Zwölf jahre als sklave (Übersetzt) E-Book

Solomon Northup

• Herausgeber: Stargatebook
• Kategorie: Poesie und Drama
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

Im Jahr 1853 erschütterte dieses Buch die amerikanische Gesellschaft und läutete den Bürgerkrieg ein. 160 Jahre später inspirierte es Steve McQueen und Brad Pitt zu einem filmischen Meisterwerk, das mit zahlreichen Preisen und Auszeichnungen bedacht wurde, darunter 2014 mit dem Oscar für den besten Film des Jahres.
Für Solomon Northup selbst war das Buch ein Geständnis über die dunkelste Zeit seines Lebens. Eine Zeit, in der die Verzweiflung die Hoffnung fast erstickte, sich von den Ketten der Sklaverei zu befreien und die Freiheit und Würde wiederzuerlangen, die ihm genommen worden waren.
Der Text der Übersetzung ist der Originalausgabe von 1855 entnommen. Der Übersetzer hat den Stil des Autors beibehalten, was zeigt, dass Solomon Northup nicht nur kultiviert, sondern auch belesen war.

Leseprobe

ZWÖLF JAHRE ALS SKLAVE

 

 

 

SALOMON NORTHUP

 

 

 

 

Übersetzung und Ausgabe 2024 von David De Angelis

Alle Rechte sind vorbehalten.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Inhaltsübersicht

Über

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

 

Über Northup:

Solomon Northup war ein in Freiheit geborener Afroamerikaner aus New York, der Sohn eines freigelassenen Sklaven. Er war Farmer und Geiger und besaß ein Anwesen in Hebron. Im Jahr 1841 wurde er von Sklavenhändlern entführt, die ihn mit einem Jobangebot als Geiger gelockt hatten. Als er seine vermeintlichen Arbeitgeber nach Washington, DC, begleitete, betäubten sie ihn und verkauften ihn als Sklaven. Er wurde nach New Orleans verschifft, wo er an einen Plantagenbesitzer in Louisiana verkauft wurde. In der Red-River-Region von Louisiana wurde er 12 Jahre lang von mehreren verschiedenen Besitzern festgehalten, und in dieser Zeit haben seine Freunde und seine Familie nichts von ihm gehört. Er unternahm mehrere Versuche, zu fliehen und Nachrichten von der Plantage zu erhalten. Schließlich erreichte er seine Familie, die Freunde kontaktierte und den Gouverneur von New York, Washington Hunt, für seine Sache gewann. Im Januar 1853 erlangte er seine Freiheit wieder und kehrte zu seiner Familie nach New York zurück.

Kapitel

1

Nachdem ich als freier Mann geboren wurde und mehr als dreißig Jahre lang die Segnungen der Freiheit in einem freien Staat genossen habe, und nachdem ich am Ende dieser Zeit entführt und in die Sklaverei verkauft wurde, wo ich bis zu meiner glücklichen Befreiung im Januar 1853 nach zwölfjähriger Sklaverei blieb, wurde mir nahegelegt, dass ein Bericht über mein Leben und mein Schicksal für die Öffentlichkeit nicht uninteressant sein würde.

Seit meiner Rückkehr in die Freiheit ist mir nicht entgangen, dass das Interesse am Thema Sklaverei in den nördlichen Staaten zunimmt. Romane, die die Sklaverei sowohl in ihren angenehmen als auch in ihren abstoßenden Aspekten darstellen, sind in einem noch nie dagewesenen Ausmaß in Umlauf gebracht worden und haben, wie ich höre, ein fruchtbares Thema für Kommentare und Diskussionen geschaffen.

Ich kann über die Sklaverei nur so weit sprechen, wie ich sie selbst beobachtet habe - nur so weit, wie ich sie am eigenen Leib erfahren habe. Mein Ziel ist es, eine offene und wahrheitsgemäße Darstellung der Tatsachen zu geben: die Geschichte meines Lebens ohne Übertreibung zu wiederholen und es anderen zu überlassen, festzustellen, ob sogar die Seiten der Fiktion ein Bild von grausamerem Unrecht oder strengerer Knechtschaft zeigen.

Soweit ich zurückverfolgen kann, waren meine Vorfahren väterlicherseits Sklaven in Rhode Island. Sie gehörten zu einer Familie namens Northup, von der sich einer, als er in den Staat New York zog, in Hoosic im Bezirk Rensselaer niederließ. Er brachte Mintus Northup, meinen Vater, mit. Nach dem Tod dieses Mannes, der vor etwa fünfzig Jahren stattgefunden haben muss, wurde mein Vater durch eine testamentarische Verfügung befreit.

Henry B. Northup, Esq. aus Sandy Hill, ein angesehener Rechtsberater, dem ich meine gegenwärtige Freiheit und die Rückkehr in die Gesellschaft meiner Frau und meiner Kinder verdanke, ist ein Verwandter der Familie, in der meine Vorfahren auf diese Weise zum Dienst herangezogen wurden und von der sie den Namen erhielten, den ich trage. Diesem Umstand ist es zu verdanken, dass er sich so beharrlich für mich eingesetzt hat.

Einige Zeit nach der Befreiung meines Vaters zog er in die Stadt Minerva, Essex County, N. Y., wo ich im Juli 1808 geboren wurde. Wie lange er an diesem Ort blieb, kann ich nicht genau feststellen. Von dort zog er nach Granville, Washington County, in der Nähe eines Ortes namens Slyborough, wo er einige Jahre lang auf der Farm von Clark Northup, ebenfalls ein Verwandter seines alten Herrn, arbeitete; von dort zog er auf die Alden-Farm an der Moss Street, eine kurze Strecke nördlich des Dorfes Sandy Hill, und von dort auf die Farm, die jetzt Russel Pratt gehört und an der Straße liegt, die von Fort Edward nach Argyle führt, wo er bis zu seinem Tod am 22. November 1829 wohnte. Er hinterließ eine Witwe und zwei Kinder - mich selbst und Joseph, einen älteren Bruder. Letzterer lebt noch immer in der Grafschaft Oswego, in der Nähe der gleichnamigen Stadt; meine Mutter starb während meiner Gefangenschaft.

