E-Book 111-115 E-Book

Günter Dönges

• Herausgeber: Martin Kelter Verlag
• Kategorie: Krimi
• Serie: Butler Parker
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2022

Seitenzahl: 679

Beschreibung

Butler Parker ist ein Detektiv mit Witz, Charme und Stil. Er wird von Verbrechern gerne unterschätzt und das hat meist unangenehme Folgen. Der Regenschirm ist sein Markenzeichen, mit dem auch seine Gegner öfters mal Bekanntschaft machen. Diese Krimis haben eine besondere Art ihre Leser zu unterhalten. Butler Parker ist seinen Gegnern, den übelsten Ganoven, auch geistig meilenweit überlegen. In seiner auffallend unscheinbaren Tarnung löst er jeden Fall. Bravourös, brillant, effektiv – spannendere und zugleich humorvollere Krimis gibt es nicht! E-Book 1: Der Vampir E-Book 2: Das Spiel mit den Seejungfrauen E-Book 3: Ein Guru lässt zur Hölle bitten E-Book 4: Das Monster E-Book 5: Die kleinen grünen Männchen

Leseprobe

Inhalt

Der Vampir

Das Spiel mit den Seejungfrauen

Ein Guru lässt zur Hölle bitten

Das Monster

Die kleinen grünen Männchen

Butler Parker – Box 22 –

E-Book 111-115

Günter Dönges

Der Vampir

Roman von Dönges, Günter

Günter Dönges

Der Vampir mit den blonden Locken

Sie lag in dekorativer Schönheit auf dem breiten Bett und wußte nicht, daß sie innerhalb der nächsten Minuten sterben sollte. Sie war fünfundzwanzig, groß, schlank und hatte langes, blondes Haar, das ihr schmales Gesicht umrahmte.

Die leichte Bettdecke hatte sich verschoben und gab den Blick frei auf das spitzengesäumte Nachthemd, das mehr als nur die Ansätze ihrer festen Brüste zeigte.

Der Tod kam in Gestalt einer unheimlichen Erscheinung. Diese war hager und trug einen schwarzen Umhang, der aus einem anderen Jahrhundert stammte. Das Gesicht flößte Grauen ein. Es war bleich und bestand aus Haut und Knochen und einem Augenpaar, von dem ein mörderisches Glühen ausging.

Die Erscheinung hatte das Fenster des Schlafzimmers hochgeschoben und verharrte einen Augenblick, als die junge Frau im Bett sich bewegte. Dann schlug der Tod den Umhang zur Seite und zeigte seine unwirklich langen Finger, die an die Beine einer Riesenspinne erinnerten. Auf leisen Sohlen näherte sich die graueneinflößende Gestalt dem Bett und beugte sich über ihr Opfer.

Die junge Frau schien instinktiv zu spüren, in welcher Gefahr sie sich befand. Sie wurde unruhig, fuhr mit der Hand übers Gesicht und … schrie plötzlich gellend. Dann starrte sie die Gestalt neben ihrem Bett an, streckte abwehrend die Arme aus, zog die Bettdecke hoch bis zum Hals, drückte sich mit den Füßen ab und schob sich gegen das Kopfende des Bettes zurück.

Die unheimliche Erscheinung blieb völlig unbeeindruckt.

Sie schien das Schreien und das hastige, fast erstickte Keuchen der jungen Frau überhaupt nicht zu hören. Die Erscheinung öffnete die eben noch fest zusammengepreßten Lippen, doch sie lächelte nicht. Sie entblößte nur lange spitze Reißzähne, die Zähne eines Vampirs!

»Nein, nein«, wimmerte die junge Frau mit versagender Stimme, »nein!«

Der Vampir griff nach der Bettdecke und riß sie vom Körper der jungen Frau, beugte sich weiter vor und streckte seine schrecklichen Hände nach ihr aus. Dann packte er ihre Schultern brutal und gierig, fand keinen Widerstand mehr und schlug seine Zähne in ihren Hals.

Genau in diesem Moment vernahm man eine sehr sachliche Stimme, laut und auch ein wenig verärgert.

»Stopp, ihr Lieben, das ist doch ausgemachter Käse! Das geht doch gar nicht unter die Haut. Von mir aus kannst du so dein Bier trinken, Rob aber als Vampir mußt du schon ’ne Portion mehr Blutdurst zeigen. Und du, May, könntest ruhig mehr Brust und Beine einsetzen, du weißt doch wie die Leute darauf reagieren!«

»Recht amüsant«, sagte Agatha Simpson und wandte sich an ihrer Butler. »Ich hoffe, Sie sind meiner Meinung, Mister Parker.«

»Wenn Mylady gestatten, möchte ich mir die Kühnheit herausnehmen und ein wenig anderer Ansicht sein«, gab Josuah Parker in seiner gemessenen Art zurück und deutete eine knappe, höfliche Verbeugung an.

»Natürlich, Sie müssen ja mal wie der opponieren«, raunzte die stets streitbare Dame, »aber dennoch, ich glaube, ich werde mich mal mit einem Drehbuch für einen Horrorfilm befassen. Ich fühle, daß mir solche Themen liegen.«

Lady Agatha und ihr Butler befanden sich in einer Ecke des großen Ateliers und hatten bisher den Aufnahmen zugesehen. Inzwischen war es Zeit für den Tee, und die Aufnahmen wurden unterbrochen. Die Schauspieler und das gesamte technische Personal beeilten sich, zu den bereits gefüllten Tassen zu kommen, die auf einem überdimensional großen Teewagen hereingerollt worden waren.

Der Vampir und sein Opfer standen einträchtig nebeneinander und unterhielten sich gerade über die Vorzüge und Nachteile eines neuen Automodells. Sie schienen sich, zumindest nach außen hin, recht gut zu verstehen und alberten miteinander. Der Biß des Vampirs war am Hals des attraktiven Opfers noch deutlich zu sehen, was aber niemand störte und unsicher machte. Schein und Sein gingen hier im Atelier nahtlos ineinander über.

Butler Parker hatte schweigend zur Kenntnis genommen, daß Lady Agatha gewillt war, einem neuen Hobby zu frönen. Sie arbeitete schon seit Monaten an ihrem ersten Krimi, mit dem sie eine gewisse Agatha Christie ausstechen und vom Markt fegen wollte. Sie war fest davon überzeugt, einen internationalen Bestseller zu fabrizieren, obwohl sie bisher über die erste Manuskriptseite noch nicht hinaus war.

»Ich bin froh, daß Sie endlich hier sind«, sagte der Vampir, der wie zufällig vor Lady Simpson und Butler Parker erschien.

»Sind Sie wieder belästigt worden?« erkundigte sich Agatha Simpson ungeniert laut.

»Bitte, etwas gedämpft«, bat der Vampir nervös. »Man könnte uns belauschen, Lady Simpson.«

»Wer?« fragte die streitbare Dame.

»Der Vampir«, erwiderte der Vampir, was irgendwie komisch wirkte.

»Darf ich davon ausgehen, daß Sie keiner Sinnestäuschung erlegen sind?« schaltete sich Butler Parker gemessen ein.

»Ich habe doch Augen im Kopf«, sagte der Vampir, »ich habe den Vampir deutlich gesehen. Er stand neben meinem Bett. Und als ich hochfuhr, streckte er seine Krallen nach mir aus.«

»Sie hätten ihm gegen das Schienbein treten sollen«, bemerkte die ältere Dame grimmig, »aber Sie werden es wahrscheinlich nicht getan haben.«

»Ich war wie versteinert«, gestand der Vampir, »ich war nicht fähig, auch nur einen Finger zu rühren, obwohl ich es wirklich wollte. Ich war wie gelähmt.«

»Und dennoch leben Sie erfreulicherweise«, warf Parker höflich ein.

»Reiner Zufall«, behauptete der Vampir, »als er mein Blut saugen wollte, erschien meine Haushälterin. Sie war durch das Klirren der Fensterscheibe geweckt worden. Als sie gegen die verschlossene Schlafzimmertür klopfte, ließ das grauenvolle Wesen von mir ab und verschwand«.

»Sie sind gebissen worden?« stellte der Butler die entscheidende Frage.

»Am Hals«, erwiderte der Vampir, mit versagender Stimme, »die Bißstelle ist noch genau zu sehen. Ich weiß, daß der Vampir in der kommenden Nacht wieder erscheint. Ich fühle es.«

»Ist es möglich und gestattet, sich die Bißstelle mal aus der Nähe anzusehen?« erkundigte sich Josuah Parker, ohne eine Miene zu verziehen. »Ich muß gestehen, daß ich eine solche Wunde nur aus einschlägigen Filmen kenne.«

»Gleich in meiner Garderobe«, sagte der Vampir. »Werden Sie mich vor diesem Untier überhaupt schützen können?«

»Wir werden dem Vampir schon die Zähne ziehen«, versprach Lady Agatha gutmütig. »Sie sind sich doch hoffentlich klar darüber, daß man Sie auf den Arm nehmen will, oder?«

»Sie glauben nicht an Vampire?« staunte der Vampir sichtlich und sah Lady Simpson irritiert an.

»Nicht die Bohne«, versicherte die passionierte Detektivin ihm offen. »Das ist doch dummer Schnickschnack, mein Bester! So etwas gibt es nur in Horrorromanen.«

»Dann wissen Sie nicht, daß es Dinge zwischen Himmel und Erde gibt, von denen wir noch nicht mal etwas ahnen«, widersprach der Vampir. »Früher dachte ich kaum anders, doch seit einigen Tagen weiß ich genau, daß sie existieren!«

Agatha Simpson hatte keine Lust mehr, weiterhin im großen Atelier zu bleiben. Es zog sie zurück in die bequeme Kantine des Filmstudios, um bei einer Tasse Tee und einem doppelten Kognak den Aufriß einer Filmidee niederzuschreiben. Sie hatte diesen Stoff genau im Kopf und konnte es kaum erwarten, ihn in die passenden Worte umzusetzen.

