Die Sammlung E-Book

Leslie Tentler

• Herausgeber: MIRA Taschenbuch
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2014

Seitenzahl: 546

Beschreibung

Jahrelang war er untergetaucht, doch jetzt ist er zurück und entführt und tötet erneut, auf der Jagd nach seinen grausigen Souvenirs: der Sammler. FBI-Agent Eric MacFarlane ist ihm schon seit Jahren auf der Spur. Als die Journalistin Mia Hale eines Nachts blutend und verwirrt am Strand gefunden wird, hat Eric das Gefühl, dass sie den Schlüssel zu dem Fall in Händen hält. Sie kann sich an nichts erinnern, doch ihre Wunden entsprechen den Markenzeichen des sadistischen Serienmörders. Gemeinsam versuchen Eric und Mia alles, um ihre verschütteten Erinnerungen freizulegen. Aber der Sammler hat schon sein eigenes makaberes "Happy End" für Mia geplant, und das will er sich von niemandem nehmen lassen …

Leseprobe

Leslie Tentler

Die Sammlung

Thriller

Aus dem Amerikanischen von Katrin Hahn

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER

erscheinen in der Harlequin Enterprises GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

GeschäftsfÜhrer: Thomas Beckmann

Copyright © 2014 by MIRA Taschenbuch

in der Harlequin Enterprises GmbH

Deutsche Erstveröffentlichung

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Edge of Midnight

Copyright © 2012 by Leslie Tentler

erschienen bei: MIRA Books, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Thorben Buttke

Titelabbildung: Thinkstock; pecher und soiron, Köln

Autorenfoto: © Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

ISBN eBook 978-3-95649-320-1

www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund

www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder

auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich

der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Für meinen Mann, Robert.

Ich liebe dich.

PROLOG

Atlantic Beach

Östlich von Jacksonville, Florida

Officer John Penotti nahm einen Schluck von seinem rasch kalt werdenden Kaffee und kämpfte gegen die Müdigkeit an, die sich immer in den letzten verbleibenden Stunden vor Tagesanbruch einstellte. Er lauschte dem Rauschen des Funkgeräts und spähte durch die Windschutzscheibe, während der Streifenwagen einen abgelegenen Abschnitt der Küstenstraße A1A entlangfuhr. Sein Partner, Tommy Haggard, saß hinter dem Steuer und summte ein Lied. Es war in dem Diner gespielt worden, von dem sie soeben weggefahren waren. Mittlerweile hatte der Regen aufgehört, und die endlose Weite des Atlantiks neben ihnen schien fast eins zu sein mit dem geschwärzten Himmel. Nur die Schaumkronen der Meereswellen durchbrachen die Dunkelheit.

„Machst du diesen Sommer Urlaub?“, fragte Tommy.

„Du klingst wie meine Frau. Ich sage ihr jedes Mal, wir leben doch schon am Strand.“

Tommy ließ den linken Arm lässig auf die Fensterkante gestützt liegen, während er mit der rechten Hand den Streifenwagen steuerte. Er war zehn Jahre jünger als John und besaß noch die Energie, mehr aus seinen freien Tagen zu machen, als mit einem kühlen Bier vor dem Fernseher zu sitzen. „Dann mach mal etwas Außergewöhnliches. Geh zum Wandern in die Berge oder nimm die Kinder mit nach Disney World.“

„Sie sind langsam zu alt dafür.“

Tommy warf ihm einen Blick zu. „Zu alt? Ich habe meine Flitterwochen bei Disney verbracht, Mann.“

Eine abfällige Bemerkung lag John auf der Zunge, aber er behielt sie für sich. Er steckte seinen Styroporbecher in die Halterung und nickte zu der Straße vor ihnen. „Schau dorthin.“

„Super“, murmelte Tommy verärgert. Er verlangsamte den Streifenwagen und schaltete die Scheinwerfer auf dem Wagendach an, als sie sich näherten.

Der silberne Acura hatte eine Lücke von gut drei Metern in den Holzzaun gerissen, der die unter Naturschutz stehenden Sanddünen vom Highway abtrennte. Das Auto war von der noch nassen Straße abgekommen und hatte sich in einen der Hügel gegraben. Die eingedrückte Kühlerhaube des Wagens steckte tief im weißen Sand. Die Tür auf der Fahrerseite hing offen. Bis jetzt hatten wir eine ruhige Nacht, dachte John. Nur einen kleinen Verkehrsverstoß und ein paar Teenager, die versucht hatten, mit einem gefälschten Ausweis Bier an der örtlichen Tankstelle zu kaufen.

„Allem Anschein nach Trunkenheit am Steuer“, vermutete er. „Der Idiot ist wahrscheinlich am Strand umgekippt und hat das Bewusstsein verloren.“

Tommy stellte den Motor ab, ließ aber die Scheinwerfer an, die den Acura mit gleichmäßigen blauen Strahlen einfärbten. John stieg aus. Er zog seine Taschenlampe aus dem Koppel und richtete den Lichtstrahl ins dunkle Wageninnere.

