Der Pferdedieb: Wichita Western Roman 6 E-Book

Zane Grey

• Herausgeber: CassiopeiaPress
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2023

Seitenzahl: 160

Beschreibung

Dale Brittenham belauscht eine Bande von Viehdieben und wird wenig später beschuldigt, selbst dazuzugehören. Und dann ist da noch das Mädchen, das er liebt und ein Freund, den er nicht verraten will und dem er ein Versprechen gab. Als sich dann die Schlinge des Henkerseils um seinen Hals legt, scheint alles verloren zu sein. Am Ende muss Dale über sich hinauswachsen und einen tollkühnen Plan fassen.

Leseprobe

Zane Grey

Der Pferdedieb: Wichita Western Roman 6

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Inhaltsverzeichnis

Der Pferdedieb: Wichita Western Roman 6

Copyright

KAPITEL I

KAPITEL II

KAPITEL III

KAPITEL IV

Der Pferdedieb: Wichita Western Roman 6

von Zane Grey

(übersetzt von Manfred Plattner)

Dale Brittenham belauscht eine Bande von Viehdieben und wird wenig später beschuldigt, selbst dazuzugehören. Und dann ist da noch das Mädchen, das er liebt und ein Freund, den er nicht verraten will und dem er ein Versprechen gab.

Als sich dann die Schlinge des Henkerseils um seinen Hals legt, scheint alles verloren zu sein.

Am Ende muss Dale über sich hinauswachsen und einen tollkühnen Plan fassen.

Copyright

Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker präsentiert, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks und BEKKERpublishing sind Imprints von

Alfred Bekker

© Roman by Author

COVER A.PANADERO

ÜBERSETZUNG MANFRED PLATTNER

© dieser Ausgabe 2023 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

Die ausgedachten Personen haben nichts mit tatsächlich lebenden Personen zu tun. Namensgleichheiten sind zufällig und nicht beabsichtigt.

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Alles rund um Belletristik!

KAPITEL I

Der einsame Reiter ritt langsam den Hang hinauf und beugte sich weit aus dem Sattel, in der Haltung, die für einen Ranger beim Studium von Hufspuren üblich ist. Die Intensität seines Blicks verriet weit mehr als nur die Tiefe oder Richtung dieser Abdrücke im Staub.

Der Reiter setzte sich auf und drehte sich im Sattel um, um zurückzublicken. Während er über die Situation nachdachte, schweiften seine Adleraugen über das weite Land unter ihm. Es war eine Szene wie Hunderte anderer, die sich in sein Gedächtnis eingebrannt hatten - ein riesiger und zerklüfteter Abschnitt des Westens, der sich nur durch die Elemente Farbe, Schönheit, Entfernung und Erhabenheit unterschied, die das grüne Tal des Salmon River, die graue, hügelige Gebirgskette jenseits davon, die blütenweiße Alkalifläche und die purpurnen, sägezahnförmigen Gipfel, die in der Ferne den Himmel durchbrachen, charakterisierten.

Dass die Spuren der gestohlenen Watrous-Vollblüter über die Gebirgskette nach Montana führen würden, war für eine ausgemachte Sache. Aber dass die mysteriösen Pferdediebe bisher kaum darauf geachtet hatten, ihre Spuren zu verwischen, schien ein Beweis dafür zu sein, wie dreist diese Bande geworden war. Andererseits dachte Dale Brittenham daran, dass er ein Wildpferdejäger war - eine für die meisten Menschen unsichtbare Spur wäre für ihn wie ein Fingerabdruck.

Er blickte den langen Hang hinunter nach Idaho und dachte über seine Aufgabe nach, wobei ihm langsam klar wurde, dass er sich auf eine schwere und vielleicht tödliche Aufgabe eingelassen hatte.

Dale hatte fünf Stunden gebraucht, um bis zu dem Punkt zu reiten, an dem er jetzt auf seinem Pferd saß und von dem aus er das Tal zuletzt sehen konnte. Von hier aus führte die Poststraße nach Norden über die Wasserscheide in die wild bewaldete Bergkette.