Auf die Begleitung ihres Butlers hatte die exzentrische Dame verzichtet. Er solle im Atelier bleiben und sich die Leute unauffällig ansehen, die möglicherweise mit diesem Fall zu tun hatten. Zudem wollte Lady Simpson sich nicht ablenken lassen. Sie war sicher, daß sie die Idee diesmal packen konnte.

Die Detektivin erregte Aufsehen, als sie die Kantine betrat.

Obwohl in dem großen, düsteren Raum weibliche und männliche Filmkomparsen waren, die durchweg abenteuerlich gekleidet waren, obwohl diese Menschen kaum zu beeindrucken waren, schauten sie doch fast ohne Ausnahme und wie auf ein geheimes Kommando zur Tür.

Agatha Simpson erinnerte an eine Walküre aus einer Wagneroper. Sie war eine majestätische Erscheinung und kein Durchschnittsmensch, trug eines ihrer leicht ausgebeulten Chanel-Kostüme und dazu derbe Straßenschuhe. An ihrem linken Handgelenk baumelte der unvermeidliche Pompadour, in dem sich Myladys Glücksbringer befand, ein echtes Hufeisen, das sie allerdings aus Gründen der Humanität mit dünnem Schaumstoff umgeben hatte.

Auf großen Füßen und mit strammen Waden marschierte die kriegerische Dame zu einer Nische und schien sich jetzt eher einen Oberfeldwebel eines englischen Traditionsregiments zum Vorbild zu nehmen. Sie ließ sich am Tisch nieder, bestellte einen Tee und einen dreifachen Kognak. Nachdem sie ihren Kreislauf in Schwung gebracht hatte, zog sie ein ansehnliches Notizbuch aus der Tasche ihrer Kostümjacke und notierte sich den ersten Einfall. Das schwarze Buch enthielt ihre künstlerischen Einfälle, die sie stets niederschrieb, wenn ihr danach war, mochte es in ihrer näheren Umgebung auch noch so turbulent zugehen.

»Noch einen Wunsch, Madam?« erkundigte sich der Kellner, der sie beobachtet hatte.

»Stören Sie mich nicht, junger Mann«, fuhr sie ihn an, »sehen Sie nicht, daß ich arbeite?«

»Entschuldigung, Madam«, sagte der Kellner, der sich ängstlich zurückziehen wollte.

»Haben Sie sich gefälligst nicht so, ich beiße nicht«, raunzte die resolute Dame. »Bringen Sie mir noch einen kleinen Kognak, aber dann möchte ich nicht mehr gestört werden!«

Mylady trank auch diesen »Kreislaufbeschleuniger« und machte sich an die Arbeit, die ihr aber, wie gewohnt, nicht so recht von der Hand gehen wollte. Sie vermißte natürlich wieder mal ihren Butler, auf den sie eben noch verzichten weilte. Sie fand ihre Idee plötzlich nicht mehr so bestechend, trank den Kognak und entschied sich, zurück ins Atelier zu gehen. Agatha Simpson war der Ansicht, daß sie noch mehr Atmosphäre in sich aufnehmen sollte.

Bekam ihr der Kognak nicht? Hatte sie vielleicht zuviel getrunken?

Als sie in dem langen Korridor war, befiel sie ein leichter Schwindel. Sie war plötzlich nicht mehr sicher auf den Beinen, schwankte, riß sich wieder zusammen, stemmte sich mit der rechten Handfläche gegen die Korridorwand und atmete schnell.

Die Detektivin war froh, daß sie sich allein in diesem langen Korridor befand. Sie war nicht erpicht darauf, daß man sie gerade jetzt beobachtete. Sie ärgerte sich über ihre leichte Schwäche und … sah sich plötzlich einer seltsamen Erscheinung gegenüber.

Ein Vampir!

Er war plötzlich, da, schien sich aus dem Nichts heraus materialisiert zu haben, versperrte ihr den Weg und streckte gierig seine überlangen Arme und Hände nach ihr aus. Der Vampir trug einen wallenden Mantel, der aus dem Mittelalter stammte und bis zu den Füßen reichte. Sein Gesicht war kalkweiß, nur in den dunklen Augen war blutgieriges Leben, zu erkennen. Als die schmalen Lippen sich öffneten, blitzten spitze Reißzähne, dolchartig geformt und grauenerregend lang.

Agatha Simpson war ehrlich beeindruckt.

»Was soll denn das?« fragte sie mit reichlich schwerer Zunge.

Der Vampir gab keine Antwort und kam näher. Aus seinen Mundwinkeln quoll Speichel, die Augen wurden zu glühenden Kohlen.

»Lassen Sie die dummen Späße!« warnte die Sechzigjährige, allerdings ohne den gewohnten Nachdruck. Sie fühlte sich schwach und wehrlos, schon gar nicht in der Lage, ihren Glücksbringer einzusetzen, wie sie es normalerweise bestimmt getan hätte.

»Blut«, preßte der Vampir mit hohler Stimme hervor und warf sich dann auf die Frau, um ihr seine Zähne in den Hals zu schlagen, worauf Lady Simpson verständlicherweise gellend schrie. Sie produzierte dabei eine derart ungewöhnlich hohe Frequenz, daß zwei mittelgroße Fensterscheiben in der Nähe klirrend zersprangen.

*

»Fühlen Mylady sich inzwischen ein wenig besser?« erkundigte sich Josuah Parker besorgt.

»Was … Was ist passiert?« fragte seine Herrin und richtete sich unvermittelt auf.

»Zwei Fensterscheiben gingen zu Bruch, Mylady«, antwortete der Butler wahrheitsgemäß. »Mylady müssen wahrscheinlich mit einem ungewöhnlichen Phänomen konfrontiert worden sein.«

»Der Vampir«, sagte Agatha Simpson und erinnerte sich. »Wo bin ich, Mister Parker?«

»In der Garderobe des Mister Rob Penwood«, erklärte Parker, »sie war am schnellsten zu erreichen, um Mylady behandeln zu können.«

»Wie lange war ich ohnmächtig? Ich war doch ohnmächtig, oder?«

»Nur indirekt, Mylady«, antwortete Parker. »Mylady wurden von einem, leichten Unwohlsein befallen, was wohl mit dem erwähnten Vampir zusammenhängen muß.«

»Ich verbitte mir Ihre Impertinenz«, fuhr die ältere Dame ihren Butler an. »Dieser Vampir existierte nicht nur in meiner Einbildung, ich wurde tatsächlich von ihm angefallen.«

»Gewiß, Mylady«, erwiderte Parker gemessen.

»Dieses Untier hat mir seine Zähne in den Hals geschlagen«, versicherte Agatha Simpson, der man ihre sechzig Jahre nicht ansah.

»Sind Mylady sicher?« erkundigte sich Parker und reichte ihr einen Handspiegel. Sie nahm ihn ärgerlich aus seiner Hand und untersuchte ihren Hals, der zu ihrer Überraschung nicht die Spur einer Bißwunde aufwies.

»Ich … Ich begreife das nicht«, meinte Agatha Simpson irritiert und schüttelte ratlos den Kopf.

»Haben Sie den Kreislauf vielleicht zu sehr angeregt?« fragte Parker höflich und vorsichtig.

»Ich habe tatsächlich einen kleinen Kognak getrunken«, gestand die kriegerische Dame. »Es können auch zwei gewesen sein. Aber ich war auf keinen Fall betrunken.«

Sie hatte sich inzwischen in einen Sessel gesetzt und ordnete ihr Haar. Dann strich sie sich das Kostüm glatt und schien in sich hinein zu hören. Agatha Simpson war immer noch ein wenig verwirrt.

»Um Myladys Frage zuvorzukommen«, schickte Parker voraus, »zu der Zeit, als Mylady den kleinen Schwächeanfall erlitten, befand Mister Penwood sich im Atelier, daran besteht kein Zweifel.«

»Ja. Diese Frage wollte ich gerade stellen.« Lady Simpson nickte grimmig.

»Dann hatte ich es also mit einem zweiten Vampir zu tun!«

»Gewiß, Mylady.« Parker ließ nicht erkennen, was er von dieser Aussage hielt, dazu war er zu höflich und zu geschult. Er war das Urbild eines hochherrschaftlichen englischen Butlers, wie er eigentlich nur noch in Komödien zu sehen ist.

»Ich verlange von Ihnen, daß Sie diesen Lümmel finden«, forderte Lady Simpson. »Er hat mich fast zu Tode erschreckt.«

»Bemerkenswert, Mylady.«

»Der Vampir stand plötzlich vor mir, wie durch Zauberei aus dem Boden gewachsen«, erklärte Agatha Simpson, »er erinnerte mich flüchtig an diesen Rob Penwood.«

»Der, das darf ich noch mal wiederholen, Mylady, es auf keinen Fall gewesen sein kann. Mister Penwood verließ die Dreharbeiten im Atelier nicht für eine einzige Minute.«

»Dann muß hier noch ein zweiter Vampir sein«, stellte die ältere Dame energisch fest. Sie hatte ihren kleinen Schwächezustand wieder überwunden und sprühte vor Tatendrang. »Das wird ein interessanter Kriminalfall, Mister Parker. Mit einem Vampir wollte ich mich schon immer mal befassen.«

Lady Simpson kam, was das anbetraf, voll auf ihre Kosten, denn in diesem Moment öffnete sich die Tür, ohne daß vorher angeklopft worden war.

Ein Vampir torkelte ins Zimmer, fiel auf die Knie und blieb, nach Luft ringend, liegen. An seinem Hals war eine gräßliche Bißwunde, aus der im Takt des Herzschlags das Blut sprudelte.

»Was sollen diese Mätzchen?« fragte Lady Simpson unwillig. »Mister Penwood, ich hätte Ihnen etwas mehr Geschmack zugetraut.«

Nun, der Schauspieler Rob Penwood hätte vielleicht liebend gern geantwortet, doch er schaffte es nicht mehr, weil er in dieser Sekunde starb!