„Leer“, bestätigte er, während er sich auf die offene Tür zubewegte. Der Airbag hatte sich bei dem Unfall geöffnet und hing wie ein schlaffer Ballon vom Lenkrad herab. „Kennzeichen aus Tennessee. Willst du das Nummernschild abfragen?“

Tommy ging zurück zum Streifenwagen, während John sich in das Auto beugte, um es genauer in Augenschein zu nehmen. Bluttropfen waren auf dem Airbag zu sehen. Sie waren noch feucht. John runzelte die Stirn und hob die Taschenlampe höher, damit sie mehr vom Wageninneren beleuchtete. Sicher war es denkbar, dass der Airbag beim Öffnen dem Fahrer die Nase gebrochen hatte, aber es gab sehr viel Blut auf den Sitzen – trocknende braune Schmierspuren, die aussahen, als ob rostbefleckte Finger an dem Leder abgewischt worden wären.

„Der Wagen ist gestohlen.“ Tommy kehrte an Johns Seite zurück. „Der Besitzer macht hier gerade Urlaub und hat ihn vor zwei Tagen als vermisst gemeldet.“

„Da ist Blut.“

Tommy spähte hinein. „Irgendwelche Flaschen oder Dosen?“

„Nein.“ John richtete sich auf und ging zur Wagenfront. Er legte die Hand auf die Kühlerhaube. Sie war noch warm. Mit zusammengekniffenen Augen blickte er über den dunklen Strand und atmete tief die salzige Seeluft ein. Dann seufzte er niedergeschlagen. „Los, lass uns nach dem Fahrer suchen.“

Als sie eine der Dünenbrücken überquerten – Brücken aus Holzbohlen, die einen Zugang zum Strand ermöglichten und zugleich die Dünen vor dem Fußgängerverkehr schützten –, öffnete John sein Holster. Er bemerkte, dass Tommy – immer auf der Suche nach Aufregung – bereits seine Schusswaffe gezogen hatte und sie vor sich in Anschlag hielt, als ob er zu einem SWAT-Team gehörte, das eine Razzia durchführte. Normalerweise machte John seinem Partner die Hölle heiß wegen seiner draufgängerischen Art, aber dieses Mal war es anders. Der Umstand, dass das Auto gestohlen war, deutete mit hoher Wahrscheinlichkeit auf einen bewaffneten Täter hin.

„Fußspuren“, bemerkte Tommy, als Johns Taschenlampe über den festen Sand am Fuße der Holztreppe schwenkte, die auf den Strand hinausführte. Die Spuren waren schmal und drückten sich nur schwach in den Boden, was darauf hinwies, dass, wer immer das Unfallfahrzeug zurückgelassen hatte, nicht sonderlich groß und außerdem barfuß gewesen war.

Die beiden Polizisten folgten der Spur für ungefähr dreißig Meter, bis sie in eine weitere Dünenansammlung schwenkte, die von dichtem Strandhafer und anderer Vegetation befestigt wurde. John hob die Taschenlampe und ließ den Lichtstrahl über das Gelände schweifen. Eine Schattengestalt kroch hinter einer windschiefen Eichengruppe entlang, kaum sichtbar und so leise wie ein Hase, der versuchte, nicht als Jagdbeute zu enden.

„Hier ist die Atlantic Beach Police“, verkündete John in autoritärem Ton und nahm die Waffe aus dem Holster. Tommy stand neben ihm, bereits in Schusshaltung. Der Lauf seiner Waffe zeigte auf die Baumgruppe. „Kommen Sie langsam heraus, mit den Armen über dem Kopf!“

Die Gestalt regte sich nicht.

„Kommen Sie jetzt heraus!“ John schritt vorsichtig näher und richtete den Schein der Taschenlampe geradewegs auf die Person.

„Glaubst du, wir würden nicht schießen, du Arschloch?“, schrie Tommy. „Wir sind zu zweit und du bist bloß …“

John legte seinem Partner eine Hand auf den Arm und schob die Waffenmündung nach unten. „Herrgott. Nimm das Ding weg.“

Die zusammengekauerte Gestalt war eine Frau. Sie hockte auf dem Boden, ihre schlanken Arme hatte sie in einer beschützenden Geste um sich geschlungen. Dichtes dunkles Haar verbarg ihr Gesicht, aber die Taschenlampe beleuchtete ihre Haut und das getrocknete Blut an ihren Händen, Armen und Beinen. Zuerst dachte John, sie würde einen Badeanzug tragen, doch dann wurde ihm schlagartig klar, dass sie nur ein knappes Höschen und einen Spitzen-BH anhatte. Sie zitterte in dem feinen Dunst des Lichtstrahls.

„Ma’am? Sind Sie in Ordnung?“ Er kam ein paar Schritte näher und streckte eine Hand nach ihr aus. Zu Tommy sagte er: „Geh zurück zum Auto, hol eine Decke und ruf einen Krankenwagen.“

Sobald Tommy sich davongemacht hatte, hockte sich John neben die Frau. Sie ließ sich nicht anmerken, ob sie seine Anwesenheit wahrnahm.

„Ma’am?“, fragte er wieder. Leicht berührte er sie mit den Fingern an der Schulter, was die Trance, in der sie sich befand, zu durchbrechen schien. Sie schrie auf und krabbelte rückwärts, ihre Brust hob und senkte sich schnell. Mühsam rang sie nach Luft.

