vollen Lippen von Herrn Morris, als er antwortete: "Wenn Ihnen etwas Illegales vorgeschlagen wird, steht es Ihnen frei, auszusteigen.

Und dann hatte der salbungsvolle Schelm offen gelächelt. Als ob er genau wüsste, dass die Legalität in der Vergangenheit des Lombard nicht immer eine conditio sine qua non gewesen war....

Lombards Lippen verzogen sich zu einer Grimasse, die eigentlich ein Lächeln sein sollte. Verdammt, er war schon ein paar Mal nur knapp entkommen. Aber er hatte es immer geschafft. Es gab nicht viele Dinge, mit denen er tatsächlich aufhörte.... Nein, es gibt nicht viele Dinge, vor denen er Halt machen würde. Und er versprach sich selbst, seinen Aufenthalt auf der Niggerinsel zu genießen.

In einem Abteil, in dem das Rauchen verboten war, saß Fräulein Emily Brent steif und in ihrer üblichen Haltung. Sie war fünfundsechzig Jahre alt und lehnte jede Form der Entspannung ab. Ihr Vater, ein Oberst der alten Schule, war immer sehr streng, was das Benehmen anging.

Die junge Generation war beschämend       lax      :       im Benehmen und 'in allem anderen'...

Umhüllt von einer Aura der Steifheit und unflexiblen Prinzipien, saß Miss Brent in dem überfüllten Abteil der dritten Klasse und triumphierte über die Unbequemlichkeit und die Hitze. Heutzutage machen alle so viel Aufhebens um jede Kleinigkeit! Sie verlangten Betäubungsspritzen, bevor ihnen ein Zahn gezogen wurde, sie schluckten Schlaftabletten, wenn sie nicht schlafen konnten, sie wollten Sessel und Kissen, und die Mädchen zogen sich an, wie es ihnen passte, und standen im Sommer halbnackt am Strand. Miss Brents Lippen spitzten sich zu. Sie hätte gerne einigen Leuten eine Lektion erteilt....

Er erinnerte sich an die Sommerferien im Jahr zuvor. Doch in diesem Jahr sollte alles ganz anders werden. Nigger Island...

Er las den Brief, den er nun auswendig kannte, in Gedanken noch einmal durch.

Liebe Miss Brent, ich hoffe, Sie erinnern sich an mich. Vor ein paar Jahren waren wir im August zusammen im Gästehaus Belhaven, und wir schienen wirklich viele Gemeinsamkeiten zu haben, wir beide.

Ich eröffne jetzt mein eigenes Gästehaus auf einer Insel an der Küste von Devon. Ich bin davon überzeugt, dass es an der Zeit ist, endlich eine Unterkunft anzubieten, in der man eine gute Familienküche genießen und gute, altmodische Menschen treffen kann. Keine Nacktheit, kein Grammophon, das die ganze Nacht spielt. Ich würde mich freuen, wenn Sie Ihren Sommerurlaub auf der Niggerinsel verbringen könnten, natürlich kostenlos, als mein Gast. Wären Sie mit Anfang August einverstanden?

Vielleicht, wenn Sie nichts dagegen haben, am 8.

Seine U.N.O.

Worum ging es da? Es war nicht leicht, diese Unterschrift zu entziffern.

Emily Brent fand es ärgerlich, dass zu viele Leute ihre Namen unleserlich schreiben. Sie erinnerte sich an all die Menschen, die sie in Belhaven kennen gelernt hatte. Sie hatte dort zwei Sommer hintereinander verbracht. Sie erinnerte sich an die nette Frau mittleren Alters, die Dame... die junge Dame... wie zum Teufel hieß sie noch gleich? Ihr Vater war ein Kanoniker. Und dann diese Frau Olton.... Ormen... Nein, sein Name war Oliver! Natürlich, Oliver.

Niggerinsel! Es stand in der Zeitung, Nigger Island... etwas über einen Filmstar ... oder war es eher ein amerikanischer Millionär? Natürlich sind solche Orte oft ermüdend. Das Leben auf einer so kleinen Insel ist nicht jedermanns Sache. Zuerst halten sie es für romantisch, aber wenn sie dann dort wohnen, erkennen sie die Nachteile und sind froh, wenn sie es verkaufen können.

