Das Geheimnis um Maxwell Cheyne E-Book

Freeman Wills Crofts

• Herausgeber: KI Classics
• Kategorie: Krimi
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Maxwell Cheyne wird in ein Netz aus Lügen und falschen Fährten hineingezogen, die für ihn keinen Sinn ergeben. Was als harmlose Nachforschung beginnt, verwandelt sich bald in ein undurchsichtiges Rätsel. Es wird immer gefährlicher, als Cheyne, zunächst auf sich allein gestellt, versucht, Licht ins Dunkel zu bringen. Joan Merrill steht ihm bei, doch als sie plötzlich spurlos verschwindet, bleibt er allein zurück – mit einem mysteriösen Dokument, dessen Bedeutung er nicht versteht. Die Suche nach Joan und die Wahrheit hinter den geheimnisvollen Ereignissen führen Cheyne an die Grenzen seiner Kraft. Doch er gibt nicht auf. Mithilfe des erfahrenen Inspektors French versucht er, das Rätsel zu lösen und die Verschwörung aufzudecken, die sein Leben aus der Bahn geworfen hat. Mit jedem Schritt verdichten sich die Hinweise und die Gefahren nehmen zu. Warum ist das Dokument so wichtig? Welche Rolle spielt die skrupellose Bande, und was hat Joan entdeckt, bevor sie verschwand? Erst am Ende wird Cheyne die Wahrheit klar – und die Erkenntnis könnte alles verändern.

Leseprobe

Freeman Wills Crofts

Das Geheimnis um Maxwell Cheyne

Inspektor French ermittelt

Inhaltsverzeichnis

Kapitel 1. Das Hotel in Plymouth

Kapitel 2. Ein Einbruch

Kapitel 3. Die Barkasse Enid

Kapitel 4. Ein Adelsgeschlecht

Kapitel 5. Als Amateurdetektiv

Kapitel 6. In der Hopefield Avenue

Kapitel 7. Miss Joan Merrill

Kapitel 8. Ein Kriegsrat

Kapitel 9. Mr. Speedwells Spiel

Kapitel 10. Die neue Agentur legt los

Kapitel 11. Das Geheimnis des Otto Schulz

Kapitel 12. In der Höhle des Feindes

Kapitel 13. Inspektor French übernimmt das Kommando

Kapitel 14. Der Hinweis mit dem lehmbeschmierten Schuh

Kapitel 15. Die zerrissene Hotelrechnung

Kapitel 16. Eine Geschichte von zwei Städten

Kapitel 17. Die Flut

Kapitel 18. Besuch aus Indien

Kapitel 19. Die Bedeutung der Kreise

Kapitel 20. Die L’Escaut

Impressum

Kapitel 1. Das Hotel in Plymouth

Als das weiße Kaninchen Alice fragte, wo es mit dem Vorlesen der Anklage bei der Gerichtsverhandlung des Buben beginnen solle, antwortete der König: „Fang am Anfang an, lese bis zum Ende und höre dann auf.“

Dies scheint das letzte Wort in Bezug auf das Erzählen im Allgemeinen zu sein. Für den Romanautor kann man sich kein vollständigeres und befriedigenderes Diktum vorstellen – in der Theorie. In der Praxis ist es schwer zu erfüllen.

Wo ist der Anfang einer Geschichte? Wo ist der Anfang von allem? Niemand weiß das.

Als ich mich auf die Suche nach dem wirklichen Anfang von Maxwell Cheynes Abenteuer machte, wurde mir sofort klar, dass ich bis zu Noah zurückgehen müsste. Tatsächlich war ich mir nicht sicher, ob ich die Geschichte richtig erklären könnte, wenn ich sie nicht bis zu Adam oder noch weiter zurückverfolgte. Denn Cheynes Abenteuer hing nicht nur von seinem eigenen Charakter und seiner Umgebung ab, die von Gott weiß wie vielen tausend Generationen von Vorfahren geschaffen worden war, sondern auch von der aktuellen Weltgeschichte, die sich in den Ereignissen des Ersten Weltkriegs und allem, was damit zusammenhing, manifestierte.

Beginnen wir also in Ermangelung eines wirklichen Anfangs mit dem Charakter und der Umgebung von Maxwell Cheyne, um dann mit der merkwürdigen Episode fortzufahren, die sich im Edgecombe Hotel in Plymouth abspielte und die jene außergewöhnliche Reihe von Ereignissen einleitete, die ich ‚Das Geheimnis um Maxwell Cheyne’ genannt habe.

Maxwell Cheyne wurde 1891 geboren. Als sein Abenteuer im März 1920 begann, war er also erst 29 Jahre alt. Sein Vater war Marineoffizier gewesen, Kommandant eines der kleinen Kreuzer Seiner Majestät, und von ihm hatte der Junge wahrscheinlich seine große Liebe zur See und zum Abenteuer geerbt. In Kapitän Cheynes Adern floss irisches Blut, und er besaß einige der Eigenschaften dieses reizbaren, wenn auch liebenswerten Volksstammes. Er war ein Mann mit brillanten Fähigkeiten, einfallsreich, lebhaft, temperamentvoll und außerdem ein guter Seemann, aber ein gewisses Ungestüm, das manchmal in Leichtsinn ausartete, hinderte ihn daran, die höchsten Ränge in seinem Beruf zu erreichen. Er war gradlinig, freundlich, großzügig und sehr offen, aber auch unvorsichtig und er neigte dazu, zu sehr in der Gegenwart zu leben. Und diese Eigenschaften sollten sich auf das Leben seines Sohnes auswirken, nicht nur direkt durch Vererbung, sondern auch indirekt durch seinen Einfluss.

Als Maxwell neun Jahre alt war, starb sein Vater plötzlich, und es stellte sich heraus, dass der Kommandant von seinem Einkommen gelebt und wenig für seine Witwe, seinen Sohn und seine Tochter getan hatte. Die Träume von Harrow und Cambridge mussten aufgegeben werden. Stattdessen besuchte der Junge das örtliche Gymnasium und trat dann als junger Angestellter in das Büro einer Reederei in der Fenchurch Street ein.

Als er zwanzig Jahre alt war, wendete sich das Familienglück erneut. Seine Mutter hatte von einem Onkel, einem Schafzüchter in Australien, eine Erbschaft gemacht. Es war kein Vermögen, aber es bedeutete eine beträchtliche Verbesserung. Mrs. Cheyne kaufte Warren Lodge zurück, ihr altes Zuhause, ein kleines georgianisches Haus in einem schönen Park an der Mündung des Dart. Maxwell kündigte daraufhin seine Stelle bei der Seebehörde, folgte seiner Mutter nach Devonshire und führte dort das ruhige Leben eines Landedelmannes. Neben anderen Hobbys beschäftigte er sich sporadisch mit Literatur und schrieb einige Romane, von denen einer veröffentlicht und mit einigem Erfolg verkauft wurde.

Doch das Meer lag ihm im Blut. Er kaufte sich eine Jacht und segelte mit Hilfe des Gärtnersohns Dan bei Wind und Wetter. Dabei eignete er sich nautisches Geschick und Urteilsvermögen an und lernte die Küsten, Gezeiten und Strömungen des westlichen Ärmelkanals aus erster Hand kennen.