„Es kommt alles ins Lot. Ich bin Polizist. Wir holen Hilfe.“

Sie schaute ihn an. Ihre braunen Augen waren, entweder vor Angst oder Verwirrung, weit aufgerissen. Die Pupillen wirkten vergrößert, ein Hinweis auf eine wahrscheinliche Kopfverletzung oder vielleicht auch auf Drogen. Die Nase blutete ein wenig, schien aber nicht gebrochen zu sein, und John überlegte, wie schwer die Frau verletzt war. Sie war über und über mit Blut bedeckt, aber er konnte dessen Quelle nicht feststellen. Ihre Handgelenke waren allerdings rot und arg verschrammt.

Wo auch immer sie hergekommen war, sie war gefesselt gewesen.

„Wie heißen Sie?“

Die Frau blinzelte ihn misstrauisch an.

„M… Mia“, brachte sie nach einem langen Augenblick heraus. Sie klang unsicher, ihre Stimme war über die tosenden Ozeanwellen hinter ihnen hinweg kaum zu hören. Selbst in ihrer augenblicklichen Notlage wirkte sie hübsch und ein wenig exotisch mit dem ovalen Gesicht und den feinen Zügen. Sie war vielleicht Ende zwanzig oder Anfang dreißig. John bemerkte die frische Wunde, die ihre Kieferpartie bedeckte.

„Können Sie mir sagen, was mit Ihnen passiert ist, Mia?“

Erneut überfiel ein Zittern ihren Körper, als sie die Augen schloss. „I… Ich weiß es nicht.“

„Sie erinnern sich nicht?“

Sie schüttelte den Kopf, biss sich auf die Lippen. Ihr langes, dunkles Haar hob sich im Seewind. John bemerkte, dass ein großer Teil davon einige Zentimeter kürzer war als der Rest, so als ob eine Handvoll Haare achtlos abgeschnitten worden wäre.

Kaum dass sie hörte, wie Tommy über die Dünenbrücke zurück zu ihnen sprang, fuhr sie auf.

„Ist schon gut“, versicherte ihr John. „Das ist mein Partner. Officer Haggard. Ich bin Officer Penotti. Sie sind jetzt in Sicherheit, okay?“

Tommy tauchte neben John auf, er war ganz außer Atem von seinem schnellen Abstecher zum Streifenwagen. „Ein Krankenwagen ist auf dem Weg.“

Die Frau schreckte zurück, als er sich auf sie zubewegte, um sie in die Decke zu hüllen, die er mitgebracht hatte.

„Entschuldigen Sie … Ich werde sie Ihnen geben.“ Tommy hielt ihr die Decke hin. Die linke Hand der Frau zitterte, als sie sich langsam vorwärtsschob und zögernd nach der Decke griff.

Zwei ihrer Fingernägel fehlten vollständig, die freiliegenden Nagelbetten waren nur noch rohes Fleisch, und Blut quoll daraus hervor. Waren sie ihr etwa bei einer Art Kampf oder Streit herausgerissen worden? John schluckte schwer. Ein Zeichen, das aussah wie die Zahl Acht – oder vielleicht das Symbol für Unendlichkeit –, war in die blasse Haut an ihrem Bauch geritzt worden. Wütend und rot stach ihm die Wunde ins Auge. Er sah zu, wie sie mühsam die grobe Decke um sich herumschlang. Ihre zierliche Gestalt verschwand fast darin. Sie zitterte und schwankte weiter.

„Glaubst du, sie wurde vergewaltigt?“, fragte Tommy kurze Zeit später leise. Sie waren einige Meter von den Dünen weggegangen und hatten die zwischenzeitlich eingetroffenen Sanitäter übernehmen lassen.

„Ich weiß es nicht. Vielleicht.“ Vermutlich. Eine Sanitäterin hatte die Frau dazu gebracht, sich auf eine Trage zu legen, und John konnte durch die Schar der Rettungskräfte nur hin und wieder einen flüchtigen Blick auf sie erhaschen. Über ihm zuckten blau-rote Blinklichter von der Straße durch den noch dunklen Himmel.

„Hey, Carl“, rief John einem Rettungssanitäter zu, als er auf dem Weg zurück zum Krankenwagen an ihm vorbeiging. „Was ist los mit ihr?“

„Das werden wir erst wissen, wenn wir sie zur toxikologischen Untersuchung in die Notaufnahme bringen, aber ich vermute, dass sie unter Drogen steht. Sie ist ziemlich neben der Spur. Erinnert sich nicht einmal daran, dass sie hierhergefahren ist.“

„Was ist mit dem ganzen Blut an ihrem Körper?“

„Abgesehen von ihren Fingern und dem Bauch gibt es keine weiteren Wunden – zumindest keine, die schwerwiegend genug sind, um das ganze Blut zu erklären. Ich muss etwas aus dem Krankenwagen holen, okay?“ Carl eilte davon.

