John Kenton und das Schiff der Göttin: Fantasy Roman E-Book

Abraham Merritt

• Herausgeber: BookRix
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

"Kommst du von Nabu?", fragte sie und wartete auf eine Antwort, doch er fand keine Worte, um ihr zu antworten. "Ein Bote musst du sein", zögerte sie, "wie könntest du sonst an Bord des Schiffes von Ischtar gehen? Und du trägst Nabus Mantel ... und sein Schwert ... oft habe ich sie in seinem Schrein in Uruk gesehen ... und ich bin des Schiffes müde", flüsterte sie. "Ich möchte Babylon wiedersehen! Ach, wie sehr sehne ich mich nach Babylon."

Jetzt fielen Kenton die Worte ein.

"Sharane", sagte er kühn. "Ich habe eine Botschaft für dich. Es ist die Wahrheit, und unser Herr Nabu ist der Herr der Wahrheit, also muss sie von ihm sein. Aber bevor ich sie dir gebe, sag mir: Was ist das für ein Schiff?"

"Was ist das für ein Schiff?", wich sie von ihm zurück, nun mit Zweifel im Gesicht, "aber wenn du wirklich von Nabu kommst - das musst du doch wissen!"

"Ich weiß es nicht", sagte er ihr, "ich kenne nicht einmal die Bedeutung der Botschaft, die ich trage - es ist an dir, sie zu deuten. Doch hier bin ich, auf dem Schiff, vor dir. Und in meinen Ohren höre ich den Befehl - vielleicht von Nabu selbst geflüstert -, dass ich nicht sprechen darf, bis du mir gesagt hast, was dieses Schiff ist."

Leseprobe

Abraham Merritt

John Kenton und das Schiff der Göttin: Fantasy Roman

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Inhaltsverzeichnis

John Kenton und das Schiff der Göttin: Fantasy Roman

Copyright

TEIL I.

TEIL II.

TEIL III.

TEIL IV.

TEIL V.

TEIL VI.

John Kenton und das Schiff der Göttin: Fantasy Roman

ABRAHAM MERRITT

Copyright

Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker präsentiert, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Bathranor Books, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks und BEKKERpublishing sind Imprints von

Alfred Bekker

© Roman by Author

© dieser Ausgabe 2024 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

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TEIL I.

1. DIE ANKUNFT DES SCHIFFES

Eine Ranke des seltsamen Duftes stieg von dem großen Steinblock auf. Kenton spürte, wie er sein Gesicht wie eine liebkosende Hand streichelte.

Er war sich dieses Duftes bewusst - eines fremden Parfüms, das auf subtile Weise beunruhigend war und flüchtige, unbekannte Bilder heraufbeschwor, Gedankenfetzen, die verschwunden waren, bevor der Verstand sie erfassen konnte -, seit er das Ding, das Forsyth, der alte Archäologe, ihm aus den Sandtüchern des uralten, toten Babylon geschickt hatte, aus seiner Hülle befreit hatte.

Noch einmal maßen seine Augen den Block - vier Fuß lang, etwas mehr in der Höhe und etwas weniger in der Breite. Das verblichene Gelb der Jahrhunderte hing wie ein halb sichtbares Gewand an ihm. Nur auf einer Seite befand sich eine Inschrift, ein Dutzend paralleler Zeilen in archaischer Keilschrift; eingemeißelt, wenn Forsyth mit seinen Schlussfolgerungen richtig lag, in der Regierungszeit von Sargon von Akkad, vor sechzig Jahrhunderten. Die Oberfläche des Steins war vernarbt und löchrig, und die keilförmigen Symbole waren verstümmelt und halb ausgelöscht.

Kenton beugte sich näher heran, und um ihn herum wickelten sich die Duftspiralen, die sich wie Ranken aneinanderklammerten, die sich wie kleine Finger aneinanderklammerten, sehnsüchtig, flehend, bittend.

Flehen um Freilassung! Was war das für ein Unsinn, den er da träumte? Kenton richtete sich auf. Ein Hammer lag griffbereit; er hob ihn und schlug ungeduldig auf den Block.

Der Block hat den Schlag erwidert!

Es murmelte; das Murmeln wurde lauter; lauter noch, mit leisen Glockentönen wie ferne Glockenspiele aus Jade. Das Murmeln hörte auf, jetzt waren es nur noch hohe, süße Töne; klarer, immer deutlicher läuteten sie, näher kommend, durch endlose Korridore der Zeit hinauffliegend.

Es gab ein scharfes Knistern. Der Block spaltete sich. Aus dem Bruch pulsierte ein Strahlen wie von rosigen Perlen und mit ihm Welle um Welle des Duftes - nicht mehr suchend, nicht mehr sehnsüchtig oder flehend.

Jetzt jubelnd! Triumphierend!

Etwas befand sich im Inneren des Blocks! Etwas, das dort seit Sargon von Akkad vor sechstausend Jahren verborgen gelegen hatte!

Die Glockenspiele aus Jade erklangen erneut. Scharf ertönten sie, dann drehten sie sich um und flohen die endlosen Korridore zurück, durch die sie gekommen waren. Sie verklangen, und während sie verklangen, stürzte der Block in sich zusammen, er löste sich auf und wurde zu einer wirbelnden, sich langsam absetzenden Wolke aus glitzerndem Staub.

Die Wolke wirbelte herum, ein Strudel aus glitzerndem Nebel. Sie verschwand wie ein weggezupfter Vorhang.

Wo der Block gestanden hatte - ein Schiff!

Es schwebte hoch auf einem Sockel aus geschwungenen Wellen, die aus Lapislazuli geschnitten und mit milchigen Bergkristallen aufgeschäumt waren. Sein Rumpf war aus Kristall, cremig und schwach leuchtend. Sein Bug war wie ein schlanker, nach hinten gebogener Krummsäbel geformt. Unter der gebogenen Spitze befand sich eine Kajüte, deren seewärtige Seiten nach Art einer Galeone durch den nach oben gerichteten Bug gebildet wurden. Dort, wo sich der Rumpf zu dieser Kajüte aufrichtete, erwärmte eine schwache Röte den trüben Kristall; sie vertiefte sich, als sich die Seiten hoben, und erstrahlte schließlich in einem Glanz, der die Kajüte in ein rosiges Juwel verwandelte.