Emily Brent dachte sich: "Egal wie, ich mache die Ferien umsonst".

Sein Einkommen war geschrumpft, und einige der Aktien, die er besaß, warfen keine Dividende ab. Unter diesen Bedingungen sollte der Vorschlag keineswegs verworfen werden. Hätte er sich besser an diese Dame, oder junge Dame, erinnern können? Oliver.

General Macarthur schaute aus dem Fenster. Der Zug kam in Exeter an, wo er umsteigen musste. Verdammt, diese Nebenbahnen sind langsam wie Schnecken! Luftlinie wäre dieser Ort, Nigger Island, nicht weit entfernt.

Er konnte nicht genau erkennen, wer Herr Owen war. Wahrscheinlich ein Freund von Spoof Leggard und von Johnny Dyer.

Einige ihrer alten Freunde werden kommen... sie werden sich freuen, mit ihr in Erinnerungen zu schwelgen.

Natürlich hätte auch er sich gefreut, mit jemandem aus alten Zeiten zu sprechen. Zumal er in letzter Zeit den Eindruck hatte, dass viele Menschen in seiner Umgebung ihm aus dem Weg gingen. Und das alles wegen dieser verdammten Geschichte: eine Geschichte, die seit fast dreißig Jahren vorbei war! Armitage hatte sicherlich darüber gesprochen. Verdammte Göre! Was hat er darüber gewusst? Nun ja, es hat keinen Sinn, über solche Dinge nachzudenken. Manchmal kann man absurde Gefühle haben... stell dir vor, jemand sieht uns seltsam an...

Jetzt war er neugierig auf die Niggerinsel. Es gab viel Gerede über diese Insel. Es gab Gerüchte, dass sie von der Admiralität, dem Kriegsministerium oder der RAE übernommen worden war... und vielleicht war daran etwas Wahres dran.

Der junge amerikanische Millionär Elmer Robson hatte die Villa gebaut. Es wurde gesagt, dass sie Tausende von Pfund ausgeben. Alle Arten von Luxus...

Exeter. Eine Stunde Wartezeit. Und er hatte wirklich keine Lust zu warten. Er wollte weiterziehen...

Dr. Armstrong fuhr mit dem Morris über die Salisbury-Ebene. Er war erschöpft. Auch Erfolg zahlt sich aus. Es gab eine Zeit, in der er in seiner luxuriös eingerichteten und mit den neuesten Geräten ausgestatteten Arztpraxis in der Harley Street saß und darauf wartete, dass das Schicksal ihm Misserfolg oder Erfolg bescherte.

Nun, der Erfolg war da. Er hatte Glück gehabt. Glücklich und fähig in seinem Beruf, versteht sich. Als Arzt kannte er sich zweifellos aus, aber das reicht in der Regel nicht aus, um erfolgreich zu sein. Man muss auch Glück haben. Und er hatte Glück gehabt. Einige treffsichere Diagnosen und die Dankbarkeit von zwei oder drei reichen und einflussreichen Damen hatten ihm zu einem guten Ruf verholfen.

"Du musst Armstrong dich untersuchen lassen, so jung, aber so gut.... Pam hatte jahrelang unzählige Ärzte konsultiert, ohne Erfolg, und er hat das Übel sofort erkannt!" Und es war eine Lawine.

Nun war Dr. Armstrong endlich da. Er hatte endlose Verpflichtungen und konnte sich nur kurze Ruhephasen gönnen. An jenem Augustmorgen verließ er London mehr als bereitwillig, um einige Tage auf einer Insel vor der Küste Devons zu verbringen. Nicht, dass es wirklich ein Feiertag gewesen wäre. Der Brief, den er erhalten hatte, war recht vage formuliert, aber der Scheck, der ihm beilag, war keineswegs vage. Eine stolze Gebühr.

Dieser Owen sollte eigentlich in Gold schwimmen. So wie es aussieht, wollte der Ehemann, der um die Gesundheit seiner Frau besorgt ist, dass der Arzt ein Auge auf sie wirft, ohne sie zu verraten. Sie wollte es nicht wissen, die Dame, die untersucht werden sollte. Ihre Nerven...