Was bedeutete das? Dass etwas von dem Blut jemand anderem gehörte? John nahm seine Dienstmütze ab und fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

Im nahe gelegenen Jacksonville kannte man Gewalt nur allzu gut. Wie in jeder großen Stadt gab es auch hier Überfälle, Morde, schiefgelaufene Drogendeals. Aber in den umgebenden Küstendörfern war es meist ruhig. Gelegentlich randalierende Teenager und betrunkene Touristen waren die typischsten Probleme.

Er dachte an die beiden Frauen, die in den vergangenen zwei Wochen in Jacksonville verschwunden waren. Ob es da einen Zusammenhang gab? Keine von ihnen war gefunden worden, aber soweit er sich erinnerte, hieß auch keine von ihnen Mia. John hatte gehört, wie die junge Frau der Sanitäterin erzählte, ihr Nachname wäre Hale. Irgendetwas klingelte da bei ihm, aber er konnte sich an nichts Genaueres erinnern.

Trotzdem gefiel ihm nicht, was hier vor sich ging.

1. KAPITEL

FBI Special Agent Eric Macfarlane wandte sich zu der Baumgruppe um, sein Jackett hatte er in den warmen blassen Sand geworfen. Mit geschlossenen Augen stand er da, der starke Seewind zerzauste sein dunkelblondes Haar, und die Sonne brannte heiß durch die Rückseite seines blauen Hemdes. Über ihm schrien Möwen in der Luft.

Er versuchte sich vorzustellen, wie es sich anfühlte, auf einer einsamen Küstenstraße zu verunglücken. In einem fremden Auto. Stunden verloren zu haben, die sich nicht erklären ließen.

Eric hatte den Unfallbericht der Atlantic Beach Police mehrmals gelesen – gestern in seinem Büro bei der Violent Crimes Unit, der Abteilung für Gewaltverbrechen des FBI in Washington, D. C., und dann wieder im Flugzeug auf dem Weg Richtung Jacksonville International Airport, früh an diesem Morgen. Trotz des warmen Klimas in Florida ließen ihn die Parallelen, die er in dem Bericht gefunden hatte, schon jetzt frösteln.

Wenn er es war, wenn er schließlich wieder aufgetaucht war …

Bei dem Gedanken jagten seine Gefühle dahin, wie Steine, die über das Wasser sprangen.

„Eric.“

Er drehte sich um und sah, wie Cameron Vartran, Agent vom Florida Bureau of Investigations, auf ihn zuging. In Anzughosen, Krawatte und Hemd wirkte er genauso fehl am Platz wie Eric selbst.

„Ich dachte, ich würde dich hier vielleicht finden“, sagte Cameron. Er war dunkelhaarig und hatte ein Grinsen im Gesicht. Herzlich schüttelte er Eric die Hand. Dann gab er ihm einen freundlichen Klaps auf den Rücken, der die Vertrautheit zwischen den beiden Männern ausdrückte.

„Deine Fähigkeiten als Ermittler sind tatsächlich so gut?“, fragte Eric.

„Ja, und meine Dienststelle hat mir mitgeteilt, dass du dich angemeldet und nach dem Unfallort gefragt hast.“

Eric und Cameron kannten einander seit Jahren. Sie hatten die Ausbildung an der FBI-Akademie in Quantico zusammen durchlaufen, dann eine Zeit lang als Agenten im Team miteinander gearbeitet, bis sich Cameron zurück in seine Heimat Florida hatte versetzen lassen und Eric der VCU beigetreten war.

„Wie geht’s Lanie?“, fragte Eric.

„Schwanger.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Wirklich? Glückwunsch!“

„Sie kann es kaum erwarten, dich zu sehen. Es ist viel zu lange her, dass wir uns getroffen haben.“

Cameron stand tief im Sand und stemmte die Hände knapp über dem Waffenholster in die Hüften. Als er Eric in die Augen sah, verblasste sein Lächeln, und seine Miene wurde ernst. „Als der Treffer in der ViCAP-Datenbank auftauchte, dachte ich, du würdest das wissen wollen.“

Eric nickte und starrte kurz in die Ferne. „Also, wie ist der Unfall hier bei euch gelandet?“

„Einige der Küstendörfer hier in der Gegend haben ihre eigenen Polizeikräfte, aber die Teams sind klein und nicht auf Schwerverbrechen eingerichtet. So wurde der Bericht an das Jacksonville Sheriff’s Office weitergeleitet, weil es möglicherweise einen Zusammenhang gibt mit zwei anderen Frauen, die in den letzten paar Wochen im Stadtgebiet verschwunden sind. Das Jacksonville Sheriff’s Office hat uns zur Unterstützung hinzugezogen. Und ich habe dich angerufen.“

„Ist eine der beiden Frauen aufgetaucht?“

Cameron schüttelte den Kopf. „Weder tot noch lebendig. Wir vermuten, dass Ms Hale das dritte Opfer werden sollte, es aber irgendwie geschafft hat, ihrem Entführer zu entkommen.“

„In einem gestohlenen Fahrzeug und ohne jede Erinnerung an ihr Martyrium.“

„Genau. Die Ergebnisse ihrer toxikologischen Untersuchung sind gerade angekommen. Sie haben eine Mischung aus Rohypnol und Gamma-Hydroxy-Buttersäure festgestellt – also eine Date-Rape-Droge und Liquid Ecstasy –, was den schweren Gedächtnisverlust erklärt. Der behandelnde Arzt hat gemeint, sie hätte eine vollständige anterograde Amnesie.“

Eric dachte an die Verletzungen des Opfers, die in dem Bericht ausführlich beschrieben worden waren – der zweite und dritte Fingernagel der linken Hand waren entfernt worden, ein Teil ihrer Haare war abgeschnitten, und eine Zahl war ihr in die Haut geritzt worden. Es wirkte zu bestimmt, um zufällig zu sein. Er spürte eine wachsende Unruhe. Der „Sammler“ war jetzt seit vierunddreißig Monaten vom Radar der VCU verschwunden, was in der Abteilung Spekulationen schürte, er wäre entweder tot oder irgendwo wegen eines ganz anderen Verbrechens eingesperrt.