In der Mitte des Schiffes, die ein Drittel seiner Länge einnahm, befand sich eine Grube; vom Bug bis zu ihrem Rand mit Geländer fiel ein Deck aus Elfenbein ab. Das Deck, das vom Heck aus in gleicher Weise abfiel, war tiefschwarz. Dort befand sich eine weitere Kabine, größer als die am Bug, aber gedrungen und aus Ebenholz. Beide Decks setzten sich in breiten Plattformen auf beiden Seiten der Grube fort. In der Mitte des Schiffes trafen das elfenbeinfarbene und das schwarze Deck aufeinander, was den Eindruck erweckte, als würden sie miteinander ringen. Sie gingen nicht ineinander über. Sie endeten dort abrupt, Kante an Kante; feindlich.

Aus der Grube erhob sich ein Relingmast: spitz und grün wie der Kern eines riesigen Smaragds. Von seinen Querstangen spannte sich ein breites Segel... schimmernd wie aus Feueropalen gesponnene Seide; von Mast und Rahen fielen Stangen aus gedrehtem, mattem Gold.

An jeder Seite des Schiffes ragte eine einzelne Bank mit sieben großen Rudern hervor, deren scharlachrote Blätter tief in das perlengeschmückte Lapis der Wellen eintauchten.

Und das mit Juwelen geschmückte Schiff war bemannt! Warum, fragte sich Kenton, hatte er die winzigen Figuren nicht schon früher bemerkt?

Es war, als wären sie soeben vom Deck aufgestiegen... eine Frau war aus der Tür der rosigen Kajüte geschlüpft, ein Arm war noch ausgestreckt, als sie sich schloss... und da waren noch andere Frauengestalten auf dem elfenbeinfarbenen Deck, drei von ihnen, kauernd... ihre Köpfe waren tief gesenkt; zwei umklammerten Harfen und die dritte hielt eine Doppelflöte...

Kleine Figuren, nicht mehr als zwei Zentimeter hoch...

Spielzeug!

Seltsam, dass er weder ihre Gesichter noch die Details ihrer Kleidung erkennen konnte. Die Spielzeuge waren undeutlich, verschwommen, als ob ein Schleier sie verhüllte. Kenton redete sich ein, dass die Unschärfe von seinen Augen herrührte; er schloss sie für einen Moment.

Als er sie öffnete, blickte er auf die schwarze Kajüte hinunter und starrte mit zunehmender Verwirrung. Das schwarze Deck war leer gewesen, als das Schiff das erste Mal aufgetaucht war - das hätte er schwören können.

Jetzt standen dort vier Puppen - dicht am Rand der Grube!

Und der rätselhafte Schleier um die Spielzeuge wurde dichter. Natürlich müssen es seine Augen sein - was sonst? Er würde sich eine Weile hinlegen und sie ausruhen. Widerwillig drehte er sich um, ging langsam zur Tür und hielt dort unsicher inne, um einen Blick auf das leuchtende Geheimnis zu werfen.

Der ganze Raum jenseits des Schiffes war durch den Dunst verdeckt!

Kenton hörte ein Kreischen wie von Heerscharen von Stürmen, ein Tosen wie von Myriaden von Stürmen, ein kreischendes Chaos, als ob Katarakte mächtiger Winde über ihn hinwegfegten.

Der Raum zersprang in Tausende von Fragmenten, löste sich auf. Durch das Getöse hindurch ertönte der Klang einer Glocke - ein- zwei- drei-

Er kannte diese Glocke. Es war seine Uhr, die die Stunde sechs verkündete. Der dritte Ton wurde in zwei Teile zerschnitten.

Der feste Boden, auf dem er stand, schmolz dahin. Er spürte, dass er im Raum schwebte, einem Raum, der mit silbernen Nebeln gefüllt war.

Der Nebel schmolz.

Kenton erhaschte einen Blick auf den weiten, blauen, wellengekrönten Ozean - und einen weiteren auf das Deck eines Schiffes, das ein Dutzend Meter unter ihm vorbeizog.

Er spürte einen plötzlichen, betäubenden Schock, einen Schlag gegen seine rechte Schläfe. Gesplitterte Blitze durchzogen eine Schwärze, die die Sicht auf Meer und Schiff auslöschte.

2. DAS ERSTE ABENTEUER

Kenton lag da und lauschte einem leisen Flüstern, das sich hartnäckig und kontinuierlich fortsetzte. Es war wie die sich brechenden Wellenkämme einer schläfrigen Welle. Das Geräusch war überall um ihn herum; ein plätscherndes Rauschen, das immer eindringlicher wurde. Ein Licht schlug durch seine geschlossenen Lider. Er spürte eine Bewegung unter sich, ein sanftes, wiegendes Heben und Fallen. Er öffnete die Augen.

Er befand sich auf einem Schiff, lag auf einem schmalen Deck und stützte sich mit dem Kopf gegen die Schanzkleidung. Vor ihm ragte ein Mast aus einer Grube heraus. Im Inneren der Grube waren Männer angekettet, die an großen Rudern zerrten. Der Mast schien aus Holz zu sein, das mit durchscheinendem, smaragdgrünem Lack überzogen war. Er weckte widerstrebende Erinnerungen.

Wo hatte er schon einmal einen solchen Mast gesehen?

Sein Blick glitt den Mast hinauf. Dort war ein breites Segel, ein Segel aus opalfarbener Seide. Tief über ihm hing ein Himmel, der von einem weichen, silbernen Nebel umhüllt war.

Er hörte eine Frauenstimme, tief und flüssig golden. Kenton setzte sich auf, schwindlig. Zu seiner Rechten befand sich eine Kajüte, die sich unter der gekrümmten Spitze eines krummen Buges anschmiegte; sie glänzte rosig. Ein Balkon führte um die Spitze herum; auf diesem Balkon blühten kleine Bäume; Tauben mit Füßen und Schnäbeln, die so purpurrot waren, als wären sie in Rubinwein getaucht, flatterten mit schneeweißen Flügeln zwischen den Zweigen.