*

»Es gibt durchaus Vampire«, sagte William P. Petters mit einer Selbstverständlichkeit, als würde er vom Wetter reden. »Diese Wesen gab es, gibt es und wird es immer geben, verstehen Sie? Die Wissenschaft streitet die Existenz von Vampiren zwar ab, doch die Wissenschaft irrt ja unentwegt, nicht wahr? Sie wirft heute über den Haufen, was sie gestern noch als Tatsache behauptet hat. Gehen Sie mir weg mit den Wissenschaftlern! Alles Leute, die eigentlich wissen sollten, daß sie nichts wissen können!«

William P. Petters war ein bemerkenswerter Mann, rund fünfundfünfzig Jahre alt, groß, hager, und mit ausgeprägter Glatze. Er hatte seine beiden Gäste im Arbeitszimmer empfangen, das einem kleinen Museum glich. An zwei Wänden standen Regale, die bis zur Decke reichten und mit alten Büchern und erstaunlicherweise auch mit Aktenordnern vollgestopft waren.

Zur optischen Auflockerung hatte er große, fest verschlossene Glasgefäße untergebracht, in denen seltsames Gewürm in Formaldehyd oder Spiritus schwamm: Eidechsen, Spinnen und Schlangen, von einigen Skorpionen, Taranteln und Kröten ganz zu schweigen.

»Mylady möchte nicht mißverstanden werden«, ließ der Butler sich vernehmen. »Sie denken nicht an die Spezies Fledermäuse.«

»Das möchte ich auch sehr hoffen«, antwortete William P. Petters, »sonst wären Sie nämlich bei mir an der falschen Adresse. Ich befasse mich ausschließlich mit Urphänomenen, verstehen Sie?«

»Nicht die Spur«, warf Lady Simpson trocken ein. »Könnten Sie mir das näher erklären?«

»Es gibt Dinge zwischen Himmel und Erde, Mylady, die unerklärbar sind und bleiben werden«, schickte William P. Petters voraus und massierte sich sein spitzes Kinn. »Nehmen wir zum Beispiel die Vampire, die mein Spezialgebiet sind, also Verstorbene, die aus ihren Gräbern steigen und das Blut lebender Menschen brauchen, um weiter existieren zu können.«

»Das ist doch ein Widerspruch«, bemerkte Agatha Simpson und schüttelte den Kopf. »Wieso kann ein Verstorbener weiterleben?«

»Das gehört bereits mit zu den unerklärbaren Geheimnissen«, dozierte William P. Petters und hüstelte nervös. »Im menschlichen Sinn sind diese Bedauernswerten natürlich tot, im übertragenen Sinn allerdings nicht.«

»Schön, sie erheben sich also aus ihren Gräbern und fallen harmlose Mitmenschen an, deren Blut sie brauchen. Warum tun sie das?«

»Um bis zu ihrer Erlösung aus ihrem Zustand durchhalten zu können, lassen Sie mich das mal so banal ausdrücken.«

»Seit wann gibt es Vampire, Mister Petters?« mischte sich Josuah Parker ein.

»Sie haben schon immer existiert, vom Beginn aller Zeiten an«, behauptete der Vampirkenner mit ernster Miene. »Seit dem Mittelalter aber werden sie genau beobachtet und bekämpft. Sie traten vor allen Dingen in den Balkanländern auf, aber warum das so war, weiß ich nicht, daran arbeite ich noch.«

»Es sind also Verfluchte?« Lady Simpson funkelte den Vampirkenner an, hütete sich aber, aggressiv zu werden. Sie wollte schließlich aus erster Hand erfahren, was es mit den Vampiren auf sich hatte.

»Wenn man so will, Mylady«, räumte Petters ein und nickte nachdrücklich. »Sie können das Tor zur ewigen Ruhe nicht finden oder durchschreiten, verstehen Sie?«

»Ich werde mich bemühen«, sagte die ältere Dame trocken, während der Butler sich jeder Äußerung enthielt.

»Diese Vampire steigen also nachts aus ihren Gräbern und suchen nach geeigneten Opfern«, redete William P. Petters weiter. »Und jetzt kommt das eigentliche Verhältnis, wie ich es nennen möchte. Die Gebissenen werden quasi geimpft und ihrerseits wieder zu Vampiren, eine Kette ohne Ende, ein grausiger Kreislauf.«

»Und wann, Mister Petters, kommen die Vampire endlich zur Ruhe?« erkundigte sich Agatha Simpson ungeduldig, »selbst Vampire möchten doch mal ausruhen, könnte ich mir vorstellen.«

»Sie müssen aufgespürt und dann gepfählt werden«, nannte William P. Petters die Lösung. »Es ist noch heute so wie damals im Mittelalter. Den Vampiren muß man einen geweihten Holzpflock ins Herz treiben, erst dann ist der Kreislauf unterbrochen.«

»Danach tauchen sie dann nie wieder auf?«

»Sehr richtig, Mylady. Die Körper lösen sich in Sekundenschnelle auf und werden zu Staub.«

»Wie schön für die Vampire«, murmelte Agatha Simpson und warf ihrem Butler einen leicht ironischen Blick zu. »Und wie erkennt man nun Vampire? Tragen Sie grundsätzlich wehende Mäntel, sehen sie zum Beispiel mittelalterlich aus? Haben sie Fledermausohren, kalkweiße Gesichter und Reißzähne wie ein Wolf?«

»Das ist ja gerade der grundlegende und entscheidende Irrtum des Laien«, erregte sich William P. Petters. »Vampire, wenn sie unterwegs sind, sehen für gewöhnlich völlig normal aus, sie tragen die Kleidung der Zeit, in der sie sich bewegen. Sie sind von unseren Mitmenschen nicht zu unterscheiden, aber sie nähern sich ihren Opfern nur um Mitternacht.«

»Sehr eigenwillige Wesen.«

»Daran arbeite ich noch«, warf William P. Petters ein, »auch diese Frage werde ich noch klären, mein Wort darauf. Generell ist zu sagen, daß Nachtstunden die Zeit der Geister, Werwölfe, Dämonen und Vampire ist, was wohl mit dem Mond zusammenhängt.«

»Angenommen, sie erscheinen um Mitternacht am Piccadilly Circus«, schickte Lady Simpson voraus und blieb nur mühsam ernst. »Ich würde diese Vampire also für völlig normale Menschen halten?«

»Mit Sicherheit, Mylady, mein Wort darauf, meine Statistiken beweisen das eindeutig. Es sind nur die dolchartigen Reißzähne, die sie verraten würden.«

»Und was geschieht nun, wenn sie ein Opfer gefunden und Blut getrunken haben?«

»Satt und zufrieden begeben die Vampire sich dann zurück in ihre Gräber, denn sollten sie vom Tageslicht überrascht werden, ist es aus mit ihnen, sie würden zufallen und niemals die überirdische Welt des Friedens erreichen. Darum sind sie stets pünktlich.«

»Bemerkenswert«, ließ Josuah Parker sich lakonisch vernehmen. »Sie sind in der Tat ein Spezialist, Mister Petters.«

»Ich leite schließlich die ›Vereinigung der intermedialen Gesellschaft‹, Mister Parker«, erinnerte William P. Petters. »Ich möchte nicht unbescheiden wirken, aber ich denke, daß man mich als Kapazität anerkennt. Ich habe über dieses Thema bereits einige Sach- und Fachbücher geschrieben, die die Wissenschaft natürlich völlig ignoriert, wie Sie sich denken können.«

»Natürlich«, meinte Agatha Simpson, »nun zu meinem Problem, Mister Petters, ich wurde von einem Vampir angefallen.«

»Ich ahnte es, Mylady, sehr schön.« William P. Petters freute sich sichtlich.

»Ich war eigentlich nicht sehr begeistert«, gestand die Detektivin, »aber dieser Überfall geschah morgens, etwa gegen 10.30 Uhr.«

»Donnerwetter«, wunderte sich William P. Petters.

»Es war hell, die Sonne schien«, führte die Sechzigjährige weiter aus, »demnach kann es also kein Vampir gewesen sein, nicht wahr?«

»Das möchte ich nicht sagen«, schränkte der Fachmann sofort wieder ein, wobei seine Augen vor Begeisterung glühten. »An welchem Ort fand dieser Kontakt statt?«

»Der Überfall geschah in einem langen Korridor.«

»Der bestimmt dunkel war, nicht wahr?«

»Düster«, präzisierte die ältere Dame.

»Daran arbeite ich ebenfalls noch«, verkündete William P. Petters, »es muß ein Vampir gewesen sein, der während der vorausgegangenen Nacht nicht rechtzeitig in sein Grab zurückkehren konnte. Solche Vampire überdauern den Tag dann in Kellern oder an dunklen Stellen. Es sind echte Ausnahmen, Mylady. Sie müssen mir mehr darüber erzählen, ich muß das erfassen. Sie gehören zu den Glücklichen, die nur sehr selten zu finden sind.«

»Ein schwacher Trost«, empfand Lady Simpson und schüttelte sich, »das Ungeheuer hätte mich um ein Haar umgebracht.«

»Es muß nicht ganz in Form gewesen sein«, bedauerte William P. Petters.

»Es war in Form«, sagte die resolute Dame nachdrücklich, »anschließend tötete es einen Schauspieler durch einen Biß in die Halsschlagader.«

»Ja, diese Wesen sind sehr zäh«, freute sich William P. Petters sichtlich. »Man kann sich auf sie verlassen. Aber keine Sorge, Mylady, der Vampir, der Sie angefallen hat, wird bestimmt wiederkommen. Wenn Vampire sich mal für ein Opfer entschieden haben, stecken sie nie auf. Meine Statistik beweist das! Sie sollten sich ab sofort sehr in acht nehmen. Der Vampir wird zurückkommen.«

»Und was kann man dagegen tun, Mister Petters?« wollte Parker wissen.