Eric hatte sich nie mit diesem Gedanken anfreunden können.

„Verdammt, ist das heiß.“ Cameron blinzelte ins Licht, zog die Sonnenbrille heraus, die an seine Hemdtasche geklemmt war, und setzte sie auf. „Vielleicht können wir schnell einen Happen essen und ein paar Neuigkeiten austauschen vor der Besprechung mit den Detectives vom Jacksonville Sheriff’s Office um eins. Es gibt da ein großartiges Fischlokal ein Stück von hier entfernt die Straße hinunter. Das kennen nur die Einheimischen.“

Sie gingen über den Sand, und Eric beugte sich hinunter, um sein Jackett wieder aufzuheben. Er warf es sich über die Schulter. Während Cameron sprach, blickte er zurück zum Wasser. Obwohl der Strand hier nicht übermäßig touristisch erschlossen war, bemerkte er dennoch einige Spaziergänger am Ufer. Das Meer wirkte ruhig unter dem azurblauen Himmel, und weiter draußen am Horizont glitten die grauschwarzen Umrisse von Marineschiffen vorbei.

„Also, Mia Hale – sie ist Reporterin beim Jacksonville Courier?“, sagte Eric, als sie die Holzbohlentreppe herunterkamen, die zurück zur Straße führte. Die Information überraschte ihn nach wie vor.

Cameron nickte. „Polizeireporterin. Sie hat über die vermissten Frauen berichtet – in beiden Fällen geht es um mutmaßliche Entführung, denn die Familien der beiden Frauen beharren darauf, dass diese nicht der Typ dafür sind, einfach zu verschwinden. Ms Hales letzte Story wurde am Montagmorgen gebracht, und sie ist in derselben Nacht aus der Parkgarage der Zeitung verschwunden. Die Strandpolizei hat sie ungefähr acht Stunden später gefunden. Sie hatte sich hier versteckt, trug nichts außer Unterwäsche und war in einem ziemlich schlechten Zustand. Ich vermute, dass ihre Artikel die Aufmerksamkeit von irgendjemandem geweckt haben.“

„Was ist mit dem Fahrzeug? Irgendwelche Hinweise?“

„Das Sheriff’s Office hat das bearbeitet. Die Ergebnisse der Spurensicherung sollen heute Nachmittag da sein. Ms Hale erinnert sich nicht, wie sie in den Besitz des Autos gekommen ist, und auch nicht, von wo aus sie es hergefahren hat. Das Fahrzeug wurde vor ein paar Tagen vor einem Outlet-Einkaufszentrum, das bei Touristen recht beliebt ist, als gestohlen gemeldet. Das Einkaufszentrum ist auf der anderen Seite der Stadt.“

Ein paar Meter entfernt fehlte ein breiter Abschnitt des Zauns, der die Dünen abtrennte. Die Holzpfähle lagen wie zerbrochene Streichhölzer verstreut zwischen braunen Plattährengras-Büscheln. Das war alles, was vom Unfallort übrig geblieben war. Eric untersuchte das Areal.

„Ich möchte mit Ms Hale sprechen.“

„Sie wurde gestern aus dem Krankenhaus entlassen. Wir können demnächst einen Termin mit ihr ausmachen.“

Camerons Dienstfahrzeug war hinter Erics Mietwagen auf dem sandigen Seitenstreifen der A1A geparkt. Er erklärte Eric den Weg zum nahe gelegenen Restaurant, dann setzte er die Sonnenbrille wieder ab. Besorgnis lag in seinem Blick. „Die Wahrheit ist, ich war mir nicht sicher, ob die VCU damit einverstanden wäre, dass du dich in Anbetracht der Umstände an den Ermittlungen beteiligst.“

Rebecca. Ihr Bild, ihre Stimme waren in seiner Erinnerung ein wenig verblasst. Als ihm das klar wurde, spannte sich sein Kiefer an. Das letzte Mal, dass Eric seinen alten Partner und dessen Frau Lanie gesehen hatte, war bei Rebeccas Beerdigung gewesen. Vor fast drei Jahren.

„Ich habe meine Beziehungen spielen lassen“, gab er zu.