An der Tür der Hütte stand eine Frau, hochgewachsen, weidenblond, und starrte ihm entgegen. Zu ihren Füßen hockten drei Mädchen. Zwei von ihnen umklammerten Harfen, die andere hielt eine Doppelflöte an ihre Lippen. Wieder regten sich die widerstrebenden Erinnerungen, flohen und wurden vergessen, als Kentons Blick auf der Frau haften blieb.

Ihre großen Augen waren grün wie die Tiefen der Waldlichtungen, und wie diese waren sie mit schwebenden Schatten gefüllt. Ihr Kopf war klein, die Gesichtszüge fein, der rote Mund zart und verliebt. In der Vertiefung ihres Halses lag ein Grübchen, ein Kelch für Küsse, leer und begierig, gefüllt zu werden. Über ihren Brauen schwebte eine silberne Mondsichel, schlank wie ein neugeborener Mond. Über jedes Horn der Mondsichel ergoss sich eine Flut rotgoldenen Haares, das das liebliche Gesicht umrahmte; die Flut strömte über und wurde von ihren geneigten Brüsten geteilt; sie fiel in Locken fast bis zu ihren Sandalenfüßen.

Jung wie der Frühling schien sie zu sein und doch weise wie der Herbst; Primavera eines archaischen Botticelli, aber auch Mona Lisa; wenn auch jungfräulich am Körper, so doch sicher nicht in der Seele.

Er folgte ihrem Blick. Er führte ihn über die Grube der Ruderer. Vier Männer standen dort. Einer war einen Kopf größer als Kenton und von massiver Statur. Seine blassen Augen starrten die Frau augenzwinkernd an, bedrohlich, bösartig. Sein Gesicht war bartlos und leichenblass. Sein riesiger, abgeflachter Kopf war kahl geschoren, seine Nase hatte einen Geierschnabel; von seinen Schultern fielen schwarze Gewänder, die ihn bis zu den Füßen einhüllten. Zu seiner Linken standen zwei kahlgeschorene Köpfe, drahtig, wölfisch, schwarz gekleidet; jeder von ihnen hielt ein bronzenes, muschelförmiges Horn.

Kentons Augen verweilten fasziniert auf dem letzten der Gruppe. Dieser Mann hockte in der Hocke, sein spitzes Kinn ruhte auf einer großen Trommel, deren geschwungene Seiten scharlachrot und strahlend wie die polierten Schuppen einer großen Schlange glitzerten. Seine Beine waren stämmig, aber zwergenhaft - sein Rumpf der eines Riesen, verknotet und knorrig, ungeheuer mächtig. Seine affenähnlichen Arme waren um den Tambour gewickelt; spinnenähnlich waren die langen Finger, die auf ihren Spitzen auf dem Trommelfell standen.

Es war sein Gesicht, das Kenton festhielt. Sardonisch und bösartig - in ihm war nichts von dem bösen Konzentrat der anderen. Der breite Schlitz seines Mundes war froschartig, und auf den dünnen Lippen lag Humor. Seine tiefliegenden, glitzernden schwarzen Augen betrachteten die halbmondförmige Frau mit offener Bewunderung. Aus den Lappen seiner abstehenden Ohren hingen Scheiben aus gehämmertem Gold.

Die Frau schritt zügig auf Kenton zu. Als sie stehen blieb, hätte er eine Hand ausstrecken und sie berühren können. Doch sie schien ihn nicht zu sehen.

"Ho-Klaneth!", rief sie. "Ich höre die Stimme von Ischtar. Sie kommt zu ihrem Schiff. Bist du bereit, ihr zu huldigen, Schleim des Nergal?"

Ein Aufflackern von Hass ging über das bleiche Gesicht des massigen Mannes wie eine kleine Welle aus der Hölle.

"Dies ist Ischtars Schiff", antwortete er, "doch hat auch mein Schreckensherr Anspruch darauf, Sharane? Das Haus der Göttin ist voll von Licht - aber sag mir, verdunkelt sich nicht Nergals Schatten hinter mir?"

Und Kenton sah, dass das Deck, auf dem sich diese Männer befanden, schwarz wie polierter Stahl war, und wieder meldete sich die Erinnerung zu Wort.

Ein plötzlicher Wind schlug in das Schiff wie eine offene Hand und brachte es zum Krängen. Von den Tauben in den Bäumen der rosigen Hütte brach ein Geschrei aus; sie flogen auf wie eine weiße Wolke, die mit Purpur gesprenkelt war; sie flatterten um die Frau herum.

Die affenartigen Arme des Trommlers entfalteten sich, seine spinnenartigen Finger bewegten sich über dem Kopf der Schlangentrommel. Die Dunkelheit vertiefte sich um ihn und verdeckte ihn; die Dunkelheit hüllte das ganze Heck des Schiffes ein.

Kenton spürte, wie sich unbekannte Kräfte sammelten. Er rutschte nach unten und drückte sich gegen die Schanzkleidung.

Vom Deck der rosigen Kajüte schmetterte ein goldenes Trompeten, trotzig, unmenschlich. Er drehte den Kopf, und die Haare hoben sich und stachen.

Auf der rosigen Kajüte ruhte eine große Kugel, eine Kugel wie der Vollmond, aber nicht wie der Mond weiß und kalt, sondern eine Kugel, die von pulsierendem, rosigem Glanz erfüllt war. Sie ergoss ihre Strahlen über das Schiff, und wo die Frau namens Sharane gewesen war, war jetzt - keine Frau!

In den Strahlen der Kugel gebadet, wirkte sie gigantisch. Die Lider ihrer Augen waren geschlossen, doch durch diese geschlossenen Lider blickten Augen! Kenton sah sie deutlich - Augen, hart wie Jade, die durch die geschlossenen Lider blickten, als wären diese Lider aus Spinnweben gewesen! Die schmale Sichel auf ihren Brauen war ein Bogen aus lebendigem Feuer, und um sie herum wogten die Massen ihres rotgoldenen Haares.

In lauten Ringen kreiste die Taubenwolke über dem Schiff, mit schneebedeckten Flügeln, roten Schnäbeln, schreiend.

In der Schwärze des Schiffshecks dröhnte der Donner der Schlangentrommel.