Als drei Jahre nach seiner Rückkehr nach Devon der Krieg ausbrach, meldete er sich freiwillig zur Marine und wurde sofort aufgenommen. Dort diente er mit Begeisterung, wenn auch nicht mit Auszeichnung, und erwarb sich den Ruf, den sein Vater vor ihm genossen hatte. Während der intensiven U-Boot-Kampagne wurde er bei einem Gefecht mit einem U-Boot verwundet und aus dem Dienst entlassen. Nach seiner Demobilisierung kehrte er nach Hause zurück und nahm seine alten Hobbys wieder auf: Segeln, Literatur und im Allgemeinen ein so lockeres und leichtes Leben, wie es seiner energischen Natur entsprach. Nach etwa achtzehn Monaten ereignete sich das Ereignis, das man als den endgültigen Beginn seines Abenteuers bezeichnen kann.

An einem nassen und trüben Märztag machte sich Cheyne von Warren Lodge, seinem Haus an der Mündung des Dart, auf den Weg nach Plymouth. Er hatte einige kleinere Einkäufe zu erledigen, die ihm seine Mutter und seine Schwester aufgetragen hatten. Außerdem wollte er seinen Bankier zu einigen Anlagefragen konsultieren. Mit einem vollen Programm im Kopf zog er seine Öljacke an, und nachdem er seiner Mutter versichert hatte, dass er rechtzeitig zum Abendessen zurück sein würde, schwang er sich auf sein Motorrad und fuhr los.

Pünktlich erreichte er Plymouth, stellte seine Maschine in einer Garage ab und machte sich an die Arbeit. Gegen ein Uhr fuhr er zum Edgecombe Hotel, wo er sich nach einem Cocktail in der Lounge niederließ, um sich vor dem Mittagessen ein paar Minuten auszuruhen.

Müßig blätterte er in der Times, als ihn eine Stimme hinter ihm aus seinen Gedanken riss.

„Ein Herr möchte Sie sprechen, Sir.“

Auf der Karte, die der Junge vor sich hielt, stand in feiner Handschrift: „Mr. Hubert Parkes, Oakleigh, Cleeve Hill, Cheltenham“. Cheyne überlegte, aber er konnte sich an niemanden mit diesem Namen erinnern, und ihm kam der Gedanke, dass der Page sich wohl geirrt hatte.

„Wo ist er?“, fragte er.

„Hier, Sir“, antwortete der Junge, und ein kleiner, kräftig gebauter Mann mittleren Alters mit blondem Haar und Zahnbürstenschnurrbart trat vor. Ein Blick versicherte Cheyne, dass er ihm unbekannt war.

„Mr. Maxwell Cheyne?“, erkundigte sich der Neuankömmling höflich.

„Mein Name, Sir. Wollen Sie sich nicht setzen?“ Cheyne zog einen Sessel zu sich heran.

„Ich hatte noch nicht das Vergnügen, Sie kennenzulernen, Mr. Cheyne“, fuhr der andere fort, während er sich setzte, „obwohl ich Ihren Vater recht gut kannte. Ich habe viele Jahre in Valetta gelebt, wo ich das maltesische Geschäft einer Produktionsfirma leitete, mit der ich damals verbunden war, und ich lernte ihn kennen, als sein Schiff dort stationiert war. Kapitän Cheyne war ein sehr beliebter Mann! Der langweilige alte Club füllte sich immer mit Leben, wenn er kam, und es schien ein Verlust von nationaler Bedeutung zu sein, als sein Schiff zu einer anderen Station abgezogen wurde.“

„Ich erinnere mich, dass er auf Malta war“, antwortete Cheyne, „obwohl ich damals noch ein ziemlich kleiner Junge war. Meine Mutter hat ein Foto von Valletta, auf dem sein Schiff im Grand Harbour liegt.“

Sie unterhielten sich einige Minuten über Malta und die Arbeit der dortigen Produktionsfirma, dann sagte Mr. Parkes:

„Nun, Mr. Cheyne, obwohl es mich freut, den Sohn meines alten Freundes kennen zu lernen, habe ich mich nicht nur aus diesem Grund vorgestellt. Ich habe nämlich ein bestimmtes Anliegen, das ich mit Ihnen besprechen möchte. Es handelt sich um einen Vorschlag, den Sie, wie ich hoffe, zu unserem beiderseitigen Vorteil annehmen werden.“

Cheyne, der etwas überrascht war, murmelte höflich, dass er Einzelheiten erfahren wolle, und der andere fuhr fort:

„Ich denke, bevor ich die ganze Sache erkläre, müssen wir noch eine Kleinigkeit erledigen. Wie wäre es mit Mittagessen? Ich erwarte gerade meins und würde es als Gefallen betrachten, wenn Sie sich mir anschließen würden. Danach könnten wir über das Geschäftliche reden.“

Cheyne stimmte bereitwillig zu, während der andere einen Kellner herbeirief und eine Bestellung aufgab. „Trinken wir einen Cocktail“, fuhr er fort, „und bis dahin ist das Mittagessen fertig.“

Sie schlenderten zur Bar und tranken den wunderbaren amerikanischen Drink, den ihnen die junge Kellnerin empfohlen hatte. Wenig später kam der Kellner zurück und führte sie zu Cheynes Überraschung in einen privaten Raum. Dort wurde ihnen ein ausgezeichnetes Mahl serviert, das beide Männer in vollen Zügen genossen. Parkes erwies sich als angenehmer und kenntnisreicher Begleiter, und Cheyne genoss die Unterhaltung. Der Neuankömmling hatte, wie sich herausstellte, schon viel Kriegsdienst geleistet, denn er hatte den Rang eines Majors in der Versorgungsabteilung inne und diente zuerst in Gallipoli und dann in Saloniki. Letzteren Hafen kannte Cheyne, da sein Schiff dort drei- oder viermal angelegt hatte, und die beiden Männer stellten fest, dass sie einige Erfahrungen teilten. Die Zeit verging angenehm, bis Parkes schließlich ein paar Stühle ans Feuer stellte, Kaffee bestellte und seine Zigarrenkiste hervorholte.

„Mit Ihrer Erlaubnis werde ich Ihnen jetzt meinen kleinen Vorschlag unterbreiten. Er hat mit Ihrer literarischen Arbeit zu tun, und ich fürchte, er wird ein wenig unverschämt klingen. Aber ich kann Ihnen versichern, dass es nicht so gemeint ist.“

Cheyne lächelte.

„Sie brauchen keine Angst zu haben, meine Gefühle zu verletzen“, erklärte er. „Ich habe eine Vorstellung davon, was meine Arbeit wirklich wert ist. Fahren Sie trotzdem fort und lassen Sie uns hören.“

Nach einigem Zögern nahm Parkes das Gespräch wieder auf.

„Zunächst muss ich sagen, dass ich alles gelesen habe, was Sie veröffentlicht haben, und ich bin von Ihrem Stil sehr beeindruckt. Ich finde Ihre Beschreibungen außerordentlich gut. Ihre Szenen sind lebendig und man hat das Gefühl, dabei zu sein. Darin steckt Geld, Mr. Cheyne, in dieser Gabe der lebendigen und fesselnden Darstellung. Man muss aus Kurzgeschichten etwas Gutes machen. Ich habe es jahrelang selbst versucht, ich weiß es.“

„Hm. Ich habe nicht viel Geld damit gemacht.“

Parkes nickte.