»Oh, das ist eine besondere Spezialität von mir«, antwortete William P. Petters und blühte noch mehr auf, als es ohnehin bereits der Fall war, »ich sage nur Knoblauch, Mylady. Das ist die Wunderwaffe gegen Vampire. Sie werden beeindruckt sein.«

»Wahrscheinlich nicht nur ich«, stellte Agatha Simpson trocken fest, »mehr wohl noch meine Mitmenschen, die mir über den Weg laufen werden!«

*

»Ich habe natürlich überhaupt nichts dagegen, daß Sie sich mit diesem Fall befassen«, sagte Superintendent Needle, ein vergrämt aussehender, großer und hagerer Polizeioffizier, der aber über flinke und schlaue Augen verfügte. »Ich nehme jede Mitarbeit herzlich an, zumal ich von meinen Kollegen weiß, daß Sie hin und wieder sogar Erfolg hatten.«

»Sie Schäker«, raunzte die ältere Dame. Sie hatte Needle in ihrer Stadtwohnung in Sheperd’s Market empfangen und wußte nicht so recht, was sie mit dem Kriminalbeamten anfangen sollte. »Es gibt keinen Fall, den ich nicht gelöst hätte, wenn Mister Parker mir auch ein wenig dabei geholfen hat.«

Parker, der die Drinks servierte, ließ sich natürlich wieder mal nichts anmerken. Das, was Lady Simpson da gerade von sich gab, war eine schamlose Untertreibung. Ohne ihren Butler hätte sie sicher keinen einzigen Fall gelöst. Sie wußte es, Parker wußte es, und auch Superintendent Needle schien es zu wissen, doch Widerspruch erhob sich von keinem der beiden Männer.

»Man hatte Sie, Mylady, in das Westwood-Atelier gebeten, um einen neuen Fall zu lösen?« erkundigte sich Needle fast beiläufig.

»Mister Penwood«, bestätigte Lady Simpson und nickte, »das heißt, er selbst war es nicht, sondern sein Manager.«

»Ein gewisser Morgan Patch«, schaltete der Butler sich gemessen ein und reichte die Drinks. »Mister Penwood wurde vor seinem bedauerlichen Tod von einem Vampir belästigt, was ihn gestört haben muß.«

»Kann man mehr darüber hören?« Superintendent Needle nippte an seinem Drink und schien sich für diesen Fall überhaupt nicht zu interessieren. Man sah ihm deutlich an, daß er am liebsten gegähnt hätte.

»Dieses Scheusal war seit einigen Wochen hinter ihm her«, berichtete die ältere Dame und kippte ihren Kreislaufbeschleuniger hinunter. »Penwood wollte schon vor lauter Angst London den Rücken kehren und die Dreharbeiten platzen lassen.«

»Mylady und meine bescheidene Wenigkeit sollten Mister Penwood vor diesem Vampir beschützen«, sagte Parker.

»Er hätte sich wohl besser an die Polizei gewendet«, meinte Needle wieder beiläufig und sanft. »Vielleicht würde er dann noch leben.«

»Wollen Sie damit etwa sagen, daß Mister Parker und ich …« Lady Simpson legte eine kleine Pause ein, um tief Luft zu holen. Butler Parker fürchtete eine solide Beleidigung und schaltete sich ein.

»Vielleicht können Sie sich jetzt einer gewissen Miß May Purgess annehmen«, sagte er schnell und schob sich vor Lady Simpson. »Besagte junge Dame wird ebenfalls von einem Vampir belästigt, wie wir heute erfuhren.«

»Miß May Purgess?« Needle schien grundsätzlich nicht ins Kino zu gehen, sonst hätte er mit diesem Namen etwas anfangen können.

»Eine überaus reizende Schauspielerin«, erläuterte der Butler.

»Ich begreife nicht, warum die Menschen sich nicht an uns wenden«, beschwerte sich Needle.

»Das wird mit der enormen Tüchtigkeit der Polizei Zusammenhängen«, stichelte die resolute Dame.

»Wenn Sie erlauben, Superintendent, so möchte ich noch hinzufügen, daß Lady Simpson von dem Geldgeber der Westwood-Ateliers um Hilfe gebeten wurde«, lenkte Parker erneut ab, bevor der Polizeioffizier beleidigt sein konnte. »Mylady ist mit diesem Herrn ein wenig bekannt.«

»Und seit wann wird Miß Purgess von einem Vampir belästigt?« fragte Needle.

»Warum begnügen Sie sich mit Informationen aus zweiter Hand?« fuhr die Detektivin den Superintendent an. »Warum fragen Sie nicht Miß Purgess?«

»Das werde ich selbstverständlich noch tun, Mylady.« Needle ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. »Die Westwood-Ateliers haben sich auf die Herstellung von Horrorfilmen spezialisiert, nicht wahr?«

»Damit ist im Moment das große Geld zu verdienen«, antwortete Agatha Simpson. »Die einzelnen Gesellschaften produzieren am laufenden Band und versuchen, sich gegenseitig auszustechen.«

»Welche Rolle spielen die Westwood-Ateliers in diesem Wettlauf?«

»Sie sind einsame Spitze, haben die besten Schauspieler und die besten Gruseleffekte.« Lady Simpson nickte nachdrücklich. »Nun kommen Sie nur ja nicht auf den Gedanken, Superintendent, hier habe irgendeine konkurrierende Gesellschaft die Hand im Spiel und versuche, die Westwood-Ateliers aus dem Feld zu schlagen.«

»Wäre das wirklich so ausgeschlossen?« Needle sah Agatha Simpson neugierig an.

»Schnickschnack, Superintendent«, fuhr die Gesprächspartnerin ihm prompt über den Schnabel. »Ich würde nicht wagen, das als Romanstoff zu verwenden.«

»Ich verstehe nicht recht, Mylady.«

»Natürlich nicht, das würde mich auch sehr wundern.«

Sie sah ihn verächtlich an. »Ich bin Künstlerin und habe ein Gespür für Zusammenhänge. Vor allen Dingen habe ich den Vampir gesehen, der mein Blut saugen wollte. Nein, nein, Superintendent, ob Sie es nun glauben oder nicht, hier mordet tatsächlich ein Vampir.«

»Natürlich, Mylady«, antwortete Needle bedächtig wie zu einer Irren.

»Unterlassen Sie diesen herablassenden Tonfall«, fauchte die streitbare Dame sofort. »Sie haben es nicht mit einer Schwachsinnigen zu tun.«

»Ganz sicher nicht, Mylady.«

»Ich bin auch nicht verschroben!«

»Bestimmt nicht, Lady Simpson.«

»Ich werde Ihnen diesen Vampir auf einem silbernen Tablett liefern, Superintendent«, versprach Lady Simpson grimmig, »und Mister Parker wird mir dabei helfen.«

»Wie Mylady befehlen«, ließ Parker sich vernehmen.

»Dann möchte ich nicht länger stören«, sagte Needle hastig. Er schien jetzt fest davon überzeugt, daß die Lady tatsächlich alt, verschroben und leicht schwachsinnig sei. Er ließ sich von Parker schnell aus dem großen Salon in die Wohnhalle des Stadthauses bringen.

»Sie sind nicht gerade zu beneiden«, meinte er zu Parker, der ihm die Tür öffnete.

»Wie darf ich diesen Satz interpretieren?« erkundigte sich der Butler.

»Sie muß sehr anstrengend sein, wie?«

»Außerordentlich, Sir«, antwortete Parker, ohne eine Miene zu verziehen. »Myladys Anforderungen an meine bescheidene Wenigkeit sind erstaunlich hoch und auch recht strapaziös.«

»Ich werde Sie auf keinen Fall mehr belästigen«, versprach Needle in völliger Verkennung der Situation. »Soll sie ruhig ihr Steckenpferd reiten, sie wird bestimmt keinen Schaden anrichten.«

»Wie Sie meinen, Sir.«

»Unsinn, daß hier ein echter Vampir mordet!« Needle schmunzelte überlegen.

»Sie gestatten, Sir, daß ich anderer Ansicht bin«, gab der Butler zurück. »Es ist noch nicht lange her, daß Mylady und meine bescheidene Wenigkeit Frankenstein stellten und der Gerechtigkeit überlieferten.«

»Hm!« Needle war davon überzeugt, daß auch Parker ein wenig skurril sein mußte.

»Ganz zu schweigen von dem Werwolf, den Mylady in der Heide von Sussex stellte«, redete Parker weiter. »Mir hingegen gelang es, Sir, einen Marsmenschen zu überführen, der in der Maske eines Liliputaners in einem Vergnügungspark arbeitete.«

Needle sah den Butler fassungslos und entgeistert an, um dann schleunigst die Flucht zu ergreifen. Er war jetzt fest davon überzeugt, auf zwei relativ harmlose Irre gestoßen zu sein.

»Haben Sie nicht etwas zu stark aufgetragen, Mister Parker?« fragte Lady Simpson wenig später, als ihr Butler das Gespräch wiedergegeben hatte.

»Möglicherweise, Mylady«, antwortete der Butler steif und gemessen. »Es dürfte aber sicher sein, daß der Superintendent einen weiten Bogen um Mylady und um meine bescheidene Person machen wird. Das wird die Ermittlungsarbeiten ungemein erleichtern, wie ich vermute!«

*

Sie wohnte in einer kleinen, reizend eingerichteten Wohnung im Westen der Stadt und hatte sich förmlich verbarrikadiert. Sie hatte Angst vor dem Vampir, zitterte um ihr Leben und dachte immer wieder an den schrecklichen Tod ihres Kollegen Penwood.

May Purgess hatte die Tür verschlossen und zusätzlich verriegelt. Sicherheitshalber hatte sie noch eine Kommode vor die Tür geschoben und sich vergewissert, daß die beiden Fenster zur Gasse fest verschlossen waren.

Ein Telefonat mit Josuah Parker war nicht zustande gekommen. May war deshalb versucht, die Polizei zu verständigen, doch sie genierte sich davor. Die attraktive Schauspielerin dachte an die spöttischen Blicke der vernehmenden Beamten, die ihr wahrscheinlich kein Wort von dem abnahmen, was sie aussagte. Sie konnte die Kriminalbeamten sogar verstehen. Man lebte schließlich im 20. Jahrhundert, Vampire gab es nur in Schauerromanen und in entsprechenden Horrorfilmen. In Wirklichkeit existierten sie natürlich nicht.