Es war etwa Mittag an einem Frühsommertag. Die Luft in dieser Höhe hatte einen kühlen, süßen Geruch, der an die grünen Kiefern und die blühenden Bergwiesen erinnerte. Dale spürte die Schönheit und den Reiz des Ortes, aber auch eine Vorahnung von Problemen. Die kleine Bergbaustadt Salmon, die sich in der Blütezeit ihres größten Goldvorkommens im Jahr 1886 befand, lag in einer Biegung des weiß-grün leuchtenden Flusses. Brittenham hatte dort unten viele Feinde und nur wenige Freunde. Das einsame Leben eines Wildpferdejägers hatte ihn nicht vor Konflikten mit Menschen bewahrt. Wem würde er nicht auf die Füße treten, wenn er diese Pferdediebe aufspürte? Das Land war von Straßenräubern, Banditen und Pferdedieben heimgesucht, und die wildeste Zeit, die Idaho je erlebt hatte, war in vollem Gange.

"Ich habe schon lange eine Ahnung", sagte Dale grübelnd. "Da unten gibt es Männer, vielleicht so reich und angesehen wie Watrous selbst, die mit diesen Dieben unter einer Decke stecken ... denn wenn es nicht so wäre, könnte man nicht so raffinierte Diebstähle begehen."

Das Tal leuchtete grün und gold und violett in der hellen Sonne, eine weite, gewundene Kette von Farmen, Ranches und Weiden, die zu den kahlen Sawtooth Mountains hinaufführte, aus denen der Fluss wie ein silberner Faden glitzerte. Er schlängelte sich zwischen grasbewachsenen Hügeln hinunter in das Tal. Dales Blick blieb an einem unregelmäßigen grünen Fleck und einem weißen Haus hängen, das von weitläufigen Weiden umgeben war. Dies war die Watrous-Ranch. Dale betrachtete sie und spürte einen Schmerz in seinem Herzen. Die einzige Freundschaft zu einem Mann und die einzige Liebe zu einer Frau, die er je erfahren hatte, waren ihm dort zuteil geworden. Leale Hildrith, der Partner von Jim Watrous in einem umfangreichen Pferdezucht- und Handelsgeschäft, war einst ein Freund in der Not für Brittenham gewesen. Ohne Hildrith wäre der Wildpferdejäger schon längst auf die Spur der Diebe gekommen, die regelmäßig mehrmals im Jahr die Ranches des Tals ausplünderten. Watrous hatte Hunderte von Pferden verloren.

"Dale, lass es sein", hatte Hildrith ungeduldig geraten. "Das geht dich nichts an. Es wird zu noch mehr Schießereien führen, und dafür hast du schon einen schlechten Ruf. Außerdem kann man nicht wissen, wohin eine solche Spur führen könnte."

Brittenham hatte sich von dem Freund, dem er sein Leben verdankte, beeinflussen lassen. Doch trotz seiner Loyalität wunderte er sich über Hildriths Haltung. Sicherlich wollte Hildrith ihn wieder einmal vor Schaden bewahren, und Dale wurde bei dem Gedanken warm ums Herz. Aber als er an diesem Morgen entdeckt hatte, dass fünf von Edith Waltrous' Vollblütern, den Lieblingspferden, die sie so sehr liebte, gestohlen worden waren, sagte er zu niemandem auf der Ranch ein Wort und machte sich auf den Weg.

Schließlich wandte Brittenham dem Tal den Rücken zu und ritt den Hang hinauf in Richtung der Waldgrenze, die nun in greifbarer Nähe lag. Er erreichte die Tannen an einer Stelle, an der zwei Pfade von der Straße abzweigten. Der rechte führte am Rand der Baumgrenze entlang, und auf ihm waren die scharfen Spuren der beschlagenen Pferde deutlich im Staub zu erkennen.