„Das weiß ich, oder besser gesagt, das habe ich vermutet. Und wenn es Ihnen nichts ausmacht, werde ich Ihnen sagen, warum.“ Er setzte sich auf und sein Verhalten wurde interessanter. „Es fehlt etwas in Ihren Geschichten, etwas Wesentliches, und zwar in der Konstruktion. Aber lassen wir das erst einmal beiseite, und Sie werden sehen, worauf ich hinauswill.“

Er unterbrach sich, als ein Kellner mit dem Kaffee kam, und fuhr fort:

„Nun, ich habe einen ausgeprägten Sinn für Dramatik und ein gutes Verständnis für literarische Konstruktionen. Wie ich schon sagte, habe ich mich auch an Kurzgeschichten versucht, und obwohl sie kein völliger Fehlschlag waren, kann ich nicht sagen, dass sie wirklich erfolgreich waren. Im Großen und Ganzen glaube ich, dass Ihre besser gelungen sind. Und ich weiß auch, warum. Es liegt an meinem Stil. Ich versuche, eine Geschichte zu schreiben, zum Beispiel über einen Schiffbruch. Sie soll voller menschlicher Gefühle sein, den Leser emotional packen. Aber das tut sie nicht. Sie liest sich wie ein Bericht der Handelskammer. Trocken, versteht sich, nicht interessant. Nun, Mr. Cheyne“, er richtete sich wieder auf, diesmal fast aufgeregt, „Sie sehen, worauf ich hinauswill. Warum arbeiten wir nicht zusammen? Ich mache die Plots und Sie kleiden sie aus. Zusammen haben wir alle Voraussetzungen für den Erfolg.“

Er lehnte sich zurück und blickte auf den Kaffee.

„Es tut mir leid“, sagte er, „aber ich habe nicht bemerkt, dass er gekommen ist. Hoffentlich ist er nicht kalt.“ Er tastete nach der Kanne. „Wie wäre es mit einem Likör? Ich läute nach einem. Oder besser“, er hielt plötzlich inne. „Ich glaube, ich habe hier etwas, das vielleicht noch besser ist.“ Er griff in seine Tasche und holte ein Fläschchen heraus. „Alter Cognac“, sagte er. „Wollen Sie mal probieren?“

Er goss etwas von der goldbraunen Flüssigkeit in Cheynes Becher und wollte gerade das Gleiche mit seinem Becher tun, als ihn ein plötzlicher Hustenanfall überkam. Er musste die Flasche absetzen, während er zitterte und sich schüttelte. Kurz darauf kam er atemlos wieder zu sich.

„Seit meiner Verwundung“, keuchte er entschuldigend, „geht es mir so. Die Ärzte sagen, es sei rein nervlich bedingt, mein Hals und meine Lunge und so weiter sind völlig gesund. Seltsam, auf welch unterschiedliche Weise der Krieg seine Spuren hinterlässt!“

Er nahm die Flasche in die Hand, goss einen großzügigen Schluck in seinen eigenen Becher, trank mit sichtlichem Genuss und fuhr fort:

„Ich dachte an eine Reihe von Kurzgeschichten – vielleicht ein Dutzend – über die Handelsmarine während des Krieges. Bald wird niemand mehr etwas über den Krieg lesen, aber ich glaube, diese Zeit ist noch nicht gekommen. Ich kenne das Thema ziemlich gut, und Sie kennen es natürlich aus erster Hand. Was sagen Sie dazu? Ich werde zwölf Geschichten oder Ereignisse liefern, und Sie werden sie mit, sagen wir, fünftausend Wörtern pro Geschichte ausstatten. Wir verkaufen sie an ‚The Strand’ oder eine dieser Monatszeitschriften und veröffentlichen sie dann als Sammlung in Buchform.“

„Meine Güte“, sagte Cheyne und nippte langsam an seinem Kaffee. „Die Idee ist sehr verlockend. Aber ich wünschte, ich wäre mir meines Stils so sicher wie Sie. Ich fürchte, er ist nicht so gut, wie Sie behaupten.“

„Mr. Cheyne“, erwiderte Parkes nachdenklich, „glauben Sie mir, ich weiß, wovon ich spreche. Ich wäre nicht zu Ihnen gekommen, wenn ich mir nicht sicher wäre. Die wenigsten Menschen sind mit ihrer Arbeit zufrieden. Egal wie gut sie ist, sie bleibt hinter dem Standard zurück, den sie sich selbst gesetzt haben. Das ist wieder so ein Fall, bei dem ein Außenstehender den klarsten Blick hat.“

Cheyne war von dem Vorschlag angetan. Er hatte bereits siebzehn Kurzgeschichten geschrieben, von denen nur drei angenommen worden waren, und das auch nur von minderwertigen Zeitschriften. Wenn es zu Erfolg führte, würde er nur zu gern mit dem sympathischen Fremden zusammenarbeiten. Es ging ihm nicht so sehr um das Geld – obwohl er nicht so töricht war, diesen Teil der Sache auf die leichte Schulter zu nehmen. Er wollte Erfolg, die Anerkennung seiner Arbeit durch gute Zeitschriften, einen Namen und Ansehen unter seinen Schlreiberkollegen.

„Mal sehen, was das bedeutet“, hörte er Parkes’ Stimme, die seltsam leise und weit entfernt klang. „Ich schätze, mit den Plots könnten Sie ein paar Geschichten pro Woche fertigstellen – sagen wir sechs Wochen für alle. Und mit etwas Glück könnten wir sie für 50 bis 100 Pfund pro Stück verkaufen – sagen wir 500 Pfund für sechs Wochen Arbeit, also fast 100 Pfund pro Woche. Und für die Buchrechte, die Verfilmung und so weiter vielleicht noch ein bisschen mehr. Halten Sie das für eine gute Idee, Mr. Cheyne?“

Cheyne antwortete nicht. Er war schläfrig. Fand er die Idee gut? Ja. Nein. War sie gut? War die Idee ... die Idee ... Verdammt, diese Schläfrigkeit! Woran hat er gedacht? Diese Idee ... Welche Idee? ... Er gab den Kampf auf, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und versank in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

Viel Zeit verging, und Cheyne kämpfte sich langsam ins Bewusstsein zurück. Als er wach genug war, um seine Empfindungen zu reflektieren, stellte er fest, dass sein Gehirn dumpf und trübe und seine Glieder schwer wie Blei waren. Dennoch fühlte er sich körperlich wohl und begnügte sich damit, dass sein Körper entspannt und unbeweglich dalag und sein Geist untätig vor sich hindümpelte, ohne bewusst zu denken. Doch allmählich kehrte seine Energie zurück, und schließlich öffnete er die Augen.

Er lag bekleidet auf einem Bett in einem fremden Zimmer. Es schien Nacht zu sein, denn das Zimmer war dunkel, bis auf das Licht an der Jalousie, das von einer Straßenlaterne zu kommen schien. Vage neugierig schloss er die Augen, und als er sie wieder öffnete, war das Zimmer hell erleuchtet, und neben dem Bett stand ein Mann.

„Ah“, sagte der Mann, „Sie sind wach. Besser, hoffe ich?“

„Ich weiß nicht“, antwortete Cheyne, und es schien ihm, als spräche jemand anderes mit ihm. „War ich krank?“

„Nein“, antwortete der Mann, „nicht dass ich wüsste. Aber Sie haben fast sechs Stunden wie ein Stein geschlafen.“

Das war verwirrend. Cheyne hielt inne, um den Gedanken zu verarbeiten, aber er entging ihm, dann gab er es auf und stellte eine andere Frage.

„Wo bin ich?“

„Im Edgecombe, dem Edgecombe Hotel in Plymouth. Ich bin der Manager.“

Ach ja! Es kam ihm wieder in den Sinn. Er hatte dort zu Mittag gegessen – war es heute oder vor einem Jahrhundert? – und er hatte diesen Literaten getroffen – wie hieß er? Er konnte sich nicht erinnern. Sie hatten zu Mittag gegessen, und der Mann hatte ihm einen Vorschlag für ein Schreibprojekt unterbreitet. Ja, ja, natürlich! Jetzt fiel ihm alles wieder ein. Der Mann hatte mit ihm arbeiten wollen. Und während des Gesprächs war er plötzlich müde geworden. Er vermutete, dass er dann eingeschlafen sein musste, denn er konnte sich an nichts mehr erinnern. Warum wurde er so müde? Plötzlich klärte sich sein Kopf und er richtete sich ruckartig auf.