Die Nerven! Die Augenbrauen des Arztes wölbten sich. Frauen und ihre Nerven! Aber schließlich waren die Nerven der Frauen gut für ihn. Die Hälfte seiner Patienten hatte keine andere Krankheit als Langeweile, aber sie hätten es ihm nicht gedankt, wenn er ihnen die Wahrheit gesagt hätte. Und es war immer leicht, ein kleines Ärgernis zu erfinden, um sie zu befriedigen.

"Ein abnormaler Zustand aufgrund von..." und hier ein langes schwieriges Wort "nichts Ernstes, aber es wird gut sein, sich sofort darum zu kümmern. Ein sehr einfaches Mittel reicht aus.

Schließlich wird die Medizin durch den Glauben an die Heilung sehr unterstützt. Er wusste das und konnte mit den richtigen Umgangsformen sofort Hoffnung und Vertrauen wecken.

Glücklicherweise hatte er es geschafft, nach der Affäre zehn, nein, fünfzehn Jahre zuvor nicht zusammenzubrechen. Aber das war wirklich ein Problem.

Er hätte sich für immer ruinieren können. Stattdessen hatte ihm der Schlag die nötige Kraft gegeben, um zu reagieren; er hatte für immer mit dem Trinken aufgehört. Aber es war knapp...

Mit einem ohrenbetäubenden Hupen überholte ihn ein Dalmain Supert Sport. Dr. Armstrong wurde fast an den Straßenrand gedrängt. Einer dieser verrückten Fahrer. Er hasste sie. Wieder war es eine knappe Entscheidung. Verdammter Narr!

Tony Marston, der in Richtung Mere raste, dachte: "Es ist erstaunlich, wie viele Autos heutzutage auf den Straßen unterwegs sind! Es gibt immer einige, die Ihnen den Weg versperren. Und sie bestehen darauf, in der Mitte der Straße zu bleiben. Es macht keinen Spaß, hier zu fahren, es ist nicht wie in Frankreich, wo man richtig Gas geben kann...".

Sollte er für einen Drink anhalten oder weiterfahren? Er hatte alle Zeit der Welt. Nur noch etwas mehr als hundertachtzig Kilometer. Er würde für einen Gin und ein Bier anhalten. Es war noch nie so ein heißer Tag gewesen! Wenn das Wetter so bliebe, wäre diese Insel wirklich ein Genuss. Wer waren sie, die Owens? Reich und versnobt, wahrscheinlich. Dachs war ein wahrer Meister im Fischen nach solchen Leuten. Natürlich "musste" er das tun, der arme Kerl, der immer knapp bei Kasse war....

Es war zu hoffen, dass sie nicht mit Alkohol geizten. Bei denjenigen, die Geld verdient haben, aber unglücklich geboren wurden, weiß man nie. Schade, dass es nicht Gabrielle Turi war, die die Insel gekauft hat. Er wäre gerne im Milieu der berühmten Filmdiva gewesen. Aber auf jeden Fall hätte er sicher ein paar Mädchen unter den Gästen gefunden...

Als er das Restaurant verließ, streckte er sich, gähnte, blickte in den strahlend blauen Himmel und setzte sich ans Steuer der Dalmain. Mehrere Mädchen starrten ihn fasziniert an: Er war groß, wohlproportioniert, hatte lockiges Haar, ein gebräuntes Gesicht und blaue Augen.

Mit großem Getöse machte er sich auf den Weg und wagte sich die schmale Straße hinunter. Alte und junge Menschen brachten sich in Sicherheit. Aber die jungen Leute blieben und beobachteten das Auto mit Bewunderung.

Anthony Marston setzte seinen Siegeszug fort.

Herr Blore war in einem Expresszug aus Plymouth unterwegs. In seinem Abteil befand sich nur eine weitere Person, ein älterer Herr mit Zypressenaugen, der wie ein typischer Seemann aussah. Zu diesem Zeitpunkt schlief er. Herr Blore hingegen schrieb in ein kleines Notizbuch.