Obwohl er als Sklave geboren wurde und unter den Nachteilen zu leiden hatte, denen meine unglückliche Ethnie ausgesetzt ist, war mein Vater ein Mann, der wegen seines Fleißes und seiner Integrität geachtet wurde, wie viele heute Lebende, die sich gut an ihn erinnern, zu bezeugen bereit sind. Sein ganzes Leben verbrachte er mit der friedlichen Ausübung der Landwirtschaft und suchte nie eine Anstellung in jenen niederen Positionen, die anscheinend besonders den Kindern Afrikas zugeteilt werden. Er gab uns nicht nur eine Bildung, die über das hinausging, was Kindern in unserem Zustand normalerweise zuteil wird, sondern erwarb durch seinen Fleiß und seine Sparsamkeit auch eine ausreichende Vermögensqualifikation, die ihn zum Wahlrecht berechtigte. Er pflegte uns von seinem frühen Leben zu erzählen, und obwohl er stets die wärmsten Gefühle der Freundlichkeit und sogar der Zuneigung gegenüber der Familie hegte, in deren Haus er als Leibeigener gelebt hatte, verstand er dennoch das System der Sklaverei und bedauerte die Erniedrigung seiner Ethnie. Er bemühte sich, unseren Geist mit moralischen Gefühlen zu erfüllen und uns zu lehren, unser Vertrauen in denjenigen zu setzen, der sowohl die niedrigsten als auch die höchsten seiner Geschöpfe achtet. Wie oft habe ich mich seither an seine väterlichen Ratschläge erinnert, während ich in einer Sklavenhütte in den fernen und kränklichen Gegenden Louisianas lag und mich nach den unverdienten Wunden sehnte, die mir ein unmenschlicher Herr zugefügt hatte, und mich nur danach sehnte, dass das Grab, das ihn zugedeckt hatte, auch mich vor der Peitsche des Unterdrückers schützen würde. Im Kirchhof von Sandy Hill markiert ein bescheidener Stein die Stelle, an der er ruht, nachdem er die Pflichten, die zu der niedrigen Sphäre gehören, zu der Gott ihn bestimmt hatte, würdig erfüllt hat.

Bis zu diesem Zeitpunkt war ich hauptsächlich mit meinem Vater bei der Arbeit auf dem Bauernhof beschäftigt gewesen. Die mir zugestandenen Mußestunden verbrachte ich im allgemeinen entweder mit meinen Büchern oder mit dem Geigenspiel, das die vorherrschende Leidenschaft meiner Jugend war. Es war auch die Quelle des Trostes seither, indem es den einfachen Menschen, mit denen ich zusammen war, Freude bereitete und meine eigenen Gedanken für viele Stunden von der schmerzlichen Betrachtung meines Schicksals ablenkte.

Am Weihnachtstag 1829 wurde ich mit Anne Hampton verheiratet, einem farbigen Mädchen, das damals in der Nähe unseres Wohnsitzes lebte. Die Zeremonie wurde in Fort Edward von Timothy Eddy, Esq. vollzogen, einem Magistrat dieser Stadt, der immer noch ein prominenter Bürger des Ortes ist. Sie hatte lange Zeit in Sandy Hill bei Mr. Baird, dem Besitzer der Eagle Tavern, und in der Familie von Rev. Alexander Proudfit aus Salem gewohnt. Dieser Herr hatte viele Jahre lang den Vorsitz der presbyterianischen Gesellschaft an letzterem Ort inne und war für seine Gelehrsamkeit und Frömmigkeit weithin bekannt. Anne erinnert sich noch heute in dankbarer Weise an die außerordentliche Freundlichkeit und die ausgezeichneten Ratschläge dieses guten Mannes. Sie ist nicht in der Lage, die genaue Linie ihrer Abstammung zu bestimmen, aber das Blut dreier Ethnien vermischt sich in ihren Adern. Es ist schwer zu sagen, ob das rote, das weiße oder das schwarze überwiegt. Die Vereinigung aller Rassen in ihrer Herkunft hat ihr jedoch einen einzigartigen, aber angenehmen Ausdruck verliehen, wie man ihn nur selten zu sehen bekommt. Obwohl sie etwas ähnelt, kann man sie nicht wirklich als Quadroon bezeichnen, eine Klasse, zu der meine Mutter gehörte.

Ich hatte soeben die Zeit meiner Minderjährigkeit hinter mir, nachdem ich im Juli dieses Jahres einundzwanzig Jahre alt geworden war. Ohne den Rat und Beistand meines Vaters und mit einer Frau, die von mir abhängig war, beschloss ich, ein industrielles Leben zu beginnen, und trotz des Hindernisses der Hautfarbe und des Bewusstseins meines bescheidenen Standes träumte ich von einer guten Zeit, in der der Besitz einer bescheidenen Behausung mit ein paar umliegenden Äckern meine Arbeit belohnen und mir Glück und Komfort bringen würde.

Von der Zeit meiner Heirat an bis zum heutigen Tag war die Liebe, die ich meiner Frau entgegenbrachte, aufrichtig und unvermindert; und nur diejenigen, die die glühende Zärtlichkeit gespürt haben, die ein Vater für seine Nachkommen hegt, können meine Zuneigung für die geliebten Kinder, die uns seither geboren wurden, verstehen. Soviel halte ich heute für angemessen und notwendig, damit diejenigen, die diese Seiten lesen, die Schärfe der Leiden verstehen können, die ich zu ertragen gezwungen war.

Unmittelbar nach unserer Heirat begannen wir, in dem alten gelben Gebäude zu wohnen, das damals am südlichen Ende des Dorfes Fort Edward stand und das seither in ein modernes Herrenhaus umgewandelt und kürzlich von Captain Lathrop bezogen wurde. Es ist bekannt als das Fort House. In diesem Gebäude wurden nach der Gründung der Grafschaft einige Male die Gerichte abgehalten. Es wurde 1777 auch von Burgoyne bewohnt und befindet sich in der Nähe des alten Forts am linken Ufer des Hudson.

Während des Winters war ich zusammen mit anderen mit der Reparatur des Champlain-Kanals beschäftigt, und zwar auf dem Abschnitt, für den William Van Nortwick als Superintendent zuständig war. David McEachron hatte die unmittelbare Verantwortung für die Männer, in deren Gesellschaft ich arbeitete. Als der Kanal im Frühjahr eröffnet wurde, konnte ich mir von den Ersparnissen meines Lohns ein Paar Pferde und andere Dinge kaufen, die für die Schifffahrt notwendig waren.