„Was ist passiert, Mr. Jesse? So etwas ist mir noch nie passiert!“

„Nein?“, antwortete der Manager. „Ich wage zu behaupten, nein. Ich werde Ihnen sagen, was passiert ist, Mr. Cheyne, auch wenn es mir leid tut, zugeben zu müssen, dass es in meinem Hotel passiert ist. Sie wurden unter Betäubungsmittel gesetzt. So ist es geschehen.“

Cheyne starrte ungläubig.

„Großer Gott!“, stieß er hervor. „Betäubt! Aber doch nicht von diesem Literaten?“ Er hielt erstaunt inne und griff in seine Tasche. „Mein Geld“, keuchte er. „Ich hatte über hundert Pfund in der Tasche. Ich habe es gerade von der Bank geholt.“ Er zog eine Brieftasche hervor und untersuchte sie hastig. „Nein“, fuhr er ruhiger fort. „Es ist alles in Ordnung.“ Er entnahm ein Bündel Banknoten und zählte sie sorgfältig. „Einhundertacht Pfund. Das stimmt. Meine Uhr? Nein, die ist hier.“ Er stand unsicher auf und durchsuchte rasch seine Taschen. „Es fehlt jedenfalls nichts. Sind Sie sicher, dass ich betäubt wurde? Ich verstehe nicht ganz.“

„Ich fürchte, daran gibt es keinen Zweifel. Sie sahen so krank aus, dass ich einen Arzt kommen ließ. Er sagte, Sie litten unter der Wirkung eines Medikaments, aber Sie seien nicht in Gefahr und würden in ein paar Stunden wieder auf den Beinen sein. Er riet mir, Sie in Ruhe ausschlafen zu lassen.“

Cheyne rieb sich die Augen.

„Ich verstehe nicht“, wiederholte er. „Sagen Sie mir bitte genau, was passiert ist.“

„Gegen drei Uhr, oder kurz davor, erschien Mr. Parkes im Büro und verlangte seine Rechnung. Er bezahlte sie, lobte den Kellner für das ausgezeichnete Mittagessen und verließ das Hotel. Er war völlig ruhig und gelassen und hatte es nicht eilig. Kurze Zeit später ging der Kellner nach oben, um abzuräumen, und fand Sie auf Ihrem Stuhl liegend, scheinbar schlafend, aber so schwer atmend, dass er sich unbehaglich fühlte und zu mir kam. Ich kam sofort nach oben und war auch sehr besorgt über Ihren Zustand, also rief ich den Arzt.“

„Aber“, wandte Cheyne ein, „das ist alles in Ordnung, nur – ich kann nicht betäubt worden sein. Ich weiß genau, was ich gegessen und getrunken habe, und Parkes hatte genau dasselbe. Wenn ich betäubt wurde, muss er es auch gewesen sein, und Sie sagen, er war es nicht.“

„Er war es sicher nicht. Aber denken Sie noch einmal nach, Mr. Cheyne. Sind Sie wirklich sicher, dass er keine Gelegenheit hatte, Pulver auf Ihr Essen oder Flüssigkeit in Ihr Getränk zu streuen? Hat er zu irgendeinem Zeitpunkt Ihre Aufmerksamkeit vom Tisch abgelenkt?“

Cheyne schwieg. Er erinnerte sich an die Flasche mit dem alten Cognac.

„Er hat mir Cognac aus einem eigenen Flachmann in den Kaffee geschüttet“, gab er schließlich zu, „aber das kann es nicht gewesen sein.“

„Ah“, antwortete der Manager zufrieden, „das war es, ich könnte schwören. Warum glauben Sie das nicht?“

„Ich werde Ihnen sagen, warum ich es nicht glaube; ich weiß sogar, dass es nicht so war. Er hat eine noch größere Menge aus derselben Flasche in seine eigene Tasse gegossen, und er hat seinen Kaffee getrunken, bevor ich meinen getrunken habe. Wenn also etwas in der Flasche gewesen wäre, wäre er zuerst umgekippt.“

Der Manager schaute verwirrt.

„Halten Sie mich nicht für unhöflich, Mr. Cheyne, aber ich gebe zu, dass ich meine Zweifel habe. Die Sache mit dem Flachmann kommt mir zu verdächtig vor. Sind Sie sicher, dass es in beiden Fällen derselbe Flachmann war? Hat er direkt in eine Tasse nach der anderen gegossen oder gab es dazwischen eine Pause? Ihnen ist natürlich klar, dass ein geschickter Zauberer das erste Fläschchen gegen ein zweites austauschen könnte, ohne dass man es merkt?“

„Das ist mir klar, aber ich bin sicher, dass er das in diesem Fall nicht getan hat. Allerdings“, er hielt einen Moment inne, „erinnert mich das daran, dass es zwischen dem Einschenken in jede Tasse eine Pause gab. Nachdem er mir meinen gegeben hatte, bekam er einen Hustenanfall und musste die Flasche absetzen. Aber als der Anfall vorbei war, hat er sie wieder genommen und sich selbst eingeschenkt.“

„Da haben Sie es“, erklärte der Manager. „Während seines Hustenanfalls hat er sie gegen eine andere Flasche getauscht.“

„Ich schwöre, das hat er nicht getan. Aber können wir das nicht zweifelsfrei klären? Wurden die Becher gewaschen? Wenn nicht, können wir nicht den Bodensatz analysieren lassen?“

„Ich habe den Arzt bereits darum gebeten. Er sagte, er würde Mr. Pringle, den Analytiker der Stadt, sofort damit beauftragen. Sie sind eng befreundet, und Mr. Pringle würde es ihm zuliebe tun. Wir sollten seinen Bericht bald haben. Ich werde ihn auch bitten, die Rückstände auf den benutzten Tellern zu analysieren. Da das Mittagessen in einem privaten Raum serviert wurde, waren sie glücklicherweise zusammengestapelt und keiner war gespült worden. Wir sollten also in der Lage sein, die Sache eindeutig zu klären.“

Cheyne nickte und sah auf seine Uhr. „Bei George“, rief er, „es ist acht Uhr, und ich hatte gesagt, ich bin um sieben zu Hause! Ich muss meine Mutter anrufen, sonst denkt sie, dass etwas nicht stimmt.“

Die Cheynes hatten selbst kein Telefon, aber ihre nächsten Nachbarn, Leute namens Hazelton, waren so freundlich, gelegentlich eine Nachricht auf ihrem Telefon entgegenzunehmen und sie an Warren Lodge weiterzuleiten. Cheyne ging in den Salon hinunter, um seinen Anruf durchzustellen, und erklärte Mrs. Hazelton, dass er wegen unvorhergesehener Umstände über Nacht in Plymouth bleiben müsse. Die Dame versprach, die Nachricht an Mrs. Cheyne weiterzuleiten, und Maxwell läutete. Als er sich dem Speisesaal zuwandte, teilte ihm ein Page mit, dass der Manager ihn in seinem Büro sprechen wolle.