"Hier sind sie alle", sagte er zu sich selbst. "Emily Brent, Vera Claythorne, Dr. Armstrong, Anthony Marston, der alte Richter Wargrave, Philip Lombard, General Macarthur und dann Butler Rogers und seine Frau."

Er klappte sein Notizbuch zu und steckte es zurück in seine Tasche. Aus den Augenwinkeln heraus sah er den dösenden Mann an. "Er hat einen Drink zu viel gehabt", diagnostizierte er kompetent.

Er begann, die Situation sorgfältig zu prüfen. "Die Arbeit sollte nicht schwierig sein. Ich wüsste nicht, wie ich Fehler machen könnte. Ich hoffe, ich sehe so aus, wie ich aussehen muss." Er stand auf und begutachtete sich ängstlich im Spiegel hinter dem Sitz. Das gespiegelte Gesicht hatte mit dem Schnurrbart etwas Militärisches an sich. Sie war nicht sehr ausdrucksstark. Die Augen waren grau und eher eng gestellt. "Ich könnte mich als Major im Ruhestand vorstellen", sagte Herr Blore zu sich selbst. "Aber nein, ich habe vergessen, dass der alte General da ist. Er würde mich sofort entlarven. Südafrika, das ist es, was es braucht. Niemand von all diesen Menschen hatte jemals etwas mit Südafrika zu tun. Ich habe nur ein paar Touristenbroschüren gelesen und weiß genug darüber, um darüber sprechen zu können".

Glücklicherweise gab es Siedler aller Art. Herr Blore war der Meinung, er könne sich ungestraft als wohlhabender Siedler aus Südafrika ausgeben.

Nigger Island. Wenn er an seine Kindheit zurückdachte, erinnerte er sich an die Niggerinsel. Felsen, die nach Seetang riechen und von Möwen bevölkert sind, etwa eine Meile von der Küste entfernt. Sie hatte diesen Namen wegen ihrer Form, die einem Männerkopf ähnelte, verdient: ein negroides Profil.

Was für eine seltsame Idee, ein Haus zu bauen! Ein furchtbarer Ort, bei schlechtem Wetter. Aber Millionäre sind so extravagant.

Der alte Mann in der Ecke wachte auf: "Auf dem Meer kann man nie wissen, man kann nie wissen", murmelte er.

Herr Blore bestätigte, um ihn zu beschwichtigen: "Es ist wahr, es ist wahr. Man kann nie wissen."

Der alte Mann schluchzte zweimal und fügte stöhnend hinzu: "Es wird bald einen Sturm geben.

"Aber nein, es ist ein schöner Tag!"

Der alte Mann beharrte cholerisch: "Ein Sturm droht, ich kann ihn riechen.

"Sie mögen Recht haben", gab Herr Blore ruhig zu. Der Zug hielt an, und der alte Mann mühte sich, aufzustehen. "Ich muss hier aussteigen." Er konnte die Tür nicht öffnen. Herr Blore half ihm.

Der alte Mann verweilte noch einen Moment, bevor er abstieg. Er hob feierlich eine Hand und blinzelte mit den Augen. "Bleiben Sie wachsam und beten Sie", sagte er.

"Bleiben Sie wachsam und beten Sie. Der Tag des Gerichts ist nahe."

Er ließ sich auf die Plattform gleiten, konnte sich aber nicht aufrecht halten und fiel hin. Von dieser Position aus sah er Herrn Blore an und bestand mit Würde darauf:

"Ich sage dir, junger Mann. Der Tag des Gerichts ist sehr nahe."

Als er sich wieder hinsetzte, dachte Herr Blore: "Er ist dem Tag des Jüngsten Gerichts näher als ich, das ist sicher!".

Doch wie die Ereignisse bewiesen, lag er falsch...

2

Vor dem Bahnhof von Oakbridge standen vier Personen in einem Moment der Unsicherheit. Hinter ihnen standen Träger mit Koffern. Einer von ihnen rief: "Jim!"

Der Fahrer eines der Taxis meldete sich. "Fahren Sie vielleicht zur Nigger-Insel?", fragte er in einem langgezogenen devonischen Akzent.