Die Schwärze verdünnte sich. Ein Gesicht starrte heraus, halb verschleiert, körperlos, im Schatten schwebend. Es war das Gesicht des Mannes Klaneth - und doch nicht mehr seins, als das, das es herausforderte, das der Frau Sharane war. Die blassen Augen waren zu Zwillingsaugen aus Höllenflammen geworden; pupillenlos. Einen Herzschlag lang schwebte das Gesicht, umrahmt von der Dunkelheit. Der Schatten fiel darüber und verdeckte es.

Jetzt sah Kenton, dass dieser Schatten wie ein Vorhang genau über der Mitte des Schiffes hing und dass er kaum zehn Fuß von der Stelle entfernt kauerte, wo dieser Vorhang das Schiff in zwei Hälften teilte. Das Deck, auf dem er lag, war elfenbeinfarben, und wieder regte sich die Erinnerung, aber sie wurde nicht wach. Der Glanz der rosafarbenen Kugel traf auf den Schattenvorhang und bildete darauf eine Scheibe, die breiter als das Schiff war und wie ein Netz aus Strahlen aussah, die von den Strahlen eines rosafarbenen Mondes gesponnen wurden. Gegen dieses leuchtende Netz drückte sich der Schatten und versuchte, es zu durchbrechen.

Vom schwarzen Deck aus verdoppelte sich der Donner der Schlangentrommel; die ehernen Muscheln kreischten. Trommeldonner und schrilles Horn vermischten sich; sie wurden zum Puls von Abaddon, der Höhle der Verdammten.

Aus Sharanes drei Frauen schossen Harfenstürme, Arpeggien wie Böen winziger Pfeile und dazu schrille Speerpfeifen aus der Doppelflöte. Pfeile und Speere des Klangs durchschnitten das donnernde Hämmern der Trommel und das Brüllen der Hörner, saugten sie aus, schlugen sie zurück.

Im Schatten begann sich etwas zu bewegen. Es brodelte. Sie brach aus.

Über dem Gesicht der leuchtenden Scheibe wimmelte es von schwarzen Gestalten. Ihre Körper waren wie monströse Larven, Schnecken, gesichtslos. Sie zerrten an dem Netz, versuchten, es zu durchstoßen, schlugen es.

Das Netz gab!

Ihr Rand blieb fest, aber langsam wurde das Zentrum zurückgedrängt, bis die Scheibe wie die Hälfte einer riesigen Hohlkugel aussah. In diesem Hohlraum krochen und krümmten sich die monströsen Gestalten und schlugen zu. Von dem schwarzen Deck brüllten Schlangentrommeln und eherne Hörner den Triumph.

Wieder ertönte der goldene Trompetenschrei vom Deck aus Elfenbein. Aus der Kugel strömte eine unerträgliche Glut. Die Ränder des Netzes schossen nach vorne und bogen sich.

Sie schlossen sich um den schwarzen Laich, der sich darin wälzte und zappelte wie Fische in einem Netz. Wie ein Netz, das von einer mächtigen Hand angehoben wurde, schwang das Netz hoch über dem Schiff. Seine Helligkeit nahm zu und glich sich der der Kugel an. Aus den netzartigen Formen der Schwärze drang ein schwaches, hohes, obszönes Heulen. Sie schrumpften, lösten sich auf, waren verschwunden.

Das Netz öffnete sich. Daraus schwebte eine kleine Wolke aus Ebenholzstaub.

Das Netz strömte zurück in die Kugel, die es ausgesandt hatte.

Dann war die Kugel mit einem Schlag verschwunden! Verschwunden war auch der Schatten, der das schwarze Deck verhüllt hatte. Hoch über dem Schiff kreisten die schneebedeckten Tauben und schrien den Sieg.

Eine Hand berührte Kentons Schulter. Er blickte auf in die schattenhaften Augen der Frau, die Sharane genannt wurde; keine Göttin mehr, nur noch eine Frau. In ihren Augen las er Erstaunen, erschrockenen Unglauben.

Kenton sprang auf seine Füße. Ein Stich von blendendem Schmerz schoss durch seinen Kopf. Das Deck wirbelte um ihn herum. Er versuchte, den Schwindel in den Griff zu bekommen, aber es gelang ihm nicht. Schwindelerregend drehte sich das Schiff unter seinen Füßen, und in weiteren Bögen drehten sich schwindelerregend das türkisfarbene Meer und der silberne Horizont.

Jetzt bildete alles einen Strudel, einen Mahlstrom, in den er hinabstürzte - immer schneller, immer weiter. Um ihn herum war eine formlose Unschärfe. Wieder hörte er den Tumult der Stürme, das Kreischen der Raumwinde. Die Winde verebbten. Es waren drei klare Glockentöne.

Kenton stand in seinem eigenen Zimmer!

Die Glocke war seine Uhr gewesen, die die Stunde sechs schlug. Sechs Uhr? Das letzte Geräusch seiner Welt, bevor das mystische Meer sie unter sich weggezogen hatte, war der dritte Schlag dieser Stunde gewesen, der mitten im Ton abgeschnitten worden war.

Gott, was für ein Traum! Und das alles in einem halben Glockenschlag!

Er hob die Hand und berührte einen pochenden Bluterguss an seiner rechten Schläfe. Er zuckte zusammen - na ja, zumindest war dieser Schlag kein Traum gewesen. Er stolperte zu dem juwelenbesetzten Schiff hinüber.

Er starrte sie ungläubig an.

Das Spielzeug auf dem Schiff hatte sich bewegt - neues Spielzeug war aufgetaucht!

Auf dem schwarzen Deck befanden sich nicht mehr vier Puppen.

Es waren nur zwei. Der eine stand auf der Steuerbordplattform in der Nähe des Mastes und legte seine Hand auf die Schulter eines rotbärtigen, achatäugigen Spielzeugsoldaten in einem glitzernden Kettenhemd.

An der Tür der rosafarbenen Kajüte stand auch keine Frau, wie es der Fall gewesen war, als Kenton das Schiff vom Block gelöst hatte. An der Schwelle standen fünf schlanke Mädchen mit Speeren in den Händen.

Die Frau stand auf der Steuerbordplattform, tief gebeugt neben der Reling!

Und die Ruder des Schiffes waren nicht mehr in den Lapislazuli-Wellen vergraben. Sie waren angehoben, bereit für den Abwärtsschlag!