An dieser Kreuzung stieg Dale ab, um die Spuren zu untersuchen. Nach einer sorgfältigen Untersuchung kam er zu dem Schluss, dass er wahrscheinlich zwei Stunden hinter den Pferdedieben lag, die eindeutig im Rückstand waren. Dale fand eine leere Whiskeyflasche, die noch feucht war und stark nach Alkohol roch. Dies könnte in gewissem Maße für die Unachtsamkeit der Diebe verantwortlich sein.

Dale ritt weiter und hielt sich dicht an den Tannen zwischen ihnen und dem Weg, während er den Blick nach vorne richtete. Auf dem Weg nach oben hatte er eine Reihe von Vermutungen angestellt, die er nun verwarf. Diese Abzweigung von der Straße gab ihm Rätsel auf. Es bedeutete wahrscheinlich, dass die Pferdediebe irgendwo in dieser Richtung ein geheimes Rendezvous hatten. Nach etwa einer Stunde Fahrt entlang des Waldgürtels kam Dale in eine felsige Gegend, in der er nur langsam vorankam, und stieß plötzlich auf einen breiten, gut ausgeprägten Pfad, der im rechten Winkel zu dem Weg verlief, auf dem er sich befand. Hunderte von Pferden waren hier vorbeigezogen, aber keines in letzter Zeit. Dale stieg ab, um den Weg zu erkunden. Er war auf etwas gestoßen, das die Reiter nie erwähnt hatten - einen Pfad, der sich über eine äußerst raue Strecke den Berghang hinaufschlängelte. Dale folgte ihm, bis er eine Vorstellung davon bekam, welch harter Aufstieg, teilweise zu Fuß, den Reitern abverlangt wurde, wenn sie aus dem Tal heraufkamen. Ihm wurde klar, dass sich hier die Anlaufstelle für Pferdediebe befand, die an den Salmon und Snake River Ranges in Idaho operierten. Es dauerte nicht lange, bis Dale entdeckte, dass es sich um eine Einbahnstraße handelte. Keine Hufspuren, die nach unten führten!

"Na, das ist ja ein tolles Geschäft!", rief er aus. Und er erinnerte sich an die Pferdehändler, die oft ganze Scharen von Pferden aus Montana nach Idaho trieben und sie bis nach Twin Falls und Boise verkauften. Diese Pferdetransporte kamen über die Poststraße. Plötzlich kam Dale zu einem aufregenden Schluss. "Beim Donnerwetter! Diese Pferde aus Montana sind auch gestohlen. Von der gleichen Bande - einer großen Bande von gewieften Pferdedieben. Sie stehlen weit unten in den Gebirgszügen von Montana ... fahren über einen versteckten Pfad wie diesen zu einem geheimen Ort, wo sie einen Teil ihrer Bande treffen, die in Idaho gestohlen hat ... dann tauschen sie die Herden ... und fahren weiter und verkaufen die Pferde aus Montana in Idaho und die aus Idaho in Montana ... Also! Der Anführer dieser Bande hat Köpfchen. Zu viele, um Jim Watrous' edles Vieh zu stehlen! Das muss ein Ausrutscher gewesen sein... Aber jeder Reiter würde Edith Watrous' Pferde stehlen wollen!"

Dale kehrte zu seinem Reittier zurück und führte es zwischen den Tannen und Felsen hindurch, wobei er sich an die Linie des neuen Pfades hielt, aber nicht direkt darauf folgte. Nach ein paar langsamen Meilen erreichte er die Wasserscheide. Dahinter fiel das Land sanft ab, die Felsen und Bergrücken gingen in einen schönen offenen Wald über. Die Sicht war über mehrere hundert Meter frei. Wildschwärme hüpften vor Dale davon, um dann mit aufgestellten Ohren stehen zu bleiben und zu beobachten. Dale hatte noch nicht lange in diesem Gebiet gejagt. Er kannte die Saw-tooth Mountains bis hin zum Thunder Mountain. Seine Aktivitäten mit Wildpferden hatten sich auf die Wüste und das Flachland in Richtung Snake River beschränkt. Deshalb hatte er keine Ahnung, wohin dieser Weg ihn führen würde. Irgendwo hinter dieser Wasserscheide, am Osthang, lebte eine Gruppe von Palouse-Indianern. Dale kannte einige von ihnen und hatte mit ihnen Wildpferde gejagt. Mit einem von ihnen, Nalook, hatte er sich so weit angefreundet, dass er ihn vor einer Gefängnisstrafe bewahrte. Seit dieser Zeit war Nalook Dale treu ergeben und leistete ihm jeden erdenklichen Dienst.