„Ich habe soeben den Bericht des Arztes bezüglich des Kaffees erhalten, Mr. Cheyne“, begrüßte ihn der andere, „und ich muss sagen, er bestätigt, was Sie sagen, auch wenn er das Rätsel nicht löst. Es war Branntwein in diesen Tassen, aber kein Betäubungsmittel: keine Spur von Betäubungsmittel in beiden.“

„Das wusste ich“, erwiderte Cheyne. „Alles, was ich zu Mittag gegessen habe, hat Parkes auch gegessen. Ich war dabei, ich sollte es wissen. Aber es ist ein wenig beunruhigend, nicht wahr? Es sieht so aus, als ob mein Herz oder etwas anderes nicht in Ordnung ist.“

Der Manager sah ihn ernst an. „Oh, das glaube ich nicht“, widersprach er. „Ich glaube nicht, dass Sie das annehmen müssen. Der Arzt schien sehr zufrieden zu sein. Aber wenn es Sie beruhigt, warum gehen Sie nicht zu ihm? Er wohnt gleich um die Ecke.“

Cheyne überlegte.

„Das werde ich tun“, antwortete er schnell. „Wenn alles in Ordnung ist, brauche ich mir nichts einbilden, und wenn nicht, sollte ich es wissen. Ich werde zu Abend essen und dann rübergehen. Übrigens, haben Sie schon mit der Polizei gesprochen?“

Der Manager zögerte.

„Nein, habe ich nicht. Ich weiß nicht, ob wir genug Beweise haben. Aber wie dem auch sei, Mr. Cheyne, ich hoffe, Sie wollen die Polizei nicht einschalten.“ Der Manager schien von dieser Idee ziemlich erschüttert zu sein und sprach ernst. „Es wäre nicht gut für das Hotel, wenn bekannt würde, dass ein Gast unter Drogen gesetzt wurde. Ich vertraue aufrichtig darauf, dass Sie einen Weg finden, die Sache geheim zu halten.“

Cheyne starrte ihn an.

„Aber Sie erwarten doch nicht, dass ich die Sache auf die leichte Schulter nehme? Wenn ich betäubt wurde, wie Sie sagen, muss ich wissen, wer es war – und warum. Das scheint mir offensichtlich.“

„Ich stimme Ihnen zu“, gab der Manager zu, „und ich würde an Ihrer Stelle genauso denken. Aber es ist nicht nötig, die Polizei einzuschalten. Ein Privatdetektiv kann Ihnen die Informationen genauso gut beschaffen. Hören Sie, Mr. Cheyne, ich mache Ihnen einen Vorschlag. Wenn Sie einverstanden sind, dass die Sache diskret behandelt wird, werde ich den Detektiv im Namen des Hotels anheuern. Er wird unter Ihrer Aufsicht arbeiten und Sie über jeden seiner Schritte informieren. Kommen Sie, Sir, ist das ein gutes Geschäft?“

Cheyne zögerte nicht.

„Ja“, sagte er schnell, „das ist mir recht. Ich will mich nicht zum Narren machen lassen. Aber ich möchte wissen, was wirklich passiert ist.“

„Das werden Sie, Mr. Cheyne. Wir werden nichts unversucht lassen, um die Wahrheit herauszufinden. Ich werde mich sofort um einen Detektiv kümmern. Möchten Sie etwas essen, Sir?“

Cheyne war nicht hungrig, aber sehr durstig und nahm eine leichte Mahlzeit und mehrere Longdrinks zu sich. Dann suchte er den Arzt auf, den der Geschäftsführer telefonisch um einen Termin gebeten hatte.

Nach einer gründlichen Untersuchung erhielt er die Diagnose. Er war erleichtert, aber das Rätsel war damit noch nicht gelöst. Er war körperlich völlig gesund, und sein nachmittäglicher Schlaf war nicht das Ergebnis einer Krankheit oder Schwäche. Er war betäubt worden. Das war der Anfang und das Ende der Sache. Der Arzt war sehr hartnäckig und machte sich über jede andere Erklärung lustig.

Cheyne kehrte zum Edgecombe zurück und setzte sich in eine verlassene Ecke des Salons, um über die Sache nachzudenken. Doch je länger er nachdachte, desto rätselhafter wurde es. Bisher hatte er sich auf die Verabreichung des Medikaments konzentriert, und das allein schien ihm ein unlösbares Problem zu sein. Doch nun erkannte er, dass dies nur ein kleiner Teil des Rätsels war. Warum war er betäubt worden? Es war kein Raubüberfall. Obwohl er über 100 Pfund in der Tasche hatte, war das Geld nicht angetastet worden. Er hatte keine anderen Wertsachen bei sich und es war ihm auch nichts aus den Taschen genommen worden. Es ging nicht darum, ihn daran zu hindern, irgendwohin zu gehen. Er hatte nicht vor, an diesem Nachmittag irgendetwas zu tun, was einen Fremden interessieren könnte. Nein, er konnte sich das Motiv nicht erklären.

Aber noch rätselhafter war die Frage: Woher wusste Parkes, wenn das wirklich sein Name war, dass er, Cheyne, an diesem Tag nach Plymouth kommen würde? Er hatte es ein paar Tage zuvor seiner Mutter und seiner Schwester erzählt, aber sonst niemandem, und er war sicher, dass sie es auch nicht getan hatten. Aber der Mann hatte ihn sicher erwartet. Zumindest fiel es ihm schwer zu glauben, dass die ganze Episode nur das Ergebnis einer zufälligen Begegnung gewesen sein soll. Andererseits erschien ihm alles andere noch unwahrscheinlicher. Parkes konnte einfach nicht wissen, dass er, Cheyne, kommen würde. Es war einfach unvorstellbar.

Er lehnte sich in seinem tiefen Sessel zurück, der Rauch seiner Pfeife stieg träge auf, während er sich den Kopf über eine Theorie zerbrach, die zumindest teilweise die Fakten erklärte. Aber ohne Erfolg. Ihm fiel nichts ein, was die Situation erhellen konnte.

Dann machte er eine Entdeckung, die ihn noch mehr verwirrte und ihn vor Verzweiflung fluchen ließ. Er hatte sein Notizbuch hervorgeholt, um sich zu vergewissern, dass nichts fehlte, als er auf einen gefalteten Zettel stieß, auf dem sich Notizen über Geldangelegenheiten befanden, die er mit seinem Bankier besprochen hatte. Er hatte ihn nicht geöffnet, als er die Tasche durchgesehen hatte, nachdem er wieder zu sich gekommen war, aber jetzt faltete er das Blatt halb geistesabwesend auseinander. Dabei starrte er es an. In der Nähe der Falz befand sich ein kleiner Riss, der zweifellos von jemandem herrührte, der die Brieftasche hastig oder unvorsichtig aufgeschlagen hatte. Aber dieser Riss war nicht da gewesen, als er das Blatt zusammengefaltet hatte. Das konnte er beschwören. Jemand hatte also seine Taschen durchsucht, während er schlief.

Kapitel 2. Ein Einbruch

Die Entdeckung, dass seine Taschen durchsucht worden waren, während er unter dem Einfluss eines Betäubungsmittels stand, versetzte Cheyne in noch größere Verwirrung als zuvor. Wonach hatte der Fremde gesucht? Er, Cheyne, hatte nichts bei sich, was, soweit er sich das vorstellen konnte, irgendjemanden interessieren könnte. Da Geld ausgeschlossen war, wusste er auch nicht, dass er irgendwo einen Zettel oder einen kleinen Gegenstand besaß, den zu stehlen sich für einen Fremden lohnen würde.