Nachdem ich mehrere tüchtige Helfer eingestellt hatte, schloss ich Verträge über den Transport großer Holzflöße vom Lake Champlain nach Troy ab. Dyer Beckwith und ein Mr. Bartemy aus Whitehall begleiteten mich auf mehreren Fahrten. Während der Saison machte ich mich mit der Kunst und den Geheimnissen der Flößerei vertraut - ein Wissen, das mich später in die Lage versetzte, einem würdigen Herrn nützliche Dienste zu leisten und die einfältigen Holzfäller an den Ufern des Bayou Boeuf in Erstaunen zu versetzen.

Auf einer meiner Reisen auf dem Lake Champlain wurde ich zu einem Besuch in Kanada veranlasst. Ich fuhr nach Montreal und besuchte dort die Kathedrale und andere interessante Orte. Von dort aus setzte ich meinen Ausflug nach Kingston und in andere Städte fort und erwarb dabei Ortskenntnisse, die mir auch später noch von Nutzen waren, wie sich am Ende dieses Berichts zeigen wird.

Nachdem ich meine Aufträge am Kanal zu meiner und meines Arbeitgebers Zufriedenheit erledigt hatte und nicht untätig bleiben wollte, da die Schifffahrt auf dem Kanal wieder eingestellt war, schloss ich einen weiteren Vertrag mit Medad Gunn über den Einschlag einer großen Menge Holz. Mit diesem Geschäft war ich während des Winters 1831-32 beschäftigt.

Mit der Rückkehr des Frühlings fassten Anne und ich den Plan, eine Farm in der Nachbarschaft zu übernehmen. Ich war von frühester Jugend an an landwirtschaftliche Arbeiten gewöhnt, und es war eine Beschäftigung, die meinem Geschmack entsprach. So kaufte ich einen Teil der alten Alden-Farm, auf der mein Vater früher wohnte. Mit einer Kuh, einem Schwein, einem Joch feiner Ochsen, die ich kürzlich von Lewis Brown in Hartford gekauft hatte, und anderen persönlichen Gegenständen und Effekten zogen wir in unser neues Heim in Kingsbury. In jenem Jahr pflanzte ich fünfundzwanzig Morgen Mais an, säte große Haferfelder und begann mit der Landwirtschaft in dem Umfang, den meine Mittel zuließen. Anne kümmerte sich fleißig um die Angelegenheiten des Hauses, während ich mich auf dem Feld abmühte.

An diesem Ort wohnten wir bis 1834. In der Wintersaison erhielt ich zahlreiche Aufforderungen, auf der Violine zu spielen. Wo immer sich die jungen Leute zum Tanzen versammelten, war ich fast immer dabei. In den umliegenden Dörfern war meine Geige berühmt-berüchtigt. Auch Anne war während ihres langen Aufenthalts in der Eagle Tavern als Köchin etwas berühmt geworden. Während der Hofwochen und bei öffentlichen Anlässen wurde sie zu einem hohen Lohn in der Küche von Sherrills Coffee House angestellt.

Von diesen Diensten kehrten wir immer mit Geld in der Tasche nach Hause zurück, so dass wir mit Tüfteln, Kochen und Ackerbau bald im Besitz eines Überflusses waren und in der Tat ein glückliches und wohlhabendes Leben führten. Es wäre in der Tat gut für uns gewesen, wenn wir auf der Farm in Kingsbury geblieben wären; aber es kam die Zeit, in der der nächste Schritt in Richtung des grausamen Schicksals getan werden musste, das mich erwartete.

Im März 1834 zogen wir nach Saratoga Springs. Wir wohnten in einem Haus, das Daniel O'Brien gehörte, an der Nordseite der Washington Street. Zu dieser Zeit hatte Isaac Taylor eine große Pension, bekannt als Washington Hall, am nördlichen Ende des Broadway. Er stellte mich als Kutscher ein, und in dieser Eigenschaft arbeitete ich zwei Jahre lang für ihn. Danach war ich in der Regel während der Besuchssaison im United States Hotel und in anderen öffentlichen Häusern des Ortes beschäftigt, so auch Anne. In den Wintermonaten verließ ich mich auf meine Geige, obwohl ich während des Baus der Eisenbahnlinie von Troy nach Saratoga viele harte Arbeitstage auf ihr verbrachte.

In Saratoga hatte ich die Angewohnheit, die für meine Familie notwendigen Artikel in den Geschäften von Herrn Cephas Parker und Herrn William Perry zu kaufen, Gentlemen, denen gegenüber ich aufgrund vieler freundlicher Taten eine große Wertschätzung empfand. Aus diesem Grund veranlasste ich zwölf Jahre später, dass der nachstehend eingefügte Brief an sie gerichtet wurde, der in den Händen von Mr. Northup zu meiner glücklichen Befreiung führte.

Als ich im United States Hotel wohnte, traf ich häufig auf Sklaven, die ihre Herren aus dem Süden begleitet hatten. Sie waren immer gut gekleidet und versorgt und führten ein scheinbar einfaches Leben, das nur wenige der üblichen Probleme aufwies, die sie beunruhigten. Oft kamen sie mit mir über das Thema Sklaverei ins Gespräch. Fast durchweg stellte ich fest, dass sie einen heimlichen Wunsch nach Freiheit hegten. Einige von ihnen äußerten den sehnlichsten Wunsch, der Sklaverei zu entkommen, und berieten sich mit mir über die beste Methode, dies zu erreichen. Die Furcht vor der Strafe, von der sie wussten, dass sie bei ihrer Wiedererfassung und Rückkehr sicher sein würden, reichte jedoch in allen Fällen aus, um sie von dem Experiment abzuhalten. Da ich mein ganzes Leben lang die freie Luft des Nordens geatmet hatte und mir bewusst war, dass ich dieselben Gefühle und Neigungen besaß, die in der Brust des weißen Mannes einen Platz finden, und mir darüber hinaus bewusst war, dass ich über eine Intelligenz verfügte, die zumindest der einiger Männer mit einer schöneren Haut gleichkam. Ich war zu unwissend, vielleicht zu unabhängig, um mir vorstellen zu können, wie jemand damit zufrieden sein konnte, in der elenden Lage eines Sklaven zu leben. Ich konnte die Gerechtigkeit des Gesetzes oder der Religion, die das Prinzip der Sklaverei aufrechterhält oder anerkennt, nicht begreifen, und ich bin stolz darauf, sagen zu können, dass ich es nie versäumt habe, jemandem, der zu mir kam, zu raten, seine Chance zu nutzen und nach Freiheit zu streben.

