Im Zeichen von Schwert und Kreuz: 3 Historische Romane E-Book

G. A. Henty

• Herausgeber: Alfredbooks
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2023

Seitenzahl: 1519

Beschreibung

Dieser Band beinhaltet folgende Romane: Der junge Kreuzritter Die Schwerter Schottlands Wulf der Sachse " Wulf wird eines Tages ein guter Kämpfer sein. Harold sorgt dafür, dass alle seine Pagen gut in den Waffen unterrichtet werden, und die beiden Jungen kämpfen oft mit stumpfen Schwertern, wenn Wulf in meine Schmiede kommt; und obwohl ich Osgod selbst unterrichtet habe und er seine Waffen bereits gut beherrscht, ist der junge Thane ihm durchaus ebenbürtig. Ihr würdet kaum glauben, dass der Junge so gut lesen kann wie ein Mönch, aber es ist so. Graf Harold, wie Ihr wisst, hält sehr viel von Bildung und hat in Waltham ein College gegründet. Er hat Wulfs Vater überredet, ihn dorthin zu schicken, und will in der Tat niemanden als seinen Pagen nehmen, der nicht lesen kann. Ich weiß nicht, was das Lesen den meisten Menschen nützt, aber zweifellos ist es für jemanden, der am Hof ist und dort eines Tages ein hohes Amt bekleiden könnte, nützlich, Urkunden und Besitzurkunden lesen zu können, anstatt sich auf die Interpretation anderer verlassen zu müssen."

Leseprobe

G. A. Henty

Im Zeichen von Schwert und Kreuz: 3 Historische Romane

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Inhaltsverzeichnis

Im Zeichen von Schwert und Kreuz: 3 Historische Romane

Copyright

Der junge Kreuzritter: Historischer Roman

Die Schwerter Schottlands: Historischer Roman

Wulf der Sachse: Historischer Roman

Im Zeichen von Schwert und Kreuz: 3 Historische Romane

G.A.Henty

Dieser Band beinhaltet folgende Romane:

Der junge Kreuzritter

Die Schwerter Schottlands

Wulf der Sachse

„ Wulf wird eines Tages ein guter Kämpfer sein. Harold sorgt dafür, dass alle seine Pagen gut in den Waffen unterrichtet werden, und die beiden Jungen kämpfen oft mit stumpfen Schwertern, wenn Wulf in meine Schmiede kommt; und obwohl ich Osgod selbst unterrichtet habe und er seine Waffen bereits gut beherrscht, ist der junge Thane ihm durchaus ebenbürtig. Ihr würdet kaum glauben, dass der Junge so gut lesen kann wie ein Mönch, aber es ist so. Graf Harold, wie Ihr wisst, hält sehr viel von Bildung und hat in Waltham ein College gegründet. Er hat Wulfs Vater überredet, ihn dorthin zu schicken, und will in der Tat niemanden als seinen Pagen nehmen, der nicht lesen kann. Ich weiß nicht, was das Lesen den meisten Menschen nützt, aber zweifellos ist es für jemanden, der am Hof ist und dort eines Tages ein hohes Amt bekleiden könnte, nützlich, Urkunden und Besitzurkunden lesen zu können, anstatt sich auf die Interpretation anderer verlassen zu müssen."

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Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker präsentiert, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks und BEKKERpublishing sind Imprints von

Alfred Bekker

© Roman by Author

© dieser Ausgabe 2023 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

Die ausgedachten Personen haben nichts mit tatsächlich lebenden Personen zu tun. Namensgleichheiten sind zufällig und nicht beabsichtigt.

Alle Rechte vorbehalten.

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Der junge Kreuzritter: Historischer Roman

von G.A.Henty

Eine Erzählung über die Kreuzzüge

"Mächtig war die Menge, die sich zum ersten Kreuzzug versammelte. Die Mönche warfen ihre Roben beiseite und griffen zu Schwert und Panzer; sogar Frauen und Kinder schlossen sich dem Tross an. Was, mein Sohn, konnte man von einem so zusammengestellten großen Heer erwarten? Ohne Anführer, ohne Disziplin, ohne Taktik, ohne Möglichkeit, sich zu verpflegen, wurden sie bald zu einer Geißel des Landes, durch das sie zogen.

Sie zogen durch Ungarn, wo sie die Felder stark verwüsteten, und kamen nach Bulgarien. Hier fielen die Menschen mit Erstaunen und Entsetzen über diese große Horde hungriger Menschen, die wie Heuschrecken über sie herfielen, mit dem Schwert über sie her, und sie fielen in großer Zahl. Die erste Schar, die in dieses Land eindrang, ging elend zugrunde, und von der ganzen großen Schar, die anfangs nicht weniger als zweihundertfünfzigtausend Menschen zählte, gelangten nur etwa hunderttausend nach Kleinasien. Das Schicksal dieser Menschen war nicht besser als das derjenigen, die in Ungarn und Bulgarien umgekommen waren. Nach schwerem Leid und Verlusten erreichten sie schließlich Nicäa. Dort gerieten sie in einen Hinterhalt, und es ist zweifelhaft, ob von der ganzen undisziplinierten Masse, die Petrus dem Eremiten gefolgt war, zehntausend jemals nach Hause zurückgekehrt sind.

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KAPITEL I. - DIE GESETZLOSEN.

Es war ein heller Morgen im August, als ein etwa fünfzehnjähriger Junge auf einer niedrigen Mauer saß und eine Gruppe bewaffneter Männer beobachtete, die zur Burg des Grafen von Evesham hinaufritten. Ein zufälliger Beobachter, der sein lockiges Haar und sein helles, offenes Gesicht sowie die Art und Weise seiner Kleidung betrachtete, hätte ihm sofort eine rein sächsische Herkunft zugeschrieben; aber ein schärferes Auge hätte Anzeichen dafür entdeckt, dass auch normannisches Blut in seinen Adern floss, denn seine Figur war schlanker und leichter, seine Gesichtszüge geradliniger und wohlgeformter, als es unter Sachsen üblich war. Seine Kleidung bestand aus einem eng anliegenden Wams, das ihm fast bis zu den Knien hinunterreichte. Das Material war ein hellblaues Tuch, während über seiner Schulter ein kurzer Mantel von dunklerer Farbe hing. Seine Mütze war sächsisch, und an einer Seite trug er einen kleinen Reiherflaum. An einem etwas kostspieligen Gürtel hing ein leichtes Kurzschwert, während über seinen Knien eine Armbrust hing, die an sich schon fast ein sicheres Zeichen dafür war, dass ihr Träger nicht von sächsischem Blut war. Der Junge schaute ängstlich zu, als eine Gruppe nach der anderen zur Burg ritt.

"Ich würde etwas dafür geben", sagte er, "zu wissen, welcher Wind diese Schurken hierher bläst. Von jeder kleinen Burg des Grafen scheinen die Gefolgsleute hierher zu eilen. Ich frage mich, ob er seine Streitigkeiten mit dem Baron von Wortham ein für allemal beilegen will, oder ob er vorhat, die Wälder zu durchforsten. Ah! Da kommt mein Klatschmaul Hubert; vielleicht kann er mir die Bedeutung dieser Versammlung erklären."

Der Redner sprang auf und ging mit flottem Schritt auf eine fröhlich aussehende Person zu, die aus Richtung des Schlosses kam. Der Neuankömmling trug das Gewand eines Falkners, und zwei Hunde folgten ihm auf den Fersen.

"Ah, Meister Cuthbert", sagte er, "was führt Euch so nahe an die Burg? Es kommt nicht oft vor, dass Ihr uns mit Eurer Anwesenheit beehrt."

"Ich bin glücklicher in den Wäldern, wie Ihr wisst, und war gerade auf dem Weg dorthin, als ich beim Anblick all dieser Kavalleristen, die nach Evesham strömen, innehielt. Was für ein Unternehmen hat Sir Walter jetzt vor, denkt Ihr?"

"Der Graf hält sich an seinen eigenen Rat", sagte der Falkner, "aber ich denke, man kann den Grund für die Zusammenkunft erahnen. Es ist erst drei Tage her, dass seine Förster von den Landlosen zurückgeschlagen wurden, die sie gerade dabei erwischten, einen fetten Bock zu zerlegen. Wie du weißt, ist mein Herr, obwohl er allen wohlgesinnt ist und die Leute nicht so gerne schikaniert und vertreibt wie viele seiner Nachbarn, doch genauso fanatisch in Bezug auf seine Waldprivilegien wie die schlimmsten von ihnen. Man erzählt mir, dass er, als die Nachricht von der armen Gestalt eintraf, die seine Förster mit zerbrochenen Bögen und zerfetzten Federn schnitten - die Knappen hatten sie in einem Teich mit nicht allzu schmackhaftem Wasser eingeweicht -, einen großen Eid schwor, dass er den Wald von den Banden befreien würde. Es kann tatsächlich sein, dass diese Versammlung dem Zweck dient, dem böswilligen und höchst verräterischen Baron Sir John of Wortham in die Hände zu fallen, der bereits begonnen hat, einige der entlegenen Ländereien zu plündern, und der, wie ich höre, viele Rinder verjagt hat. Es ist ein Streit, der früher oder später ausgetragen werden muss, und je früher, desto besser, sage ich. Obwohl ich kein Mann des Krieges bin und mich viel lieber um meine Falken kümmere oder meinen Hunden Futter gebe, als harte Schläge auszutauschen, würde ich doch gerne den Mantel aus Stahl und Leder anziehen, um dem Räuber und Tyrannen Sir John of Wortham zu helfen, seine Festung zu beseitigen."

"Danke, guter Hubert", sagte der Junge. "Ich darf hier nicht tratschend stehen. Die Nachricht, die du mir erzählt hast, geht mir sehr nahe, denn ich möchte nicht, dass den Waldmenschen etwas zustößt."

"Ich bitte dich, Cuthbert, lass es nicht heraus, dass die Nachricht von mir kam, denn so gemäßigt Sir Walter auch meistens ist, ich glaube, er würde mich kurzschließen, wenn er wüsste, dass das Wedeln meiner Zunge eine Warnung gewesen sein könnte, durch die ihm die Gesetzlosen der Jagd durch die Finger schlüpfen sollten."