Er erinnerte sich an Romane, die er gelesen hatte, in denen verzweifelte Unternehmungen unternommen wurden, um an ein wichtiges Dokument zu gelangen. Pläne von maritimen oder militärischen Erfindungen, die der Macht, die sie besaß, die Weltherrschaft sichern sollten, waren vielleicht die bevorzugten Instrumente in diesen Romanen gewesen, aber auch Verträge, die Krieg bedeuten würden, wenn sie der falschen Macht offenbart würden, Karten von einsamen Inseln, auf denen Schätze vergraben waren, Testamente, deren Existenz allgemein unbekannt war, und Briefe, die den guten Namen reicher Persönlichkeiten kompromittierten, waren immer wieder entwendet worden. Aber Cheyne hatte keine Pläne, Verträge oder kompromittierende Briefe, aus denen ein gewiefter Dieb hätte Kapital schlagen können. So sehr er sich auch bemühte, er konnte sich keine Theorie zu Parkes’ Vorgehen zurechtlegen.

Er gähnte und stand auf, um durch den verlassenen Salon zu gehen. Die Wirkung des Betäubungsmittels war noch nicht ganz abgeklungen, denn obwohl er den ganzen Nachmittag geschlafen hatte, fühlte er sich immer noch schlapp und schläfrig. Obwohl es kaum zehn Uhr war, wollte er einen Whisky trinken und sich schlafen legen, in der Hoffnung, dass ein guter Schlaf das Gift aus seinem Körper vertreiben und ihm sein gewohntes geistiges und körperliches Wohlbefinden zurückgeben würde.

Doch das Schicksal, wieder einmal in Gestalt eines herannahenden Pagen, wollte es anders. Als er sich träge der Bar zuwandte, drang eine Stimme an sein Ohr.

„Sie werden am Telefon verlangt, Sir.“

Cheyne überquerte den Flur und betrat die Kabine.

„Und?“, sagte er knapp. „Cheyne am Apparat.“

Eine Frauenstimme meldete sich, eine Stimme, die er erkannte. Sie gehörte Ethel Hazelton, der erwachsenen Tochter von Mrs. Hazelton, die er gebeten hatte, Mrs. Cheyne von seiner Planänderung zu unterrichten. Sie sprach hastig, und er hörte eine gewisse Besorgnis in ihrem Tonfall.

„Oh, Mr. Cheyne, ich fürchte, ich habe ziemlich beunruhigende Neuigkeiten für Sie. Als Sie anriefen, haben wir James zur Warren Lodge geschickt. Er fand Mrs. Cheyne und Agatha auf der Türschwelle, wie sie versuchten, hereinzukommen. Sie hatten schon eine Weile geklingelt, konnten aber keine Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Er klingelte ebenfalls, fand schließlich eine Leiter und stieg durch eines der oberen Fenster ein. Er öffnete Mrs. Cheyne und Agatha die Tür. Können Sie mich hören?“

„Ja, natürlich. Fahren Sie bitte fort, Miss Hazelton.“

„Sie durchsuchten das Haus und fanden die Köchin und Susan in ihren Schlafzimmern, beide gefesselt und geknebelt, aber sonst unversehrt. Sie befreiten sie natürlich und stellten dann fest, dass in das Haus eingebrochen worden war.“

„Eingebrochen!“, rief Cheyne scharf aus. „Das gibt’s doch nicht!“ Erschrocken hielt er inne und fragte, ob viele Dinge fehlten.

„Sie wissen es nicht“, antwortete die ferne Stimme. „Ihr Tresor war geöffnet worden, aber sie hatten noch keine Zeit gehabt, ihn zu untersuchen, als James ging. Das Silber scheint noch da zu sein, das ist immerhin etwas. James kam mit einer Nachricht von Mrs. Cheyne zurück, die uns bat, Ihnen Bescheid zu geben, und ich habe in der letzten halben Stunde sämtliche Hotels in Plymouth angerufen. Sie haben in Ihrer Nachricht nur gesagt, dass Sie über Nacht bleiben, aber nicht wo. Mrs. Cheyne möchte, dass Sie zurückkommen, wenn es möglich ist.“

Cheyne zögerte nicht zu antworten.

„Natürlich komme ich“, rief er schnell. „Ich werde sofort mit meinem Motorrad losfahren. Und wenn ich die Polizei benachrichtige?“

„Ich habe sie schon angerufen. Sie sagten, sie kommen sofort. James ist auch zurück. Er bleibt und hilft, bis Sie da sind.“

„Großartig! Das ist mehr als nett von Ihnen beiden, Miss Hazelton. Ich kann Ihnen gar nicht genug danken. Ich werde in weniger als einer Stunde da sein.“

Er zögerte nur, um die Nachricht dem Geschäftsführer zu überbringen.

„Das erklärt die Sache von heute Nachmittag“, meinte er. „Ich wollte mich natürlich nicht aufspielen und Ihnen den Spaß verderben. Aber es ist vorbei mit der Vertuschung. Die Polizei ist bereits eingeschaltet und die ganze Sache wird unweigerlich ans Licht kommen.“

Der Manager machte eine besorgte Geste.

„Es tut mir leid, das zu hören“, sagte er ernst. „Sind Sie gut versichert?“

„Teilweise. Ich weiß nicht, ob es den Verlust abdeckt, weil ich nicht weiß, was weg ist. Aber ich muss weg.“

Er wollte gehen, aber der Geschäftsführer legte ihm eine Hand auf den Arm und hielt ihn zurück.

„Das tut mir sehr leid. Aber sehen Sie, Mr. Cheyne, es könnte sich als unnötig erweisen, das mit dem Mittel zu melden. Es würde dem Hotel schaden. Ich vertraue aufrichtig darauf, dass Sie in dieser Angelegenheit tun werden, was Sie können, und wenn Sie den Privatdetektiv für ausreichend halten, werden Sie unsere Vereinbarung einhalten?“

„Ich werde entscheiden, wenn ich genau weiß, was passiert ist. Können Sie mir eine Kopie des Berichts des Analysten geben?“

„Selbstverständlich. Sobald ich ihn habe, schicke ich ihn Ihnen zu.“

Eine Viertelstunde später fuhr Cheyne durch die Vororte von Plymouth in Richtung Osten. Die Nacht war schön, der Nebel des Tages hatte sich verzogen, und der Dreiviertelmond leuchtete hell am blauschwarzen Himmel. Cheyne, der unbedingt nach Hause wollte, um die Einzelheiten des Einbruchs und das Ausmaß seines Verlustes zu erfahren, gab holte alles, was in der Macht seiner Maschine stand, heraus, und sie schnarrte mit weit über sechzig Kilometer pro Stunde über die einsame Straße. Trotz der Abstriche, die er in den Dörfern und Kurven machen musste, legte er eine Rekordzeit hin und bog um zehn Minuten vor elf in das Tor von Warren Lodge ein.

Als er sich dem Haus näherte, schien alles normal. Doch als er eintrat, wurde dieser Eindruck enttäuscht, denn im Flur stand ein Wachtmann, der ihm salutierend mitteilte, dass Sergeant Kirby im Haus sei und das Kommando habe.

Cheynes erste Sorge galt jedoch seiner Mutter und seiner Schwester. Eine Nachfrage ergab, dass die beiden Damen im Salon auf ihn warteten, und er begab sich sofort dorthin.

Mrs. Cheyne war eine kleine, zierliche Frau, die zehn Jahre älter aussah, als sie mit ihren knapp sechzig Jahren war. Sie begrüßte ihren Sohn mit einem kleinen Freudenschrei.