Ich wohnte bis zum Frühjahr 1841 in Saratoga. Die schmeichelhaften Erwartungen, die uns sieben Jahre zuvor aus dem ruhigen Farmhaus auf der Ostseite des Hudson gelockt hatten, hatten sich nicht erfüllt. Obwohl wir immer in komfortablen Verhältnissen gelebt hatten, waren wir nicht glücklich geworden. Die Gesellschaft und das Vereinsleben an diesem weltberühmten Ort waren nicht dazu angetan, die einfachen Gewohnheiten des Fleißes und der Sparsamkeit, an die ich gewöhnt war, zu bewahren, sondern im Gegenteil, sie wurden durch andere ersetzt, die zu Unbeständigkeit und Extravaganz führten.

Zu dieser Zeit waren wir Eltern von drei Kindern - Elizabeth, Margaret und Alonzo. Elizabeth, die Älteste, war in ihrem zehnten Lebensjahr, Margaret war zwei Jahre jünger und der kleine Alonzo hatte gerade seinen fünften Geburtstag hinter sich. Sie erfüllten unser Haus mit Fröhlichkeit. Ihre jungen Stimmen waren Musik in unseren Ohren. Ihre Mutter und ich bauten viele Luftschlösser für die kleinen Unschuldigen. Wenn ich nicht gerade an der Arbeit war, ging ich immer mit ihnen, in ihren besten Kleidern, durch die Straßen und Haine von Saratoga. Ihre Anwesenheit war meine Freude, und ich drückte sie mit einer so warmen und zärtlichen Liebe an meine Brust, als wäre ihre trübe Haut so weiß wie Schnee gewesen.

Bis jetzt hat die Geschichte meines Lebens nichts Ungewöhnliches gezeigt - nichts als die gewöhnlichen Hoffnungen, Lieben und Mühen eines unbedeutenden Farbigen, der seinen bescheidenen Weg in der Welt geht. Doch nun war ich an einem Wendepunkt in meinem Leben angelangt - an der Schwelle zu unsagbarem Unrecht, Leid und Verzweiflung. Jetzt war ich in den Schatten der Wolke eingetreten, in die dichte Dunkelheit, in der ich bald verschwinden sollte, um von nun an für viele Jahre vor den Augen aller meiner Verwandten verborgen und vom süßen Licht der Freiheit ausgeschlossen zu sein.

Kapitel

2

An einem Morgen gegen Ende des Monats März 1841, als ich noch nichts Besonderes zu tun hatte, spazierte ich durch das Dorf Saratoga Springs und überlegte, wo ich eine Beschäftigung finden könnte, bis die Hauptsaison anbricht. Anne war, wie es ihre Gewohnheit war, in das etwa zwanzig Meilen entfernte Sandy Hill gefahren, um während der Sitzung des Gerichts die kulinarische Abteilung in Sherrills Kaffeehaus zu leiten. Elizabeth hatte sie, glaube ich, begleitet. Margaret und Alonzo waren bei ihrer Tante in Saratoga.

An der Ecke Congress Street und Broadway, in der Nähe der Taverne, die damals, und soweit ich weiß, immer noch von Mr. Moon geführt wurde, begegneten mir zwei Herren von respektablem Aussehen, die mir beide völlig unbekannt waren. Ich habe den Eindruck, dass sie mir von einem meiner Bekannten vorgestellt wurden, aber ich habe vergeblich versucht, mich zu erinnern, wer es war, mit der Bemerkung, dass ich ein guter Geigenspieler sei. Jedenfalls begannen sie sofort ein Gespräch über dieses Thema und stellten zahlreiche Fragen zu meinen diesbezüglichen Fähigkeiten. Da meine Antworten allem Anschein nach zufriedenstellend waren, schlugen sie vor, mich für eine kurze Zeit zu engagieren, und erklärten gleichzeitig, dass ich genau die Person sei, die ihr Geschäft erfordere. Ihre Namen, die sie mir später nannten, waren Merrill Brown und Abram Hamilton, obwohl ich starke Gründe habe, daran zu zweifeln, ob dies ihre wahren Bezeichnungen waren. Ersterer war ein Mann von etwa vierzig Jahren, etwas klein und dicklich, mit einem Gesichtsausdruck, der auf Klugheit und Intelligenz schließen ließ. Er trug einen schwarzen Gehrock und einen schwarzen Hut und sagte, er wohne entweder in Rochester oder in Syracuse. Letzterer war ein junger Mann mit hellem Teint und hellen Augen, der, wie ich annehme, das fünfundzwanzigste Lebensjahr noch nicht überschritten hatte. Er war groß und schlank, trug einen schnupffarbenen Mantel, einen glänzenden Hut und eine Weste mit elegantem Muster. Seine gesamte Kleidung entsprach dem neuesten Stand der Mode. Seine Erscheinung war etwas verweichlicht, aber einladend, und er strahlte eine Leichtigkeit aus, die zeigte, dass er sich mit der Welt vermischt hatte. Sie waren, wie sie mir mitteilten, mit einem Zirkusunternehmen verbunden, das sich damals in der Stadt Washington befand; sie waren auf dem Weg dorthin, um sich ihm wieder anzuschließen, nachdem sie es für eine kurze Zeit verlassen hatten, um einen Ausflug nach Norden zu machen, um das Land zu sehen, und sie bezahlten ihre Ausgaben durch gelegentliche Vorführungen. Sie bemerkten auch, dass sie große Schwierigkeiten hatten, Musik für ihre Unterhaltungen zu beschaffen, und dass sie mir, wenn ich sie bis nach New-York begleitete, einen Dollar für jeden Tag und zusätzlich drei Dollar für jeden Abend, an dem ich bei ihren Aufführungen spielte, geben würden, außerdem genug, um die Kosten für meine Rückkehr von New-York nach Saratoga zu bezahlen.