"Fürchte dich nicht, Hubert; ich kann mum sein, wenn die Gelegenheit es erfordert. Kannst du mir sagen, wann die Scharen, die sich jetzt versammeln, voraussichtlich aufbrechen werden?"

"In einer kurzen Atempause", antwortete der Falkner. "Diejenigen, die zuerst ankamen, habe ich letzte Nacht beim Bier trinken und beim Verzehr von Kuchen und anderen Vorräten, die für sie gekocht wurden, zurückgelassen, und nach dem, was ich gehört habe, werden sie sich auf den Weg machen, sobald der letzte Ankömmling angekommen ist. Welches auch immer ihre Beute sein mag, sie werden versuchen, darüber herzufallen, bevor sich die Nachricht von ihrer Ankunft herumspricht."

Mit einem Wink an den Falkner lief der Junge los. Er verließ die Straße und lief in einem flotten Trab über das leicht hügelige, hier und da von Baumgruppen durchzogene Land, ohne anzuhalten oder zu verschnaufen, bis er nach einer halben Stunde an den Eingang eines Gebäudes gelangte, dessen Aussehen darauf hindeutete, dass es der Wohnsitz eines sächsischen Fürsten von einiger Bedeutung war. Es handelte sich nicht um eine Burg, sondern eher um ein befestigtes Haus mit einigen Fenstern, die nach außen zeigten, und einem Graben, der von einer Zugbrücke überquert wurde und der alles aushalten konnte, was nicht zu einem echten Angriff gehörte. Erstwood war erst vor kurzem in normannische Hände übergegangen und befand sich gegenwärtig im Besitz eines Sachsen. Sir William de Lance, der Vater des Jungen, der jetzt durch die Pforten des Schlosses tritt, war ein Freund und Gefolgsmann des Grafen von Evesham, und bald nachdem sein Herr Gweneth, die Erbin all dieser schönen Ländereien, geheiratet hatte - die ihm durch das Testament des Königs geschenkt worden war, dem sie durch den Tod ihres Vaters zum Mündel geworden war -, hatte Sir William Editha geheiratet, die Tochter und Erbin des Franklin von Erstwood, eine Cousine und gute Freundin der neuen Gräfin von Evesham.

Bei keinem der beiden Paare konnte die Ehe zunächst als Neigung der Damen bezeichnet werden, aber die Liebe kam nach der Heirat. Obwohl die Ritter und Barone der normannischen Invasion in diesen Tagen der weiten Kleidung und der Zivilisation zweifellos als ungehobelt und grob gelten würden, waren ihre Manieren im Vergleich zu denen der rauen, aber freundlichen sächsischen Franken sanft und geschliffen; und obwohl die sächsischen Mägde zweifellos so patriotisch waren wie ihre Väter und Mütter, wird der weibliche Geist doch sehr von sanften Manieren und höflicher Ansprache geleitet. Als sie also aufgefordert oder gezwungen wurden, den normannischen Rittern die Hand zu geben, akzeptierten sie ihr Los schnell und waren größtenteils zufrieden und glücklich genug. In ihren veränderten Lebensumständen war es angenehmer, an der Seite ihrer normannischen Ehemänner zu reiten, umgeben von einer fröhlichen Kavalkade, auf die Jagd zu gehen, als die stillen Pflichten einer Herrin eines sächsischen Bauernhauses zu erfüllen. In vielen Fällen wurde ihr Los natürlich durch die Gewalt und Brutalität ihrer Herren verschlimmert, aber in der Mehrzahl waren sie mit ihrem Los zufrieden, und diese Mischehen trugen mehr dazu bei, die Völker zusammenzuführen und zusammenzuschweißen als alle Gesetze und Verordnungen der normannischen Herrscher.

Dies war sicherlich bei Editha der Fall gewesen, deren Ehe mit Sir William das größte Glück war. Sie hatte ihn drei Jahre vor Beginn der Geschichte verloren, als er in der Normandie kämpfte, in einem der unzähligen Kriege, in die unsere ersten normannischen Könige ständig verwickelt waren. Als Cuthbert die Tore von Erstwood betrat, eilte er in das Zimmer, in dem seine Mutter mit drei oder vier ihrer Mägde saß, die mit ihrer Arbeit beschäftigt waren.

"Ich möchte sofort mit dir sprechen, Mutter", sagte er.

"Was ist nun, mein Sohn?", sagte seine Mutter, die noch jung und sehr hübsch war. Sie winkte den Mädchen mit der Hand und sie verließen sie.

"Mutter", sagte er, als sie allein waren, "ich fürchte, dass Sir Walter im Begriff ist, einen großen Überfall auf die Geächteten zu unternehmen. Den ganzen Morgen über sind bewaffnete Männer von den umliegenden Burgen gekommen, und wenn sich diese Vorbereitungen nicht gegen den Baron de Wortham richten, und ich denke, das tun sie nicht, dann muss es gegen die Landlosen gehen.

"Was würdest du tun, Cuthbert?", fragte seine Mutter besorgt. "Es wäre nicht gut für dich, wenn du dich in diese Angelegenheiten einmischen würdest. Zurzeit stehst du in der Gunst des Grafen, der dich um seiner Frau willen liebt, mit der du verwandt bist, und deines Vaters, der ihm gute Dienste geleistet hat."

"Aber, Mutter, ich habe viele Freunde im Wald. Da ist Knut, ihr Häuptling, dein eigener Cousin ersten Grades, und viele andere unserer Freunde, alles gute Männer und treu, obwohl sie durch die grausamen normannischen Gesetze gezwungen sind, in den Wäldern Zuflucht zu suchen."

"Was würdest du tun?", fragte seine Mutter erneut.

"Ich würde mein Pony Ronald nehmen und reiten, um sie vor der drohenden Gefahr zu warnen."

"Du gehst am besten zu Fuß, mein Sohn. Zweifellos wurden Männer abgestellt, die darauf achten, dass niemand von den sächsischen Gehöften die Warnung in die Wälder trägt. Die Entfernung ist nicht unerreichbar für dich, denn du bist schon oft dorthin gewandert, und zu Fuß kannst du dich dem Blick der Wächter entziehen; aber eines, mein Sohn, musst du versprechen, und zwar, dass du auf keinen Fall an einem Kampf teilnehmen wirst, wenn der Graf und seine Bande auf die Gesetzlosen treffen."

"Das will ich gerne, Mutter", sagte er. "Ich habe keinen Grund, gegen die Burg oder den Wald zu verstoßen, und mein Blut und meine Sippe sind mit beiden verbunden. Ich würde gerne das Blutvergießen in einem solchen Streit vermeiden. Ich hoffe, dass die Zeit kommen wird, in der Sachsen und Normannen Seite an Seite kämpfen, und dass ich dabei sein kann, um es zu sehen.

Wenige Minuten später tauschte Cuthbert sein blaues Wams gegen ein schlichteres und unauffälligeres aus und machte sich auf den Weg in den großen Wald, der sich damals bis auf eine Meile an Erstwood heranreichte. In jenen Tagen war ein großer Teil des Landes mit Wald bedeckt, und die Politik der Normannen, diese Wälder für die Jagd zu erhalten, verhinderte die Ausweitung des Anbaus.

Die Höfe und Anbauflächen befanden sich alle im Besitz von Sachsen, die, obwohl sie nominell den Adligen unterstanden, denen Wilhelm und seine Nachfolger die Lehen gegeben hatten, nur wenig von ihren normannischen Herren sahen. Diese befanden sich in der Tat weitgehend in der Position, in der Grundherren gegenüber ihren Pächtern stehen, da die Bezahlung größtenteils in Form von Produkten erfolgte. Am Rande des Waldes wuchsen die Bäume vergleichsweise weit auseinander, doch je weiter Cuthbert in die Vertiefungen des Waldes vordrang, desto dichter standen die Bäume des Urwaldes beieinander. Hier und da kreuzten sich offene Lichtungen, und auf diesen konnte sein scharfes, an den Wald gewöhntes Auge oft die Hirsche sehen, die beim Klang seiner Schritte aufbrachen.

Es dauerte eine ganze Stunde, bis Cuthbert den Punkt erreichte, zu dem er unterwegs war. Hier, auf einem offenen Platz, den wahrscheinlich ein Sturm vor langer Zeit gerodet hatte und der von riesigen Bäumen überschattet wurde, saß eine Gruppe von Männern unterschiedlichen Alters und Aussehens. Einige waren damit beschäftigt, einem Bock, der an einem der Äste hing, das Fell abzuziehen. Andere rösteten Teile des Kadavers eines anderen Hirsches. Einige saßen abseits, einige unterhielten sich, andere waren mit der Herstellung von Pfeilen beschäftigt, und wieder andere lagen schlafend auf der Wiese. Als Cuthbert die Lichtung betrat, erhoben sich mehrere aus der Gruppe von ihren Plätzen.

"Ah, Cuthbert", rief ein Mann von fast gigantischer Statur, der einer der Anführer der Gruppe zu sein schien, "was führt dich so früh her, Junge? Du bist nicht gewohnt, uns vor dem Abend zu besuchen, wenn du deine Armbrust im Mondschein auf einen Hirsch richten kannst."

"Nein, nein, Vetter Knut", sagte Cuthbert, "du kannst nicht behaupten, dass ich jemals gegen die Gesetze des Waldes verstoßen habe, obwohl ich oft und oft zugesehen habe, während du es getan hast."

"Der Anstifter ist genauso schlimm wie der Dieb", lachte Knut, "und wenn die Förster uns auf frischer Tat ertappen würden, ich wette, sie würden kaum einen Unterschied machen, ob es der Schaft meines Langbogens oder der Querschläger deiner Armbrust war, der die Beute zu Fall brachte. Aber noch einmal, Junge, warum kommst du hierher, denn ich sehe am Schweiß auf deinem Gesicht und an den Wölbungen deiner Seiten, dass du schnell und weit gelaufen bist."