„Darauf wette ich. Und du bist ohne Partner hier heruntergekommen?“

„Die Ressourcen sind knapp. Ich habe ihnen gesagt, es wäre effektiver, wenn ich hier unten mit meinem alten Partner zusammenarbeiten würde.“

„Das nenne ich Timing. Mein Partner hat sich das vordere Kreuzband gerissen. Er ist krankgeschrieben.“ Cameron schien seine nächsten Worte sorgfältig zu wählen. „Wenn es wirklich der Kerl ist … wirst du damit klarkommen?“

Eric war bei der VCU auf Serienmörder spezialisiert. Er wusste nur allzu gut, dass Verdächtige oder gesuchte Personen auch früher schon umgezogen und untergetaucht waren, um einer Gefangennahme zu entgehen. Aber letztendlich trieben ihre angeborenen Begierden sie dazu, wieder zu jagen.

„Ich will den Fall abschließen“, sagte er schlicht.

Cameron seufzte, während er einem vorbeifahrenden Auto auf dem Highway nachblickte. „Ich weiß, dass du das willst.“

„Ich will nicht, dass du in die Redaktion kommst, Mia“, sagte Grayson Miller am Telefon. „Das ist mein letztes Wort.“

„Ich könnte nur an den Konferenzen teilnehmen …“

„Gib dir ein wenig Zeit, dich zu erholen, okay? Du wohnst nicht ohne Grund an der Küste – geh raus, Sonne tanken oder so etwas.“ Er hielt inne, um mit jemandem in seinem Büro zu sprechen, und Mia stellte sich Grayson vor, an seinem Schreibtisch beim Jacksonville Courier, die Zweistärkenbrille auf der Nase, während er wie verrückt den Artikel von jemandem korrigierte. Als er zu ihrem Gespräch zurückkehrte, senkte er die Stimme. „Schau, ich werde nach der Arbeit vorbeikommen und nach dir sehen.“

„Das musst du nicht. Will und Justin sind unten …“

„Hab Verständnis. Ich muss selbst sehen, dass es dir gut geht.“ Als sie die Besorgnis in seinen Worten hörte, tat Mia die Kehle weh.

„Als ich heute Morgen zur Arbeit kam und dein Auto hier stehen sah, mit geöffneter Tür und deiner Handtasche darin, hat es mir einen Schrecken eingejagt. Ich bin hier seit dreizehn Jahren Chefredakteur, und niemals ist so etwas passiert. Eine meiner Reporterinnen, entführt, direkt aus dem Parkhaus. Du bedeutest mir sehr viel, Mia. Es ist ein Wunder, dass du am Leben bist.“

Sie schloss die Augen und schluckte das Gefühl herunter, das bei ihr in letzter Zeit immer wieder an die Oberfläche zu kommen schien. „Grayson …“

„Ich bringe Abendessen mit. Pizza von Mario’s oder was Thailändisches von dem Lokal um die Ecke. Ich erwarte bis sechs eine E-Mail, die mir mitteilt, was ich holen soll.“

„Thailändisch“, flüsterte sie und beendete das Telefonat.

Mia blieb auf dem Balkon ihres Apartments stehen. Sie hasste es, dass sie trotz der warmen Sonne zitterte. Sie legte das Telefon auf die Glasplatte des Verandatisches, zog den Stoffgürtel ihres kurzen Morgenmantels enger um sich und starrte mit leerem Blick über die dichten Baumkronen des üppigen Parks in San Marco, dem historischen Viertel von Jacksonville. Grayson hat recht, räumte sie ein – sie war noch nicht so weit, wieder zur Arbeit zu gehen. Die Wahrheit, die sie niemandem außer sich selbst eingestehen würde, war: Sie wollte einfach nicht allein sein. Das rege Treiben in der Redaktion, ein Auftrag für eine neue Story, selbst eine kleine, würde ihr helfen können, auf andere Gedanken zu kommen.

Ihr großes Problem war, sie war jetzt Teil der Story. Oder zumindest der einen, über die alle sprachen. Mia spürte, wie wieder ein Zittern durch sie hindurchlief.

Sosehr sie sich auch bemühte, und sie bemühte sich wirklich sehr, sie konnte sich an nichts erinnern. Die Detectives vom Jacksonville Sheriff’s Office und auch ein Agent von der hiesigen FBI-Dienststelle hatten sie befragt, aber nicht einmal ein Bruchstück dieser verlorenen Stunden war zurückgekehrt. Das Letzte, woran sie sich erinnerte, war, wie sie das Büro verließ, spät, nachdem sie eine Eilmeldung eingereicht hatte. Sie hatte Ronnie, einem der Nachtpförtner, Gute Nacht gesagt und war in den milden Abend hinaus zu ihrem Auto gegangen. Dann hatte sie auf den Schlüsselanhänger geklickt, womit die Alarmanlage ihres alten Volvos ausgeschaltet wurde, und anschließend ihre Handtasche auf den Vordersitz geworfen.

Das Nächste, woran sie sich erinnerte, war, dass sie in einem zerschmetterten Auto aufwachte, das nicht ihr gehörte, auf einem unbekannten Abschnitt einer dunklen Küstenstraße. Sie war mit Blut bedeckt gewesen, hatte gezittert und war verwirrt. Ihre innere Stimme hatte sie angeschrien, sie solle fortrennen. Sich verstecken.