3. DAS SCHIFF KEHRT ZURÜCK

Einer nach dem anderen zog Kenton an den Puppen, an jedem Spielzeug. Unbeweglich, hart wie ein Edelstein, war jede von ihnen, scheinbar Teil des Decks selbst; keine Kraft, die er ausüben konnte, konnte sie bewegen.

Doch irgendetwas hatte sie verschoben - und wo waren die Verschwundenen? Woher waren die neuen gekommen?

Es gab keinen Schleier um die kleinen Figuren und keine Unschärfe; jedes Lineament hob sich klar und deutlich ab. Das spitze Spielzeug auf dem schwarzen Deck hatte zwergenhafte, gekrümmte Beine; sein Oberkörper war der eines Riesen; seine Glatze glänzte und in seinen Ohren befanden sich breite Goldscheiben. Kenton erkannte ihn - den Schläger der Schlangentrommel.

Auf dem Kopf der sich biegenden Frau befand sich eine winzige silberne Sichel, und über ihre Spitzen ergoss sich eine Flut von rotgoldenem Haar.

Sharane!

Und die Stelle, an die sie gepinkelt hatte - war das nicht die Stelle, an der er auf dem anderen Schiff aus seinem Traum gelegen hatte?

Das - andere Schiff? Er sah wieder seine Decks aus Ebenholz und Elfenbein, seine rosige Kajüte und seinen smaragdenen Mast. Es war dieses Schiff vor ihm gewesen - kein anderes! Ein Traum? Was hatte dann das Spielzeug bewegt?

Kentons Verwunderung wuchs. In ihm regte sich ein starkes Unbehagen, eine noch stärkere Neugierde. Er merkte, dass er nicht klar denken konnte, während das Schiff seine Augen füllte; es schien seine ganze Aufmerksamkeit darauf zu lenken, es anzuspannen und ihn mit einer gespannten Erwartung zu erfüllen. Er löste einen Aufhänger von der Wand und warf ihn über das schimmernde Geheimnis. Er ging aus dem Zimmer und kämpfte mit jedem Schritt gegen den dringenden Wunsch an, den Kopf zu drehen. Er schleppte sich durch den Türrahmen, als würden Hände seine Knöchel packen und ihn zurückziehen. Den Kopf immer noch abgewandt, stieß Kenton mit den Schultern gegen die Tür, schloss sie und verriegelte sie.

In seinem Badezimmer untersuchte er den Bluterguss an seinem Kopf. Sie war zwar schmerzhaft, aber nichts Ernstes. Nach einer halben Stunde kalter Kompressen waren alle äußerlichen Anzeichen verschwunden. Er sagte sich, dass er vielleicht auf den Boden gefallen war, überwältigt von den seltsamen Düften - er wusste, dass er es nicht war.

Kenton aß allein, achtete kaum auf das, was ihm vorgesetzt wurde, und sein Verstand tappte im Dunkeln. Was war die Geschichte des Blocks von Babylon? Wer hatte das Schiff darin platziert - und warum? In Forsyths Brief hatte es geheißen, er habe ihn in dem Hügel namens Amran gefunden, gleich südlich des Qser oder des zerfallenen "Palastes" von Nabopolasser. Kenton wusste, dass es Hinweise darauf gab, dass der Amran-Hügel die Stätte von E-Sagilla war, der Zikkurat oder dem Terrassentempel, der im alten Babylon das große Haus der Götter gewesen war. Der Block muss, so hatte Forsyth vermutet, besonders verehrt worden sein, denn nur so konnte er vor der Zerstörung der Stadt durch Sennacherib gerettet und anschließend in den wiedererrichteten Tempel zurückgebracht werden.

Aber warum hatte man ihn so verehrt? Warum war ein solches Wunder wie das Schiff in dem Stein gefangen gehalten worden?

Die Inschrift hätte einen Hinweis geben können, wenn sie nicht so verstümmelt gewesen wäre. In seinem Brief hatte Forsyth darauf hingewiesen, dass der Name von Ischtar, der Muttergöttin der Babylonier - auch Göttin der Rache und der Zerstörung - immer wieder auftauchte; dass auch die gepfeilten Symbole von Nergal, dem Gott des babylonischen Hades und Herrn der Toten, deutlich zu erkennen waren; dass die Symbole von Nabu, dem Gott der Weisheit, viele Male erschienen. Diese drei Namen waren fast die einzigen lesbaren Worte auf dem Block gewesen. Es war, als ob die Säure der Zeit, die die anderen Zeichen herausgeätzt hatte, vor ihnen zurückgehalten worden war.

Kenton konnte die kuneatische Sprache fast so gut lesen wie seine englische Muttersprache. Er erinnerte sich jetzt daran, dass in der Inschrift Ischtars Name eher mit ihrem zornigen als mit ihrem sanften Aspekt verbunden war, und dass mit den Symbolen des Nabu immer die Zeichen der Warnung, der Gefahr verbunden waren.

Forsyth hatte das offensichtlich nicht bemerkt - oder wenn er es bemerkt hatte, hatte er es nicht für erwähnenswert gehalten. Auch die versteckten Düfte des Blocks waren ihm offenbar nicht aufgefallen.

Nun - es war sinnlos, an die Inschrift zu denken. Sie war für immer mit dem Staub verschwunden, in den sie sich verwandelt hatte.

Ungeduldig schob Kenton seinen Stuhl zurück. Er wusste, dass er seit einer Stunde auf Zeit spielte, hin- und hergerissen zwischen dem brennenden Wunsch, in den Raum zurückzukehren, in dem das Schiff lag, und der Befürchtung, dass er dann feststellen würde, dass das ganze Abenteuer nur eine Illusion, ein Traum gewesen war; dass die kleinen Figuren sich nicht wirklich bewegt hatten; dass sie so waren, wie sie gewesen waren, als er das Schiff zum ersten Mal losgelassen hatte; dass es nur ein Spielzeug war, das von Spielzeugen bemannt wurde - nichts weiter. Er würde nicht länger zögern.

"Kümmern Sie sich heute Abend nicht mehr um mich, Jevins", sagte er zu seinem Butler. "Ich habe eine wichtige Arbeit zu erledigen. Wenn jemand anruft, sagen Sie, ich sei nicht da. Ich werde mich einschließen und möchte nicht gestört werden, wenn Gabriels Trompete ertönt."