„Oh, ich bin so erleichtert, dich zu sehen, Maxwell“, rief sie. „Ich bin so froh, dass du kommen konntest. Ist das nicht eine schreckliche Sache?“

„Ich weiß nicht, Mutter“, antwortete Cheyne fröhlich, „das kommt darauf an. Ich habe gehört, dass niemandem etwas passiert ist. Wurde viel gestohlen?“

„Nichts!“ Mrs. Cheynes Ton verriet die Überraschung, die sie offensichtlich empfand. „Nichts! Zumindest können wir nicht feststellen, dass etwas fehlt.“

„Es sei denn, es wurde etwas aus dem Safe gestohlen“, warf Agatha ein. „War da viel drin?“

„Nein, nur ein paar Pfund und ein paar Papiere, für einen Außenstehenden nichts von Wert.“ Er sah seine Schwester an. Sie war ein hübsches Mädchen, groß und dunkel, mit Gesichtszügen, die ihm nicht unähnlich waren. Die beiden jungen Leute hatten die Merkmale des verstorbenen Kommandanten geerbt. Er wandte sich zur Tür und fuhr fort: „Ich werde mich umsehen, und dann kannst du mir sagen, was passiert ist.“

Der Tresor war in die Wand seines eigenen Heiligtums eingebaut, des ‚Arbeitszimmers’, wie seine Mutter es nannte. Er war mit dem Haus gekommen, als Mrs. Cheyne das kleine Anwesen gekauft hatte. Als Cheyne jetzt eintrat, sah er, dass die Tür offen stand. Ein hochgewachsener Mann in der Uniform eines Polizeisergeanten beugte sich darüber. Er drehte sich um, als er die Schritte des Neuankömmlings hörte.

„Guten Abend, Sir“, sagte er in einem eindrucksvollen Ton. „Das ist eine böse Sache.“

„Ich weiß nicht, Sergeant“, erwiderte Cheyne leichthin. „Wenn niemand verletzt und nichts gestohlen wurde, könnte es schlimmer sein.“

Der Unteroffizier sah ihn missbilligend an.

„Es gibt nicht viel, was schlimmer sein können“, bemerkte er orakelhaft. „Aber wir sind nicht sicher, dass nichts gestohlen wurde. Niemand weiß, was in dem Safe war, außer vielleicht Sie selbst. Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie nachsehen würden, ob etwas fehlt.“

Es war nicht viel in dem Safe, und Cheyne brauchte nicht viele Sekunden, um ihn zu durchsuchen. Die Papiere waren hin und her geworfen worden – er hätte schwören können, dass jemand sie umgedreht hatte -, aber nichts schien entfernt worden zu sein. Das kleine Päckchen mit den Banknoten des Schatzamtes war unversehrt, und auch eine Reihe von Gold- und Silbermedaillen, die er bei Sportwettkämpfen gewonnen hatte, waren noch zu sehen.

„Es fehlt nichts, Sergeant“, sagte er, als er fertig war.

Sein Blick schweifte durch den Raum. Ein oder zwei silberne Pokale – auch Sporttrophäen -, eine kleine goldene Uhr aus indischer Produktion, ein starkes Prismenfernglas und ein paar Schmuckstücke waren so ziemlich alles, was man zu Geld machen könnte. Aber all das war da, unberührt. Zwar war die Glastür eines verschlossenen Bücherschranks aufgebrochen worden, um den Riegel zu lösen und die Türen zu öffnen, aber keines der Bücher schien entwendet worden zu sein.

„Was haben sie wohl gesucht?“, fragte der Wachtmeister. „Gab es Juwelen im Haus, von denen sie gehört haben könnten?“

„Meine Mutter hat einigen Schmuck, aber ich glaube nicht, dass man sie als Juwelen bezeichnen kann. Ich nehme an, diese werten Einbrecher haben keine Spuren hinterlassen?“

„Nein, Sir, nichts. Außer vielleicht die Beschreibung der Mädchen. Ich habe im Hauptquartier angerufen, und die Männer werden nach ihnen suchen.“

„Gut. Wenn Sie hier ein paar Minuten warten können, schicke ich meine Mutter ins Bett, dann komme ich zurück, und wir überlegen, was zu tun ist.“

Cheyne kehrte in die Stube zurück und berichtete die Neuigkeiten. „Es wurde nichts gestohlen“, erklärte er. „Ich habe den Safe durchsucht und alles ist noch da. Auch aus dem Zimmer scheint nichts zu fehlen. Der Wachtmeister hat nach deinem Schmuck gefragt, Mutter. Hast du nachgesehen, ob er in Ordnung sind?“

„Das war das erste, woran ich gedacht habe, aber alles ist an seinem Platz. Der Schrank, in dem ich ihn aufbewahre, ist sicher durchsucht worden, denn alles ist durcheinander, aber es fehlt nichts.“

„Sehr ungewöhnlich“, kommentierte Cheyne. Es schien ihm mehr denn je klar zu sein, dass diese mysteriösen Diebe hinter einem Dokument her waren, das sie in seinem Besitz vermuteten, auch wenn er sich nicht vorstellen konnte, warum sie glaubten, dass er ein wertvolles Dokument besaß. Aber die Durchsuchung seiner Taschen, seines Safes und seines Hauses legten diesen Schluss nahe. Er überlegte, ob er dieser Theorie folgen sollte, entschied sich dann aber, erst einmal zu hören, was die anderen zu sagen hatten.

„Nun, Mutter“, fuhr er fort, „es ist schon spät, aber bevor du gehst, möchte ich, dass du mir erzählst, was mit dir geschehen ist. Vergiss nicht, ich weiß nur, was Miss Hazelton am Telefon gesagt hat.“

Mrs. Cheyne antwortete mit einigem Eifer, sichtlich bemüht, sich durch die Schilderung ihrer Erlebnisse Erleichterung zu verschaffen.

„Das erste war das Telegramm“, begann sie. „Agatha und ich saßen heute Nachmittag hier. Ich habe genäht und Agatha hat die Zeitung gelesen – oder war es ein Magazin, Agatha?“

„Die Zeitung, Mutter, aber das ist nicht so wichtig.“

„Nein, natürlich nicht“, wiederholte Mrs. Cheyne. Es war offensichtlich, dass die alte Dame unter Schock stand und Schwierigkeiten hatte, sich zu konzentrieren. „Jedenfalls saßen wir hier, wie gesagt, nähend und lesend, als dein Telegramm eintraf.“

„Mein Telegramm?“, fragte Cheyne scharf. „Welches Telegramm meinst du?“

„Dein Telegramm über Mr. Ackfield natürlich“, antwortete seine Mutter mit einer gewissen Verärgerung. „Was für ein Telegramm sollte es denn sonst sein? Es hat uns nicht viel Zeit gelassen, aber ...“

„Aber, liebe Mutter, ich weiß nicht, wovon du sprichst. Ich habe kein Telegramm geschickt.“

Agathe machte eine plötzliche Bewegung.

„Da!“, rief sie aufgeregt. „Was habe ich gesagt? Als wir nach Hause kamen und hörten, was geschehen war, und hörten, dass du nicht kommen würdest“, sie sah ihren Bruder an, „sagte ich, es sei nur eine Finte. Es wurde geschickt, um uns aus dem Haus zu locken!“

Cheyne zuckte gut gelaunt die Schultern. Was er halb erwartet hatte, war offensichtlich eingetreten.

„Meine Lieben“, protestierte er, „das ist schlimmer, als Blut aus einem Stein zu pressen. Sagt mir, was geschehen ist. Ihr habt heute Nachmittag hier gesessen und ein Telegramm erhalten. Um welche Zeit war das?“

„Um welche Zeit? Oh, um wie viel Uhr kam das Telegramm, Agatha?“

„Gerade als die Uhr vier schlug. Ich hörte sie gleich nach dem Läuten schlagen.“

„Gut“, sagte Cheyne in einer Weise, wie er es sich in einem Kreuzverhör vorstellte. „Und was stand in dem Telegramm?“

Das Mädchen war offensichtlich zu aufgewühlt, um sich an seinem überlegenen Ton zu stören. Sie durchquerte den Raum, nahm ein rosafarbenes, fadenscheiniges Formular von einem Tisch und reichte es ihm.