Am Nachmittag war Brittenham weit unten auf der bewaldeten Hochebene. Er hatte vor, auf dem Weg zu bleiben, solange es hell genug war, um etwas zu sehen. In seiner Satteltasche befanden sich Fleisch, Kekse, Trockenfrüchte und Salz. Bei seinen Wildpferdejagden war er oft wochenlang unterwegs, so dass seine jetzige Jagd kein Hindernis darstellte. Doch je weiter er vorankam, desto vorsichtiger wurde er. Er erwartete, an einem abgelegenen Ort eine Blockhütte zu sehen. Schließlich kam er an einen Bach, der von einer Ansammlung niedriger Felsen herunterlief, und folgte dem Pfad. Das Wasser floss abwechselnd in Strudeln und rasanten Läufen. Biberdämme schlossen es zu kleinen Seen auf. Dale fand Biber, die am helllichten Tag Espen schnitten, was von der Wildheit der Region zeugte. Weit vor sich sah er felsige Klippen und raue graue Bergkämme. Dieser flache, offene Wald würde nicht mehr lange halten.

Plötzlich spitzte Brittenhams Pferd die Ohren und hielt in der Spur an. Ein schrilles Wiehern drang leise an die Ohren des Reiters. Er spähte durch die Kiefern nach vorne, seine Nerven kribbelten.

Aber Dale konnte weder eine Farbe noch eine Bewegung ausmachen, und das Geräusch wurde nicht wiederholt. Diese Tatsache beruhigte seine Befürchtungen etwas. Nachdem er sich einen Überblick über seine Umgebung verschafft hatte, führte Dale sein Pferd in eine Gruppe kleiner Tannen und hielt es dort am Halfter fest. Dann schlich er sich mit dem Gewehr in der Hand von Baum zu Baum vor. Diese Prozedur war eine langsame Arbeit, da er sehr vorsichtig vorging.

Die Sonne versank hinter dem Waldrand auf der Anhöhe, und bald tauchten Schatten in den dichten Wäldern auf. Plötzlich ließ das Klingen einer Axt das Blut in Dales Herz zurückfließen. Er kauerte sich hinter eine Kiefer und ruhte sich einen Moment aus, während seine Gedanken wirbelten. Vor ihm waren Camper oder eine Hütte, und Dale neigte stark zu der Überzeugung, dass die Pferdediebe für die Nacht Rast gemacht hatten. Wenn dem so war, bedeutete das, dass sie entweder weit von ihrem Treffpunkt entfernt waren oder sich Zeit ließen, um auf Kameraden zu warten, die zu ihnen stießen. Dale grübelte über die Situation nach. Er musste entschlossen, schnell und rücksichtslos handeln. Aber er konnte sich nicht entscheiden, was er tun sollte, bevor er die Ausrüstung und die Lage des Landes gesehen hatte.

Deshalb stand er auf, und nach einem langen Blick nach vorn schlüpfte er hinter dem Baum hervor und stahl sich zu einem anderen. Er wiederholte diesen Schritt. Gestrüpp und Büschel von Tannen und großen Kiefern behinderten jede nennenswerte Übersicht. Schließlich kam er zu einer weniger dichten Decke auf dem Boden. Er roch Rauch. Er hörte schwache, undefinierbare Geräusche. Dann schimmerte ein Feuerpunkt durch das Dickicht vor ihm. Kurzerhand ließ sich Dale auf alle Viere fallen und kroch direkt auf das Licht zu. Als er das Gestrüpp erreichte und hindurchspähte, machte sein Herz einen großen Sprung beim Anblick von Edith Watrous' Pferden, die auf einer grasbewachsenen Stelle standen.