Der alte Diener, ein Erbe von Kentons Vater, lächelte.

"Sehr gut, Mr. John", sagte er. "Ich werde Sie von niemandem stören lassen."

Um zu dem Raum zu gelangen, in dem sich das Schiff befand, führte Kentons Weg durch einen anderen, in dem er die seltenste seiner Beutestücke aus vielen fernen Winkeln der Welt aufbewahrte. Im Vorbeigehen fiel ihm ein leuchtend blauer Schimmer ins Auge, der ihn wie eine Hand festhielt. Der Schimmer kam vom Griff eines Schwertes in einem der Schränke, einer seltsamen Waffe, die er einem Wüstennomaden in Arabien abgekauft hatte. Das Schwert hing über einem alten Mantel, in den es eingewickelt gewesen war, als der heimliche Araber in sein Zelt geschlüpft war. Unbekannte Jahrhunderte hatten das Azurblau des Umhangs aufgeweicht, durch dessen Gewebe sich große silberne Schlangen schlängelten und kabbalistisch verwoben.

Kenton hakte das Schwert aus. Silberne Schlangen, Gegenstücke zu denen auf den Gewändern, schlängelten sich um seinen Griff. Aus dem Griff entspringt ein bronzener Stab, acht Zoll lang und drei Zoll dick, rund wie ein Stab. Dieser Stab verbreiterte sich und wurde zu einer blattförmigen Klinge, die in der Mitte zwei Fuß lang und ganze sechs Zoll breit war. In den Griff war ein großer Stein von wolkigem Blau eingelassen.

Der Stein war nicht mehr trübe. Er war durchsichtig und glänzte wie ein riesiger Saphir!

Einem halbfertigen Gedanken gehorchend, der dieses neue Rätsel mit den sich bewegenden Spielzeugen des Schiffes in Verbindung brachte, zog er den Mantel herunter und warf ihn über seine Schultern. Mit dem Schwert in der Hand öffnete er die weitere Tür, schloss sie hinter sich und verriegelte sie; er ging zu dem verhüllten Schiff hinüber und streifte die Decke ab.

Der Puls raste und Kenton wich zurück.

Jetzt waren nur noch zwei Gestalten darauf zu sehen - der Trommler, der mit dem Kopf in den Armen auf dem schwarzen Deck kauerte, und auf dem Deck aus Elfenbein ein Mädchen, das sich über die Reling lehnte und auf die Ruderer hinunterblickte!

Kenton schaltete die Elektrik aus und wartete.

Minute um Minute verging. Der flüchtige Schein der Lichter auf der Avenue durchdrang die Vorhänge der Fenster, schimmerte auf dem Schiff. Gedämpft, aber beständig dröhnte der Verkehr, unterbrochen von Hupkonzerten, Explosionen aus den Auspufftöpfen - New Yorks vertraute Stimme.

War das ein Heiligenschein, der um das Schiff herum wuchs... Und was war aus dem Getöse des Verkehrs geworden?

Der Raum füllte sich mit Stille, wie ein Gefäß mit Wasser gefüllt wird...

Jetzt durchbrach ein Geräusch diese Stille; ein Geräusch wie das Plätschern kleiner Wellen, träge, liebkosend. Die Geräusche strichen über seine Augenlider, schlampig, drückten sie herunter. Mit enormer Anstrengung hob er sie halb an.

Ein breiter Nebel lag ihm gegenüber, ein kugelförmiger, silbriger Nebel, der auf ihn herabschwebte. In diesem Nebel trieb ein Schiff, die Ruder unbeweglich, das Segel halb gefüllt. Wellen kräuselten sich an seinem gesichelten Bug, Wellen von blassem Türkis mit geschnürten Schaumkronen.

Der halbe Raum verlor sich in den Wellen des herannahenden Meeres... der Teil, auf dem er stand, befand sich viele Fuß über den Wellen... so weit unten, dass das Deck des Schiffes auf Höhe seiner Füße war.

Das Schiff rückte näher. Er wunderte sich, dass er keinen rauschenden Wind hörte, keinen tosenden Sturm, kein Geräusch außer dem leisen Flüstern der schaumgekrönten Wellen.

Als er sich zurückzog, spürte er, wie sein Rücken gegen die entfernte Wand gedrückt wurde. Vor ihm schwebte die neblige Welt, das Schiff auf ihrer Brust.

Kenton sprang auf, direkt auf das Deck.

Die Winde tobten jetzt um ihn herum; riesige Winde heulten und kreischten - wieder hörte er sie, aber er spürte sie nicht. Und plötzlich erstarb das Geschrei.

Kentons Füße trafen auf festen Boden.

Er stand auf einem elfenbeinfarbenen Deck und blickte auf eine rosafarbene Hütte, deren blühende Bäumchen von gurrenden Purpurtauben mit zinnoberroten Füßen bevölkert waren. Zwischen ihm und der Kajütentür stand ein Mädchen mit sanften, braunen Augen voller Staunen und demselben ungläubigen Staunen, das er in Sharanes Augen gesehen hatte, als ihr Blick zum ersten Mal auf ihn am Fuße des Smaragdmastes gefallen war.

"Bist du Herr Nabu, dass du so aus der Luft kommst, in seinem Mantel der Weisheit, in dem sich seine Schlangen winden?", flüsterte sie. "Nein, das kann nicht sein, denn Nabu ist sehr alt und du bist jung. Bist du sein Bote?"

Sie sank auf die Knie und schlug die Hände mit den Handflächen nach außen über der Stirn zusammen. Sie sprang auf und rannte zur geschlossenen Tür der Kabine.

"Kadishtu!", schlug sie mit geballten Händen dagegen. "Heiliger - ein Bote des Nabu!"

Die Tür der Kabine wurde aufgeschlagen. Auf der Schwelle stand die Frau namens Sharane. Ihr Blick streifte ihn und huschte dann auf das schwarze Deck. Er folgte ihr. Dort hockte der Schlangentrommler; er schien zu schlafen.

"Pass auf, Satalu!", hauchte Sharane dem Mädchen zu.

Sie ergriff Kentons Hand und zog ihn durch die Tür. Dort standen zwei Mädchen, die ihn anstarrten. Sie drängte sie nach vorne.