Ich nahm das verlockende Angebot sofort an, zum einen wegen der versprochenen Belohnung, zum anderen aus dem Wunsch heraus, die Metropole zu besuchen. Sie waren bestrebt, sofort abzureisen. Da ich davon ausging, dass meine Abwesenheit nur von kurzer Dauer sein würde, hielt ich es nicht für nötig, Anne zu schreiben, wohin ich gegangen war, da ich davon ausging, dass meine Rückkehr vielleicht genauso schnell erfolgen würde wie ihre. Ich nahm also einen Wäschewechsel und meine Geige und war bereit, abzureisen. Die Kutsche wurde vorgefahren - eine überdachte Kutsche, die von zwei edlen Buchten gezogen wurde und insgesamt eine elegante Einrichtung darstellte. Ihr Gepäck, das aus drei großen Koffern bestand, wurde auf dem Gepäckträger befestigt, und ich stieg auf den Sitz des Kutschers, während sie hinten Platz nahmen, und fuhr von Saratoga auf der Straße nach Albany davon, hocherfreut über meine neue Stellung und so glücklich, wie ich es noch nie in meinem Leben gewesen war.

Wir passierten Ballston und folgten der Ridge Road, wie sie genannt wird, wenn ich mich recht erinnere, direkt nach Albany. Wir erreichten diese Stadt vor Einbruch der Dunkelheit und übernachteten in einem Hotel südlich des Museums. An diesem Abend hatte ich Gelegenheit, einer ihrer Aufführungen beizuwohnen - der einzigen während der gesamten Zeit, in der ich bei ihnen war. Hamilton war an der Tür postiert, ich bildete das Orchester, und Brown sorgte für die Unterhaltung. Die Darbietung bestand darin, Bälle zu werfen, auf dem Seil zu tanzen, Pfannkuchen in einem Hut zu braten, unsichtbare Schweine zum Quieken zu bringen und andere ähnliche Kunststücke der Bauchrednerei und Zauberei zu vollführen. Das Publikum war außerordentlich spärlich und nicht gerade von erlesenem Charakter, und Hamiltons Bericht über die Einnahmen ist nichts weiter als ein "armseliger Bericht über leere Logen".

Am nächsten Morgen setzten wir unsere Reise fort. In ihren Gesprächen drückte sich nun vor allem die Sorge aus, den Zirkus unverzüglich zu erreichen. Sie eilten weiter, ohne noch einmal anzuhalten, um auszustellen, und bald erreichten wir New York, wo wir uns in einem Haus im Westen der Stadt einquartierten, in einer Straße, die vom Broadway zum Fluss führt. Ich ging davon aus, dass meine Reise zu Ende war, und rechnete damit, zumindest in ein oder zwei Tagen zu meinen Freunden und meiner Familie nach Saratoga zurückzukehren. Brown und Hamilton begannen jedoch, mich zu drängen, mit ihnen nach Washington zu fahren. Sie behaupteten, dass der Zirkus sofort nach ihrer Ankunft, jetzt, wo die Sommersaison nahte, in den Norden aufbrechen würde. Sie versprachen mir eine Stellung und ein hohes Gehalt, wenn ich sie begleiten würde. Sie erklärten mir ausführlich die Vorteile, die sich für mich ergeben würden, und ihre schmeichelhaften Erklärungen waren so schmeichelhaft, dass ich schließlich beschloss, das Angebot anzunehmen.

Am nächsten Morgen schlugen sie vor, dass es gut wäre, sich vor der Abreise aus New York freie Papiere zu besorgen, da wir in einen Sklavenstaat einreisen würden. Der Gedanke erschien mir klug, obwohl ich glaube, dass er mir kaum in den Sinn gekommen wäre, wenn sie ihn nicht vorgeschlagen hätten. Wir begaben uns sofort zu dem, was ich für das Zollhaus hielt. Sie beschworen bestimmte Tatsachen, die zeigten, dass ich ein freier Mann war. Es wurde ein Papier erstellt und uns ausgehändigt, mit der Anweisung, es im Büro des Beamten abzugeben. Dies taten wir, und der Beamte fügte noch etwas hinzu, wofür er sechs Schilling erhielt, und wir kehrten zum Zollamt zurück. Nach Erledigung einiger weiterer Formalitäten zahlte ich dem Beamten zwei Dollar, steckte die Papiere in meine Tasche und machte mich mit meinen beiden Freunden auf den Weg zu unserem Hotel. Zu diesem Zeitpunkt dachte ich, dass die Papiere die Kosten für ihre Beschaffung kaum wert waren - die Befürchtung, dass meine persönliche Sicherheit gefährdet sein könnte, kam mir nicht im Entferntesten in den Sinn. Der Beamte, an den wir verwiesen wurden, hat, wie ich mich erinnere, in einem großen Buch, das sich, wie ich annehme, noch im Büro befindet, ein Memorandum angefertigt. Ein Verweis auf die Eintragungen in der zweiten Märzhälfte oder dem ersten April 1841 wird die Ungläubigen zweifellos überzeugen, zumindest was diesen speziellen Vorgang betrifft.

Mit dem Beweis der Freiheit in meinem Besitz setzten wir am nächsten Tag nach unserer Ankunft in New York mit der Fähre nach Jersey City über und nahmen die Straße nach Philadelphia. Hier blieben wir eine Nacht und setzten unsere Reise in den frühen Morgenstunden in Richtung Baltimore fort. In Baltimore kamen wir rechtzeitig an und übernachteten in einem Hotel in der Nähe des Eisenbahndepots, das entweder von einem Herrn Rathbone geführt wurde oder als Rathbone House bekannt war. Auf dem ganzen Weg von New York schien ihr Wunsch, den Zirkus zu erreichen, immer größer zu werden. Wir verließen die Kutsche in Baltimore, stiegen in die Autos und fuhren nach Washington, wo wir gerade bei Einbruch der Dunkelheit, am Vorabend der Beerdigung von General Harrison, ankamen und in Gadsby's Hotel in der Pennsylvania Avenue anhielten.