"Das habe ich, Cnut. Seit ich Erstwood verlassen habe, habe ich nicht ein einziges Mal aufgehört zu atmen. Ich bin gekommen, um dich vor einer Gefahr zu warnen. Der Graf bereitet sich auf einen Überfall vor."

Crut lachte etwas verächtlich.

"Er hat hier schon einmal geplündert, und ich glaube, er hat kein Wild erbeutet. Die landlosen Männer des Waldes können sich gegen eine Handvoll normannischer Ritter und Gefolgsleute in ihrem eigenen Haus behaupten."

"Ja", sagte Cuthbert, "aber das wird kein gewöhnlicher Überfall sein. Heute Morgen reiten Banden aus allen Festungen im Umkreis von Meilen heran, und mindestens fünfhundert bewaffnete Männer werden wahrscheinlich noch heute die Verfolgung aufnehmen."

"Ist es so?", sagte Knut, und die Umstehenden stießen Ausrufe der Überraschung, aber nicht der Besorgnis aus. "Wenn das so ist, Junge, hast du uns einen guten Dienst erwiesen. Mit einer guten Vorwarnung können wir zehn mal fünfhundert Männern durch die Finger schlüpfen, aber wenn sie uns unvorbereitet überraschen und uns einkesseln, würde es uns schlecht ergehen, obwohl wir ihnen, daran zweifle ich nicht, ein gutes Zeugnis ausstellen würden, bevor ihre Streitäxte und Keulen den Kampf beenden. Habt Ihr eine Ahnung, auf welchem Weg sie in den Wald eindringen werden, oder was ihre Absichten sind?"

"Ich weiß es nicht", sagte Cuthbert, "ich habe nur gehört, dass der Graf den Wald durchforsten und den Verstößen gegen die Gesetze ein Ende setzen wollte, ganz zu schweigen von der groben Behandlung, die seine Förster durch Euch erfahren haben. Ich denke, es ist besser, Ihr seid weg, bevor Sir Walter und seine schwer bewaffneten Männer hier sind. Der Wald, so groß er auch ist, wird Euch beide kaum aufnehmen können, und ich denke, Ihr solltet Euer Quartier nach Langholm Chase verlegen, bis der Sturm vorüber ist."

"Nach Langholm also", sagte Knut, "obwohl ich den Ort nicht liebe. Sir John of Wortham ist bei weitem ein schlechterer Nachbar als der Graf. Gegen letzteren hegen wir keinen Groll, er ist ein guter Ritter und ein gerechter Herr; und könnte er sich von der normannischen Vorstellung befreien, dass die Vögel des Himmels, die Tiere des Feldes und die Fische des Wassers alle den Normannen gehören und wir Sachsen keinen Anteil daran haben, hätte ich keinen Streit mit ihm. Er zermalmt seine Nachbarn nicht, er begnügt sich mit einem gerechten Zehnten der Ernte und ist zwischen Mann und Mann ein gerechter Richter ohne Gunst. Der Baron ist ein leibhaftiger Unhold; würde er nicht fürchten, dass er dadurch verlieren würde, würde er gerne jedem Sachsen im Umkreis von zwanzig Meilen die Kehle durchschneiden, ihn verbrennen, ertränken oder aufhängen. Er ist eine Schande für seinen Orden, und eines Tages, wenn unsere Bande ein wenig stärker ist, werden wir ihm sein Nest um die Ohren brennen."

"Das wird eine harte Nuss", sagte Cuthbert und lachte. "Mit solchen Waffen, wie ihr sie im Wald habt, wäre das Unterfangen so etwas wie eine Himmelsbesteigung."

"Mit Leitern und Äxten kommt man weit, mein Junge, und die normannischen Waffenbrüder haben gelernt, unsere Waffen zu fürchten. Aber genug von dem Baron; wenn wir eine Zeit lang seine Nachbarn sein müssen, dann soll es so sein."

"Ihr habt gehört, meine Kameraden", sagte er und wandte sich an seine um ihn versammelten Kameraden, "was Cuthbert uns erzählt. Seid ihr meiner Meinung, dass es besser ist, wegzuziehen, bis der Sturm vorüber ist, als gegen eine große Zahl von Gegnern zu kämpfen, ohne große Aussicht auf Beute oder Sieg?"

Ein allgemeiner Chor verkündete, dass die Geächteten dem Vorschlag zustimmten, nach Langholm Chase zu ziehen. Die Vorbereitungen waren einfach. Die Bögen wurden von den Ästen genommen, an denen sie hingen, die Köcher über den Rücken geschnallt und die kurzen Umhänge über die Schultern geworfen. Der Hirsch wurde in aller Eile zerlegt und die Teile an einer Stange befestigt, die zwei der Männer auf den Schultern trugen. Die Trinkgefäße, von denen einige aus Silber waren und die inmitten der groben Horngeräte und Teller seltsam fehl am Platze wirkten, wurden zusammengerafft, eine kurze Strecke getragen und zur Sicherheit zwischen einige dichte Büsche geworfen; dann brach die Gruppe nach Wortham auf.

Mit einer herzlichen Verabschiedung und einem herzlichen Dank an Cuthbert, der die Einladung, sie zu begleiten, abgelehnt hatte, wurde der Rückzug nach Langholm angetreten.

Cuthbert, der nicht wusste, aus welcher Richtung sich die Banden nähern würden, blieb eine Weile regungslos und lauschte aufmerksam.

Nach einer Viertelstunde hörte er in der Ferne ein Signalhorn.

Es wurde in drei verschiedene Richtungen geantwortet, und Cuthbert, der jeden Weg und jede Lichtung des Waldes kannte, konnte ziemlich genau erraten, auf welchen Wegen die verschiedenen Gruppen in den Wald eindringen wollten.

Da er wusste, dass sie noch weit entfernt waren, ging er so schnell wie möglich in die Richtung, aus der sie kamen. Als er am Klang entfernter Stimmen und am Brechen von Ästen erkannte, dass zumindest eine der Parteien in der Nähe war, kletterte er schnell auf einen dicken Baum, setzte sich in die Äste und beobachtete von dort aus sicher und vor dem schärfsten Auge verborgen den Vorbeimarsch einer etwa hundert Mann starken Truppe, die von Sir Walter selbst angeführt und von einem halben Dutzend seiner Ritter begleitet wurde.

Als sie vorbei waren, rutschte Cuthbert wieder vom Baum herunter und machte sich schnell auf den Heimweg. Er erreichte es, soweit er wusste, ohne von einem einzigen Passanten beobachtet worden zu sein.

Nach einer kurzen Unterredung mit seiner Mutter machte er sich auf den Weg zum Schloss, da sein Erscheinen dort jeden Verdacht von sich ablenken würde; außerdem erschien es nur natürlich, dass er, wenn er die Bewegungen einer so großen Gruppe von Männern sah, hinaufging, um mit seinen Bekannten dort zu plaudern.

Als er eine Meile von Evesham entfernt war, traf er auf eine kleine Gruppe.

Auf einer weißen Kutsche ritt Margarete, die kleine Tochter des Grafen. Begleitet wurde sie von ihrer Amme und zwei Gefolgsleuten zu Fuß.

Cuthbert, der bei der Tochter des Grafen sehr beliebt war und ihr häufig Haustiere wie Eulennester, Falken und andere Tiere mitbrachte, wollte sich gerade der Gruppe anschließen, als aus einer nahen Baumgruppe eine Gruppe von zehn berittenen Männern auftauchte.

Ohne ein Wort ritten sie direkt auf die erstaunte Gruppe zu. Noch bevor sie auf die Idee kamen, ein Schwert zu ihrer Verteidigung zu ziehen, wurden sie zu Boden gestreckt.

Die Amme wurde durch einen Hieb mit der Streitaxt getötet, und Margaret, die von ihrem Pferd gerissen wurde, wurde über den Sattel eines der Reiter geschleudert, der dann mit seinen Kameraden in vollem Tempo davonstürmte.

KAPITEL II. - EINE RETTUNG.

Die ganze erschreckende Szene der Entführung der Tochter des Grafen von Evesham dauerte nur wenige Sekunden. Cuthbert war so verblüfft über das plötzliche Unglück, dass er wie angewurzelt an der Stelle stehen blieb, an der er zu seinem Glück unbemerkt von den Angreifern gestanden hatte, als diese aus ihrem Versteck hervorbrachen.

Für kurze Zeit zögerte er, welchen Weg er einschlagen sollte.

Die in der Burg verbliebenen Männer waren kaum stark genug, um das Kind zu retten, und die Entführer würden zweifellos von einer weitaus stärkeren Gruppe verstärkt werden, die in der Nähe lauerte.

Der Hauptteil von Sir Walters Gefolgsleuten befand sich tief im Wald, der für Wortham völlig unzugänglich war, und es gab keine Chance, sie rechtzeitig heranzubringen, um den Plünderern auf ihrem Rückweg den Weg abzuschneiden.

Es blieben nur noch die Geächteten übrig, die sich zu diesem Zeitpunkt im Wald von Langholm aufhielten, vielleicht nur ein oder zwei Meilen von der Burg selbst entfernt.

Der Weg, den die Reiter nehmen würden, wäre viel länger als der direkte Weg über das Land, und er beschloss sofort, alle Kräfte zu mobilisieren, um seine Freunde rechtzeitig zu erreichen und sie dazu zu bringen, sich zwischen die Entführer der Lady Margaret und ihre Festung zu stellen.

Einen Moment lang zögerte er, ob er nach Erstwood zurücklaufen sollte, um ein Pferd zu holen, doch dann entschied er, dass es genauso schnell gehen würde, wenn er zu Fuß ginge, und dass es so viel leichter wäre, die Gesetzlosen zu finden.

Diese Überlegungen dauerten nur wenige Augenblicke, und er machte sich sofort mit Höchstgeschwindigkeit auf den Weg zu seiner langen Fahrt über das Land.

Wäre Cuthbert bei einem Wettlauf zwischen Hasen und Hunden mitgelaufen, hätte er den meisten Jungen seines Alters den Preis sicher abgenommen. In rasantem Tempo durchquerte er das Land, das er bis zum Rand von Langholm Chase in- und auswendig kannte.