Die Strandpolizei, die sie gefunden hatte, die Rettungskräfte am Unfallort und dann später die Ärzte und Krankenschwestern in der Notaufnahme des Krankenhauses – all das war wie hinter einem Schleier, ein undeutliches Bild von Menschen in ihrem Kopf, die sich an ihr zu schaffen machten, ihr Blut abnahmen und ihre Vitalfunktionen überprüften. Ihr unzählige Fragen stellten, die sie nicht beantworten konnte. Sie rang nach Luft, als sie sich an die aufdringliche, entwürdigende Untersuchung auf Vergewaltigungsspuren erinnerte, und an ihre heftige Erleichterung, als sich herausstellte, dass es für einen Missbrauch keine Anhaltspunkte gab. Mia hatte eine der Krankenschwestern gebeten, Grayson anzurufen, denn sie wusste, er traf normalerweise weit vor Tagesanbruch in der Redaktion ein. Es stellte sich heraus, dass er sie bereits als vermisst gemeldet hatte.

Ein Rest der dumpfen Kopfschmerzen, die sich wie ein Kater anfühlten, plagte sie immer noch – die Folge der Drogen in ihrem Körper, hatte man ihr gesagt.

Was war mit ihr geschehen? Vor wem war sie geflüchtet und wie?

Sie kannte die Vermutungen der Polizei. Wer auch immer die zwei Frauen entführt hatte, über die Mia geschrieben hatte, sollte auch sie ins Visier genommen haben. Und diese Frauen blieben nach wie vor vermisst. Als Reporterin versuchte sie stets, eine gewisse Objektivität beizubehalten. Das war jetzt alles dahin. Sie fühlte sich diesen Frauen verbunden. Ob sie immer noch irgendwo festgehalten wurden? Oder waren sie schon tot?

Die warme Brise spielte mit ihrem Haar. Mia drückte eine Hand auf ihren Bauch, wobei ihr Blick an der hässlichen Abschürfung um ihr Handgelenk herum hängen blieb. Durch den Seidenstoff des Morgenmantels konnte sie die erhabenen Ränder der seltsamen verschorften Einkerbung in ihrer Haut fühlen. Bikinis sind in absehbarer Zeit tabu, dachte sie und versuchte, ein wenig Humor in eine ansonsten entsetzliche Situation zu bringen. Die Spitzen ihres zweiten und dritten Fingers der linken Hand waren bandagiert und schmerzten.

Du bist zäh, Mia. Du hast schon vorher Schlimmes erlebt und wirst auch dies hier durchstehen.

Sie ging zurück in ihr Apartment. Es war groß und luftig, mit hohen Decken und einem alten Kiefernkernholz-Boden. Vom Flur her konnte sie den Scanner hören, den sie in ihrem Arbeitszimmer aufbewahrte. Sie hörte damit den Polizeifunk ab. Das leise Plappern des Geräts klang seltsam, aber vertraut. Sie ging zu dem Tresen mit der Granitplatte hinüber, der die Küche vom Wohnbereich abtrennte, und betrachtete die Ausgabe vom Jacksonville Courier. Mia hatte sie vor einigen Stunden von ihrer Türstufe genommen, war aber bislang nicht in der Lage gewesen, sie zu lesen. Die Schlagzeile unter dem Zeitungsnamen war harmlos politisch – es ging um die verfahrene Situation zwischen County und Staat wegen der Flächennutzungsrechte an der Küste.

Sie nahm ihren Mut zusammen und faltete die Zeitung auseinander. Zuerst durchsuchte sie die Nachrichten auf der Titelseite, öffnete das Blatt dann auf der zweiten Seite und legte es flach auf die Arbeitsplatte. Grayson hatte sie bereits gewarnt, dass Walt Rudner, ein erfahrener Reporter, der doppelt so alt war wie Mia, die Story über die hiesigen Entführungsfälle übernommen hatte.

Eine Story, die sie jetzt mit einschloss, zumindest anonymerweise. Als sie Walts Folgeartikel las, der sich auf den größeren Bericht vom Anfang der Woche bezog, spürte sie, wie es in ihrem Magen von Neuem zu flattern begann.

Einer einunddreißig Jahre alten Frau, die das dritte Entführungsopfer gewesen sein soll, gelang es, in den frühen Stunden des Dienstagmorgens zu entkommen. Nach Aussage eines Sprechers des Jacksonville Sheriff’s Office konnte das Opfer aufgrund der erlittenen Verletzungen bislang keinerlei Angaben machen, die für die Ermittlungen nützlich sein könnten …

Der letzte Absatz vermeldete, dass das Violent Crimes Unit des FBI aus D. C. zu dem Fall hinzugezogen worden war.

Auf ein Klopfen an der Tür hin sprang sie auf. Sie ging in die Diele und spähte durch den Türspion. Erleichtert ließ sie die Schultern sinken, als sie Will Dvorak sah, der im Erdgeschoss wohnte und außerdem Miteigentümer des Hauses war. Es ärgerte sie, dass ein einfaches Klopfen ihren Puls auf Hochtouren gebracht hatte. Trotz alledem schwor sich Mia, sich nicht verängstigt in ihr Schneckenhaus zurückzuziehen, wo sie nur noch ein Abglanz der Frau wäre, die sie einmal gewesen war.