Dann ging er in die Hocke, hielt die Winchester fest und überlegte, wie er vorgehen sollte. Verschiedene Pläne schossen ihm durch den Kopf. Er beschloss, dass es am wenigsten riskant war, zu warten, bis die Diebe schliefen, und sich dann leise mit den Pferden davonzumachen. Diese Vollblüter kannten ihn gut. Er konnte sie ohne übermäßige Aufregung freilassen. Mit einem Vorsprung von einer halben Nacht würde er weit auf dem Weg zurück zur Ranch sein, bevor die Diebe ihren Verlust bemerkten. Die Schwäche dieses Plans lag in der Möglichkeit, dass sich eine neue Gruppe zu dieser Bande gesellen würde. Das würde Dale jedoch nicht davon abhalten, den Versuch zu unternehmen, die Pferde zu holen.

In diesem Moment kam ihm der Gedanke, sich im Schutz der Dunkelheit an das Lager heranzuschleichen und wenn möglich nahe genug heranzukommen, um die Räuber zu sehen und zu hören. Dale überlegte sich diesen Weg und gab schließlich der Versuchung nach. Die Dämmerung brach herein. Die Nachtfalken kreisten und stießen ihre gutturalen Schreie über ihm aus. Er wartete geduldig. Als es dunkel wurde, kroch er durch das Dickicht und stand auf. In der Ferne loderte ein helles Lagerfeuer. Dunkle Gestalten bewegten sich im Licht hin und her. Auf der linken Seite von Dales Position schien es mehr Deckung zu geben. Er bog in diese Richtung ab, verlor das Lagerfeuer aus den Augen, schlängelte sich vorsichtig zwischen Bäumen und Gestrüpp hindurch und kam nach einem langen Umweg knapp hundert Meter hinter dem Lager zum Vorschein. Eine große Kiefer beherrschte eine vom Lagerfeuer beleuchtete freie Fläche. Dale suchte sich einen Gegenstand als Deckung aus und sank wieder auf Hände und Knie. Er wusste, dass es für die schärfsten Männer leichter war, auf ihnen herumzukriechen als auf ruhenden Wildpferden. Er war wie ein Indianer. Er machte nicht mehr Lärm als eine Schlange. In Abständen spähte er über das Gras und das niedrige Gestrüpp. Er hörte Stimmen und ab und zu das Prasseln des Feuers. Er ruhte sich wieder aus. Sein nächster Halt würde hinter einem Windfall sein, der jetzt das Lager verdeckte. Er holte tief Luft und kroch lautlos weiter, ohne aufzublicken. Das Gras war nass vom Tau.

Ein Baumstamm versperrte Dale den Weg. Er entspannte sich, blieb ruhig liegen und spitzte die Ohren.

"Ich sage dir, Ben, das war eine verdammte Dummheit", meldete sich ein Mann mit heiserer Stimme zu Wort. "Alec stimmt mir zu."

"Wal, I shore do", bestätigte ein anderer Mann. "Wir waren betrunken."

"Ich nicht. Ich war in meinem Leben noch nie so klar im Kopf", antwortete der dritte Dieb, der Ben hieß. Seine Antwort endete mit einem harten Glucksen.

"Wal, wenn du es warst, hat es niemand bemerkt", erwiderte Alec säuerlich. "Du hast uns wohl in einen Schlamassel reingezogen."

"Ach, zum Teufel! Big Bill wird vor Freude kläffen."

"Mag sein. Shore ist in letzter Zeit etwas übermütig geworden. Er macht zu viel Geld. Steht zu gut in Halsey, Bannock und Salmon. Er ist sich sicher, dass niemand unser Versteck finden wird."