Bisher hatte die junge Schauspielerin kaum anders gedacht. Sie galt in Fachkreisen als die schönste Leiche vom Dienst und wurde immer wieder engagiert, in Horrorfilmen das unschuldige Opfer zu spielen. Ihre spitzen, gellenden Schreie der Angst und Panik waren Musik in den Ohren der späteren Zuschauer.

May Purgess amüsierte sich darüber, doch inzwischen sah manches anders aus. Vielleicht gab es doch die schauerlichen Wesen, die aus ihren Gräbern stiegen und nach warmem Menschenblut lechzten? Waren diese unheimliche Wesen gerade durch die Horrorfilme erst wieder aktiviert worden? Sie wußte keine Antwort darauf, aber sie hatte Angst.

Wie Rob Penwood hatte May Purgess sich über ihren gemeinsamen Manager und den Geldgeber an Lady Simpson und Josuah Parker gewandt, doch das seltsame Zweigespann schien in diesem Fall überhaupt nichts auszurichten. Gegen Vampire war wohl kein Kraut gewachsen.

May Purgess zuckte wie unter einem Peitschenschlag zusammen, als das Telefon klingelte.

Dann riß sie fast dankbar den Hörer aus der Gabel und meldete sich. Genau das brauchte sie jetzt, nämlich eine menschliche Stimme, die sie von ihren Ängsten ablenkte.

»Ich werde kommen«, sagte jemand heiser und undeutlich, ein wenig außer Atem. »Ich komme bestimmt, meine Liebe, ich giere nach deinem Blut, nach deinem Leben. Erwarte mich, May Purgess erwarte mich!«

May Purgess schnappte nach Luft, ließ den Hörer sinken und zu Boden fallen.

Sie rang nach Fassung, schluchzte, rannte zur Tür, überprüfte, ob sie immer noch fest verschlossen war, eilte zu den Fenstern, kontrollierte die Riegel, lief zurück zum Telefon und hörte ein ersticktes, röchelndes Lachen, das aus einer Gruft zu kommen schien. Dann knackte es in der Leitung, die daraufhin tot war.

May drückte den Kontakthebel und wählte in fliegender Hast die Nummer Butler Parkers. Auf der Gegenseite meldete sich nichts. Die Schauspielerin wollte die nächste Nummer wählen und merkte erst jetzt, daß die Leitung tot war. Die Leitung mußte vor ein paar Sekunden unterbrochen worden sein.

Panische Angst überflutete sie. Was sollte sie tun? Die Wohnung verlassen und zur Polizei laufen? Oder wenigstens vor die Wohnungstür eines Nachbarn, um dann von dort aus zu telefonieren oder Schutz zu suchen? Aber dann verließ sie die schützende Wohnung und lief dem mörderischen Vampir vielleicht direkt in die Arme. Nein, dieses Risiko wollte sie auf keinen Fall eingehen. Da war es schon besser, hier in der Wohnung zu bleiben.

Um ihre vibrierenden Nerven ein wenig zu beruhigen, mixte May sich einen Drink und nahm etwas mehr Whisky als sonst. Dann setzte sie sich so in einen Sessel, daß sie die Wohnungstür genau im Blickfeld hatte und auch die beiden Fenster kontrollieren konnte.

Sie merkte nicht, daß der Vampir bereits in ihrer Wohnung war. Er kam aus der kleinen Pantry und blieb abwartend in der Tür zum Wohnraum stehen, bleckte seine Reißzähne und beobachtete gierig sein Opfer, das noch ahnungslos war. Plötzlich kam der Vampir mit seltsam schleichenden und roboterhaften Schritten auf May Purgess zu …

*

Sie drehte sich abrupt um, riß entsetzt die Augen auf und stieß einen Schrei aus. May blieb dabei wie festgeschmiedet im Sessel sitzen und war nicht fähig, sich in Sicherheit zu bringen.

Der Vampir streckte seine langen, spinnenartigen Finger nach ihr aus und öffnete hungrig den Mund. Seine überlangen Eckzähne waren deutlich zu sehen. Er wurde schneller und war nur noch knapp einen Meter von May Purgess entfernt, stutzte dann aber sichtlich und zögerte.

May Purgess hingegen zögerte nicht weiter.

Wie eine gespannte Stahlfeder, deren Halterung gelöst war, schnellte sie aus dem Sessel und warf sich auf den Vampir, der seinerseits erstickt gurgelte und hilflos wirkte. Der Vampir schloß den Mund, allerdings nicht auf eigenen Wunsch. May Purgess hatte ihm eine deftige Ohrfeige verabreicht und landete danach ihre linke Handkante auf dem Hals des Ungeheuers, dessen kalkweißes Gesicht noch mehr erblaßte.

Erst jetzt begann der Vampir sich zu wehren.

Er war groß, schlank und gewiß in Form, doch gegen May Purgess hatte er einfach keine Chance, zumal ihm die Luft etwas knapp wurde, was mit dem Handkantenschlag zusammenhing. Er verbeugte sich tief vor der jungen Frau, ging sogar in die Knie und handelte sich eine harten Nasenstüber ein, da die Schauspielerin ihr rechtes Knie hatte vorschnellen lassen. Nun war der Vampir vollkommen beeindruckt, machte es sich auf dem Teppich notgedrungen bequem, weinte und wollte nicht weiter mitspielen.

»Stehen Sie auf«, herrschte May Purgess den Unbekannten an. »Los, ich weiß, daß Sie’s können.«

Sie hatte die Lage richtig eingeschätzt.

Der Vampir hatte ihr etwas vorgespielt und suchte seine Chance. Er schnellte hoch und wollte seinen Kopf in den Leib der jungen Frau rammen. Da May Purgess damit gerechnet hatte, wurde nichts daraus. Der Vampir zischte knapp an ihr vorbei und bohrte seinen Kopf in die Wand, die natürlich wesentlich härter war als sein Schädel. Ein leichtes Knirschen war zu hören, dann rutschte der Vampir kraft- und saftlos an der Wand herunter und blieb regungslos liegen. Die junge Schauspielerin untersuchte den Vampir flüchtig, ging dann zur Tür und rückte die Kommode zur Seite. Anschließend schloß sie auf, zog den Sicherheitsriegel zur Seite und lächelte den konservativ aussehenden Mann an, der grüßend seine schwarze Melone lüftete.

»Es muß, wenn ich mich nicht sehr täusche, recht munter zugegangen sein«, sagte Josuah Parker und betrat die Wohnung. »Hat der Vampir irgendwelche Schwierigkeiten gemacht, Miß Porter?«

»Überhaupt nicht«, erwiderte die junge Frau, die Kathy Porter hieß und als Sekretärin und Gesellschafterin bei Lady Simpson arbeitete. Sie war schon vor ein paar Stunden in die Maske der jungen Schauspielerin geschlüpft und hatte May Purgess vertreten. Ehrlicherweise muß hier gesagt werden, daß Agatha Simpson diese Idee hatte, die sich als recht erfolgreich erwies.

Parker stand inzwischen neben dem Vampir und schaute interessiert auf das Wesen, das sich leicht rührte. Kathy Porter zog ihre Perücke ab und zeigte ihr rotbraunes Haar. Sie glich einer gefährlichen Pantherkatze und war bereit, sich noch weiter zu betätigen. Die ganze Sache schien ihr Spaß bereitet zu haben.

»Wissen Sie schon, wie der Vampir in die Wohnung gelangte?« fragte Parker.

»Er muß durch die Küche gekommen sein«, gab Kathy Porter zurück. »Dort gibt es einen kleinen Balkon.«

»Der wie ein Schwalbennest an der Hausfassade klebt«, meinte der Butler und nickte. »Darf ich mich für eine Moment entschuldigen, Miß Porter?«

Parker betrat die Pantry, zog die schmale Balkontür auf und besichtigte den winzigen Balkon, der tatsächlich an ein Schwalbennest erinnerte. Vom Innenhof des Apartmenthauses aus konnte der Vampir ihn unmöglich erreicht haben. Die glatte Hauswand bot keine Möglichkeit, den Balkon zu ersteigen. Erst als Parker sich für die Hauswand oberhalb des Balkons interessierte, entdeckte er den Trick des Vampirs. Er hatte sich an einem Seil vom nahen Dach herabgelassen. Das Seil war mit ausgestreckter Hand leicht zu erreichen und enthielt einige dicke Knoten, damit die Hände besser greifen konnten.

Hatte der Vampir über Helfershelfer verfügt?

Instinktiv trat Parker zurück in die Pantry und … entging nur so dem Geschoß, das ihm zugedacht war. Der Schuß war schallgedämpft abgefeuert worden, pfiff dicht an ihm vorbei und landete irgendwo in der Dunkelheit. Er war kaum zu hören, nicht mehr als ein schwaches »Plopp« hatte die Ruhe der Nacht gestört.

In diesem Moment war in der Wohnung der Schauspielerin ein leiser, überraschter Aufschrei zu hören.

Josuah Parker verzichtete auf seine gewohnte Gemessenheit und beeilte sich, zurück zu Kathy Porter zu kommen. Sie erhob sich gerade vom Teppich, rieb sich das Schienbein und sah den Butler dabei unglücklich und ärgerlich zugleich an.

»Er ist mir entwischt«, sagte sie wütend. »Ich hätte besser aufpassen müssen.«

»Nach einer bekannten Spruchweisheit soll man nie über verschüttete Milch klagen«, sagte Josuah Parker, ohne sich aus der Fassung bringen zu lassen. »Sie dürfen versichert sein, Miß Porter, daß der Vampir früher oder später erneut unseren Weg kreuzt.«

»Was wird Lady Simpson sagen?« fragte Kathy unglücklich. »Ich könnte mich ohrfeigen, Mister Parker.«

»Bauen wir auf Mylady«, erwiderte der Butler höflich. »Falls der Vampir das Treppenhaus benutzt, wird er Mylady passieren müssen. Unter Umständen könnte ihm das nicht gut bekommen!«

*

Agatha Simpson stand in der Dunkelheit des Treppenhauses und wartete freudig auf ihren Einsatz.