Die Entfernung zu den Wäldern betrug etwa zwölf Meilen, und in anderthalb Stunden nach dem Aufbruch war Cuthbert tief in deren Schatten. Er wusste nicht, wo er die Gesetzlosen finden würde, und setzte eine Pfeife an die Lippen, um das Signal zu blasen, das, wie er wusste, von jedem der Bande in Hörweite erkannt werden würde.

Er glaubte, eine Antwort zu hören, war sich aber nicht sicher und stürmte wieder vorwärts, fast so schnell, als hätte er gerade erst angefangen.

Fünf Minuten später stand ein Mann auf der Lichtung, die er hinauflief. Er erkannte ihn sofort als einen von Connuts Leuten.

"Wo ist die Band?", keuchte er.

"Eine halbe Meile oder so nach rechts", antwortete der Mann.

Geführt von dem Mann, rannte Cuthbert in vollem Tempo, bis er keuchend und kaum noch in der Lage zu sprechen, an dem Ort ankam, an dem sich Knuts Bande versammelt hatte.

In wenigen Worten erzählte er ihnen, was geschehen war, und obwohl sie gerade vom Vater des gefangenen Kindes verfolgt worden waren, zögerten sie keinen Augenblick, ihre Hilfe bei der Rettung des Kindes vor einem Mann zu versprechen, den sie als einen weitaus erbitterteren Feind ihrer selbst und ihrer Rasse betrachteten.

"Ich fürchte, wir kommen zu spät, um ihnen den Weg abzuschneiden", sagte Crut, "sie haben einen so großen Vorsprung; aber wenigstens werden wir keine Zeit mit Klatsch und Tratsch verlieren."

Er blies in ein Horn, um einige Mitglieder der Bande, die sich zerstreut hatten, zusammenzurufen, und ließ einen am Treffpunkt zurück, um den anderen Anweisungen zu geben, woraufhin Knut, gefolgt von den dort Versammelten, in schwungvollem Trab durch die Lichtungen in Richtung Schloss Wortham loszog.

Nach einer raschen Berechnung der Entfernungen und unter Berücksichtigung der Tatsache, dass die Männer des Barons, die wussten, dass Sir Walters Gefolgsleute und Freunde sich tief im Wald aufhielten und, selbst wenn sie von der Schandtat hörten, erst nach Stunden auf ihre Spuren stoßen würden, kam Connut zu dem Schluss, dass sie noch rechtzeitig angekommen waren.

Sie bogen ab und fuhren am Waldrand entlang bis zu der Stelle, an der die Straße von Evesham durch den Wald führte.

Kaum hatte die Gruppe diesen Punkt erreicht, hörten sie ein leises Klappern von Stahl.

"Da kommen sie!", rief Cuthbert.

Knut gab schnell Anweisungen, und die Gruppe bezog ihre Posten hinter den Bäumen auf beiden Seiten des Weges.

"Denkt daran", sagte Knut, "vor allem dürft ihr nicht das Kind treffen, sondern müsst das Pferd durchbohren, auf dem es reitet. Sobald es fällt, stürmt vor. Wir müssen darauf vertrauen, dass die Überraschung uns den Sieg bringt."

Drei Minuten später sah man durch die Bäume hindurch die Spitze einer Gruppe von Reitern. Sie waren etwa dreißig an der Zahl, und da sie dicht beieinander standen, konnten die Beobachter hinter den Bäumen die Gestalt des Kindes, das sie in ihrer Mitte trugen, nicht sehen.

Als sie sich den versteckten Gesetzlosen näherten, stieß Crut einen scharfen Pfiff aus, und fünfzig Pfeile flogen von Bäumen und Sträuchern in die dicht gedrängte Gruppe von Reitern. Mehr als die Hälfte von ihnen fiel auf einmal; einige zogen ihre Schwerter und versuchten, sich auf ihre versteckten Feinde zu stürzen, während andere in der Hoffnung vorwärts ritten, durch die Schlinge zu kommen, in die sie geraten waren. Cuthbert hatte seine Armbrust gespannt, aber noch nicht geschossen, sondern wartete gespannt auf einen Blick auf das bunte Kleid des Kindes. Bald sah er, wie sich ein Reiter von den anderen absetzte und in vollem Tempo vorwärts ritt. Mehrere Pfeile flogen an ihm vorbei, und ein oder zwei trafen das Pferd, auf dem er ritt.

Das Tier setzte jedoch seinen Weg fort.

Cuthbert richtete seine Armbrust auf den niedrigen Arm eines Baumes, und als der Reiter neben ihm auftauchte, betätigte er den Abzug, und die stählerne Spitze flog mit voller Wucht gegen die Schläfe des vorbeireitenden Reiters. Er fiel wie ein Stein vom Pferd, und das durchtrainierte Tier blieb sofort an der Seite seines Reiters stehen.

Cuthbert sprang vor, und zu seiner Freude öffnete das Kind sofort die Arme und weinte in einem freudigen Ton:

"Cuthbert!"

Der Kampf tobte noch immer heftig, und Cuthbert hob sie vom Boden auf und rannte mit ihr in den Wald, wo sie sich versteckt hielten, bis der Kampf aufhörte und die letzten Überlebenden der Schar des Barons in Richtung der Burg vorbeigeritten waren.

Dann ging Cuthbert mit seiner Schar vorwärts und schloss sich der Bande von Gesetzlosen an, die, in den Kampf vertieft, den Vorfall ihrer Rettung nicht mitbekommen hatten und sie nun mit lauten Jubel- und Triumphschreien empfingen.

"Das ist in der Tat ein gutes Werk für alle", sagte Cuthbert; "es wird aus dem Grafen einen festen Freund statt eines erbitterten Feindes machen, und ich zweifle nicht daran, dass für Evesham Forest bessere Tage anbrechen."

Schnell wurde eine Sänfte aus Ästen gefertigt, auf die Margarete gesetzt wurde, und auf den Schultern zweier stämmiger Förster ging es nach Hause, während Knut und Cuthbert daneben gingen und einige Mitglieder der Bande in kurzem Abstand zurückblieben, als eine Art Nachhut, falls der Baron versuchen sollte, seine Beute zurückzuerobern.

Jetzt gab es keinen Grund mehr, sich zu beeilen, und Cuthbert konnte kaum noch einen Fuß vor den anderen setzen, denn er hatte bereits über zwanzig Meilen zurückgelegt, den größten Teil der Strecke in seinem Höchsttempo.

Knut bot an, auch für ihn eine Sänfte anfertigen zu lassen, doch Cuthbert lehnte entrüstet ab; im Wald stießen sie jedoch auf die Hütte eines kleinen Landwirts, der ein raues Waldpony besaß, das Cuthbert zur Verfügung gestellt wurde.

Es war schon später Nachmittag, als sie in Sichtweite von Evesham Castle kamen. Aus der Ferne sah man bewaffnete Männer darauf zu galoppieren, und es war klar, dass die Gruppe erst jetzt aus dem Wald zurückkehrte und die Nachricht vom Verschwinden der Grafentochter und dem Fund der Leichen ihrer Begleiter erhalten hatte.

Plötzlich trafen sie auf einen der berittenen Gefolgsleute, der in rasantem Tempo ritt.

"Haben Sie etwas gehört oder gesehen", rief er, als er sich näherte, "von Lady Margaret? Sie ist verschwunden, und es wurde ein Verbrechen begangen."

"Hier bin ich, Rudolph", rief das Kind und setzte sich auf die grobe Sänfte.

Der Reiter stieß einen Schrei des Erstaunens und der Freude aus, wendete wortlos sein Pferd und galoppierte in rasantem Tempo zurück zum Schloss.

Als Cuthbert und die Gruppe sich dem Tor näherten, ritt der Graf selbst, umgeben von seinen Rittern und Gefolgsleuten, eilig aus dem Tor und blieb vor der kleinen Gruppe stehen. Die Sänfte wurde herabgelassen, und als er von seinem Pferd abstieg, sprang seine Tochter heraus und fiel ihm in die Arme.

Einige Minuten lang waren die Verwirrung und das Stimmengewirr zu groß, als dass man etwas hätte hören können, doch sobald die Ordnung einigermaßen wiederhergestellt war, berichtete Cuthbert, was geschehen war, und der Graf war außer sich vor Wut über die Nachricht von der Schandtat, die der Baron von Wortham an seiner Tochter und vor den Toren seines Schlosses begangen hatte, und auch bei dem Gedanken, dass sie durch die Tapferkeit und Hingabe eben jener Männer gerettet worden sein sollte, gegen die er soeben in den Tiefen des Waldes Rache geschworen hatte.

"Dies ist nicht der Zeitpunkt", sagte er zu Knut, "um zu reden oder Versprechungen zu machen, aber sei versichert, dass die Hirsche von Evesham Chase von nun an für dich und deine Männer genauso frei sind wie für mich. Waldgesetze hin oder her, ich werde nicht mehr die Hand gegen Männer erheben, denen ich so viel verdanke. Kommt, wenn ihr wollt, ins Schloss, meine Freunde, und lasst uns besprechen, was getan werden kann, um eure Gesetzlosigkeit aufzuheben und euch wieder zu einer ehrlichen Karriere zu verhelfen."

Cuthbert kehrte müde, aber zufrieden mit seinem Tagewerk nach Hause zurück, und Dame Editha war sehr überrascht über die abenteuerliche Geschichte, die er zu erzählen hatte. Am nächsten Morgen ging er zum Schloss und erfuhr, dass am Abend zuvor ein großer Rat abgehalten worden war und dass man beschlossen hatte, Schloss Wortham anzugreifen und dem Erdboden gleichzumachen.

Als der Graf von seiner Ankunft erfuhr, bat er ihn, nachdem er ihm noch einmal für die Rettung seiner Tochter gedankt hatte, in den Wald zu gehen und die Gesetzlosen aufzufordern, ihre Kräfte mit denen des Schlosses zu vereinen und den Baron anzugreifen.

Cuthbert nahm die Mission bereitwillig an, da er der Meinung war, dass dieses Bündnis die Position der Waldmenschen weiter stärken würde.