"Raus!", flüsterte sie. "Raus und mit Satalu wachen."

Sie schlüpften aus der Kabine. Sie lief zu einer Innentür und ließ einen Riegel darüber fallen.

Sie drehte sich um, lehnte sich mit dem Rücken dagegen und ging langsam auf Kenton zu. Sie streckte ihre schlanken Finger aus, berührte damit seine Augen, seinen Mund, sein Herz - als wolle sie sich vergewissern, dass er real war.

Sie nahm seine Hände in die ihren, beugte sich vor und legte ihre Brauen an seine Handgelenke; die Wellen ihres Haares umspielten sie. Bei ihrer Berührung durchfuhr ihn das Verlangen, schnell und flammend. Ihr Haar war ein seidenes Netz, in das sein Herz hineinflog, um gefangen zu werden.

Er beruhigte sich, entzog ihr die Hände und stemmte sich gegen ihre Verlockung.

Sie hob ihren Kopf und sah ihn an.

"Was hat der Herr Nabu mir zu sagen?", ihre Stimme erschütterte Kenton mit gefährlicher Süße, subtilen Provokationen. "Was ist sein Wort an mich, Bote? Sicherlich werde ich zuhören - denn hat der Herr der Weisheit in seiner Weisheit nicht einen gesandt, dem zuzuhören nicht schwierig sein sollte?"

In den nebligen Augen, die sich für einen Augenblick den seinen zuwandten, blitzte ein Hauch von Koketterie auf wie der Flirt eines schelmischen Fächers.

Erregt von ihrer Nähe und auf der Suche nach festem Boden, suchte Kenton nach Worten, um ihr zu antworten. Auf Zeit spielend, sah er sich in der Kabine um. Am anderen Ende befand sich ein Altar. Er war mit leuchtenden Edelsteinen übersät, mit Perlen und blassen Mondsteinen und geronnenen, milchigen Kristallen. Aus sieben Kristallbecken, die davor standen, stiegen immer noch silbrige Flammen auf. Hinter dem Altar befand sich eine Nische, aber der Schein der sieben Lichter verbarg, was sich darin befand. Er spürte schnell, dass diese flammenverhüllte Nische bewohnt war - etwas wohnte dort.

Auf der anderen Seite stand ein niedriger, breiter Diwan aus Elfenbein, der mit milchigen Kristallen besetzt und mit goldenen Arabesken verziert war. Seidene Wandteppiche hingen von den Wänden herab, vielfarbig und mit Blumen gewebt. Weiche, tiefe Seidenteppiche bedeckten den Boden der Kabine, und Stapel von Kissen. Hinten links öffneten sich zwei breite, niedrige Fenster, durch die silbernes Licht strömte.

Ein Vogel flog auf die Fensterbank des einen; ein schneeweißer Vogel mit scharlachrotem Schnabel und Füßen; er musterte ihn, er putzte sich, er gurrte und flog davon.

Sanfte Hände berührten ihn; Sharanes Gesicht war ganz nah, die Augen waren nun von Zweifeln überschattet.

"Kommst du von Nabu?", fragte sie und wartete auf eine Antwort, doch er fand keine Worte, um ihr zu antworten. "Ein Bote musst du sein", zögerte sie, "wie könntest du sonst an Bord des Schiffes von Ischtar gehen? Und du trägst Nabus Mantel ... und sein Schwert ... oft habe ich sie in seinem Schrein in Uruk gesehen ... und ich bin des Schiffes müde", flüsterte sie. "Ich möchte Babylon wiedersehen! Ach, wie sehr sehne ich mich nach Babylon."

Jetzt fielen Kenton die Worte ein.

"Sharane", sagte er kühn. "Ich habe eine Botschaft für dich. Es ist die Wahrheit, und unser Herr Nabu ist der Herr der Wahrheit, also muss sie von ihm sein. Aber bevor ich sie dir gebe, sag mir: Was ist das für ein Schiff?"

"Was ist das für ein Schiff?", wich sie von ihm zurück, nun mit Zweifel im Gesicht, "aber wenn du wirklich von Nabu kommst - das musst du doch wissen!"

"Ich weiß es nicht", sagte er ihr, "ich kenne nicht einmal die Bedeutung der Botschaft, die ich trage - es ist an dir, sie zu deuten. Doch hier bin ich, auf dem Schiff, vor dir. Und in meinen Ohren höre ich den Befehl - vielleicht von Nabu selbst geflüstert -, dass ich nicht sprechen darf, bis du mir gesagt hast, was dieses Schiff ist."

Einen langen Moment lang stand sie da, musterte ihn, studierte ihn.

"Die Wege der Götter sind seltsam", seufzte sie schließlich. "Sie sind schwer zu verstehen. Dennoch gehorche ich."

TEIL II.

4. - DIE SÜNDE DES ZARPANIT

Sie ließ sich auf den Diwan sinken und winkte ihn zu sich heran. Sie legte eine Hand leicht auf sein Herz. Sein Herz hüpfte unter der Berührung; sie fühlte es auch und rückte ein wenig von ihm ab, lächelte und beobachtete ihn durch niedergeschlagene, geschwungene Wimpern. Sie zog ihre schlanken, sandbestrumpften Füße unter sich; sie grübelte mit weißen Händen, die sie zwischen runden Knien verschränkte. Wenn sie sprach, war ihre Stimme leise, die Worte halb intoniert.

"Die Sünde der Zarpanit, die Geschichte ihrer Sünde gegen Ischtar, Ischtar, die mächtige Göttin, Mutter der Götter und der Menschen, Herrin des Himmels und der Erde, die sie liebte!"

"Hohepriesterin der Ischtar in ihrem großen Haus in Uruk war Zarpanit. Kadishtu, die Heilige, war sie. Und ich, Sharane, die ich aus Babylon stamme, stand ihr am nächsten, war ihre Priesterin und wurde von ihr geliebt, so wie sie von Ischtar geliebt wurde. Durch Zarpanit beriet und warnte die Göttin, belohnte und bestrafte. Könige und Menschen. In den Körper von Zarpanit kam die Göttin wie in ein Heiligtum, sie sah durch ihre Augen und sprach mit ihren Lippen.