„Zieh dir was an. Wir kommen zu spät“, verkündete Will, als er das Apartment betrat und Mia auf die Wange küsste. Will war mittelgroß, hatte rostrotes Haar und blaue Augen. Wie üblich war er makellos gekleidet, trug Khakihosen und ein gebügeltes kurzärmeliges Hemd. Seine Designer-Sonnenbrille hing an einer Schnur um seinen Nacken.

„Was anziehen? Wo gehen wir hin?“

„Justin hat vom Élan aus angerufen. Einem seiner Hairstylisten wurde ein Termin abgesagt, und du bist die Glückliche.“ Justin Cho war Will’s Lebensgefährte und ein erfolgreicher Unternehmer. Er betrieb eine Anzahl Firmen in der Stadt, darunter eines von Jacksonvilles besten Day Spas, wo exklusive Wellness und Kosmetik angeboten wurden. „Ich habe ihm gesagt, ich würde dich hinbringen.“

Mia schüttelte den Kopf. „Das ist süß. Aber ich fühle mich dazu wirklich nicht imstande.“

Will lächelte sie verständnisvoll an, überhörte aber ihre Bemerkung. „Danach werden wir in dem Lokal am Riverwalk, das du so gerne magst, zu Mittag essen. Die frische Luft wird dir guttun.“

Sie musste nicht sehr überzeugt gewirkt haben, denn er legte ihr die Hände auf die Schultern und drehte sie sanft herum, dann führte er sie durch den Flur ins Badezimmer. Will war ein guter Freund. Genau genommen war er in vielerlei Hinsicht ein Familienersatz, der engste Vertraute, den sie hatte.

„Will …“

„Dies ist zu deinem eigenen Besten.“ Er schaltete das Licht an und stellte Mia vor den Spiegel mit den geschliffenen Kanten, der über dem marmornen Waschtisch hing. Sie zuckte zusammen, als sie ihr blasses, gequält wirkendes Spiegelbild sah.

Ihr dunkles Haar war ein einziges Durcheinander. Und es war nicht nur die Tatsache, dass es vor Kurzem nicht regelmäßig gebürstet worden war. Die breite Schneise, die während dieser verschwundenen Stunden hineingeschnitten worden war, ließ ihre Frisur schief aussehen – als ob sie ein Kind wäre, das versucht hatte, sich selbst die Haare zu schneiden.

„Es sieht einfach nicht gut aus, Darling“, sagte Will sanft.

Mia runzelte die Stirn und berührte mit ihren bandagierten Fingern den blassen Bluterguss am Kinn. Ihre kakaobraunen Augen glänzten und waren voller Fragen. Sie versuchte wieder, sich an irgendetwas von dem zu erinnern, was mit ihr geschehen war, aber es war, als ob sie versuchte, durch einen schwarzen Nebel zu blicken. Sie schaute Will im Spiegel an, obwohl er hinter ihr stand. In seinen Augen lag Besorgnis.

Sie würde sich davon nicht zugrunde richten lassen.

Angespannt holte Mia Luft und verließ das Bad, um sich anzuziehen. „Okay. Sag Justin, wir kommen.“

2. KAPITEL

Das Jacksonville Sheriff’s Office war eine gemeinsame Dienststelle von Stadt und County, die für die Strafverfolgung sowohl in Jacksonville als auch im Großraum von Duval County zuständig war. Eric saß im Konferenzraum des JSO in der East Bay Street, zusammen mit Cameron und den zwei Detectives, denen die Vermisstenfälle anfangs zugeteilt worden waren. Detective Boyet war stämmig und hatte schütteres Haar, seine Partnerin hingegen, Detective Scofield, war eine blonde, athletisch aussehende Frau von Mitte vierzig.

„Es gab mehr als eine Blutgruppe in dem Acura“, stellte Eric fest, während er den kriminaltechnischen Bericht über die Untersuchung des Autos, mit dem Mia Hale verunglückt war, durchsah.

Boyet nickte. Sein Stuhl quietschte, als er das Gewicht verlagerte. „Die Blutgruppe auf dem Lenkrad und dem Airbag passen zu MsHale, ebenso die Fingerabdrücke, die im Fahrzeug gefunden wurden. Aber die größeren Schmierspuren auf dem Vordersitz gehören zu derselben Blutgruppe wie Cissy Cox, unsere zweite Vermisste. Obwohl die DNA-Tests noch nicht abgeschlossen sind, wissen wir bereits, MsCox’ Blutgruppe ist 0 negativ. Das ist eine seltene Blutgruppe– nur ungefähr fünf Prozent der Bevölkerung haben sie. Dass sie gefunden wurde, bedeutet, dass auch MsCox wahrscheinlich irgendwann einmal in dem Auto gesessen hat.“

„Oder die Schmierspuren sind von MsHales Händen übertragen worden.“ Als er die verdutzte Miene des Detective sah, erklärte Eric weiter: „Sie könnte an dem Ort, wo sie festgehalten wurde, mit dem zweiten Entführungsopfer in Kontakt gekommen sein. Vielleicht hatte sie das Blut am Körper, als sie entkam, und hat sich die Hände an dem Sitz abgewischt, bevor sie wegfuhr.“