Als er ankam, kam es zu erheblichen Beratungen und Diskussionen zwischen den Geächteten über die Zweckmäßigkeit, sich in die Streitigkeiten zwischen den normannischen Baronen einzumischen. Knut überzeugte sie jedoch davon, dass der Baron von Wortham ein Feind und Unterdrücker aller Sachsen sei und dass es eigentlich ihr eigener Streit sei, den sie bekämpften, und nicht der des Grafen, und sie erklärten sich daher bereit, ihre Hilfe zu leisten, und versprachen, sich am nächsten Morgen kurz nach Sonnenaufgang am Treffpunkt außerhalb der Burg einzufinden. Cuthbert kehrte mit der Nachricht zurück, die den Grafen sehr zufrieden stellte.

In der Burg herrschte nun geschäftiges Treiben; Waffenschmiede reparierten Kopfbedeckungen und Brustpanzer, schärften Schwerter und Streitäxte, während die Fletcher Pfeilgarben vorbereiteten. Im Hof waren einige Männer damit beschäftigt, die Katapulte, Ballisten und andere Steinschleudermaschinen zu ölen. Alle besprachen die Chancen des Angriffs, denn es war kein leichtes Unterfangen, das sie sich vorgenommen hatten. Die Festung Wortham war äußerst stark, und es bedurfte aller und mehr als aller Maschinen, die ihnen zur Verfügung standen, um eine so gewaltige Operation wie eine Belagerung zu unternehmen.

Auch die Garnison war stark und verzweifelt, und der Baron, der wusste, was auf seinen Frevel vom Vortag folgen musste, hätte mit Sicherheit Boten durch das Land geschickt, die seine Freunde anflehen, ihm zu Hilfe zu kommen. Cuthbert hatte seine Mutter um Erlaubnis gebeten, den Grafen zu bitten, ihn als Freiwilligen aufzunehmen, aber sie wollte nichts davon hören. Auch wollte sie nicht zulassen, dass er sich unter die Förster mischte. Das Äußerste, was er erreichen konnte, war, dass er als Zuschauer mitgehen durfte, mit der strikten Anweisung, sich aus dem Kampfgeschehen herauszuhalten und sich so weit wie möglich von der Burgmauer zu entfernen.

Am nächsten Morgen brach eine etwa vierhundert Mann starke Truppe aus dem Wald auf, um die Festung von Wortham anzugreifen. Die Truppe bestand aus etwa zehn oder zwölf Rittern und Baronen, etwa einhundertfünfzig oder einhundertsechzig normannischen Soldaten, einer gemischten Gruppe anderer Gefolgsleute, die zweihundert Mann stark war, und etwa achtzig Männern aus dem Wald. Letztere sollten nicht unter der Fahne des Grafen kämpfen, sondern auf eigene Rechnung handeln. Unter ihnen befanden sich Geächtete, entlaufene Leibeigene und einige Männer, die sich des Blutvergießens schuldig gemacht hatten. Der Graf konnte nicht zulassen, dass diese Männer unter seiner Flagge kämpften, solange sie nicht von ihren Vergehen gereinigt waren.

Diese Regelung kam den Förstern sehr entgegen.

Ihre Stärke war das Schießen, und wenn sie unter der Führung von Knut ihre eigene Position einnahmen und ihre eigene Taktik verfolgten, konnten sie weitaus mehr erreichen, und das mit weniger Risiko für sich selbst, als wenn sie gezwungen wären, nach der Art der Normannen zu kämpfen.

Als sie sich der Burg näherten, wurde eine Trompete geblasen, und der Herold, der vorrückte, forderte die Übergabe, brandmarkte den Baron von Wortham als falschen Ritter und Schande für seinen Stand und warnte alle, die sich in der Burg aufhielten, ihm weder Hilfe noch Unterstützung zu gewähren, sondern sich dem Grafen Sir Walter von Evesham, dem Vertreter von König Richard, zu unterwerfen.

Die Antwort auf die Aufforderung war ein höhnisches Gelächter von den Mauern, und kaum hatte sich der Herold zurückgezogen, zeigte ein Pfeilflug, dass die Belagerten zum Kampf bereit waren.

Der Baron war in der Tat nicht untätig gewesen. Der Streit zwischen ihm und dem Grafen war bereits so weit gediehen, dass es sicher war, dass es früher oder später zu offenen Feindseligkeiten kommen würde.

Daher hatte er seit einiger Zeit in aller Ruhe einen großen Vorrat an Proviant und Kriegsgerät angelegt und die Burg in jeder Hinsicht verstärkt.

Der Wassergraben war ausgeräumt und bis zum Rand mit Wasser gefüllt worden. Große Mengen schwerer Steine waren an den exponiertesten Stellen der Mauern aufgehäuft worden, um sie auf jeden zu schleudern, der zu klettern versuchte. Riesige Garben von Pfeilen und Stapel von Armbrustbolzen lagen bereit, und alles in allem war Wortham, abgesehen von der Zahl der Männer, seit Wochen auf die Belagerung vorbereitet.

An dem Tag, an dem der Versuch, die Tochter des Grafen zu entführen, gescheitert war, sah der Baron, dass sein kühner Versuch, eine Geisel zu bekommen, die es ihm ermöglicht hätte, seine eigenen Bedingungen mit dem Grafen zu vereinbaren, vereitelt worden war, und wusste, dass der Kampf unvermeidlich war.

Boten der Flotte waren in alle Richtungen gesandt worden. Nach Gloucester und Hereford, Stafford und sogar Oxford waren Männer mit Briefen an die Freunde des Barons geritten, in denen sie sie baten, ihm zu Hilfe zu kommen.

"Ich kann", sagte er, "meine Stellung wochenlang verteidigen. Aber nur mit Hilfe von außen kann ich schließlich hoffen, die Macht dieses Baggart [Anm. d. Verf.: sic] zu brechen.

Viele derjenigen, an die er seinen Aufruf richtete, waren seiner Aufforderung rasch nachgekommen, während von denjenigen, die sich in größerer Entfernung befanden, erwartet werden konnte, dass sie später auf den Aufruf antworteten.

Unter den Baronen gab es viele, die die Milde des Grafen von Evesham gegenüber den Sachsen in seinem Distrikt für einen Fehler hielten und die, obwohl sie die Tyrannei und Brutalität des Barons von Wortham nicht wirklich billigten, seine Sache in gewissem Maße als ihre eigene betrachteten.

Die Burg von Wortham stand auf einem Gelände, das sich nur geringfügig vom umliegenden Land abhob. Um sie herum verlief ein tiefer und breiter Graben, der durch die Umleitung eines Baches nach Belieben gefüllt werden konnte.

Vom Rand des Wassergrabens aus erhoben sich die Mauern mit starken Flankentürmen und Zinnen.

Auch jenseits des Grabens, gegenüber der Zugbrücke, befanden sich starke Befestigungen, während sich in der Mitte der Burg der Bergfried erhob, von dessen Spitze aus die Bogenschützen und die Stein- und Pfeilwurfmaschinen den gesamten Verteidigungskreis beherrschen konnten.

Als Cuthbert, begleitet von einer der Hirschkühe des Hofes, seinen Posten hoch oben in einem hohen Baum einnahm, von wo aus er das Geschehen bequem überblicken konnte, wunderte er sich sehr, auf welche Weise ein Angriff auf eine so schöne Festung eingeleitet werden würde.

"Es wird ein leichtes sein, das Vorwerk anzugreifen", sagte er, "aber wenn wir das geschafft haben, weiß ich nicht, wie wir gegen die Burg selbst vorgehen sollen. Die Maschinen, die der Graf hat, werden kaum Steine schleudern, die stark genug sind, um den Mörtel aus den Mauern zu schlagen. Leitern sind nutzlos, wenn man sie nicht aufstellen kann, und wenn die Garnison so tapfer ist wie die Burg stark, dann hat sich der Graf wohl auf ein Geschäft eingelassen, das ihn bis zum nächsten Frühjahr hier halten wird."

Der Konflikt wurde innerhalb kürzester Zeit angezettelt.

Die Förster, die in der Nähe der Burg scharmützeln und jede Ungleichheit im Boden, jeden Busch und jedes Büschel hohen Grases ausnutzen, arbeiteten sich bis dicht an den Graben heran und eröffneten dann mit ihren Bögen ein schweres Feuer auf die Soldaten auf den Zinnen und hinderten sie daran, ihre Maschinen gegen die Hauptstreitmacht einzusetzen, die nun zum Angriff auf das Vorwerk vorrückte.

Diese wurde hartnäckig verteidigt. Aber der Ungestüm des Grafen, unterstützt durch die Tapferkeit der ihm unterstellten Ritter, überwand alle Hindernisse.

Der schmale Graben, der dieses Werk umgab, war schnell mit großen Reisigbündeln gefüllt, die in der Nacht zuvor vorbereitet worden waren. Über diese stürmten die Angreifer hinweg.

Einige donnerten mit ihren Streitäxten gegen das Tor, während andere Leitern aufstellten, mit denen sie, obwohl sie mehrmals von den Verteidigern zurückgeschleudert wurden, schließlich auf der Mauer Fuß fassen konnten.

Dort angekommen, war der Kampf praktisch vorbei.

Die Verteidiger wurden entweder niedergeschlagen oder gefangen genommen, und innerhalb von zwei Stunden nach Beginn des Angriffs war das Vorwerk von Schloss Wortham eingenommen.

Dies war jedoch nur der Anfang des Unterfangens, das den Angreifern mehr als zwanzig Menschenleben gekostet hatte.

In der Tat waren sie der Einnahme des Schlosses nun ein Stück näher als zuvor.

Der Graben war breit und tief. Die Zugbrücke war in dem Moment hochgezogen worden, als der erste der Angreifer auf der Mauer Fuß fasste. Und nun, da das Vorwerk erobert war, wurde ein Sturm von Pfeilen, Steinen und anderen Wurfgeschossen von den Burgmauern aus auf es geschleudert und machte es den neuen Herren unmöglich, sich darüber zu zeigen.

Da er sah, dass ein plötzlicher Angriff unmöglich war, wies der Graf nun eine starke Truppe an, Bäume zu fällen und eine bewegliche Brücke über den Graben zu bauen.