Das Telegramm war um 3.17 Uhr vom Postamt in Plymouth abgeschickt worden und lautete wie folgt:

Du und Agatha kommt unbedingt um 5.15 Uhr mit dem Zug nach Newton Abbot, um mit mir und Ackfield die unerwartete finanzielle Entwicklung zu besprechen. Es ist dringend dringend, dass ihr die Papiere noch heute unterschreibt. Ackfield wird nach der Besprechung nach Plymouth zurückkehren. Wir nehmen den Zug um 7.10 Uhr von Newton Abbot nach Hause – MAXWELL.

Drei Uhr siebzehn; und Parkes verließ Edgecombe um drei Uhr! Es schien ziemlich sicher, dass er das Telegramm abgeschickt hatte. Aber wenn dem so war, dann wusste der Mann erstaunlich viel über sie alle! Er wusste nicht nur von Cheynes Kriegserlebnissen, seinen literarischen Bemühungen und seinem Besuch im Edgecombe an jenem Tag, sondern er schien auch seine Adresse zu kennen, die Existenz seiner Mutter und seiner Schwester, und, was am erstaunlichsten war, dass Mr. Ackfield aus Plymouth ihr Anwalt und Finanzberater war! Außerdem wusste er offenbar, dass die Damen zu Hause waren und dass nur sie die Familie bildeten. Sicherlich, so dachte Cheyne, verfügten nur relativ wenige Menschen über all dieses Wissen, und Parkes aufzuspüren sollte eine entsprechend leichte Aufgabe sein.

„Außergewöhnlich!“, sagte er laut. „Und was habt ihr gemacht?“

„Wir nahmen ein Taxi“, antwortete Mrs. Cheyne. „Agatha hat es von Mrs. Hazelton aus telefonisch bestellt. Sag du es ihm, Agatha. Ich bin sehr müde.“

Die alte Dame sah in der Tat erschöpft aus, und Cheyne schlug vor, sie solle sich sofort ins Bett legen und Agatha die Geschichte zu Ende erzählen lassen. Aber sie lehnte ab, und ihre Tochter erzählte.

„Wir nahmen die Fähre um 5.15 Uhr und fuhren nach Newton Abbot. Aber als der Zug aus Plymouth kam, war weder von dir noch von Mr. Ackfield etwas zu sehen, und so saßen wir bis zum Zug um 7.10 Uhr im Wartesaal. Ich rief ein Taxi, um uns von der Fähre abzuholen. Es brachte uns gegen halb neun vor die Tür, aber leider fuhr es weg, bevor wir merkten, dass wir nicht rein konnten.“

„Du hast geklingelt?“

„Wir haben geklingelt und geklopft, aber niemand hat geantwortet. Das Haus lag im Dunkeln, und wir befürchteten schon, dass etwas nicht stimmte. Gerade als ich Mutter im Gartenhaus zurücklassen und zu den Hazeltons laufen wollte, um zu sehen, ob James da war, kam er schon und sagte, dass du in Plymouth übernachtest. Er läutete und klopfte noch einmal. Aber es kam immer noch niemand. Dann versuchte er es an den Fenstern im Erdgeschoss, aber alle waren verriegelt, und schließlich holte er die Leiter aus dem Hof und schaffte es, durch das Fenster deines Ankleidezimmers einzusteigen. Er kam herunter, öffnete die Tür und wir konnten hinein.“

„Und was habt ihr vorgefunden?“

„Zuerst nichts. Wir fragten uns, wohin die Dienstmädchen verschwunden oder was passiert sein könnte. Ich fand deine Taschenlampe und wir fingen an, die Zimmer zu durchsuchen. Dann sahen wir, dass dein Safe aufgebrochen war und wussten, dass es sich um einen Einbruch handelte. Wir hatten Angst um die Dienstmädchen und fragten uns, ob sie auch weggelockt worden waren. Ich gebe gerne zu, dass ich vor Angst zitterte, weil wir befürchteten, dass sie verletzt oder gar ermordet ... Aber so schlimm war es nicht.“

„Sie waren gefesselt?“

„Ja, wir fanden sie im Schlafzimmer der Köchin auf dem Boden liegend, an Händen und Füßen gefesselt, und geknebelt. Sie waren beide sehr schwach und konnten kaum stehen, als wir sie befreiten. Sie haben es uns erzählt – aber du solltest sie sehen und hören, was sie zu sagen haben. Sie sind noch nicht im Bett.“

„Ja, ich gehe gleich zu ihnen. Was hast du dann gemacht?“

„Sobald wir sicher waren, dass die Einbrecher weg waren, ging James nach Hause, um die Polizei zu rufen. Dann kam er zurück, und wir begannen eine zweite Suche, um zu sehen, was gestohlen worden war. Aber je mehr wir suchten, desto erstaunter waren wir. Wir konnten nichts finden.“

„Außergewöhnlich!“ kommentierte Cheyne wieder. „Und dann?“

„Nach einer Weile kam die Polizei heraus, und James ging nach Hause, um zu sehen, ob sie dich erreichen konnten. Er kam zurück und sagte, du würdest um elf Uhr hier sein. Er war gerade gegangen, als du kamst. Ich kann gar nicht sagen, wie freundlich und hilfsbereit er war.“

„Ja, James ist ein guter Kerl. Du und Mutter, ihr geht jetzt ins Bett, und ich kümmere mich um die Sache mit der Polizei.“

Er lenkte seine Schritte in die Küche, wo er die beiden Dienstmädchen vor einem lodernden Feuer zitternd vorfand, während sie Tee tranken. Sie erhoben sich, als er eintrat, aber er forderte sie auf, sich wieder hinzusetzen, bat um eine Tasse für sich selbst und setzte sich zu ihnen an den Tisch, um mit ihnen zu sprechen, bevor er ihre Aussagen aufnahm. Sie waren offensichtlich sehr erschrocken, und die Köchin wirkte immer noch hysterisch. Als er sich setzte, sah er sie neugierig an.

Die Köchin war eine ältere Frau, klein, schlicht und untersetzt. Sie war bei ihnen, seit sie das Haus gekauft hatten, und obwohl er nicht viel von ihr gesehen hatte, war sie ihm immer gut gelaunt und zuvorkommend erschienen. Er hatte gehört, wie gut seine Mutter von ihr gesprochen hatte, und es tat ihm leid, dass sie so etwas Schlimmes hatte durchmachen müssen. Aber er glaubte nicht, dass sie Einbrechern viel Ärger machen würde.

Susan, das Stubenmädchen, war ein ganz anderer Typ. Sie war groß, hatte ziemlich markante Gesichtszüge und sah gut aus, auf ihre Weise. Wenn sie auch ein wenig mürrisch wirkte, so war sie doch kompetent und keineswegs dumm, und er hatte das Gefühl, dass ruchlose Plünderer mit ihr rechnen mussten.

Durch geduldiges Fragen erfuhr er bald alles, was sie zu sagen hatten. Es stellte sich heraus, dass es kurz nachdem die Damen gegangen waren, an der Tür geklingelt hatte. Susan hatte geöffnet und draußen zwei Männer vorgefunden. Der eine war groß und kräftig, hatte dunkles Haar und war glatt rasiert, der andere war klein und blass – mit blassem Gesicht, blassem Haar und einem winzigen blassen Schnurrbart. Sie hatten sich nach Mr. Maxwell Cheyne erkundigt, und als sie gesagt hatte, er sei nicht da, hatte der kleine Mann gefragt, ob er eine Nachricht schreiben dürfe.

---ENDE DER LESEPROBE---