Nach dem Abendessen riefen sie mich in ihre Wohnung und zahlten mir dreiundvierzig Dollar, eine Summe, die höher war als mein Lohn. Dieser Akt der Großzügigkeit war, wie sie sagten, die Folge davon, dass sie während unserer Reise von Saratoga nicht so oft aufgetreten waren, wie sie es mich hatten erwarten lassen. Außerdem teilten sie mir mit, dass die Zirkusgesellschaft die Absicht gehabt habe, Washington am nächsten Morgen zu verlassen, dass sie aber wegen der Beerdigung beschlossen habe, noch einen Tag zu bleiben. Sie waren damals, wie schon bei unserer ersten Begegnung, äußerst freundlich. Sie ließen keine Gelegenheit aus, mich mit anerkennenden Worten anzusprechen, während ich andererseits sehr wohlwollend auf sie reagierte. Ich schenkte ihnen vorbehaltlos mein Vertrauen und hätte ihnen aus freien Stücken fast alles anvertraut. Ihr ständiges Gespräch und ihr Verhalten mir gegenüber, ihre Voraussicht, mit der sie mir die Idee von Gratiszeitungen vorschlugen, und hundert andere kleine Handlungen, die nicht wiederholt werden müssen - all das deutete darauf hin, dass sie tatsächlich Freunde waren, die aufrichtig um mein Wohlergehen besorgt waren. Ich weiß nicht, ob sie es waren. Ich weiß nicht, ob sie unschuldig waren an der großen Schlechtigkeit, derer ich sie jetzt für schuldig halte. Ob sie an meinem Unglück mitschuldig waren - hinterhältige und unmenschliche Ungeheuer in Menschengestalt -, die mich um des Goldes willen von Haus und Familie und von der Freiheit weglocken wollten, werden diejenigen, die diese Seiten lesen, ebenso feststellen können wie ich selbst. Wenn sie unschuldig waren, muss mein plötzliches Verschwinden in der Tat unerklärlich gewesen sein; aber wenn ich mir alle begleitenden Umstände vor Augen führe, könnte ich ihnen gegenüber niemals eine so wohlwollende Annahme hegen.

Nachdem sie das Geld erhalten hatten, das sie offenbar im Überfluss hatten, rieten sie mir, in dieser Nacht nicht auf die Straße zu gehen, da ich mit den Gepflogenheiten der Stadt nicht vertraut sei. Mit dem Versprechen, mich an ihren Rat zu erinnern, verließ ich sie gemeinsam und wurde bald darauf von einem farbigen Diener in ein Schlafzimmer im hinteren Teil des Hotels, im Erdgeschoss, geführt. Ich legte mich zur Ruhe und dachte an mein Zuhause, meine Frau und meine Kinder und an die große Entfernung, die zwischen uns lag, bis ich einschlief. Aber kein Engel des Mitleids kam an mein Bett und forderte mich auf, zu fliehen - keine Stimme der Barmherzigkeit warnte mich in meinen Träumen vor den Prüfungen, die mir bevorstanden.

Am nächsten Tag fand in Washington ein großer Festumzug statt. Kanonendonner und Glockengeläut erfüllten die Luft, viele Häuser waren mit Tüchern verhüllt, und die Straßen waren schwarz vor Menschen. Als der Tag näher rückte, erschien die Prozession, die sich langsam durch die Avenue bewegte, Kutsche um Kutsche in langer Folge, während Tausende und Abertausende zu Fuß folgten - alle bewegten sich zu den Klängen einer melancholischen Musik. Sie trugen den toten Körper von Harrison zum Grab.

Von den frühen Morgenstunden an war ich ständig in der Gesellschaft von Hamilton und Brown. Sie waren die einzigen Personen, die ich in Washington kannte. Wir standen zusammen, als der Leichenzug vorbeizog. Ich erinnere mich deutlich daran, wie die Fensterscheiben zerbrachen und zu Boden klapperten, nachdem die Kanonen auf dem Friedhof abgefeuert worden waren. Wir gingen zum Kapitol und spazierten lange über das Gelände. Am Nachmittag schlenderten sie in Richtung des Präsidentenhauses, wobei sie mich die ganze Zeit in ihrer Nähe hielten und mich auf verschiedene interessante Orte hinwiesen. Von dem Zirkus hatte ich bisher noch nichts gesehen. In der Tat hatte ich in der Aufregung des Tages nur wenig, wenn überhaupt, daran gedacht.

Meine Freunde betraten im Laufe des Nachmittags mehrmals Trinkhallen und verlangten nach Schnaps. Soweit ich sie kannte, hatten sie jedoch keineswegs die Angewohnheit, sich übermäßig zu vergnügen. Bei diesen Gelegenheiten schenkten sie, nachdem sie sich bedient hatten, ein Glas ein und reichten es mir. Ich wurde nicht betrunken, wie man aus den folgenden Ereignissen schließen kann. Gegen Abend, kurz nach dem Genuss eines dieser Getränke, begann ich, höchst unangenehme Empfindungen zu verspüren. Ich fühlte mich äußerst krank. Mein Kopf begann zu schmerzen - ein dumpfer, schwerer Schmerz, der unsagbar unangenehm war. Beim Abendessen war ich appetitlos; der Anblick und der Geschmack der Speisen war mir unangenehm. Als es dunkel wurde, führte mich derselbe Diener in das Zimmer, das ich am Abend zuvor bewohnt hatte. Brown und Hamilton rieten mir, mich zurückzuziehen, wobei sie mir freundlich ihr Beileid aussprachen und die Hoffnung äußerten, dass es mir am nächsten Morgen besser gehen würde. Ich entledigte mich lediglich meines Mantels und meiner Stiefel und warf mich auf das Bett. Es war unmöglich, zu schlafen. Die Schmerzen in meinem Kopf wurden immer stärker, bis sie fast unerträglich wurden. In kurzer Zeit wurde ich durstig. Meine Lippen waren ausgedörrt. Ich konnte an nichts anderes denken als an Wasser - an Seen und fließende Flüsse, an Bäche, an denen ich mich gebückt hatte, um zu trinken, und an den tropfenden Eimer, der mit seinem kühlen und überfließenden Nektar aus dem Brunnengrund aufstieg. Gegen Mitternacht, soweit ich das beurteilen konnte, stand ich auf, weil ich den Durst nicht mehr aushalten konnte. Ich war ein Fremder in dem Haus und kannte seine Wohnungen nicht. Es war niemand auf, wie ich feststellen konnte. Ich tappte wahllos umher, ohne zu wissen, wohin, und fand schließlich den Weg zu einer Küche im Keller. Zwei oder drei farbige Bedienstete bewegten sich darin, und eine von ihnen, eine Frau, gab mir zwei Gläser mit Wasser. Das verschaffte mir kurzzeitig Erleichterung, aber als ich wieder in meinem Zimmer war, kehrte dasselbe brennende Verlangen nach Getränken, derselbe quälende Durst wieder zurück. Er war noch quälender als zuvor, ebenso wie der wilde Schmerz in meinem Kopf, wenn es so etwas überhaupt gibt. Ich befand mich in großer Not - in unerträglicher Agonie! Ich schien am Rande des Wahnsinns zu stehen! Die Erinnerung an diese Nacht der schrecklichen Leiden wird mich bis ins Grab begleiten.