Das würde zwei Tage dauern, und in der Zwischenzeit kehrte Cuthbert auf den Hof zurück.

KAPITEL III. - DIE EINNAHME VON WORTHAM HOLD.

Nachdem er seiner Mutter von den Ereignissen des Vormittags berichtet hatte, machte sich Cuthbert auf den Weg zu dem Haus, das von einem alten Mann bewohnt wurde, der in seiner Jugend ein Maurer gewesen war.

"Habe ich nicht gehört, Gurth", sagte er, "dass du geholfen hast, die Burg von Wortham zu bauen?"

"Nein, nein, junger Herr", sagte er, "ich bin zwar schon alt, aber ich war noch ein Kind, als das Schloss gebaut wurde. Mein Vater hat daran gearbeitet, und es hat ihn und viele andere das Leben gekostet."

"Und wie war das, bitte?", fragte Cuthbert.

"Er wurde zusammen mit einigen anderen von dem Baron, dem Großvater des jetzigen Mannes, getötet, als die Arbeit beendet war."

"Aber warum war das so, Gurth?"

"Wir waren nur sächsische Säue", sagte Gurth bitter, "und ein paar von uns waren mehr oder weniger egal. Wir waren damals Leibeigene des Freiherrn. Aber meine Mutter floh mit mir, als ich die Nachricht vom Tod meines Vaters erhielt. Jahrelang blieben wir weit weg bei Freunden in einem Wald bei Oxford. Dann sehnte sie sich nach ihrer Heimat, kehrte zurück und trat in den Dienst des Franklins."

"Aber warum sollte deine Mutter dich mitgenommen haben?" fragte Cuthbert.

"Sie hat immer geglaubt, Meister Cuthbert, dass mein Vater vom Baron getötet wurde, um zu verhindern, dass er etwas über die Geheimnisse des Schlosses verrät. Er und einige andere wurden viele Monate lang in den Mauern festgehalten und waren mit der Herstellung von Geheimgängen beschäftigt."

"Das ist genau das, was ich dich fragen wollte, Gurth. Ich habe schon einmal etwas von dieser Geschichte gehört, und jetzt, da wir Burg Wortham angreifen und der Graf geschworen hat, sie dem Erdboden gleichzumachen, ist es wichtig, wenn möglich, herauszufinden, ob einer der geheimen Gänge über die Burg hinausführt, und wenn ja, wohin. Ich habe mir sagen lassen, dass fast alle Burgen einen Ausgang haben, durch den die Garnison nach Belieben ausbrechen oder fliehen kann, und ich dachte, dass Ihr vielleicht genug gehört habt, um uns einen Hinweis auf die Existenz eines solchen Ganges in Wortham zu geben."

Der alte Mann dachte einige Zeit schweigend nach und sagte dann:

"Ich mag mich irren, aber ich denke, dass eine sorgfältige Suche in dem Wäldchen nahe des Baches die Mündung des Abflusses finden könnte."

"Wie kommst du darauf, Gurth?"

"Ich war mit meiner Mutter unterwegs gewesen, um meinem Vater einige Kleider zu bringen, als ich ihn das letzte Mal gesehen hatte. Als wir uns dem Schloss näherten, sah ich, wie mein Vater und drei andere Arbeiter zusammen mit dem Baron vom Schloss herunterkamen und sich dem Ort näherten. Da meine Mutter sich nicht nähern wollte, solange der Baron in der Nähe war, standen wir zwischen den Bäumen am Waldrand und sahen zu, was dort geschah. Der Baron kam mit ihnen bis zu den Büschen, und dann kamen sie wieder heraus, überquerten den Fluss, und einer von ihnen schnitt einige Weiden, schälte sie und stellte die weißen Stäbe in einer Reihe zum Schloss hin auf. Sie gingen ein Stück auf jeder Seite und schienen Berechnungen anzustellen. Dann gingen sie zurück ins Schloss, und ich habe meinen Vater nie wieder gesehen.

"Warum sind Sie nicht sofort hineingegangen, wie Sie es vorhatten?"

"Weil meine Mutter sagte, sie glaube, dass eine wichtige Arbeit anstehe, und dass der Baron vielleicht nicht wolle, dass die Frauen etwas davon erfahren, denn er sei von misstrauischem und bösem Geist. Mehr als das weiß ich nicht. Das Schloss war bereits fertiggestellt und die meisten Maurer waren entlassen. Es gab jedoch noch einige Leibeigene, die an der Arbeit blieben, und auch einige Maurer, von denen man munkelte, sie seien mit der Herstellung der Geheimgänge beschäftigt. Ob dem so war oder nicht, kann ich nicht sagen, aber ich weiß, dass keiner dieser Leute das Schloss je lebend verlassen hat. Man erzählte, dass dort ein schlimmes Fieber gewütet habe, aber niemand glaubte daran, und es ging das Gerücht um, und ich bezweifle nicht, dass es wahr ist, dass alle getötet wurden, um das Geheimnis des Ganges zu bewahren."

Cuthbert verlor keine Zeit, um die gewonnenen Informationen zu nutzen.

Am nächsten Morgen, bei Tagesanbruch, machte er sich auf seinem Pony auf den Weg nach Wortham.

Da er nicht wollte, dass der Graf oder seine Gefolgsleute von den Tatsachen, die er erfahren hatte, erfuhren, bevor sie bewiesen waren, machte er sich auf den Weg um das Lager der Belagerer herum und rief mit seiner Pfeife einen der Förster zu sich.

"Wo ist Cnut?", fragte er.

"Er gehört zu einer Gruppe, die mit dem Bau von Leitern beschäftigt ist."

"Geh zu ihm", sagte Cuthbert, "und sag ihm, er soll sich ruhig zurückziehen und hierher kommen. Ich habe eine wichtige Angelegenheit, über die ich mit ihm sprechen möchte".

Knut kam in wenigen Minuten an, etwas verwundert über die Nachricht. Als Cuthbert ihm erzählte, was er erfahren hatte, hellte sich sein Gemüt auf.

"Das ist in der Tat wichtig", sagte er. "Wir werden keine Zeit verlieren, um das Wäldchen zu durchsuchen, von dem du sprichst. Du und ich und zwei meiner treuesten Männer mit Äxten, um das Gestrüpp zu beseitigen, werden genügen. Im Moment ist es am besten, wenn eine solche Sache unter möglichst wenigen Personen stattfindet.

Sie machten sich sofort auf den Weg und kamen bald an den Bach.

Er verlief an dieser Stelle in einem kleinen Tal, das etwa zwanzig oder dreißig Fuß tief war. Am Ufer, nicht weit von der Burg entfernt, wuchs ein kleines Wäldchen, und in diesem hoffte Cuthbert, den von Gurth erwähnten Durchgang zu finden.

Die Bäume und das Gestrüpp waren so dicht, dass man sofort erkennen konnte, dass der Durchgang, falls er jemals existiert hatte, seit einigen Jahren nicht mehr benutzt worden war.

Die Förster waren gezwungen, Dutzende von jungen Schösslingen zu fällen, um vom Wasser zum steileren Teil des Ufers vorzudringen.

Der Wald war etwa fünfzig Meter lang, und da nicht klar war, an welcher Stelle der Gang herausgekommen war, musste man sehr genau suchen.

"Was glaubst du, wie es sein wird, Cnut?" fragte Cuthbert.

"Ähnlich wie ein Kaninchenbau, oder noch wahrscheinlicher, dass es überhaupt kein Loch gibt. Wir müssen nach Moos und Grünzeug Ausschau halten, denn es ist wahrscheinlich, dass so etwas gepflanzt wurde, um die Tür vor jedem Passanten zu verbergen und es dennoch einer Gruppe von innen zu ermöglichen, sich ohne Schwierigkeiten einen Weg hindurch zu bahnen."

Nach einer zweistündigen Suche kam Connut zu dem Schluss, dass der einzige Ort in dem Wäldchen, an dem der Eingang zu einem Gang versteckt sein könnte, eine Stelle war, die dicht mit Efeu und rankenden Pflanzen bewachsen war.

"Es sieht so aus, als ob es sich mit dem Rest deckt", sagte Cuthbert.

"Ja, Junge, aber wir wissen nicht, was sich hinter diesem dichten Efeubewuchs verbirgt. Schieb den Stab rein."

Einer der Holzfäller begann, mit dem Ende eines Stabes im Efeu zu stochern. Eine Zeit lang stieß er auf den festen Boden, doch dann brach der Stab plötzlich durch und warf ihn unter dem unterdrückten Gelächter seiner Kameraden auf den Kopf.

"Hier ist es, wenn überhaupt", sagte Connut, und mit ihren Schnabelhaken begannen sie sofort, die dicht gewachsenen Schlingpflanzen zu entfernen.

Fünf Minuten Arbeit genügten, um einen schmalen, etwa zwei Fuß breiten Einschnitt in den Hang zu erkennen, an dessen Ende eine niedrige Tür stand.

"Hier ist sie", sagte Knut triumphierend, "und die Burg gehört uns. Danke, Cuthbert, für deine Überlegungen und deine Intelligenz. Sie wurde in letzter Zeit nicht benutzt, das ist klar", fuhr er fort. "Diese Schlingpflanzen sind seit Jahren nicht mehr bewegt worden. Sollen wir gehen und dem Grafen von unserer Entdeckung berichten? Was denkst du, Cuthbert?"

"Ich denke, das sollten wir besser nicht tun", sagte Cuthbert.

"Ich werde mit ihm sprechen und ihm sagen, dass wir etwas in der Hand haben, das seine Disposition für den morgigen Kampf ändern könnte."

Cuthbert machte sich auf den Weg zum Grafen, der ein kleines Häuschen in der Nähe des Schlosses in Besitz genommen hatte.

"Was kann ich für Sie tun?" sagte Sir Walter.

"Ich möchte Sie bitten, Sir, die Burg morgen nicht anzugreifen, bis Sie eine weiße Flagge auf dem Bergfried wehen sehen."

"Aber wie um alles in der Welt soll eine weiße Fahne auf dem Bergfried gehisst werden?"