Sie hatte die Geräusche oben in der Wohnung richtig gedeutet und wollte ihren Pompadour in Aktion treten lassen. Dabei dachte sie vor allem an den darin befindlichen »Glücksbringer«, der schon manchen Flüchtling gestoppt hatte.

Die Detektivin hörte mit großem Wohlgefallen die hastigen Schritte, die ihrerseits die Treppe strapazierten, und hielt ihren Pompadour schleuderbereit in der Hand. Lady Simpson, obwohl schon ein wenig in den Jahren, wie sie es gern ausdrückte, war in ihrer Jugendzeit eine bekannte Sportlerin gewesen, die man um ein Haar sogar fürs britische Empire zur Olympiade geschickt hätte. Sie wußte also gut mit sportlichen Geräten umzugehen und freute sich ehrlich darauf, die Effektivität ihres Glücksbringers zu beweisen.

Die Lichtverhältnisse im Korridor waren nicht besonders gut.

Lady Simpson sah einen Schatten im Gang und zögerte nicht länger. Der Pompadour, der so harmlos aussah, wirbelte durch die Luft und landete mit dumpfem Aufprall auf dem Hinterkopf des Flüchtenden.

Daß es sich jedoch keineswegs um den Hinterkopf handelte, schon gar nicht um den Flüchtenden, das bemerkte Agatha Simpson erst später, als sie ihre Beute besichtigte. Der Mann, der auf dem Boden lag, kam ihr bekannt vor. Sie konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, daß es sich um einen gewissen Superintendenten Needle handelte, dessen Stirn sie getroffen hatte.

Die Detektivin hatte keine Zeit, ihr Bedauern in irgendeiner Form auszudrücken, da sie schnelle Schritte hörte. Sie war aber zu dem Schluß gekommen, daß sie sich geirrt haben mußte. Hastig nahm sie ihren Pompadour hoch und tat sehr besorgt, als sie eine Polizeiuniform erkannte, die samt Träger durch die Haustür eilte.

»Sie lassen sich aber viel Zeit«, rief sie dem Sergeant gespielt grimmig zu. »Haben Sie den Täter wenigstens erwischt?«

»Nicht direkt, Madam«, entschuldigte sich der verwirrte Sergeant nervös und sah bestürzt auf seinen Vorgesetzten, der die ersten Wehlaute von sich gab. »Eigentlich habe ich überhaupt nichts gesehen. Glaube ich wenigstens.«

»Und für so was zahle ich meine Steuern«, beschwerte sich Lady Simpson kopfschüttelnd. »Der Täter ist doch aus dem Haus gekommen.«

Kaum hatte die streitbare Dame diese Behauptung aufgestellt, als man aus dem Stock über ihr einen entsetzten Aufschrei hörte. Der Sergeant verzichtete darauf, sich näher mit seinem Vorgesetzten zu befassen und stürmte nach oben. Needle richtet sich inzwischen auf – endgültig aufgeweckt durch den spitzen Schrei – und massierte sich die schmerzende Stirn.

»Haben Sie sich nicht so«, raunzte Lady Simpson.

»Mein Kopf«, ächzte der Superintendent und stand mühsam auf. »Ich muß von einem auskeilenden Pferd erwischt worden sein.«

»Sie können froh sein, Mister Needle, daß dieses Pferd keine edlen Teile getroffen hat«, stellte Lady Simpson fest. »Nun reißen Sie sich mal zusammen, junger Mann, Sie sind doch kein wehleidiges Kind mehr!«

»Ich bin niedergeschlagen worden«, erinnerte sich der Superintendent und musterte seine Kontrahentin mißtrauisch.

»Haben Sie wenigstens den Täter erkannt?« wollte Lady Simpson verständlicherweise wissen.

»Nichts«, sagte Needle und schüttelte vorsichtig den Kopf. »Es traf mich ohne jede Vorbereitung.«

»Das muß der Vampir gewesen sein.«

»Sind Sie sicher, Mylady?«

»Wer sonst?« fragte Agatha Simpson zurück, »oder wollen Sie etwa mich verdächtigen? Mich, eine arme, alte und äußerst schwache Frau?«

»Natürlich nicht, Mylady«, gab Needle zurück. »Wo sind Sie denn gewesen? Wie kommen Sie überhaupt hierher?«

»Haben Sie vergessen, daß Mister Parker und ich mich um die kleine May Purgess kümmern?«

»Richtig, sie hat geschrien, das konnte man bis auf die Straße hören.«

»Ihr ist nichts passiert«, beruhigte sie Needle, der automatisch zur Treppe wanken wollte, was ihm wegen seiner unsicheren Beine nicht so recht gelang. »Mister Parker und Miß Porter haben sich der Schauspielerin bereits angenommen.«

»Wenn ich nur wüßte, wer mich niedergeschlagen hat«, sinnierte Needle halblaut und warf der älteren Dame erneut einen prüfenden und zugleich mißtrauischen Blick zu.

»Der Vampir, an den Sie nicht glauben«, wiederholte Lady Simpson. »Hoffentlich sind Sie jetzt überzeugt, Superintendent. Fassen Sie nach der Stirnbeule, das beseitigt jeden Zweifel!«

»So groß wie ein Taubenei«, stellte Needle fest, nachdem er auf den Vorschlag der resoluten Dame eingegangen war. »Dieser Vampir muß einen Hammer benutzt haben!«

»Nun übertreiben Sie nicht schamlos«, entgegnete Agatha Simpson. »Sehen Sie sich in Zukunft etwas besser vor, Superintendent. Sie scheinen von Natur aus ein wenig leichtsinnig zu sein.«

»Und Sie scheinen sich über mein Mißgeschick zu freuen, oder?«

»Ich bedaure es nicht gerade übermäßig«, erwiderte Lady Simpson, »machen Sie sich nichts daraus!«

»Wie geht es Miß Purgess?« fragte Needle, als Parker auf der Treppe erschien. Da das Licht im Treppenhaus eingeschaltet war, kam es zu keinen weiteren Mißdeutungen.

»Ausgezeichnet, Sir«, antwortete der Butler und lüftete seine schwarze Melone. »Sie können völlig beruhigt sein.«

»Ich möchte sie sofort sprechen.« Needle fingerte nach der dicken Beule auf seiner Stirn, war ansonsten aber wieder fit.

»Das wird sich nicht umgehend machen lassen«, erklärte der Butler, »Miß May Purgess befindet sich in Lady Simpsons Stadthaus und dürfte schlafen.«

»Ich – ich verstehe kein Wort. Mister Parker! Was soll das heißen?«

»Das Pferd scheint sie doch recht empfindlich erwischt zu haben«, schickte Agatha Simpson voraus. »Natürlich haben wir das verfolgte Mädchen sicher untergebracht und dem Vampir ein Double vorgesetzt. Was halten Sie davon, wenn Sie bei uns ein paar Nachhilfestunden nehmen? Den Behörden sind wir immer gern gefällig, nicht wahr, Mister Parker?«

*

»Wenn Mylady gestatten, möchte ich mir die Freiheit nehmen, einige Fakten zu bündeln«, sagte der Butler eine Stunde später, als man sich wieder im Stadthaus seiner Herrin befand. Zusätzlich zu Kathy Porter, Agatha Simpson und Parker war noch die Schauspielerin May Purgess anwesend, die sich ängstlich zurückhielt. Sie hatte schließlich erfahren, daß der Vampir tatsächlich sie ins Jenseits befördern wollte.

»Dann fassen Sie sich aber möglichst kurz«, fuhr Lady Simpson ihren Butler an. »Ich möchte schließlich noch ein paar Stunden schlafen.«

»Mylady können sich voll und ganz darauf verlassen, daß ich mich bemühen werde, die Dinge möglichst konzentriert zu umreißen.«

»Dann tun Sie’s doch endlich!« Sie sah ihn grimmig an, denn sie wußte um Parkers barocke Ausdruckweise.

»Der Vampir, wenn ich bei diesem Ausdruck bleiben darf, hat sich konkretisiert«, führte der Butler nun gemessen aus, »es handelte sich, wie Miß Porter feststellen konnte, um ein Wesen aus Fleisch und Blut, das über offensichtlich bemerkenswerte Geschicklichkeit verfügt. Ich verweise in diesem Zusammenhang darauf, daß dieser Vampir sich vom Dach des Apartmenthauses auf den Balkon von Miß Purgess’ Wohnung abseilte.«

»In meinem Drehbuch wäre das ein stellungsloser Artist, der sich rächen will«, meinte die ältere Dame verträumt. »Finden Sie nicht auch, Mister Parker, daß das eine gute Grundidee wäre?«

»In der Tat, Mylady«, gab der Butler ungemein höflich zurück. »Ich werde nicht versäumen, eine entsprechende Aktennotiz für Mylady vorzubereiten.«

»Ein Wesen aus Fleisch und Blut also«, schaltete sich Kathy Porter ein. Sie war aus der Maske der May Purgess geschlüpft und nun wieder sie selbst. »Welches Motiv könnte der Mann haben, der als Vampir und Mörder erscheint? So etwas macht doch kein Mensch aus Spaß.«

»Ich habe schon wieder einen neuen Einfall«, ließ Lady Simpson sich zufrieden vernehmen. »Vielleicht wird in meinem Drehbuch der stellungslose Artist ein Geisteskranker. Oder noch besser, er ist ein geisteskranker, stellungsloser Artist. Wie finden Sie das, Mister Parker?«

»Ungemein bemerkenswert, Mylady«, antwortete Josuah Parker, ohne sich aus der Ruhe bringen zu lassen, »auch das werde ich notieren. Miß Purgess, ist es erlaubt, einige Fragen an sie zu richten?«

»Natürlich«, erwiderte die attraktive Schauspielerin, »ich sage Ihnen gleich, daß ich nie an einen echten Vampir geglaubt habe.«

»Hatte Mister Penwood Feinde?« erkundigte sich Parker.