Etwa eine Stunde nach meiner Rückkehr aus der Küche wurde ich gewahr, dass jemand mein Zimmer betrat. Es schienen mehrere zu sein - ein Gemisch aus verschiedenen Stimmen -, aber wie viele oder wer es war, kann ich nicht sagen. Ob Brown und Hamilton unter ihnen waren, ist reine Spekulation. Ich erinnere mich nur noch einigermaßen genau daran, dass mir gesagt wurde, ich müsse zu einem Arzt gehen und mir Medizin besorgen, und dass ich meine Stiefel anzog, ohne Mantel oder Hut, und ihnen durch einen langen Durchgang oder eine Gasse auf die offene Straße folgte. Sie führte im rechten Winkel von der Pennsylvania Avenue weg. Auf der gegenüberliegenden Seite brannte ein Licht in einem Fenster. Mein Eindruck ist, dass damals drei Personen bei mir waren, aber er ist ganz unbestimmt und vage, wie die Erinnerung an einen schmerzhaften Traum. Die letzte schimmernde Erinnerung, an die ich mich jetzt noch erinnern kann, ist, dass ich auf das Licht zuging, von dem ich annahm, es käme aus einer Arztpraxis, und das sich zu entfernen schien, je näher ich kam. Von diesem Augenblick an war ich unempfindlich. Wie lange ich in diesem Zustand blieb - ob nur diese Nacht oder viele Tage und Nächte - weiß ich nicht; aber als ich wieder zu Bewusstsein kam, fand ich mich allein, in völliger Dunkelheit und in Ketten.

Der Schmerz in meinem Kopf hatte etwas nachgelassen, aber ich war sehr schwach und kraftlos. Ich saß auf einer niedrigen Bank aus groben Brettern und hatte weder Mantel noch Hut an. Ich war mit Handschellen gefesselt. Um meine Knöchel waren ebenfalls ein paar schwere Fesseln gelegt. Das eine Ende einer Kette war an einem großen Ring im Boden befestigt, das andere an den Fesseln an meinen Knöcheln. Ich versuchte vergeblich, mich aufzurichten. Als ich aus dieser schmerzhaften Trance erwachte, dauerte es einige Zeit, bis ich meine Gedanken sammeln konnte. Wo befand ich mich? Welchen Sinn hatten diese Ketten? Wo waren Brown und Hamilton? Womit hatte ich die Gefangenschaft in einem solchen Kerker verdient? Ich konnte es nicht begreifen. Meinem Erwachen an diesem einsamen Ort ging eine unbestimmte Zeitspanne voraus, an deren Ereignisse sich mein Gedächtnis nicht erinnern konnte. Ich lauschte aufmerksam auf ein Lebenszeichen oder einen Laut, aber nichts durchbrach die bedrückende Stille, außer dem Klirren meiner Ketten, wenn ich mich bewegte. Ich sprach laut, aber der Klang meiner Stimme erschreckte mich. Ich tastete meine Taschen ab, soweit es die Fesseln zuließen - weit genug, um festzustellen, dass ich nicht nur meiner Freiheit beraubt worden war, sondern dass auch mein Geld und meine Papiere verschwunden waren! Da kam mir der Gedanke in den Sinn, dass ich gekidnappt worden war, zunächst nur schemenhaft und verworren. Aber das hielt ich für unglaublich.

Das muss ein Missverständnis gewesen sein - ein unglücklicher Fehler. Es konnte nicht sein, dass ein freier Bürger von New York, der niemandem Unrecht getan und gegen kein Gesetz verstoßen hatte, so unmenschlich behandelt werden sollte. Je mehr ich jedoch über meine Situation nachdachte, desto mehr wurde ich in meinem Verdacht bestärkt. Es war in der Tat ein trostloser Gedanke. Ich spürte, dass es kein Vertrauen und keine Barmherzigkeit in gefühllosen Menschen gab, und ich empfahl mich dem Gott der Unterdrückten, beugte mein Haupt über meine gefesselten Hände und weinte bitterlichst.

Kapitel

3

Es vergingen etwa drei Stunden, in denen ich auf der niedrigen Bank saß und in schmerzhafte Meditationen vertieft war. Endlich hörte ich das Krähen eines Hahns, und bald ertönte ein entferntes Rumpeln, wie von Kutschen, die durch die Straßen eilten, und ich wusste, dass es Tag war. Doch kein Lichtstrahl drang in mein Gefängnis. Schließlich hörte ich unmittelbar über mir Schritte, als ob jemand hin und her gehen würde. Da kam mir der Gedanke, dass ich mich in einer unterirdischen Wohnung befinden musste, und der feuchte, modrige Geruch des Ortes bestätigte diese Vermutung. Der Lärm von oben dauerte mindestens eine Stunde an, bis ich endlich Schritte hörte, die sich von außen näherten. Ein Schlüssel klapperte im Schloss, eine starke Tür schwang in den Angeln zurück und gab den Weg frei für eine Flut von Licht, und zwei Männer traten ein und standen vor mir. Einer von ihnen war ein großer, kräftiger Mann, vielleicht vierzig Jahre alt, mit dunklem, kastanienfarbenem Haar, das leicht mit Grau durchsetzt war. Sein Gesicht war voll, sein Teint errötet, seine Züge grob und drückten nichts als Grausamkeit und Gerissenheit aus. Er war etwa fünf Fuß und zehn Zoll groß, von kräftiger Statur und, ohne Vorurteil, muss ich sagen, ein Mann, dessen ganze Erscheinung unheimlich und abstoßend war. Sein Name war James H. Burch, wie ich später erfuhr - ein bekannter Sklavenhändler in Washington, der damals oder in letzter Zeit als Partner mit Theophilus Freeman aus New-Orleans geschäftlich verbunden war. Die Person, die ihn begleitete, war ein einfacher Lakai namens Ebenezer Radburn, der lediglich die Funktion eines Schlüssels ausübte. Beide Männer leben immer noch in Washington oder lebten dort, als ich im Januar letzten Jahres aus der Sklaverei in diese Stadt zurückkehrte.