"Es könnte sein", sagte Cuthbert, "dass ich drinnen Freunde habe, die eine Ablenkung zu unseren Gunsten schaffen können. Wie auch immer, Sir, es kann nicht schaden, wenn Sie bis dahin warten, und es könnte viele Leben retten. Zu welcher Stunde wollen Sie angreifen?"

"Die Brücken und alle anderen Vorbereitungen, die uns über den Graben helfen, werden heute Nacht fertig sein. Wir werden dann im Schutz der Dunkelheit vorrücken und so bald wie möglich nach Sonnenaufgang ernsthaft angreifen."

"Sehr wohl, Sir", sagte Cuthbert. "Ich vertraue darauf, dass innerhalb von fünf Minuten nach dem Ertönen Ihres Horns die weiße Fahne auf dem Bergfried erscheint, aber das kann erst geschehen, wenn Sie einen Angriff oder zumindest den Anschein eines Angriffs gestartet haben."

Zwei oder drei Stunden vor Tagesanbruch begleitete Cuthbert Connut und fünfundzwanzig ausgewählte Männer der Förster zu dem Wäldchen. Sie waren mit Brechstangen ausgerüstet und trugen alle schwere Äxte. Bald war die Tür aufgehebelt. Sie öffnete sich lautlos und ohne Knarren.

"Es mag sein", sagte Crut, "dass die Tür seit Jahren nicht mehr geöffnet wurde, wie du sagst, aber es ist sicher", und er hielt seine Fackel an die Scharniere, "dass sie in den letzten zwei oder drei Tagen gut geölt wurde. Zweifellos hatte der Baron die Absicht, auf diese Weise zu entkommen, falls das Schlimmste eintreten sollte. Jetzt, wo wir die Tür offen haben, warten wir besser ruhig, bis die Dämmerung einsetzt. Der Graf wird sein Horn als Signal für den Vormarsch blasen; es wird noch zehn Minuten dauern, bis sie richtig beschäftigt sind, und das wird uns genügen, um alle Türen aufzubrechen, die sich zwischen diesem und dem Schloss befinden könnten, und uns ins Innere zu zwingen."

Es schien lange zu dauern, bis die Morgendämmerung richtig einsetzte - und noch länger, bis das Horn des Grafen zum Angriff blies. Dann betrat die Gruppe, angeführt von Connut und zwei oder drei der stärksten Männer der Gruppe, den Gang.

Cuthbert hatte einige Bedenken hinsichtlich der Anordnungen seiner Mutter, sich nicht an dem Kampf zu beteiligen, und man kann nicht sagen, dass er sich bei der Begleitung der Förster an ihre Anweisungen gehalten hätte. Da er sich sicher war, dass der Überraschungseffekt vollständig und vernichtend sein würde und dass die Gruppe die Spitze des Bergfrieds ohne ernsthaften Widerstand erreichen würde, hielt er das Risiko für so gering, dass er die Förster begleiten würde.

Der Durchgang war etwa fünf Fuß hoch und kaum mehr als zwei Fuß breit. Er war trocken und staubig, und abgesehen von den Spuren auf dem Boden, die ein menschlicher Fuß hinterlassen hatte, zweifellos der des Mannes, der am Vortag das Schloss geölt hatte, schien der Gang seit dem Zeitpunkt, an dem er die Hände seiner Erbauer verlassen hatte, unbenutzt gewesen zu sein.

Sie gingen ein Stück weiter und kamen zu einer weiteren starken Eichentür. Auch diese gab den Bemühungen der Brechstangen der Förster nach, und sie gingen weiter. Kurz darauf kamen sie zu einer Treppe.

"Wir müssen jetzt in der Nähe der Burg sein", sagte Connut. "Mir scheint, ich höre da vorne verwirrende Geräusche."

Sie stiegen die Treppe hinauf und kamen zu einer dritten Tür, die dick mit Eisen beschlagen war und sehr stark zu sein schien. Glücklicherweise befand sich das Schloss auf ihrer Seite, so dass sie den Riegel aufschießen konnten; auf der anderen Seite war die Tür jedoch durch große Riegel fest gesichert, und es dauerte ganze fünf Minuten, bis es den Förstern gelang, sie zu öffnen. Dies gelang ihnen nicht ohne viel Lärm, und mehrmals hielten sie inne, weil sie befürchteten, dass im Schloss Alarm ausgelöst worden sein musste. Da die Tür jedoch geschlossen blieb, nahmen sie an, dass die Bewohner damit beschäftigt waren, sich gegen die Angriffe des Grafen zu verteidigen.

Als die Tür nachgab, fanden sie vor sich ein dickes Tuch, das sie beiseite schoben und in einen kleinen Raum in der dicken Mauer des Bergfrieds eintraten. Er enthielt nur einen kleinen Lichtspalt und war offensichtlich unbenutzt. Eine weitere Tür, die diesmal nicht verschlossen war, führte in eine größere Wohnung, die im Moment ebenfalls unbewohnt war. Sie hörten jetzt die Schreie der Kämpfer draußen, die lauten Befehle der Anführer auf den Mauern, das Krachen, wenn die von den Mangonellen geschleuderten Steine gegen die Mauern prallten, und das Klingen des Stahls, wenn die Pfeile auf Stahlkappe und Panzer trafen.

"Es ist ein Glück, dass alle so gut beschäftigt waren, sonst hätten sie sicher den Lärm gehört, mit dem wir die Tür aufbrechen, was sie alle auf uns gebracht hätte. So aber sind wir im Herzen des Bergfrieds. Wir müssen jetzt nur noch diese gewundenen Stufen hinaufeilen, und ich denke, wir werden uns auf den Zinnen wiederfinden. Sie werden so überrascht sein, dass sie uns keinen wirklichen Widerstand entgegensetzen können. Jetzt lasst uns vorrücken."

Mit diesen Worten führte Knut die Treppe hinauf, gefolgt von den Förstern, wobei Cuthbert wie zuvor fünf oder sechs von ihnen zwischen sich und den Anführer treten ließ. Er trug sein Kurzschwert und einen Viertelstab, eine Waffe, die in den Händen eines aktiven und erfahrenen Spielers keineswegs zu verachten war.

Nachdem sie etwa fünfzig oder sechzig Stufen erklommen hatten, traten sie auf die Plattform des Bergfrieds. Hier versammelten sich etwa dreißig oder vierzig Männer, die so sehr damit beschäftigt waren, mit Armbrüsten zu schießen und Maschinen zu bedienen, die Speere, Steine und andere Wurfgeschosse auf die Belagerer warfen, dass sie nichts von dem Zuwachs ihrer Zahl bemerkten, bis sich alle Förster auf dem Gipfel versammelt hatten und auf den Befehl von Knut plötzlich mit lautem Geschrei über sie herfielen.

Völlig überrascht von dem Feind, der wie von Zauberhand aus den Tiefen der Erde aufgestiegen zu sein schien, leisteten die Soldaten des Barons von Wortham nur schwachen Widerstand. Einige wurden über die Zinnen des Bergfrieds geworfen, einige die Treppen hinuntergestoßen, andere niedergeschlagen, und dann befestigte Cuthbert eine kleine weiße Fahne, die er vorbereitet hatte, an seinem Quarterstaff und schwenkte sie über den Zinnen.

Noch wussten die Kämpfer auf der äußeren Mauer nicht, was sich im Bergfried ereignet hatte; der Lärm war so groß, dass der Kampf, der dort stattgefunden hatte, unbemerkt geblieben war; und erst als die Flüchtigen in den Hof stürmten und riefen, dass der Bergfried eingenommen worden sei, wurden die Belagerten auf die drohende Gefahr aufmerksam.

[Bild: CUTHBERT BEFESTIGTE EINE KLEINE WEISSE FAHNE AN SEINEM VIERTELSTAB UND SCHWENKTE SIE ÜBER DEN ZINNEN].

Bislang war die Schlacht für die Verteidiger der Burg gut verlaufen. Der Baron von Wortham war in der Tat über die Schwäche des Angriffs überrascht. Die Pfeile, die am ersten Tag beim Angriff auf die Burg in Wolken auf seine Soldaten niedergegangen waren, waren jetzt vergleichsweise wenige und wirkungslos. Die Belagerer schienen ihre Brücken kaum mit Nachdruck voranzutreiben, und es schien ihm, als sei eine Kälte über sie hereingebrochen und als müsse es zwischen den Förstern und dem Grafen zu Unstimmigkeiten gekommen sein, die die Energie des Angriffs völlig lähmten.

Als er die Worte hörte, die vom Hof unten gerufen wurden, traute er seinen Ohren nicht. Dass der dahinter liegende Bergfried vom Feind eingenommen worden sein sollte, erschien ihm unmöglich. Mit lautem Gebrüll rief er die tapfersten seiner Männer auf, ihm zu folgen, und sie eilten über den Hof und stiegen schnell die Treppe hinauf. Die Bewegung wurde vom Bergfried aus beobachtet, und Knut und einige seiner Männer postierten sich mit ihren Streitäxten am oberen Ende der verschiedenen Treppen, die nach unten führten.

Das von Cuthbert gegebene Signal war nicht unbemerkt geblieben. Der Graf, der seinen Gefolgsleuten die Anweisung gegeben hatte, den Angriff nur vorzutäuschen, gab nun das Signal für den wirklichen Ansturm. Schnell wurden Brücken über den Graben geschlagen, Leitern aufgestellt, und die Garnison, die durch den Angriff in ihrem Rücken gelähmt und verwirrt war, sowie durch die Pfeile, die nun vom oberen Bergfried auf sie niederflogen, leistete nur schwachen Widerstand, und die Angreifer, angeführt von Sir Walter selbst, stürzten über die Mauern.

Nun kam es zu einer Szene der Verwirrung und des verzweifelten Kampfes. Der Baron hatte gerade das obere Ende der Treppe erreicht und war in einen erbitterten Kampf mit Knut und seinen Männern verwickelt, als ihn die Nachricht erreichte, dass die Mauer von außen gestürmt wurde. Mit einem Aufschrei drehte er sich um und stürzte die Treppe hinunter, in der Hoffnung, den Feind durch eine energische Anstrengung zurückzuschlagen.