"Bah! Das würde Big Bill Mason nicht aus der Ruhe bringen. Er würde es durchbluffen."

"Aha! Wie Henry Plummer, was? Der kälteste Vorschlag eines Räubers, der je einen Trick gemacht hat. Er hatte hundert Männer in seiner Bande. Hat fast eine Million in Gold gestohlen. Hoch angesehener Bürger von Montana. Bürgermeister von Alder Gulch... Trotzdem hat er seinen Hals in die Schlinge gesteckt!"

"Alec hat recht, Ben", meldete sich das dritte Mitglied mit seiner heiseren Stimme zu Wort. "Big Bill wird immer wilder. Zu unvorsichtig. Verbringt zu viel Zeit in der Stadt. Spielt. Trinkt ... Eines Tages wird ihm ein Cowboy oder ein Jäger auf den Fersen sein. Und das wird passieren, wenn Watrous merkt, dass seine blutigen Pferde weg sind."

"Wal, was mich mehr beunruhigt, ist, wie Hildrith diesen Deal von dir aufnimmt", sagte Alec. "Wahrscheinlich wird er uns umbringen."

Brittenham erlitt einen schrecklichen Schock. Es war wie ein physischer Riss in seinem Fleisch. Hildrith! Diese Pferdediebe sprachen vertraulich von seinem geliebten Freund. Dale wurde plötzlich übel. War das nicht die Erklärung für Leales ungeduldigen Widerstand gegen die Verfolgung der Pferdediebe?

"Ben, du kannst darauf wetten, dass Hildrith wild sein wird", fuhr Alec fort. "Er hat Verstand, wenn Big Bill keinen hat. Er ist der Partner von Watrous, wohlgemerkt. Jim Watrous würde ihn hängen."

"Wir haben gehört, dass Hildrith das Mädchen des alten Jim heiraten will. Da wird Leale aber ganz schön in der Klemme sitzen!"

"Leute, er wird umso stärker sein, wenn er sich das Mädchen schnappt, das ein Pferd liebt. Aber ich glaube nicht, dass er so viel Glück haben wird. Ich habe Edith Watrous in der Stadt mit dem Cowboy Les Crocker gesehen. Sie bringt einen Mann dazu, den Atem anzuhalten. Sie ist jung und sie mag Cowboys."

"Wal, was soll's? Wenn Jim will, dass sie seinen Partner heiratet, dann muss sie das tun."

"Vielleicht ist sie ein Stück vom alten Eisen. Wie auch immer, ich kenne viele Frauen und das ist meine Vermutung... Hildrith wird so sauer sein wie ein verstauchter Daumen. Aber was kann er schon tun? Wir haben die Pferde."

"Das haben wir also. Fünf weiße Elefanten! Ben, du hast dich von deinem Verlangen nach feinem Pferdefleisch hinreißen lassen."

Es folgte eine Pause der Stille, in der sich Dale erhob, um wachsam über das Holz zu schauen. Zwei der Diebe saßen mit hochroten Gesichtern im Schein der Flamme. Der dritte stand mit dem Rücken zu Dale.

"Jetzt, wo ich sie habe, frage ich mich, ob ich sie behalten kann", antwortete dieser Mann. "Der Schwarze ist das schönste Pferd, das ich je gesehen habe."

"Das sind alles große Pferde. Und das ist alles, was dir nützt", entgegnete der schlankere der beiden anderen.

"Ben, diese Vollblüter sind von Deadwood bis Walla Walla bekannt. Man kann sie weder verkaufen noch loswerden. Und da Gott kleine Äpfel macht, wird der Diebstahl von ihnen Big Bills Bande auffliegen lassen."

"Ach, ihr seid ein paar feige Welpen", erwiderte Ben verächtlich. "Wenn ich gewusst hätte, dass ihr so eine Show abziehen wollt, hätte ich mich mit euch getrennt und den Job selbst erledigt."