Die vier stimmten zu und tauschten dann schnell einen Seitenblick aus.

Der Fahrer wandte sich an Richter Wargrave, den dienstältesten Mitarbeiter des Unternehmens. "Es gibt zwei Dachse hier, Sir, aber einer muss auf den Express von Exeter warten. .... Es geht um fünf Minuten... weil ein anderer Herr ankommen muss. Wenn einer von Ihnen warten möchte, wäre es für Sie alle angenehmer."

Vera Claythorne, die sich ihrer Position als Sekretärin bewusst war, antwortete sofort: "Ich werde warten. Wenn ihr gehen wollt...". Sie sah die anderen drei an, mit einer leichten Befehlsgewalt, die von ihrem Lehrerberuf und ihrer Gewohnheit, Autorität auszuüben, herrührte.

In diesem Ton hätte er auch den Mädchen gesagt, auf welchem Tennisplatz sie spielen müssen.

Frau Brent antwortete steif: "Danke". Sie neigte den Kopf und stieg ein, während der Taxifahrer die Tür aufhielt. Richter Wargrave folgte ihr.

Ich werde mit der jungen Dame warten", erklärte Captain Lombard.

"Claythorne", sagte Vera.

"Lombard. Philip Lombard".

Die Gepäckträger stapelten die Koffer in das Taxi. Richter Wargrave bemerkte mit der typischen Vorsicht eines Richters: "Wir werden uns gut amüsieren.

Miss Brent nickte: "Das denke ich auch."

"Ein sehr vornehmer alter Herr", dachte er. "Ganz anders als die üblichen Männer, die man in Gasthäusern am Meer trifft. Offensichtlich hat Mrs. oder Miss Oliver angesehene Beziehungen..."

"Kennen Sie diese Orte?", fragte sie der Richter.

"Ich war schon in Cornwall und Torquay, aber das ist das erste Mal, dass ich in dieser Ecke von Devon bin".

"Ich kenne ihn auch nicht", sagte der Richter.

Das Auto sprang an. fragte der Fahrer des anderen Taxis:

"Willst du nicht im Auto sitzen bleiben, während du wartest?"

"Danke, nein", antwortete Vera entschieden.

Kapitän Lombard lächelte. "Diese sonnige Wand ist wirklich attraktiv.

Es sei denn, Sie ziehen es vor, zum Bahnhof zurückzukehren."

"Nicht dieses. Ich konnte es nicht erwarten, aus diesem feurigen Zug auszusteigen."

"Ja, Zugfahren ist zu dieser Jahreszeit bedrückend."

"Hoffen wir, dass das Wetter so bleibt", sagte Vera in einem konventionellen Ton. "Unsere englischen Sommer sind tückisch."

Mit wenig Originalität fragte Lombard: "Kennen Sie diese Orte?".

"Nein, ich war noch nie dort." Sie fügte hinzu, entschlossen, ihren Standpunkt sofort klarzustellen: "Ich kenne die Frau, die mich als Sekretärin eingestellt hat, nicht einmal".

"Sekretärin?"

"Ja, ich bin die Sekretärin von Frau Owe."

"Oh, ich verstehe." Fast unmerklich änderte sich Lombards Tonfall.

Er wurde selbstbewusster und lässiger. "Ist das nicht etwas seltsam?"

Vera lachte. "Oh nein, das glaube ich nicht. Ihre Sekretärin wurde plötzlich krank, die Dame telegrafierte einer Agentur, um einen Ersatz für sie zu finden, und die schickte mich."

"Ah, ja. Was ist, wenn es ihr hier nicht gefällt?"

Vera hat wieder gelacht. Es ist nur ein befristeter Job, für die Ferien. Ich bin Lehrerin an einer Mädchenschule. Außerdem finde ich die Vorstellung, die Niggerinsel zu sehen, sehr reizvoll. In den Zeitungen wurde so viel darüber gesprochen.... Ist es wirklich so faszinierend?"

"Ich weiß es nicht. Ich habe sie nie gesehen", antwortete Lombard.