Es war jedoch schon zu spät; seine Anhänger, entmutigt und alarmiert, kämpften ohne Methode und Ordnung in verstreuten Gruppen von Dreier- und Vierergruppen. Ihren letzten Widerstand leisteten sie in Ecken und Gängen. Sie wussten, dass sie von den sächsischen Förstern kaum Gnade erwarten konnten, und kämpften bis zum Schluss. Den normannischen Gefolgsleuten des Grafen leisteten sie jedoch weniger entschlossenen Widerstand, warfen ihre Waffen nieder und ergaben sich nach Belieben.

Der Baron wurde in einem heftigen Kampf von einem Pfeil aus dem darüber liegenden Bergfried erschlagen, und mit seinem Fall endete der letzte Widerstand. Nach kurzer Zeit wurde die Burg durchsucht, die Gefangenen gefesselt und die Wertsachen, die der Baron bei seinen Raubzügen gesammelt hatte, weggebracht. Dann wurde das Gebälk angezündet, die Kornspeicher wurden in Brand gesetzt, und in wenigen Minuten verkündete der Rauch, der aus den verschiedenen Schlupflöchern und Öffnungen aufstieg, dem Land, dass die Festung gefallen war und man endlich von dem Unterdrücker befreit war.

KAPITEL IV. - DIE KREUZZÜGE.

Cuthbert wurde für seinen Anteil an der Einnahme der Burg mit herzlichem Dank und viel Lob bedacht, und der Graf rief die Förster zu sich, um jedem von ihnen, der sein Leibeigener war, die Freiheit zu schenken, und forderte alle seine Ritter und Nachbarn auf, dasselbe zu tun, als Dank für den guten Dienst, den sie geleistet hatten.

Dies wurde bereitwillig getan, und eine Reihe von Knuts Leuten, die zuvor den Makel entlaufener Leibeigener getragen hatten, waren nun freie Männer.

In unserer Sympathie für die Sachsen vergessen wir allzu leicht, dass sie, so sehr sie auch die Freiheit für sich selbst liebten, dennoch strenge Herren waren und die Masse des Volkes in einem Zustand der Leibeigenschaft hielten. Obwohl ihre Gesetze für reichlich Gerechtigkeit zwischen sächsischen Männern und Männern sorgten, gab es keine Gerechtigkeit für die unglücklichen Leibeigenen, die entweder die ursprünglichen Bewohner oder Kriegsgefangene waren und die durch einen Kragen aus Messing oder Eisen um den Hals gekennzeichnet waren.

Knuts Leute hatten sich zwar schon lange von diesen Abzeichen befreit, denn die erste Handlung eines Leibeigenen, wenn er in den Wald ging, war immer, seinen Kragen abzulegen; aber wenn sie erwischt wurden, drohte ihnen eine Strafe, sogar der Tod, und sie freuten sich über ihre Freiheit.

"Und was kann ich für dich tun, Cuthbert?" sagte Sir Walter, als sie den Heimweg antraten. "Ich stehe in Eurer Schuld: erstens für die Rettung meiner Tochter und zweitens für die Einnahme dieser Burg, bei der ich stark bezweifle, dass wir sie ohne Eure Hilfe jemals in einem fairen Kampf hätten einnehmen können."

"Danke, Sir Walter", antwortete der Junge. "Im Moment brauche ich nichts, aber sollte die Zeit kommen, in der Ihr in den Krieg zieht, würde ich gerne als Euer Page mit Euch reiten, in der Hoffnung, eines Tages auch meine Sporen im Feld zu gewinnen."

"So soll es sein", sagte der Graf, "und das mit gutem Willen. Aber wen haben wir hier?"

Während er sprach, ritt ein Reiter heran und überreichte dem Grafen ein Papier.

"Dies ist eine Nachricht", sagte der Graf, nachdem er sie gelesen hatte, "dass König Richard beschlossen hat, das Kreuz auf sich zu nehmen, und dass er seine Adligen und Barone aufruft, sich ihm anzuschließen, um die heilige Grabstätte von den Ungläubigen zu befreien. Ich bezweifle, dass das Volk darauf vorbereitet ist, aber ich höre, dass in einigen Gegenden viel von Brüdern und Mönchen gepredigt wurde und dass viele bereit sind, sich dem Krieg anzuschließen."

"Glauben Sie, dass Sie in den Krieg ziehen werden, Sir Walter?" fragte Cuthbert.

"Ich weiß es noch nicht; es muss viel von der Stimmung des Königs abhängen. Ich selbst kümmere mich nicht so sehr um die Frage des Heiligen Landes, wie es manche tun. Es ist schon genug Blut geflossen, um es zu ertränken, und wir sind nicht näher dran, als die ersten Pilgerschwärme sich auf den Weg dorthin machten."

Als Cuthbert nach Hause zurückkehrte und seiner Mutter alles erzählte, was geschehen war, schüttelte sie den Kopf, sagte aber, sie könne sich seinem Wunsch, mit dem Grafen zu gehen, wenn die Zeit gekommen sei, nicht widersetzen, und es sei nur richtig, dass er in die Fußstapfen des guten Ritters seines Vaters trete.

"Ich habe viel von diesen Kreuzzügen gehört", sagte er, "kannst du mir davon erzählen?"

"In Wahrheit weiß ich nicht viel, mein Sohn; aber Vater Francis, daran zweifle ich nicht, kann dir alle Einzelheiten über die Angelegenheit erzählen."

Als Pater Francis, der besondere Berater von Dame Editha, das nächste Mal auf seinem schlendernden Gaul aus dem Kloster ritt, fragte Cuthbert ihn eifrig, ob er ihm erzählen würde, was er über die Kreuzzüge wisse.

"Bisher, mein Sohn", sagte er, "haben die Kreuzzüge, wie man zugeben muss, viel Leid über Europa gebracht. Seit den frühen Zeiten waren große Pilgerscharen aus allen Teilen Europas gewohnt, zu den heiligen Stätten zu ziehen.

"Als die Anhänger des bösen Propheten das Land in Besitz nahmen, bürdeten sie den Pilgern schwere Lasten auf, bestraften sie mit hohen Geldstrafen, verfolgten sie auf jede Weise und behandelten sie, als wären sie nur der Abschaum der Erde unter ihren Füßen.

"Die Geschichten, die Europa erreichten, waren so schrecklich, dass die Menschen zu der Überzeugung gelangten, dass es wirklich eine gute Tat wäre, das Grab des Herrn aus den Händen dieser Heiden zu reißen. Papst Urban war der erste, der der Bewegung Autorität und Kraft verlieh, und auf einer großen Versammlung in Claremont, an der dreißigtausend Geistliche und viertausend Barone teilnahmen, wurde beschlossen, dass Krieg gegen die Ungläubigen geführt werden müsse. Aus allen Teilen Frankreichs strömten die Menschen herbei, um die Predigt von Papst Urban zu hören; und als er seine Rede beendet hatte, schwor die riesige Menge, mitgerissen von der Begeisterung, das Heilige Grab zu gewinnen oder zu sterben.

"Mächtig war die Menge, die sich zum ersten Kreuzzug versammelte. Die Mönche warfen ihre Roben beiseite und griffen zu Schwert und Panzer; sogar Frauen und Kinder schlossen sich dem Tross an. Was, mein Sohn, konnte man von einem so zusammengestellten großen Heer erwarten? Ohne Anführer, ohne Disziplin, ohne Taktik, ohne Möglichkeit, sich zu verpflegen, wurden sie bald zu einer Geißel des Landes, durch das sie zogen.

"Sie zogen durch Ungarn, wo sie die Felder stark verwüsteten, und kamen nach Bulgarien. Hier fielen die Menschen mit Erstaunen und Entsetzen über diese große Horde hungriger Menschen, die wie Heuschrecken über sie herfielen, mit dem Schwert über sie her, und sie fielen in großer Zahl. Die erste Schar, die in dieses Land eindrang, ging elend zugrunde, und von der ganzen großen Schar, die anfangs nicht weniger als zweihundertfünfzigtausend Menschen zählte, gelangten nur etwa hunderttausend nach Kleinasien. Das Schicksal dieser Menschen war nicht besser als das derjenigen, die in Ungarn und Bulgarien umgekommen waren. Nach schwerem Leid und Verlusten erreichten sie schließlich Nicäa. Dort gerieten sie in einen Hinterhalt, und es ist zweifelhaft, ob von der ganzen undisziplinierten Masse, die Petrus dem Eremiten gefolgt war, zehntausend jemals nach Hause zurückgekehrt sind.

"Diesem ersten Versuch, das heilige Grab zu retten, folgten andere, die ebenso wild, fehlgeleitet und unglücklich waren. Einige von ihnen begannen in der Tat ihre bösen Taten, sobald sie ihre Heimat verlassen hatten. Sobald sie nach Deutschland kamen, wurden sie von den Kreuzfahrern mit grausamen Folterungen umgebracht. Plünderung und Vergewaltigung schienen in der Tat das Ziel der Kreuzfahrer zu sein. Ihre Missetaten zogen die Rache des Volkes auf sich, sowohl für diese als auch für die meisten anderen vorangegangenen Gruppen. Schon zu Beginn ihres Marsches und sobald sie Ungarn erreichten, stürzte sich das Volk auf sie und erschlug den größten Teil von ihnen mit dem Schwert.

"So sollen bei diesen unregelmäßigen Expeditionen nicht weniger als fünfhunderttausend Menschen umgekommen sein. Godfrey de Bouillon war der erste, der es unternahm, einen Kreuzzug nach den damaligen militärischen Kenntnissen zu führen. An seiner Seite befanden sich seine Brüder Eustachius und Baldwin, die Grafen von Anault und St. Paul und viele andere Adlige und Herren mit ihren Gefolgsleuten, gut bewaffnet und in guter Ordnung; und die Disziplin des Herzogs Godfrey war so streng, dass man ihnen erlaubte, ungehindert an den Bewohnern der Länder vorbeizuziehen, die sich den früheren Banden widersetzt hatten.