"Der Tempel, in dem wir wohnten, wurde das Haus der sieben Zonen genannt. Darin war das Heiligtum von Sin, dem Gott der Götter, der im Mond wohnt, von Schamasch, seinem Sohn, dessen Heimat die Sonne ist, von Nabu, dem Herrn der Weisheit, von Ninib, dem Herrn des Krieges, von Nergal, dem dunklen Hornlosen, dem Herrscher der Toten, und von Bel-Merodach, dem mächtigen Herrn. Vor allem aber war es das Haus der Ischtar, die dort in ihrem heiligen Tempel selbst wohnte.

"Aus Kuthaw im Norden, aus dem dortigen Tempel, den der dunkle Nergal beherrschte, so wie Ischtar in Uruk herrschte, kam ein Priester, der über die Zone des Nergal im Haus der sieben Zonen herrschte. Sein Name war Alusar - und so nah wie Zarpanit an Ischtar war, so nah war er an dem Herrn der Toten. Nergal manifestierte sich durch Alusar, sprach durch ihn und wohnte zeitweise in ihm, so wie Ischtar in ihrer Priesterin Zarpanit. Mit Alusar kam ein Gefolge von Priestern, unter ihnen die Ausgeburt von Nergals Schleim - Klaneth. Und Klaneth war Alusar so nahe wie ich Zarpanit."

Sie hob den Kopf und sah Kenton mit zusammengekniffenen Lidern an.

"Ich kenne dich jetzt", rief sie. "Vor einiger Zeit lagst du auf dem Schiff und sahst meinen Streit mit Klaneth! Jetzt erkenne ich dich - obwohl du damals weder Mantel noch Schwert trugst; und du verschwandest, als ich dich sah!"

Kenton lächelte sie an.

"Du lagst mit verängstigtem Gesicht", sagte sie. "Und starrtest mich mit ängstlichen Augen an - und flohst!"

Sie erhob sich halb; er sah, wie der Verdacht sie von neuem erfasste; der Hohn in ihrer Stimme ließ ihn in schnelle, heiße Wut geraten. Er zog sie neben sich herunter.

"Ich war dieser Mann", sagte er. "Es war auch nicht meine Schuld, dass ich damals wegging - ich, der ich so schnell wie möglich zurückkehrte? Und deine eigenen Augen haben dich belogen. Glaube nie wieder, daß meine Angst vor dir haben! Sieh in sie hinein", forderte er sie grimmig auf.

Sie schaute lange, seufzte und beugte sich weg, seufzte erneut und wiegte sich träge auf ihn zu. Seine Arme umklammerten sie.

"Genug", stieß sie ihn weg. "Ich lese keine voreilige Schrift in neuen Augen. Doch ich ziehe zurück - du warst nicht ängstlich. Du bist nicht geflohen! Und wenn du sprichst, werde ich es zweifellos verstehen. Lass es sein!"

"Zwischen Ischtar und Nergal", nahm sie die unterbrochene Erzählung wieder auf, "ist und bleibt unendlicher Haß und Streit. Denn Ischtar ist die Spenderin des Lebens und Nergal der Nehmer des Lebens; sie ist die Liebhaberin des Guten und er ist der Liebhaber des Bösen. Und wie sollen jemals Himmel und Hölle verbunden sein, oder Leben und Tod, oder Gut und Böse?"

"Doch sie, Zarpanit, Kadishtu, die Heilige von Ischtar, ihre beste Geliebte, verband all dies. Denn wo sie sich hätte abwenden sollen, schaute sie mit Verlangen; und wo sie hätte hassen sollen, liebte sie!

"Ja, die Priesterin der Herrin des Lebens liebte Alusar, den Priester des Herrn des Todes! Ihre Liebe war eine starke Flamme, in deren Licht sie nur ihn sehen konnte - und nur ihn. Wäre Zarpanit Ischtar gewesen, wäre sie für Alusar zur Wohnstätte der Verlorenen gegangen, so wie die Göttin für ihren Geliebten Tammuz - um ihn hervorzulocken oder um dort mit ihm zu verweilen.

"Ja, sogar bei ihm zu wohnen, dort in der kalten Dunkelheit, wo die Toten schwach kriechen und mit den schwachen Stimmen der Vögel rufen. In der Kälte von Nergals Reich, in der Hungersnot von Nergals Wohnsitz, in der Schwärze seiner Stadt, wo der tiefste Schatten der Erde ein Sonnenstrahl wäre, wäre Zarpanit glücklich gewesen - wissend, dass sie bei Alusar war.

"So sehr hat sie geliebt!

"Ich half ihr in ihrer Liebe - aus Liebe zu ihr", flüsterte sie. "Aber Klaneth schlich sich immer hinter Alusar und wartete auf eine Gelegenheit, ihn zu verraten und seinen Platz einzunehmen. Doch Alusar vertraute ihm. Es kam eine Nacht..."

Sie hielt inne, ihr Gesicht war von erinnertem Schrecken gezeichnet.

"Es kam... eine Nacht, in der Alusar mit Zarpanit... in ihrer Kammer lag. Seine Arme lagen um sie... ihre um seinen Hals... ihre Lippen zusammen... Und in dieser Nacht kam Ischtar aus dem Himmel herab, trat ein und nahm sie in Besitz... Während im selben Augenblick Nergal aus seiner dunklen Stadt kam... und in Alusar eintrat... Und in den Armen des anderen, einander in die Augen blickend, gefangen im Feuer der sterblichen Liebe... waren... Ischtar und Nergal... Himmel und Hölle... die Seele des Lebens gepaart mit der Seele des Todes!"

Sie zitterte und weinte, und lange Minuten vergingen, bevor sie wieder sprach.

"Sofort wurden die beiden, die sich umklammerten, voneinander losgerissen. Wir wurden wie von Wirbelstürmen umhergeworfen, von Blitzen geblendet, gegeißelt und an die Wände geschleudert. Und als wir uns bewusst wurden, hatten uns die Priester und Priesterinnen aller sieben Zonen. Die ganze Sünde war bekannt!

"Ja, selbst wenn Ischtar und Nergal sich nicht... getroffen hätten... wäre die Sünde von Zarpanit und Alusar in dieser Nacht bekannt geworden. Denn Klaneth, den wir auf der Hut wähnten, hatte sie verraten und die Meute über sie herfallen lassen!