"Wirklich? Die Owens sind davon begeistert, denke ich. Wie sind sie denn so?" Lombard dachte: "Das ist eine ziemlich unangenehme Situation. Soll ich sie treffen oder nicht?" Plötzlich sagte er: "Vorsicht, da ist eine Wespe auf deinem Arm. Nein, halten Sie still. Er machte eine Geste, als wolle er ein Insekt verjagen.

"Da, sie ist weg!"

"Oh, vielen Dank. In diesem Sommer gibt es viele Wespen".

"Ja, das muss an der Hitze liegen. Und auf wen warten wir, wissen Sie das?"

"Ich habe keine Ahnung."

Der scharfe, lang anhaltende Pfiff eines entgegenkommenden Zuges war zu hören.

"Das muss der Beschleuniger aus Exeter sein", sagte Lombard.

Ein großer, martialisch aussehender alter Mann erschien am Ausgang des Bahnhofs. Er hatte graues, sehr kurz geschnittenes Haar und einen ordentlich gestutzten Schnurrbart. Der Portier, der unter dem Gewicht eines Lederkoffers leicht wankte, wies ihn auf Vera und Lombard hin.

Vera trat lässig vor. "Ich bin die Sekretärin von Frau Owen", sagte sie. "Hier wartet ein Taxi. Darf ich Ihnen Herrn Lombard vorstellen", fügte sie hinzu.

Die ausgewaschenen blauen Augen, trotz ihres Alters scharf, musterten Lombard. Einen Moment lang schien es ein Urteil zu geben, das aber unbemerkt blieb. "Ein attraktiver Typ. Aber irgendetwas stimmt nicht mit ihm..."

Die drei nahmen ihre Plätze im Taxi ein. Sie durchquerten die verschlafenen Straßen des kleinen Oakbridge und fuhren etwa zwei Kilometer auf der Plymouth Carriage Road. Dann kamen sie in ein Gewirr von steilen, engen Gassen, die sich durch die Landschaft zogen.

"Ich kenne diesen Teil von Devon nicht", sagte General Macarthur. "Ich wohne in East Devon, direkt am Rande von Dorset.

"Es ist wirklich schön hier", bemerkte das Mädchen. "Die Hügel, die rote Erde... alles ist so grün und weich.

"Aber ein bisschen verschlossen", erwiderte Philip Lombard. "Ich mag die offene Landschaft, wo der Blick frei schweifen kann.

"Sie haben sicher schon viel von der Welt gesehen, oder?", bemerkte General Macarthur.

Lombard zuckte gleichgültig mit den Schultern. "Ich war schon überall." Und er dachte: "Jetzt wird er mich fragen, ob ich, als der Krieg ausbrach, im Soldatenalter war. Diese alten Herren fragen das immer."

Doch General Macarthur erwähnte den Krieg mit keinem Wort.

Sie erklommen einen Hügel und fuhren im Zickzack hinunter nach Sticklehaven: eine einfache Ansammlung von Häusern mit ein paar Fischerbooten am Strand. Zum ersten Mal sahen sie die Niggerinsel, die im Süden aus dem Meer auftauchte und von der untergehenden Sonne beleuchtet wurde.

Vera stellte erstaunt fest: "Aber es ist ein weiter Weg vom Festland. Sie hatte es sich anders vorgestellt: eine Insel in der Nähe des Festlandes, gekrönt von einem schönen weißen Haus. Aber sie konnte das Haus nicht sehen, nur die Felsen, die ein Muster bildeten, das vage an einen riesigen Negerkopf erinnerte. Diese Insel hatte etwas Unheimliches an sich, das sie leicht erschaudern ließ.

Vor einer kleinen Kneipe unter dem Zeichen der Sieben Sterne saßen drei Personen. Neben der etwas gebückten Gestalt des alten Richters und der steif aufgerichteten Gestalt von Fräulein Brent trat ein großer, stämmiger Mann, der Typus des Gradissimo, vor und stellte sich vor.

"Wir dachten, wir würden warten, bis Sie eine Reise machen", sagte er.

"Erlauben Sie mir, mich vorzustellen. Mein Name ist Davis. Ich wurde in Natal, Südafrika, geboren." Er lachte fröhlich.