Das Licht, das durch die offene Tür einfiel, ermöglichte es mir, den Raum zu betrachten, in dem ich eingesperrt war. Er war etwa zwölf Fuß im Quadrat groß - die Wände waren aus massivem Mauerwerk. Der Boden bestand aus schweren Brettern. Es gab ein kleines Fenster, das mit großen Eisenstäben vergittert und mit einem fest verschlossenen Fensterladen versehen war.

Eine eisenbeschlagene Tür führte in eine angrenzende Zelle oder ein Gewölbe, in dem es weder Fenster noch irgendeine Möglichkeit gab, Licht hereinzulassen. Das Mobiliar des Raumes, in dem ich mich befand, bestand aus der Holzbank, auf der ich saß, und einem altmodischen, schmutzigen Kastenofen, und außer diesen beiden Dingen gab es in beiden Zellen weder ein Bett noch eine Decke noch irgendetwas anderes. Die Tür, durch die Burch und Radburn eintraten, führte durch einen kleinen Durchgang und eine Treppe hinauf in einen Hof, der von einer zehn oder zwölf Fuß hohen Ziegelmauer umgeben war und sich unmittelbar hinter einem Gebäude von gleicher Breite befand. Der Hof erstreckte sich vom Haus aus etwa dreißig Fuß nach hinten. In einem Teil der Mauer befand sich eine stark beschlagene Tür, die in einen schmalen, überdachten Gang führte, der an einer Seite des Hauses entlang auf die Straße mündete. Das Verhängnis des Farbigen, auf den die Tür, die aus diesem schmalen Durchgang führte, zukam, war versiegelt. Der obere Teil der Wand stützte ein Ende eines Daches, das nach innen anstieg und eine Art offenen Schuppen bildete. Unter dem Dach befand sich rundherum ein verrückter Dachboden, auf dem die Sklaven, wenn sie es wollten, nachts schlafen oder bei schlechtem Wetter Schutz vor dem Sturm suchen konnten. In den meisten Aspekten glich der Stall einem Bauernhof, nur dass er so gebaut war, dass die Außenwelt niemals das menschliche Vieh sehen konnte, das dort gezüchtet wurde.

Das Gebäude, zu dem der Hof gehörte, war zweistöckig und lag an einer der öffentlichen Straßen von Washington. Von außen machte es nur den Anschein eines ruhigen Privathauses. Ein Fremder, der es betrachtete, hätte nicht im Traum daran gedacht, dass es abscheulich genutzt wurde. So seltsam es auch erscheinen mag, in Sichtweite desselben Hauses befand sich das Kapitol, das von seiner beherrschenden Höhe auf das Haus herabblickte. Die Stimmen der patriotischen Vertreter, die sich der Freiheit und Gleichheit rühmten, und das Rasseln der Ketten der armen Sklaven vermischten sich fast. Ein Sklavenstall direkt im Schatten des Kapitols!

Dies ist eine korrekte Beschreibung des Sklavenstalls von Williams in Washington im Jahr 1841, in einem der Keller, in dem ich mich so unerklärlicherweise eingesperrt fand. "Nun, mein Junge, wie geht es dir jetzt?" sagte Burch, als er durch die offene Tür eintrat. Ich antwortete, dass ich krank sei, und erkundigte mich nach dem Grund meiner Gefangenschaft. Er antwortete, dass ich sein Sklave sei, dass er mich gekauft habe und mich nach New-Orleans schicken wolle. Ich beteuerte laut und kühn, dass ich ein freier Mann sei, ein Einwohner von Saratoga, wo ich eine Frau und Kinder hätte, die ebenfalls frei seien, und dass mein Name Northup sei. Ich beschwerte mich bitterlich über die seltsame Behandlung, die ich erfahren hatte, und drohte, nach meiner Befreiung Genugtuung für das Unrecht zu verlangen. Er leugnete, dass ich frei sei, und erklärte mit einem nachdrücklichen Eid, dass ich aus Georgia stamme. Wieder und wieder beteuerte ich, dass ich kein Sklave sei, und bestand darauf, dass er mir sofort die Ketten abnahm. Er bemühte sich, mich zum Schweigen zu bringen, als fürchtete er, meine Stimme könnte belauscht werden. Aber ich wollte nicht schweigen und beschimpfte die Urheber meiner Gefangenschaft, wer auch immer sie sein mochten, als Schurken ohnegleichen. Als er merkte, dass er mich nicht zum Schweigen bringen konnte, geriet er in helle Aufregung. Mit gotteslästerlichen Flüchen nannte er mich einen schwarzen Lügner, einen Ausreißer aus Georgia und jedes andere profane und vulgäre Epitheton, das sich die unanständigste Fantasie ausdenken konnte.

Während dieser Zeit stand Radburn schweigend daneben. Seine Aufgabe war es, diesen menschlichen oder vielmehr unmenschlichen Stall zu beaufsichtigen, Sklaven aufzunehmen, zu füttern und zu peitschen, und zwar für zwei Schilling pro Kopf und Tag. Burch wandte sich an ihn und befahl, das Paddel und die Katzenschwänze hereinzubringen. Er verschwand und kam nach wenigen Augenblicken mit diesen Folterwerkzeugen zurück. Das Paddel, wie es in der Sprache der Sklavenschläger genannt wird, oder zumindest das, mit dem ich zum ersten Mal Bekanntschaft machte und von dem ich jetzt spreche, war ein achtzehn oder zwanzig Zoll langes Stück Hartholzbrett, das in die Form eines altmodischen Puddingstocks oder eines gewöhnlichen Ruders geformt war. Der abgeflachte Teil, der im Umfang etwa so groß wie zwei offene Hände war, wurde mit einem kleinen Bohrer an zahlreichen Stellen durchbohrt. Die Katze war ein großes Seil mit vielen Strängen - die Stränge wurden entwirrt und am Ende jedes Stranges wurde ein Knoten gemacht.