"Uhuh! Ich erinnere mich jetzt, dass du auf uns aufgepasst hast, während Steve und ich die Pferde gestohlen haben. Und ich kann mich dunkel daran erinnern, dass du viel über Geld geredet hast, während du uns rote Likker gefüttert hast."

"Ja, das habe ich - und ich musste dich betrunken machen. Ha! Haw!"

"Absichtlich? Du hast uns dazu gebracht, das Outfit auszutricksen und zu deinem Job zu wechseln, hm?"

"Ja, mit Absicht."

"Also... Wie gefällt dir das, Ben?", zischte Alec und zog blitzschnell eine Pistole hervor. Bens heiserer Protestschrei erstarb in seiner Kehle mit dem Knall des großen Colts.

Die Kugel ging glatt durch den Mann hindurch und schlug unangenehm nahe bei Dale in den Baumstamm ein. Instinktiv duckte er sich, dann sank er wieder in sich zusammen, angespannt und kalt.

"Mein Gott! Alec, du hast ihn gelangweilt", stieß der Mann Steve hervor.

"Ich hab's getan. Der verdammte Stierkopf! ... Und das ist unser Ausweg mit Hildrith. Wir werden einen brauchen. Ich denke, Big Bill wird es uns nicht übel nehmen."

Dale war hin- und hergerissen zwischen einem Plan, die Pferdediebe auf der Stelle zu erschießen, und einem stärkeren Plan, bei seinem ersten Vorhaben zu bleiben und unnötige Gefahren zu vermeiden. Damit drehte er sich geräuschlos um und begann, vom Baumstamm wegzukriechen. Er musste sich unter ausladenden Ästen hindurchwinden. Trotz seiner Vorsicht verfing sich ein toter Ast, der bis zu diesem Zeitpunkt unsichtbar war, in seinem langen Sporn, der ein klingendes metallisches Geräusch von sich gab. Bei dem plötzlichen Geräusch sank Dale in die Knie, und sein Blut geriet in seinen Adern in Wallung.

"Alec! Hast du das gehört?", rief Steve mit seiner heiseren, scharfen Stimme.

"Und ob ich das habe! ...Ring des Sporns! Ich kenne das Geräusch."

"Hinter dem Baumstamm!"

Das dumpfe Geräusch von schnellen Schritten riss Dale aus seiner Erstarrung. Er begann, in das Gebüsch zu kriechen.

"Da, Steve! Ich höre jemanden krabbeln. Rauch den schwarzen Fleck auf!"

Schüsse dröhnten. Kugeln schlugen um Dale herum ein. Dann zerriss eine seinen Sombrero und hinterließ ein heißes Gefühl auf seiner Kopfhaut. Ein Hauch von Leidenschaft unterbrach Dales Wunsch zu fliehen. Er wirbelte herum und kniete sich hin. Die beiden Männer zeichneten sich deutlich im Feuerschein ab. Der vorderste stand direkt hinter dem Holzscheit, sein Gewehr blitzte rot. Der andere kauerte und spähte in die Dunkelheit. Dale schoss auf beide. Der Anführer fiel hart über den Baumstamm und blieb dort liegen, während seine Stiefel auf dem Boden raschelten. Der andere schleuderte sein Gewehr hoch und ließ sich fallen, als hätte man ihm die Beine abgehackt.

Brittenham richtete sich auf und betätigte den Hebel seines Gewehrs, seine Nerven waren gespannt wie Drahtseile. Aber der Einsatz war so schnell beendet, wie er begonnen hatte. Er schritt in den Lichtkreis des Lagerfeuers. Der Dieb Ben lag auf dem Rücken, die Arme weit ausgebreitet, sein dunkles Gesicht verzerrt, grässlich. Dales Impuls war es, die Männer zu durchsuchen, aber er widerstand ihm und ging eilig zu den Pferden. Der kalte, kranke Griff nach seinen Organen ließ mit der Eile nach, und auch die Wut ließ nach.