»Keine, die ihn umbringen wollten«, gab sie entschieden zurück, »und das trifft bestimmt auch für mich zu, Mister Parker.«

»Wurden außer Mister Penwood und Ihnen noch weitere Kollegen von diesem Vampir belästigt und mit dem Tod bedroht?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete May Purgess und hob ratlos die Schultern. »Außer Rob hat kein Kollege mit mir über solche Dinge gesprochen.«

»Ich habe schon wieder eine neue Idee«, ließ Agatha Simpson sich eifrig vernehmen, »gibt es da vielleicht Kolleginnen und Kollegen, die Mister Pendwoods und Ihre Rolle haben wollen?«

»Das ist nicht auszuschließen, Lady Simpson«, erwiderte May Purgess. »Um Rollen dieser Art gibt es immer ein Gerangel unter den Kollegen. Sie werden gut bezahlt und haben große Publicity. Aber deshalb bringt man sich ja nicht gegenseitig um.«

»Sagen Sie das nicht, Kindchen«, bemerkte die ältere Dame. »Konkurrenzneid ist ein gutes Motiv für einen Mord. Mister Parker, vergessen sie nicht, auch das in einer Aktennotiz festzuhalten!«

»Gewiß, Mylady«, antwortete Parker, der einfach nicht aus der Ruhe zu bringen war. »Darf ich, wenn es gestattet ist, noch mal auf den Vampir zurückkommen?«

»Kein Mensch unterbricht Sie«, schnarrte die Detektivin. »Sie selbst lenken ja immer wieder vom Thema ab.«

Kathy Porter verbiß sich ein Schmunzeln. Sie amüsierte sich immer wieder um dieses skurrile Zweigespann Lady Simpson – Butler Parker. Sie war glücklich, diese beiden Menschen aus nächster Nähe beobachten zu können.

»Der besagte Vampir dürfte kein Einzelgänger sein«, schickte Parker voraus, »und diese Tatsache beunruhigt mich ein wenig, wie ich eingestehen muß.«

»Sie meinen den Mann, der sie angerufen hat?« Lady Simpson deutete auf Kathy Porter.

»In der Tat«, entgegnete Parker, »der Zeitraum zwischen dem bewußten Drohanruf und dem Erscheinen des Vampirs war recht kurz, wie Miß Porter bestätigen wird. Der Vampir muß einen Helfershelfer haben, zumal ich ja auch noch auf den Schuß hinweisen möchte, der meiner bescheidenen Wenigkeit galt.«

»Eigentlich sehr schade, daß es sich um einen Menschen aus Fleisch und Blut handelt«, bedauerte die ältere Dame. »Ein echter Vampir wäre mir natürlich lieber gewesen.«

»Laut Mister William P. Petters soll es sie tatsächlich geben«, beruhigte Parker seine Herrin.

»Schnickschnack«, gab sie resignierend zurück, »machen wir uns keine falschen Hoffnungen! Wir haben es mit normalen Mördern zu tun, leider!«

»Und was soll ich jetzt tun?« ließ Miß Purgess sich vernehmen.

»Sie bleiben selbstverständlich mein Gast, liebes Kind«, sagte Agatha Simpson.

»Und was ist während der Dreharbeiten?« wollte May Purgess weiter wissen. »Hob Penwood ist schließlich im Atelier ermordet worden. Am liebsten würde ich England sofort verlassen.«

»Hatte auch Penwood mit diesem Gedanken gespielt?« fragte Lady Agatha.

»Natürlich, Mylady«, entgegnete die junge Schauspielerin, »wer möchte schon gern sterben? Vielleicht sollte man die Dreharbeiten unterbrechen, bis der Vampir gefunden wird.«

»Diese Frage werde ich gern mit der Produktion besprechen«, erbot sich Lady Agatha eifrig. »Dann wird sich ja erweisen, ob meine Theorie stimmt oder nicht.«

»Welche Theorie?« erkundigte sich May Purgess.

»Ob eine konkurrierende Gesellschaft versucht, die Dreharbeiten unmöglich zu machen oder nicht«, erwiderte die ältere Dame. »Ein gewisser Superintendent Needle glaubt nämlich daran, ich hingegen nicht!«

»Bestehen Mylady auch in dieser Hinsicht auf eine Aktennotiz?« schaltete der Butler sich gemessen ein.

»Unsinn«, hauchte sie ihn leicht gereizt an. »Sie wissen doch, daß ich diese Theorie verneine.«

»Darf ich mal etwas sagen, Mylady?« erkundigte sich May Purgess vorsichtig. Lady Simpson schüchterte sie ungewollt ein.

»Aber gern, liebes Kind«, gestattete die Resolute wohlwollend.

»Hinter vorgehaltener Hand tuschelt man in unserer Branche, daß die Steinway-Pictures ruiniert sein werden, wenn sie mit ihrem Film nicht vor uns auf dem Markt sind.«

»Ich verstehe«, behauptete die Detektivin, »aber können Sie das dennoch etwas ausführlicher bringen?«

»Die Steinway-Pictures und wir haben im Grund denselben Filmstoff, Mylady«, sagte May Purgess. »Der Streifen, der zuerst in den Kinos sein wird, macht klar das Rennen, darüber gibt es keinen Zweifel.«

»Das klingt allerdings interessant«, entschied Lady Simpson und sah ihren Butler auffordernd an. »Machen Sie doch eine Aktennotiz, Mister Parker. Ich glaube, daß ich jetzt meinen Stoff gefunden habe, aber das sagte ich ja wohl schon!«

*

Der Vampir ließ sein Opfer nicht aus den Augen.

Er saß in einem, neutral aussehenden Ford und beobachtete May Purgess, die aus dem altehrwürdigen Stadthaus der Agatha Simpson kam und in einem Wagen Platz nahm, dessen hintere Tür von Butler Parker höflich und dienstbereit geöffnet wurde.

Dieser Wagen paßte zum Haus, das noch ganz aus Fachwerk bestand, wie übrigens auch die benachbarten Häuser an diesem kleinen Platz. Inmitten von London war das hier eine Insel, die aus dem Mittelalter stammte. Die Häuser gingen nämlich auf jene Zeit zurück und hatten sich gegen die monströsen Riesen aus Glas und Beton durchgesetzt. Agatha Simpson war die Besitzerin und dachte nicht im Traum daran, ihr Eigentum etwa an Spekulanten zu verkaufen.

Parkers Wagen paßte in diese Umgebung, obwohl er natürlich weit jünger war. Es handelte sich um ein ehemaliges Londoner Taxi, das nach Parkers Vorstellungen und Wünschen umgestaltet worden war. Rein äußerlich war an diesem Vehikel nichts verändert worden, doch unter dem eckigen Blechkleid schlug ein modernes Motorherz mit acht Zylindern, das dem Wagen eine phantastische Geschwindigkeit verlieh. Obwohl der Aufbau nach wie vor eckig war, obwohl der Wagen schrecklich hochbeinig wirkte, verfügte er dank eingebauter Stabilisatoren über eine sagenhafte Straßenlage.

Die junge, attraktive Schauspielerin hatte sicher keine Ahnung, daß sie sich in einer überdimensional großen Trickkiste auf Rädern befand. Parker hatte eine Menge Überraschungen einbauen lassen, um etwaige Gegner in Verlegenheit zu bringen.

Der Vampir war sich nicht ganz sicher, ob er es mit der richtigen May Purgess zu tun hatte.

Schon mal war er auf ein Double hereingefallen und beinahe gefaßt worden. Eine Wiederholung sollte ihm nicht passieren. Unbewußt faßte deshalb der Vampir nach seiner immer noch schmerzenden Schulter und Nase. Die falsche May Purgess hatte ihn ganz schön zugerichtet. Dafür wollte er sich bei nächstbester Gelegenheit blutig rächen.

Der Vampir wußte, daß er jetzt keinen weiteren Fehler mehr begehen durfte. Um ein Haar hätte man ihn bereits erwischt und demaskiert.

Wollte man ihn in eine Falle locken? Erwartete man von ihm, daß er dem Wagen folgte? Unterstellte man, daß er Lady Simpsons Haus beobachtete? Wurde er seinerseits vielleicht schon beobachtet, ohne es bisher bemerkt zu haben?

Der Vampir geriet bei diesem Gedanken in eine gelinde Panik. Er drehte sich abrupt um und beobachtete die Durchgangsstraße, an deren Rand er parkte. Er stand in einer langen Reihe abgestellter Wagen und konnte eigentlich kaum auffallen. Und doch hatte er plötzlich ein kaltes Gefühl im Nacken. Am liebsten hätte er den Wagen verlassen und das Weite gesucht. Zum Henker mit der fetten Prämie, die auf ihn wartete!

Der Vampir wurde abgelenkt, denn der hochbeinige Wagen war nicht weitergefahren. Er schien eine Panne zu haben, stand am Straßenrand und wurde von dem skurril aussehenden Butler inspiziert. Parker war ausgestiegen, hatte die Motorhaube geöffnet und beugte sich weiter nach vorn.

War das die Chance, die sich dem Vampir überraschend bot? Er brauchte doch nur auszusteigen und die Sache hinter sich zu bringen. Es war erfreulich dunkel, man würde ihn überhaupt nicht bemerken …

Der Vampir, der völlig normal gekleidet war und überhaupt nicht dämonisch aussah, dachte wieder an seine Prämie, stieg aus dem Wagen und fingerte dabei nach seiner Waffe, die in der Innentasche seines Jacketts steckte. Es handelte sich um eine Automatik, auf der saß ein moderner Schalldämpfer. Damit konnte man fast geräuschlos seine Opfer erledigen.

Der Vampir blieb in Deckung der parkenden Wagen, arbeitete sich schnell nach vorn, bis er die Höhe des hochbeinigen Wagens erreicht hatte. Dann zog er seine Schußwaffe, visierte den Rücken des Butlers an und erhielt genau in diesem Augenblick einen fürchterlichen Schlag auf den Hinterkopf.

Wie von einem unsichtbaren Blitz getroffen sackte der Vampir sofort in sich zusammen und trat geistig ab von der Mordbühne.

*

»Du lieber Himmel, ist das eine Jugend«, sagte Lady Simpson und sah kopfschüttelnd auf den jungen Mann hinunter, den sie gerade mit ihrem Pompadour gefällt hatte. »Kein Durchstehvermögen!«

»Vielleicht haben Mylady etwas zu nachdrücklich agiert«, gab Josuah Parker zu bedenken und sah betont auf den Pompadour in der Hand seiner streitlustigen Herrin.

»Papperlapapp, Mister Parker.« Sie maß ihn mit strengem Blick. »Richtig betrachtet, habe ich diesen Jüngling ja fast nur liebevoll gestreichelt.«

Der junge Mann litt noch sichtlich darunter und war nicht vernehmungsfähig. Er war von Parker und Kathy Porter in Myladys Stadthaus verbracht worden und hing nun schlaff in einem durchaus bequemen Sessel.

»Eine recht aufschlußreiche und interessante Bekanntschaft«, sagte Parker, der die Taschen des jungen Mannes durchsuchte und einige seltsam aussehende Gegenstände auf den kleinen Beistelltisch legte. Es handelte sich um eine Zahnprothese mit überlangen und dolchartigen Reißzähnen, wie man sie bei Vampiren vermutete, um eine verschraubbare Dose mit kalkweißem Puder und um zwei Handschuhe, deren Fingerlinge in spitzen Krallen ausliefen.

»Die Requisiten eines Vampirs«, sagte Lady Simpson erfreut, »die sollte Mister William P. Petters sich mal gründlich ansehen. Vielleicht schwört er dann von seinem Glauben an Vampire ab.«

»Hinweise auf die Person dieses Vampirs sind leider nicht zu entdecken«, meldete Parker sich zu Wort, »aber möglicherweise wird der junge Mann mit entsprechenden Auskünften dienen, Mylady.«

»Er wird, Mister Parker, er wird! Und wenn er nicht will, so werde ich ihm Beine machen«, schwor Agatha Simpson grimmig. »Ich bin sicher, daß es dieser Lümmel war, der mich im Korridor des Ateliers erschreckt hat.«

»Ich kenne den Mann«, ließ sich die echte May Purgess in diesem Augenblick vernehmen. Sie musterte das Gesicht des jungen Mannes aufmerksam. »Aber ich weiß nicht, wo ich ihn hintun soll. Ich bin sicher, ihn schon oft gesehen zu haben.«

»Erinnern Sie sich, meine Liebe«, ermunterte Lady Simpson die Schauspielerin, »gehört er zum Atelierpersonal?«

»Jetzt weiß ich es!« May Purgess nickte nachdrücklich. »Er ist Kellner in der Kantine, ich weiß es ganz genau.«

»Richtig, meine Liebe!« Lady Simpson erinnerte sich ebenfalls. »Er servierte mir eine kleine Erfrischung, bevor er mich dann als Vampir anfiel.«

»Falls besagter junger Mann es war«, schränkte der Butler die Aussage ein. »Mylady gingen, wenn ich daran erinnern darf, von der Existenz mindestens zweier Vampire aus.«

»Ich würde diesen Flegel liebend gern erschrecken«, gestand die resolute Dame und wandte sich an Parker. »Haben Sie entsprechende Vorschläge zu machen, Mister Parker?«

»Wenn Mylady darauf bestehen, könnte man den Gast in einen der Souterrainräume bringen.«

»Was gibt es denn dort?« fragte die junge Schauspielerin.

»Sehen Sie es sich an«, lud Lady Simpson ihren jungen Gast zum Mitkommen ein. »Sie sind ja Spezialistin für Horroreffekte, nicht wahr? Es könnte sein, daß Sie noch etwas dazulernen.«

Das altehrwürdige Haus hatte es in sich!

May Purgess staunte nicht schlecht, wie groß und gut ausgebaut die Souterrainräume waren. Aber sie wußte nicht alles und bekam auch die eigentlichen Geheimnisse nicht gezeigt. Unter diesen Räumen erst befanden sich die eigentlichen Kellerräume, die man nur über einen geheimen Zugang erreichte. Im Mittelalter hatte sich hier, wo das Haus jetzt stand, mal eine Abtei befunden. Entsprechend waren die gewaltigen Gewölbe.

May Purgess sah diese Kellerräume nicht, doch sie fuhr auch so entsetzt zurück, als Parker eine Tür öffnete und Licht einschaltete.

Eine magische Beleuchtung glomm auf, die den Raum in unheimliches Licht tauchte. An einer Wand standen Terrarien, die indirekt beleuchtet wurden. In diesen Terrarien krochen Schlangen, giftig und bunt schillernd, ekelerregend und aggressiv zugleich.

Das Zischeln war deutlich zu hören.

Zu May Purgess’ Entsetzen schickten sich zwei meterlange Reptilien gerade an, über den Rand eines Terrariums zu kriechen.

»Was halten Sie von diesem Schreckenskabinett?« erkundigte sich Lady Simpson freundlich. »Keine Sorge, meine Liebe, diese Viecher sind relativ harmlos, wenn man sie nur richtig behandelt.«

Während sie redete, ging sie auf das bewußte Terrarium zu und griff wie selbstverständlich nach einer Schlange.

May Purgess stieß einen Angstschrei aus und wollte den kleinen Keller fluchtartig verlassen.

*

Der Vampir war zu sich gekommen, rieb den Hinterkopf und brauchte einige Sekunden, bis seine Erinnerung wieder intakt war. Er schaute sich nervös um, entdeckte die Terrarien und zog instinktiv seine Beine an. Dann schob er sich gegen die Wand und stierte auf das wogende Gewimmel in den großen Glasbehältern. Der Vampir sah die beiden überlangen Schlangen, die aus dem Terrarium krochen und stieß einen äußerst grellen Schrei aus. Er kroch zur Tür, richtete sich hier auf, lehnte gegen das Türblatt und hämmerte mit beiden Fäusten verzweifelt gegen das Holz.

»Rauslassen«, schrie er entsetzt. »Laßt mich raus! Hört mich denn keiner? Ich will raus! Hilfe! Hilfe!«

Hinter der Tür rührte sich nichts.

Der Vampir schielte hinüber zu den Terrarien, speziell zu den beiden überlangen Vipern, die sich immer weiter und ausgesprochen zielstrebig aus dem Terrarium schlängelten. Erst jetzt merkte der Vampir, wie stickig heiß es im Keller war, wie sehr es nach abgestandenem, warmen Wasser und nach verfaultem Fleisch roch. Eine Schlangengrube konnte nicht unheimlicher und angsteinflößender sein.

»Hilfe!« brüllte der Vampir und war nur noch ein Häufchen Elend, hämmerte gegen die Tür und schwitzte Blut und Wasser.

»Was kann ich bitte für Sie tun?« hörte er dann zu seiner grenzenlosen Erleichterung eine höfliche Stimme. Eine kleine Klappe in der soliden Tür hatte sich geöffnet, ein Teil von Parkers Gesicht war zu sehen.

»Die Schlangen«, keuchte der Vampir, »sie brechen aus. Lassen Sie mich raus, bitte!«

»Das würde meine Kompetenzen überschreiten«, antwortete der Butler bedauernd. »Mylady hat strikte Anweisung gegeben, Sie in diesem Raum zu belassen.«

»Aber warum denn?« heulte der Vampir.

»Mylady sind, im Vertrauen gesagt, ein wenig rachsüchtig«, erklärte Josuah Parker. »Mylady kann nicht so leicht vergessen, daß sie im Korridor des Filmateliers erschreckt wurde.«

»Aber das bin ich doch überhaupt nicht gewesen! Mein Ehrenwort, das war ich nicht! Lassen Sie mich endlich raus, bitte! Die Biester sind frei.«

»Sie waren nicht der Vampir, der Mylady erschreckt hat?« wunderte sich Parker sichtlich. »Darf ich auf die Requisiten verweisen, die sich in Ihren Taschen fanden?«

»Ich war es nicht!«

»Dann müssen Sie aber identisch sein mit jenem Vampir, der Miß Purgess’ Wohnung einen Besuch abstattete, nicht wahr?«

»Das bin ich gewesen!« Der junge Mann nickte heftig.

»Sie wollten Miß Purgess ermorden?«

»Niemals! Ich sollte sie ja nur erschrecken.«

»In wessen Auftrag?«

»Die Schlangen«, erinnerte der junge Vampir und schielte nach den beiden Reptilien, die sich immer weiter aus dem Terrarium herausschoben.

»Die Wahrheit«, erinnerte Josuah Parker höflich.

»Ich kenne unseren Auftraggeber überhaupt nicht«, keuchte der ängstliche Vampir, der sich vor Schlangen fürchtete. »Wir haben die Aufträge immer postlagernd abgeholt.«

»Wer außer Ihnen betätigt sich noch als Vampir?« stellte der Butler seine nächste Frage.

»Zwei Freunde«, gestand der Vampir und wischte sich den Schweiß aus dem Gesicht, wobei er wieder nach den beiden armdicken Schlangen schielte.

»Die Namen, wenn Sie so freundlich sein wollen …«

»Les Witman und Peter Lormers.«

»Vergessen Sie Ihren Namen nicht, falls sich das einrichten läßt!«

»Ich heiße Paul Stream«, gestand der Vampir.

»Und wer von Ihnen ermordete nun den Schauspieler Rob Penwood?«

»Keiner von uns, Ehrenwort, Sir! So was würden wir nie machen! Wir sind ja selbst überrascht, daß es überhaupt zu einem Mord gekommen ist. Das war nämlich nicht ausgemacht.«

»Und wer beging den Fehler, Lady Simpson zu erschrecken?«

»Das ist Les Witman gewesen. Auch er wollte sie nicht morden, so glauben Sie mir doch!«

»Ich fürchte, ich werde mich schelten lassen müssen«, sagte Josuah Parker, »aber ich werde dieses Risiko auf mich nehmen. Ich denke, ich werde Sie herauslassen. Wenn Sie sich einen Moment gedulden wollen.«

Der junge Vampir brach fast zusammen, als sich die Tür öffnete. Er drängte nach draußen, zitterte am ganzen Leib und atmete erst auf, als die Tür sich wieder schloß.